Эльфовладелец

— И как, народу понравилось мое выступление?

— Ты шутишь? О таком эффекте я даже не мечтал! Общество снова раскололось на два лагеря как сто лет назад, когда в рабство увели первых эльфов. Землевладельцы негодуют, а простые горожане в восторге! Больше всего им понравились фразы о рабочих местах. Теперь они уверены, что с освобождением лесного народа у них появится стабильный заработок! За неполные два дня на мой счет перевели почти сорок тысяч золотых! Я ожидал поступлений только от соратников, но миллионы людей жертвуют последние гроши на нашу цель. Этих денег хватит на все!

Вот такой вот старинный kickstarter получился.

Я выдал Эйверу чек и подписал необходимые документы. После всех трат, включая шмотки и Кирру, у нас с Абелем осталось двадцать восемь тысяч. Пока Калас приказывал своим рабам доставить предательницу, я велел своим грузить телегу.

Нам предстояло перевезти инструменты, остатки стройматериалов, одежду и часть продовольствия на первое время. Вскоре явилась Тэн и притащила под юбкой целую долбанную оружейную комнату. Помимо обрезов и револьверов, на поясе болтались винтовки и ружья. С титулом дарда я мог владеть любым оружием, кроме артиллерии и боевых кораблей. А стволы в путешествии никогда лишними не будут. Ганэль с напарником отыскали среди рабов десяток ветеранов и вооружили их. Теперь я обзавелся собственной крохотной армией. Самое то против орков и прочих разбойников с большой дороги.

— Рад, что у вас все получилось, господин, — сказал дворецкий.

Я привалился спиной к колесу и закрыл глаза.

— Это лишь малая часть, Ромэль. Первый пункт плана. А последний мне до сих пор неизвестен. Так что все только начинается.

— Главное, что мы снова вместе.

— Это уж точно.

В затылок кольнуло раскаленным шилом. Я обхватил голову руками и скривился.

— Тарсиэль! — крикнул дворецкий.

Доктор оказался поблизости — грузил в телегу остатки своей лаборатории. Я принял пузырек с зельем, губы приятно обожгло мятой. Да уж, пока все складывается просто замечательно. Слишком замечательно. Но мне осталось меньше пяти месяцев. Мозговая хворь настойчиво не давала забыть об этом.

Подошла Триэль, взяла за руку и отвела в сторонку. Девушка выглядела весьма встревоженной. Глаза опущены, нижняя губа поджата.

— Джен, нам надо поговорить...

Господи, как я ненавижу эту фразу! Надеюсь, здесь она не несет никакого малоприятного скрытого смысла.

— Я слышала твой разговор с Каласом. Понимаю, Кирра поступила отвратительно и ненавижу ее, но... Не мог бы ты проявить милосердие?

Я погладил эльфийку по щеке.

— Думаешь, я собираюсь убить предательницу? Нет, что ты, у меня совсем другие планы. Но наказания она не избежит.

Триэль слабо улыбнулась и кивнула.

— Тогда пойду помогать носить провиант.

— Подожди, — я обнял подругу за талию и привлек к себе.

Насладиться обнимашками вдоволь не удалось. Эльфы соседушки привели Кирру. Я стоял к ней спиной, поэтому она не сразу меня узнала. Видимо, никто не предупредил засранку о цели визита на плантацию.

Едва поняв, кто перед ней, Кирра бросилась наутек. Но пара выстрелов под ноги притормозили стремительное бегство.

— Молодец, Ганэль.

Охранник кивнул. Остальные члены вооруженного отряда очухались мигом позже. И вот уже в спину шпионке смотрело десять стволов.

— Сорвите со столба пару кандалов и закуйте ее. Да так, чтобы могла только ногами шевелить. А потом привяжите к дышлу. Пусть помогает хрюшкам тащить телегу.

— Эй! — буркнул Калас. — Теперь это мои кандалы!

Вот черт, надо было сжечь там все до аукциона. Впрочем, старого живодера такая мера вряд ли остановит.

Я бросил соседу золотую монетку. Тот ловко поймал ее и попробовал на зуб. Удовлетворенно кивнул, вытер об рукав пиджака и спрятал в карман. Вот уж правда — чем богаче человек, тем скупее.

— Мы закончили, господин, — сказал Ромэль.

— Отлично. Стройтесь в колонну по трое. Выступаем как только приедет Абель.

Ждать адвоката пришлось около получаса. Он приехал верхом на кабане. Через спину животного были перекинуты две дорожных сумки.

— Поздравляю с победой! — издалека крикнул товарищ.

— А где ваша бричка? — удивился я.

— Продал и вложил деньги в наше мероприятие!

— Отлично. Теперь у нас четвертая свинья в упряжке.

— А третья кто? — Абель подошел ближе и увидел обмотанную цепями Кирру. — Ничего себе. А вы мстительный человек, Джен.

— Меня заставили! — заорала предательница, рвясь с привязи. — Я не могла поступить иначе!

— Разумеется, — хмыкнул я. — Ну что, пора в путь?

Оглядел еще раз свой отряд. Хонто запряжены и уже роют копытами землю. К счастью, моя хрюшка стояла спокойно. Иначе я бы ночами не спал, понимая, что оставил Каласу еще одну жилу манорода.

Вещи аккуратно сложены в телегу таким образом, что в передней части, перед козлами, оставался небольшой зазор. Там эльфы постелили одеяло и ковры таким образом, что получалось длинное сиденье с навесом. Очень похоже на спальное место в кабине дальнобойщика. Небольшое, но уютное, и от жары защитит. Все приятнее, чем пешком чесать.

Группа из пяти рабов занималась предстартовой подготовкой: кормила хонто, проверяла, надежно ли закреплен груз, смазывала колесные оси. Охранники расселись вдоль бортов и положили оружие на колени. Ни дать ни взять спецназовцы на броне. Остальные рабы построились за повозкой: ровно, по росту — как на параде.

Сидящая на козлах Тэн помахала рукой и показала большой палец. Толи готова к отправке, толи посылает меня куда подальше. Кто разберет местные жесты?

— Кстати о пути, — адвокат достал из сумки карту и показал мне. — Составил на досуге отличный маршрут. Как раз в обход Столицы.

— Почему в обход?

— Я подумал, что вам не захочется привлекать к себе чрезмерное внимание. А оно будет именно таким, — Кэриан кашлянул в кулак. — В лучшем случае. Ситуация в городе накалена до предела. Наше появление может вызвать непредсказуемый эффект.

— Жаль. Хотелось немножко подразнить сторонников рабства.

— Массовые беспорядки, раненые и погибшие — слишком высокая цена. К тому же, нас наверняка арестуют и обвинят в организации вышеперечисленного ада.

Я посмотрел на карту еще раз. Жирная красная линия шла с севера на юг, огибая центральный Округ. Пожалуй, Абель прав. Мне сейчас только побоища в сердце Асталии не хватает. А из одной спички, брошенной в неправильном месте, может вырасти всепоглощающий пожар. История родной планеты на это тонко намекает. А историю, детишки, надо знать. Потому что она циклична. И давно забытые события, погребенные под пылью веков, имеют все шансы восстать в самый неподходящий момент.

В общем, учите историю. Это неиссякаемый кладезь чужих ошибок, который позволит избежать собственных. По крайней мере, теперь меня невозможно обвинить в отсутствии посыла и бессмысленности данной книжки.

— Ладно, — выдохнул я. — Раз уж собрался решать вопрос мирно, то стоит придерживаться плана. Отправляемся в Шестой округ окольным путем.

18

Мы добрались до границы Округа через неделю пешего перехода. Путь очень напоминал нашу с Тэн вылазку, только длился куда дольше. Отряд старательно избегал крупных городов и заходил только в дальние деревеньки для пополнения припасов.

За все время нам встретились три шайки разбойников. Людские, не орочьи. Первые две благоразумно скрылись за горизонтом, едва завидев колонну. Последняя оказалась самой отчаянной и напала. Охранники изрешетили бандитов еще на подходе. Теперь все пятеро удобряют землю, пополнив своим оружием наш скромный арсенал. Выяснилось, что эльфы отлично стреляют не только из луков. Появись у них огнестрел раньше — не известно, чем бы кончилась Лесная война. Да и началась ли бы она вообще.

Абель настоял, чтобы мы прибыли инкогнито. Никто не должен знать, куда именно я переехал. Это избавит от возможных нападок недоброжелателей. Помня визит Земельной службы, я целиком и полностью поддержал идею.

— Ну, вот и он, — вздохнул адвокат и снял цилиндр. Смахнул пыль и пот с волос и снова надел шляпу.

Холмов здесь не было. Буйной зеленой трав тоже. Только огромная, от края до края, бурая степь, усеянная там и тут проплешинами голой каменистой земли. Гладкая как стол, без единого намека на лес или кустарник. Никаких цветов, лишь жесткая короткая трава да мясистые колючие растения вроде кактусов.

Здесь царила сильная жара. Испарина обильно колыхалась над землей, придавая очертаниям причудливые формы. Ветер дул слабо и совсем не приносил прохлады. Наоборот — сушил кожу и бросал в лицо мелкий мусор.

— Джен? — позвала Триэль.

Мы сидели под навесом. Абель и Тэн на козлах. Последние часы эльфийка перекраивала мою старую красную сорочку. Я не спрашивал, зачем — путешествие выдалось на удивление скучным и каждый развлекался как умел.

— Это тебе.

На ладонь лег плотный лоскут треугольной формы. Ясно — пылевая маска. Завязал ее узелком на затылке, натянул под самые глаза. Дышать стало легче, но все равно горячо.

— Воды..., — простонала Кирра.

Предательница заговорила в первый раз за всю неделю. До того молча топала вперед, гордо задрав голову. Но даже у разведчицы и диверсанта не безграничные возможности.

— Попьешь как обычно — вместе с хонто, — хмыкнул я.

— Они пьют раз в день! — огрызнулась девушка.

Звякнули цепи. Кирра опустилась на траву и привалилась спиной к дышлу. Моя хрюшка махнула хвостом и хлестко ударила невольницу по лицу. Но эльфийка лишь отвернулась.

— Свинья, фу!

Хонто недовольно взвизгнула, но перестала проказничать. Триэль взяла меня за плечо и с мольбой произнесла:

— Джен, пожалуйста...

— Что пожалуйста? А если бы на плантации не нашелся манород? Знаешь, что сейчас делал бы с тобой Калас? Со всеми вами?

Подруга опустила взгляд.

— Ладно, черт с ней. Ганэль, плесни животным раньше срока. И этой скотине тоже.

Охранник взял ведро и по очереди напоил хонто. Кирра получила свою порцию последней, когда хрюшки вдоволь повозили в ведре пятаками и напускали туда слюней.

— Вылей это дерьмо и набери свежей, — вздохнув, велел я. — Давать ей такую воду — уже перебор.

Предательница упала на колени и припала губами к ведру. Воспользовавшись случайным перерывом, я разглядел стоящий впереди городок. Дома были преимущественно деревянными, но на окраинах виднелись глинобитные. Впрочем, то могли быть сараи или какие-нибудь подсобки.

Больше всего меня удивили улицы. Их было четыре. Они пересекались под равными углами, отчего издали городок напоминал розу ветров. По краям плотными рядами стояли постройки, а свободное пространство между улицами ними никак не использовалось.

— Странная тут архитектура, — хмыкнул я.

— Не странная, а оборонительная, — ответил Абель. — Так города проще защищать.

— От кого? — спросил я, заранее зная ответ.

— От орков, конечно же. Все южные Округа когда-то принадлежали им. После открытия огнестрельного оружия люди отрезали себе три больших кусочка степи.

— Но почему они так плохо охраняются?

— У региона нет стратегической важности. Большая часть войск расквартирована в Златолисте и занята охраной резерваций. Поэтому местным жителям приходится брать инициативу в свои руки. Редкие пограничные форты слабо помогают от набегов.

— Но кто тут вообще селится?

— Уставшие от суеты старых Округов. Недовольные властью. Противники рабства. Одиночки и социопаты.

— Да уж, интересные соседи. Пожалуй, стоит поглядеть на них поближе.

Я ожидал, что у города будет восемь въездов — с каждого края улиц. Но он оказался лишь один — остальные были наглухо закупорены глиняными кирпичами. Да и тот единственный был закрыт массивными бревенчатыми воротами, окованными железом.

На воротах дежурила пара ребят в кожаных пыльниках, масках и широкополых шляпах. В руках винтовки с примитивными подобиями оптических прицелов. Я помахал дозорным и просил, можно ли пройти внутрь.

— А вы кто? — сухо спросил один боец. — Зачем пожаловали?

Я снял маску. Напарник пихнул товарища локтем в бок и зашептал.

— Ты что, слепой? Это же Джен Авелин!

— Серьезно? Его же посадили.

— Вот дубина, ты хоть газеты читаешь?

— Нет конечно, я же неграмотный! Мне Фил все рассказывает.

— Фил — пьяница и старый маразматик! Нашел кого слушать!

— Господа! — крикнул я, привлекая внимание. — Так вы впустите нас?

— Конечно! Варс, крути колесо!

— А кто приехал? — раздался скрипучий голос из-за ворот.

— Джен Авелин!

— Ничего себе! Парни, вы слышали?

— Что слышали?

— Авелин приехал!

— Вот это да. Надо остальным рассказать.

Я покачал головой и натянул шляпу на лоб.

Послышался скрежет и звяканье цепей. Створки ворот медленно поползли в стороны. Нам открылась узкая, довольно грязная улица с неровной грунтовой дорогой. По обе стороны стояли дома с террасами и разномастными вывесками. Первое здание слева — трактир, с грубо намалеванным бокалом на крышке от бочки. Справа — арсенал, охраняемый небритым типом в плаще с капюшоном. Сразу за ним — оружейный магазин.

Люди в пыльниках и шляпах высыпали на террасы вдоль всей улицы и глазели на необычное шествие. Я словно оказался в вестерне. Стиль построек и одежды весьма походил на Дикий запад. Не хватало лишь сурового усатого шерифа с золотой звездой.

— Куда теперь? — спросил я у Абеля.

— В ратушу. Узнаем расценки на землю.

Мы двинулись к центру города, как вдруг дорогу загородила возмущенная дамочка в сиреневом кружевном платье. Незнакомка поправила сбившиеся черные волосы и выкрикнула:

— И как это понимать? Почему человек, называющий себя борцом с рабством, ведет за собой колонну рабов?!

— Можно ее пристрелить? — лениво спросила Тэн.

— Нельзя, — фыркнул я.

Зеваки с интересом уставились на девушку. Кто-то поддержал ее гневными выкриками.

— Придется объясниться, — шепнул адвокат.

Не успели прибыть — уже проблемы. Бежали от одних, нашли другие. Весело, блин.

Я залез на козлы и выпрямился в полный рост. Порыв ветра растрепал полы плаща и едва не сорвал шляпу. В мою сторону уставились несколько сотен глаз. От ответа на каверзный вопрос будет зависеть очень многое. В этом опасном краю лучше не заводить врагов. По крайней мере так быстро и в таком количестве.

— Господа, — я поднял руки. — Вы наверняка в курсе моей ситуации. Если бы я отказался от правил — то отправил бы на верную смерть и муки сотню эльфов. Поверьте, от своих убеждений никто не отказывается. Я специально прибыл в этот Округ, чтобы найти поддержку. Мы продолжим бороться за отмену рабства до конца!

Пафосно вышло, но ничего лучше на ум не пришло. Я ожидал аплодисментов и радостных выкриков, но народ продолжал молча наблюдать. Какой-то пожилой толстяк с золотыми зубами сплюнул в пыль и проворчал:

— Фелиция, вечно ты суешь свою активную позицию куда попало. Чего докопалась до человека?

— Ага, верно, — поддержал высокий сухопарый усач в деловом костюме. — Человек делом занят, а ты пристаешь.