— О, госпожа Шонор! — воскликнул Аланин, придя в себя и переведя дух. — Я так Вам благодарен, сам не понимаю, как это случилось...
— Осторожней надо быть, — ворчливо начала Ени, но, взглянув на его по-детски расстроенное лицо, передумала читать нотации. К тому же, в его возрасте они всё равно бесполезны... Тут подлетела Оро и подала сложенную стопку документов, всё ещё восторженно глядя на преподавателя.
— Вот, Вы уронили...
— А! Большое спасибо. Не знаю, чтобы бы я без Вас делал...
'Пропахал бы носом землю, вот что', — мельком подумала Айения. — 'Хотя чего уж: все имеют право на недостатки, а у него они ещё и компенсируются внешностью и талантом'.
— Знаете, мне очень понравилась Ваша лекция, — с энтузиазмом начала Оролен, явно намереваясь привлечь к себе внимание. — Ваш стиль изложения материала очень схож со стилем профессора Гардинера.
— Да? Это так заметно? Он был моим наставником во время педагогической специализации.
— А в нашем колледже он читал курс об исторической закономерности.
— Всё-таки Империя — одна большая деревня! — Ксандр ещё раз улыбнулся той самой улыбкой, которая вызывала желание накинуться на него и нежно прижать к груди. — Айения, можно называть Вас так? Семинарские занятия в Академии начнутся только через двадцать дней, но Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. Мой кабинет — 15, на втором этаже.
'Ну-ну', — подумалось Айении, — 'как бы тебе самому помощь бы не понадобилась'. Но вслух опять ничего не сказала: старается же человек!
— Воспользоваться Вашим советом — величайшая честь для меня! — неожиданно выдала она. Аланин вежливо поклонился. Оролен смотрела на эти китайские церемонии, вытаращив глаза. Почему-то именно эта показная вежливость отныне стала служить средством маскировки промахов кого-либо на курсе, при помощи ритуалов соученики и преподаватели Айении обходили скользкие моменты, которые так часто возникали в связи с личностью куратора...
Неожиданно Ени краем глаза увидела знакомую фигуру: высокая, одетая в чёрное девушка с суровым выражением лица спокойно шла сквозь толпу, в то же время будто высматривая кого-то.
— Господин куратор, как давно Вы видели Асатани? — переменила Ени тему. Аланин аж вздрогнул, услышав это имя. — Если Вам необходимо поговорить с ней, то она приближается к нам.
— Нет, сейчас такой необходимости нет, — выпалил он, испуганно оглянулся и, схватив свои вещи, стал пробираться к выходу. — Большое спасибо! — на прощание Айении осталась благодарность и ужасно милая улыбка.
— А мне его немножко жалко, — Ени сама не заметила, как улыбнулась в ответ.
— Хэй, ты про что? — Оролен отчаянно пыталась понять происходящее.
— Видишь ту худющую девицу с роскошными чёрными волосами?
— Ну, да. Какое-то у неё хищное выражение лица.
— Соответствует внутреннему содержанию. Она учится вместе со мной и вчера столько раз опрокидывала Ксандра, что он аж дрожит при одном упоминании её имени. Впрочем, она его и спасла, когда он растерял, казалось, последние остатки авторитета.
— Неужели он и в самом деле такой? — всё ещё недоверчиво спросила Оро.
— Ага.
— Ну что ж, по-моему, это совсем его не портит.
— Согласна, — и они обе с мечтательным выражением лица посмотрели вслед ушедшему куратору.
Девушки не успели осмотреть даже первый этаж, когда закончилось занятия и вернулась Хэллин. На её лице было написано, что она просто наслаждается учебным процессом. Ещё подбегая и размахивая папкой, она завопила на весь коридор:
— Я записалась в группу Ассурн! А Димирикян — нет!
— Господи, хоть на людях-то не позорься! — процедила сквозь зубы Оролен. — Мне и так уже частенько приходится делать вид, что я с тобой не знакома.
Но Хэл только махнула на неё рукой:
— Отстань! Я такой кайф получаю от этого всего!
— А я только что мило поболтала с куратором Ени, — пропела ехидно Оро.
— Чёрт! — с чувством сказала Хэл, но затем успокоилась. — Ну ладно, абсолютного счастья не существует. Что у нас дальше?
— Общая для нас всех лекция по этикету, — заглянула в передатчик Ени. — Как вы думаете, чему они нас будут учить? Пользованию столовыми приборами?
— Вполне возможно, у меня до сих пор проблемы с окельроном, — призналась Оро. — Но не думаю, что на эту тему можно читать лекции. Пошли!
Теперь им удалось занять места поближе, хотя и не слишком: найти три свободных места рядом было трудновато. Тут Айения ещё раз задумалась над их невероятным везением: то, что они поступили все вместе, было настоящим чудом.
Лекцию читала строгая дама средних лет, полная такого достоинства, как будто в её роду все — поголовно графы и герцоги. Выглядела она потрясающе стильно и элегантно. 'Да, именно таким должен быть учитель по этикету', — подумалось Ени.
Дама обвела строгим взглядом студентов в аудитории, которые испуганно притихли, и произнесла хорошо поставленным голосом:
— Добрый день. Мое имя — Ариана Матами Эльцас. Я буду преподавать вам этикет. Этот предмет существует в Имперском Университете практически с его основания, но сейчас он как никогда актуален. Современные молодые люди, — она поджала губы, — на редкость неосведомлены о правилах хорошего тона и нормах поведения в обществе. Наше общество очень демократично, и никто не подвергается остракизму за незнание таких банальных истин, как правильное использование окельрона, — Айения почувствовала, как вздрогнула Оро. — Но! Вы, — преподаватель вытянула палец и указала на сидящую перед ней студентку. Ени посочувствовала последней, поскольку та явно чувствовала себя не в своей тарелке, — Вы — иное дело. Вы — элита нации. Уж на старших курсах большая часть из вас будет работать в государственных организациях, в том числе и на дипломатической службе. Это значит, что вы должны достойно представлять нашу страну в межцивилизационных контактах. Более того, вы живете в императорском городе, соответственно, должны быть всегда готовы к встрече с высшими чинами Империи, и, может быть, — тут она многозначительно помолчала, — даже с членами Императорской семьи. Вся ваша дальнейшая жизнь может зависеть от произведённого впечатления. Теперь вы понимаете всю важность моего предмета? — ещё одна многозначительная пауза. — Мы не имеем возможности растягивать весь курс на несколько семестров, поэтому этикет вам придется изучать в ударном темпе: в расписании стоят три лекции и один семинар в неделю на ближайшие несколько месяцев. И первый экзамен вам тоже придётся сдавать по моему предмету. Надеюсь, я довела до вас всю серьезность ситуации. А теперь приступим к лекции. Сегодняшняя тема — приветствия...
Лекционный зал девушки покидали уже основательно загруженные: несмотря на интересность лекции, объём информации подавлял.
— Хэх, ну что, теперь наши дорожки окончательно расходятся, — вяло сказала Оролен. — Мне — на установочное занятие по боевым практикам в Академию.
— Мне — на экономику! — бодро воскликнула Хэл, её боевой задор ничуть ни поблёк с утра.
— А у меня... — Айения напрягла память: смотреть в расписание было лень. — Что-то длинное, какие-то цивилизации... А, ладно, но тоже в нашем здании.
— Хорошо, значит, встретимся дома, — подытожила Оро. — Удачи!
Хэллин отправилась на свой факультет, а две другие девушки спустились вниз в зал у входа, где располагались порталы. Махнув рукой Оро, Ени направилась к знакомому проходу.
В этот раз всё было по-другому, но она всё же ощутила некоторую напряженность, когда увидела приближающихся к входу однокурсников: того хрупкого юношу, который удивил её невязавшимся с выбранной профессией внешним видом ('А сама-то ты похожа на пилота истребителя', — одёрнула она себя), и скромной девушкой, стеснявшейся даже Ксандра. Вот она-то точно не походила на пилота: нежно-голубая батистовая блузка и плетеная юбка словно кричали об этом. Впрочем, это были ещё не самые страшные персонажи, поэтому она смогла приветственно улыбнуться им, что явно их обрадовало: парень явно чувствовал себя неуютно.
У портала образовалась очередь из старшекурсников, Айения не рискнула протискиваться во вход вместе с ними и решила переждать. Видно, такой же точки придерживались и те двое. Пауза не успела стать невыносимой, когда Ени помимо своей воли сказала:
— Привет! Меня зовут Айения Шонор!
— Привет! Привет! — девушка с любопытством поглядела на неё. — А меня — Лавендер Карати, можно просто Лав. Ты — дочь Летиции Шонор?
— Ага, — Ени уже смирилась, что это всегда будет следующим вопросом, после того как она представится.
— Я — Калев Саппен, приятно познакомиться, — вступил в разговор юноша. — Хотел бы я посмотреть, как ты летаешь. Наверное, это что-то невероятное!
— Ну, вы же тоже как-то сюда попали, — резонно возразила Ени. — Не думаю, что мои способности покажутся тебе чем-то выдающимся.
— В любом случае, я это увижу, так что позволь мне высказать мнение позже.
— Нет проблем!
Портал, наконец, освободился, и они по очереди перенеслись в круглый вестибюль Лётной Академии. До начала занятия осталось всего десять минут, и Ени решила не рисковать и отложить осмотр здания: не все же преподаватели такие, как Ксандр.
На втором этаже, перегнувшись через перила, стоял другой их однокурсник — чернокожий юноша. Калев крикнул:
— Где мы?
Тот махнул рукой наверх:
— Четвёртый этаж, седьмой кабинет.
Добравшись до места, Ени пришла к выводу, что старинные лестницы довольно неудобны, хотя и развивают физическую выносливость. Остальные запыхались не меньше. Кабинет оказался очень красивым: его украшали настоящие картины, а половину одной стены занимал аквариум. Большая часть мест уже была занята. Асатани, всё также сидящая впереди, что-то внимательно изучала в передатчике. Лецри отстраненно смотрел в окно. Он единственный не ответил на приветствие вошедших. 'Он, что, собирается наживать врагов везде?' — подумала Ени. — 'В любом случае, это не моё дело'. Она подошла к своему столу и стала готовиться к учебному процессу: уселась поудобнее и принялась исподтишка разглядывать присутствующих. Калев и тот парень, что вчера поучаствовал в общей свалке с Аланиным, настороженно изучали друг друга, а затем дружно отвернулись, так что Ени чуть не рассмеялась. Юноша с раскосыми глазами сегодня опять блистал элегантным нарядом: сорочкой цвета слоновой кости и чёрными брюками с серебристым отблеском. Его внимание было полностью сосредоточено на картине, изображающей берег океана: он казался полностью поглощенным её созерцанием.
Ени была занята наблюдением за другими и только в последний момент заметила, что к ней подходит та высокая рыжеволосая девица, чем-то напоминающая Оролен и разделяющая аланинские пристрастия в одежде. Айения вдруг вспомнила, что сегодня на Ксандре выделялся только изумрудный блестящий ремень, очевидно, начальство сделало строгое внушение. Девушка остановилась перед ней и принялась её разглядывать, скрестив руки на груди. Ени ощутила тревогу: выражение её лица не вызывало желание приветственно улыбнуться, скорее, на нём присутствовала смесь презрения и злости. Она помимо своей воли сжалась в комок, ожидая чего-то нехорошего.
— Значит, ты — Шонор? — обычный, казалось бы, вопрос сочился ядом.
— Ну, да... — Ени лихорадочно соображала, что же всё-таки происходит.
Неизвестная ей пока девушка ещё минуту молча смотрела на неё, а потом фыркнула и, резко развернувшись, ушла. Айения, отчаянно желавшая всё это время провалиться сквозь землю, облегчённо перевела дух и с тревогой посмотрела той в спину. Её мучил вопрос: каким образом и когда она перешла дорогу этой опасной, по всей видимости, личности?
К ней подошла Лавендер и присела на край соседнего стола.
— Да, производит впечатление... Ничего не скажешь.
— Слушай, что происходит? — подняла на неё глаза Ени.
— Не переживай ты так. Просто Кстина Ракауни всегда была лучшей, а тут выяснилось, что кое-кому она уступает. Твоя фамилия защитила тебя, иначе ты бы уже получила вызов. Очевидно, только Шонор позволяется быть лучше неё.
— Хэй... Ты это о чём?
— О лётных экзаменах, естественно. Наверное, Ракауни впервые в авиасимуляторе оказалась второй. Она уступила тебе всего семь баллов.
— Ах, вот оно что... — сначала Айения хотела заявить, что это ерунда и никто так поступать не будет, но потом вспомнила Хэллин... — У меня есть очень похожая на неё подруга, какое счастье, что мы с ней на разных факультетах.
— Как я уже говорила, фамилия Шонор выдает индульгенцию, так что можешь успокоиться. Хотя, конечно, неприятно всё-таки.
— Как ты думаешь, многие так отреагируют?
— Ну, я могу утверждать только насчет себя: я не буду. Иначе бы мне пришлось враждовать со слишком большим числом сокурсников. Мой результат был девятым. Я, конечно, люблю летать, но не до смерти и убийства окружающих.
Ени ухмыльнулась и тут её взгляд упал на Акараса Лецри:
— Зато я точно знаю, кто будет, — и показала глазами за спину Лав. Та оглянулась:
— О, ты знаешь Акараса Лецри?
— Косвенно, но довольно хорошо. А ты?
На лице Лав появилась кислая гримаса, почти точь-в-точь повторяющая гримасу Ени.
— Подобные люди не могут завоевать моего уважения.
— А оно ему и не нужно. Единственная любовь всей его жизни — это будущий титул.
— Это точно! — и они обе рассмеялись. Тут в класс забежал кто-то из парней с криком: 'Идёт! Кажется, он!' и Лавендер отправилась к своему месту.
Мысли Ени об отношениях со своими соучениками прервались, когда вошёл преподаватель. Её словно громом ударило — это был тот самый мужчина, которого она видела прошлым днём в Академии и который всего за несколько секунд произвел на неё такое неизгладимое впечатление. Всё это время она считала, что, скорей всего, больше никогда его не увидит, что эти мгновения — единственная и весьма условная их встреча. Теперь она и сама не могла найти причин для того, чтобы делать такие выводы. Но увидеть его здесь было большой неожиданностью. Только сейчас Ени поняла, что почти всё это время постоянно думала о нём.
Сейчас вблизи он показался ей ещё более красивым. Ени не видела этого, но все девушки в кабинете выразительно отреагировали на его появление: резкими выдохами, приглушенными возгласами и так далее, и у всех в глазах загорелся интерес. Да, его действительно можно было бы назвать очень красивым, если бы его не портила излишняя суровость и сухость. В отличие от Аланина, который брал обаянием, на этого хотелось любоваться издалека, как на совершенную скульптуру. Черты его лица были высечены гениальным, но бессердечным мастером, а светлые глаза смотрели пронизывающе-холодно, и лишь только волосы цвета тёмного мёда смягчали его грозный облик. Очевидно, в одежде он предпочитал классический стиль (опять же, в отличие от некоторых), тёмно-шоколадный шелковый костюм казался просто созданным для него.
Преподаватель, не обращая на все посторонние звуки, взошёл на кафедру и обвёл бесстрастным взглядом притихших внезапно студентов. Айения невольно отодвинулась в тень, но он всё равно не задержал ни на ком глаз. Теперь вблизи его инопланетное происхождение казалось несомненным: такая гармоничная неправильность не встречалась у землян.
