Артефактика: от теории к практике

Господин Эрик Дайн, управляющий Аргейдовых приисков, крупный мужчина с черной лохматой бородой такой же черной и лохматой шевелюрой, темной задубевшей кожей и невероятно ярко сверкающими на этом фоне серо-голубыми глазами, словно и те были двумя алмазами, уже с добрых полчаса вещал нам о местных порядках.

Мы проснулись сегодня поздно, зато сразу же занялись делом — торопливый завтрак все в том же ресторане и прямиком на прииски. И теперь я стояла на краю карьера, внимательно слушала зычный глубокий голос, но не могла оторвать взгляда от открывающегося вида.

Поражающая своими размерами белесая воронка в земле, куда больше походила на адские врата, чем на шахту. Многочисленные рабочие постройки возле нее, плавно переходящие в сам город, казались на этом фоне по-муравьиному мелкими и незначительными. Там, внизу виднелся вход в шахту, а от него, раскручиваясь спиралью, вел на поверхность узкий откос дороги, по которому медленно всползали повозки с отработанной породой.

— Как вы планируете проводить оценку? — Интонации сменились. Теперь вместо несколько занудного вещания о привычной для него рутине, в голосе послышался деловой интерес. — Не подумайте, что я лезу в ваши артефакторские дела, мастер Шантей, мне просто необходимо предупредить работников и охрану, правила у нас здесь строгие. Сами понимаете.

— Сегодня остаток дня и завтра оценка наружной части месторождения, — отозвался Макс. Нашу программу я уже выслушала по дороге, поэтому чуть расслабилась, продолжая неотрывно наблюдать за происходящим вокруг. На аметистовые прииски все это не было похоже даже отдаленно, а оттого — вдвойне интересно. — Замеры магических полей, их насыщенности, объема трубки. Затем два, возможно, три, зависит от объема работы, дня в забое. И больше мы ваших работников не побеспокоим, дальше по плану оценка самих камней.

Управляющий вдумчиво кивнул.

— Если вам понадобится что-либо — обращайтесь в любое время дня и ночи, сделаем все необходимое.

— Ну, по ночам я все-таки рассчитываю спать, — ухмыльнулся Макс Шантей, и я буквально лопатками ощутила его взгляд.

И нечего на меня смотреть! Можно подумать, я ему спать мешала! Я, между прочим, легла с краешку, никого не трогала. А что спиной к нему прижалась — так незачем было разваливаться так на кровати! И уж тем более я не выгибалась призывно — это у меня просто спина и шея после дороги ноют, вот я их и разминала...

Я спрятала улыбку в шарфе и продолжила обозревать окрестности, пока мужчины утрясали последние организационные мелочи.

Потрясало месторождение не только внешним размахом. Внутренняя магическая сила, питающая камни, здесь тоже была сокрыта такая, что когда я первый раз попыталась прощупать ее, у меня аж дух перехватило от скрытой в недрах земли мощи. Алмаз сам по себе — камень силы, энергии. Властный, сосредотачивающий все внимание на себе. В артефактике его никогда не используют как дополнение для усиления свойств других камней, он всегда играет главную роль.

Насколько я знала, Аргейдовы прииски были вторыми по качеству артефактных алмазов. Первое место давно и прочно удерживало Ново-Илойское месторождение на далеком севере. Однако, я проверила, оценка местной добычи не проводилась уже лет десять. За это время показатели могли как снизиться, так и вырасти в разы, будет любопытно сравнить их с Ново-Илойскими.

— Насмотрелась? — мастер закончил разговор с господином Дайном и поравнялся со мной, окинув взглядом предстоящий фронт работ.

— Не-а, — я помотала головой. — Но, полагаю, за неделю этот вид успеет мне надоесть. Откуда начнем?

— Отсюда. Зачем далеко ходить? — Макс присел рядом со стоящим на земле ящиком с инструментами, щелкнул замками, откинул крышку.

И мы начали.

Прима-мастер меня не обманул, когда утверждал, что мы будем много ходить и много мерить. Мы действительно только и делали, что ходили и меряли, меряли и ходили. За полтора дня наружной работы мы излазали немаленький карьер, вдоль и поперек. Макс делал первые замеры, затем предоставлял это дело мне. Результат сравнивался. Если были значительные расхождения в показателях, то делался третий, контрольный замер... а Макс попутно объяснял мою ошибку — что именно сбило меня с толку и почему. От огромного количества цифр и нужной информации пухла голова, но ощущение причастности к очень важному, серьезному да к тому же совершенно новому для меня делу опьяняло.

Управляющий навещал нас несколько раз — справлялся все ли в порядке, не нужно ли чего, приглашал на ужин. Приглашение Макс вежливо, но беспрекословно отклонил, сославшись на усталость. Было видно, что господина Дайна терзает отчаянное любопытство по поводу пусть даже предварительных и поверхностных результатов нашей работы, но вопросов он не задавал, а мой мастер не считал нужным их оглашать до окончательного утверждения всех данных.

А результаты, кстати удивляли. Даже те самые, предварительные и поверхностные, по некоторым показателям они превосходили Ново-Илойские в разы. И, как подытожил наружную оценку Макс, если подземные разработки не уступят наземным, а оценка камней продемонстрирует значительные отклонения в лучшую сторону, то Аргейд может решительно потеснить Ново-Илойск на алмазном рынке.

На третий день мы отправились в подземную часть шахты.

Стоило признать, я изрядно волновалась. Негромко, но зловеще поскрипывающий при спуске лифт, который шахтеры называли клетью, вечный сумрак, разгоняемый только изредка мигающим светом магических ламп, и несколько сотен метров земли и камня над головой как-то не добавляли бодрости духа.

Работники шахты внимания на нас обращали мало. Во-первых, сложно вообще на что-либо обращать внимания, беспрестанно махая кайлом. Во-вторых, ну ползают два чудика, ну меряют что-то без конца — под ногами не путаются и ладно.

Я же в переходах от одного места замера к другому с затаенной надеждой смотрела под ноги. Да, я прекрасно понимала, что алмазы в породе разглядеть практически невозможно, а если и разглядишь, на выходе из забоя каждого человека проверяет сначала артефакт-детектор, а затем еще и охранники, если возникают подозрения. Но ребяческое желание споткнуться о невзрачный камушек и обнаружить, что это огроменный алмаз, каких еще свет не видывал, было сильнее меня. Макс, похоже, это желание разгадал, потому что то и дело поглядывал на меня, ухмыляясь себе под нос, но никак не комментировал.

А показатели продолжали приятно удивлять. В мою голову начала закрадываться мысль, что О'Тулл, закупавший для своего детища только лучшее из лучшего, после нашей поездки, возможно, пересмотрит поставщика алмазов.

— Макс, а что будет, если статус Аргейдовых приисков повысится? — поинтересовалась я во время обеда, сидя на грубо сколоченной деревянной лавке.

Обедали шахтеры — и мы вместе с ними — в истощившемся забое. Здесь было людно и шумно. И не очень уютно. А еще очень жарко. На такой глубине и без того парило, как летом перед грозой, а в глухом тупике, забитом людьми под завязку, вообще становилось невозможно дышать. Я уже распустила ворот легкой блузы до балансирующей на грани приличия отметки и если бы рядом был только Макс, а не орава шахтеров, то не постеснялась бы, наверное, расстегнуть ее и снизу, подвязав под грудью.

— Очередной передел рынка, — отозвался мастер, проглотив кусок бутерброда. — Вспомни наш визит в "Курт и Курт". Появились данные по новому многообещающему месторождению, они зашевелились, чтобы подороже сбыть уже имеющиеся изумруды, пока еще есть такая возможность, и камни не начали стремительно падать в цене из-за возросшей конкуренции.

Я кивнула, сжимая в руках жестяную чашку с водой. Отвратительно теплой, но лучше, чем ничего.

— Сейчас поедим, сбегай, пожалуйста, к управляющему, — вдруг проговорил Макс. — Спроси, нет ли у них своего измерителя насыщенности магических полей. Наш что-то барахлит.

— Разве? — я вскинула на него глаза.

— Да, — непререкаемо подтвердил мой мастер.

Мне оставалось только пожать плечами и после гулко пробежавшего по подземелью звука колокола, извещающего о возобновлении работ, поспешить выполнять поручение. Уже подбегая к лифту и радостно предвкушая возможность хоть ненадолочко вырваться на поверхность, глотнуть свежего воздуха и хоть чуточку остудиться, я вдруг сообразила — все Макс заметил. И дыхание, ставшее от жары тяжелее, и порывы закатать рукава повыше, и жадные глотки. И если что-то у мастера и барахлит, так это совесть! Знал, что упрусь, если просто отправит освежиться, и пошел обходными путями. У-у-у, коварный тип!

Но назад все же не повернула. Такая ненавязчивая забота в мелочах грела сердце, и отталкивать ее не было никакого желания.

Охранник у лифта без особого прилежания осмотрел меня с помощью артефакта и кивнул в ответ на предупреждение, что я скоро вернусь. Я заскочила внутрь добротной деревянной клети. Мужчина зафиксировал дверь, проверил. Приказ в переговорное устройство — и кабина дрогнула, чуть просела, заставив сердце ухнуть в пятки, но тут же медленно поползла наверх.

Я уже почти приплясывала от нетерпения, надеясь скорее оказаться под открытым небом, как вдруг раздался громкий треск — словно удар хлыстом.

Кабина рывком накренилась и с жутким скрежетом ударилась о стену шахты. Я испуганно вскрикнула и, не удержав равновесие, пролетела через всю клеть, больно ударившись лбом о — слава богам! — прочно запертую дверь.

Подъем прекратился. Лифт пару раз дрогнул, проваливаясь вниз на несколько сантиметров, показавшихся мне метрами, и замер окончательно.

Я застыла, боясь пошевелиться. Сердце подпрыгнуло и колотилось теперь, по ощущениям, в горле, не давая вздохнуть. Казалось, стоит мне совершить малейшее движение — лопнет и второй из удерживающих кабину тросов, и я, заключенная в этой деревянной коробке, сорвусь вниз, чтобы в мгновение ока преодолеть десятки метров и разбиться о камни.

"И гроб не потребуется..." — мелькнула предательская мысль. После падения с такой высоты в него и положить-то нечего будет!

Прошло несколько очень долгих секунд. Когда голова уже закружилась от нехватки воздуха, я наконец решилась сделать глубокий вдох. И медленный выдох. Кабина не пошевелилась.

Еще вдох. Еще выдох. И вдо-ох. И вы-ыдох...

Спокойно, Нинон! Это тебе не подъемник в домик на дереве, сделанный из колеса и веревки. Это лифт на одной из крупнейших шахт королевства. Он не может просто взять и рухнуть, отбив тебе пятую точку. Ты же видела своими глазами — два основных троса, один страхующий. Так что все будет в порядке. Сейчас тебя отсюда вытащат...

Что помогло — дыхательная гимнастика или великая сила самовнушения — неизвестно, но ослепляющая разум паника первых мгновений постепенно отступила. Осталось только оцепенение и всепоглощающий ужас. Да-да, никакой паники.

Оглядеться по сторонам было плохой идеей — непроглядная темнота за решеткой клети не внушала жизнеутверждающих мыслей... Если кто-нибудь собирается меня спасать, то вам лучше поторопиться!

Словно в ответ на эти мысли, сверху донесся уже знакомое поскрипывание — спускалась вторая клеть.

Замерла она прямо напротив.

— Госпожа Аттария? — громкий мужской голос гулко разлетелся по шахте, объемно наполнив ее целиком, сверху донизу. Я хотела отозваться, но горло перехватило, и не получилось выдавить ни звука. — Все в порядке, ничего страшного. Мы сейчас откроем заднюю дверь, отойдите от нее. Ничего не бойтесь.

Я судорожно огляделась. Задняя дверь это какая? Противоположная от той, в которую я заходила? Ну, тогда все в порядке, я от нее не просто отошла, а отлетела! Да еще и заранее.

На противоположном конце кабины и впрямь началась возня. Клеть мелко затряслась. Я зажмурилась и вцепилась в доски, будто это могло как-то меня защитить, если оставшиеся тросы все-таки оборвутся.

— Госпожа Аттария, — на этот раз голос прозвучал куда тише, практически рядом, — все хорошо, идите сюда.

Куда — сюда? Пришлось собраться с духом и открыть глаза. Перед ними предстал провал на месте противоположной стенки кабины, приветливо распахнутые двери второго лифта и дружелюбно-ласковое лицо одного из наружных охранников, протягивающего мне раскрытую ладонь... через бездонную пропасть между двумя лифтами с полуметр шириной.

Он что, хочет, чтобы я сейчас сделала несколько шагов по готовой вот-вот рухнуть (откуда мне знать, что у нее на уме?!) деревянной коробке, затем спокойно перешагнула эту черную бездну, чтобы оказаться в другой такой коробке?

Я вскинула на мужчину полные ужаса глаза и едва удержалась от того, чтобы отчаянно помотать головой.

— Ну же, — поторопил он, протягивая руку чуть вперед. — Если я сам полезу вас вытаскивать, рисков больше.

Не лишено истины. Если кабина держит (пока что!) меня с моим птичьим весом, это вовсе не означает, что она будет вести себя столь же прилежно, если сюда ввалится шкафообразный охранник.

Я с трудом оторвала словно прилипшую к полу ногу и сделала шаг вперед. Клеть не дрогнула, не просела. Я чуть-чуть приободрилась и сделала еще пару шагов, выходя на середину лифта. Сухой деревянный треск заставил замереть и втянуть голову в плечи.

— Не бойтесь, — терпеливо повторил охранник. — Она не упадет.

Хорошо ему говорить!

Три мелких неуверенных шага, и мои ледяные от волнения и страха пальцы легли в широкую шершавую ладонь. Та мгновенно сжалась, крепко удерживая и внушая некоторую уверенность.

— Вот и отлично, — обрадовался мужчина. — Еще шаг — и все. Вниз лучше не смотрите.

Р-р-р! Кто так делает?!

У меня мгновенно зачесалось все тело от жгучего желания именно это и сделать. И вообще, как я должна шагать, не глядя куда шагаю, когда между этими проклятыми лифтами пропасть глубиной несколько десятков метров?

Глубокий вдох, как перед прыжком в воду (дай боги, чтобы это и впрямь прыжком не стало!), и спустя мгновение я каким-то мистическим образом оказалась уже чуть ли не в центре второй клети. Охранник быстро закрыл дверь, отдал приказ, и лифт тронулся.

Не прошло и минуты, как я на подкашивающихся ногах ступила на твердую землю.

Очень захотелось не просто ступить, а скорее сползти, прислонившись к чему-нибудь твердому. Но, во-первых, ничего твердого, кроме коробки лифтовой шахты, в пределах видимости не наблюдалось, а к ней меня не заставила бы подойти и угроза жизни, а во-вторых, я увидела, что в мою сторону уже со всех ног спешит управляющий, а значит, прямо сейчас в покое меня точно никто не оставит.

— Мастер Аттария! — Это обращение я из уст управляющего слышала уже пару раз, но оно до сих пор непривычно резало ухо своей серьезностью. — Как вы? С Вами все в порядке? — Не успела я кивнуть, как он круто развернулся и так грозно двинулся на охранника, что тот едва не попятился. — Какого демона у вас тут творится? Как допустили обрыв троса? Вы хоть понимаете, случись что, с нас головы полетят?! Чтобы поломку устранили до конца смены, и меня не интересует как! А отчет о ее причинах должен у меня быть через десять минут. Остолопы...