-Это целый не сможет. А если по частям. Сначала манипуляторы, потом кабина... — возразил Золотилов.
-Всё поняла. У девушки слишком большие запросы. Приму в подарок губозакаточную машинку, -согласилась помощница профессора.
-Не настолько большие запросы, насколько... экзотические.
-Ребята, я так рада, что вы вернулись в порядке!
-А уж как мы рады-то, -проворчал Золотилов закрывая колпак кабины и направляя мизгирь к стоянке.
* * *
Уродливая рогатая голова демона-лорда Гишмалая~Ка~Аша, яростного противника назначения Ашарх~Иш~Аш третьим наместником нового мира Земля, находилась прямо в центре прицела снайперской винтовки.
Сама винтовка лежала на скальном выступе, более чем в полутора километрах от цели.
Кравцов мысленно опросил ещё десять снайперов, так же, как и он, сейчас держащих на прицеле демонического лорда. Всё десять подтвердили готовность. Всё-таки телепатия как бы не более удобная штука, чем современные системы управления боем. Командир может чувствовать весь отряд и мгновенно отдавать указания подчинённым, как если бы они были частью его тела.
-Готовность один, -мысленно приказал адмирал.
Чужое, слишком большое и близкое, вдобавок с выраженным голубоватым оттенком, солнце играло на длинном стволе снайперской винтовки. Фактически миниатюрная пушка способная на расстоянии нескольких километров пробить броню тяжёлого пехотинца. Крайне дорогая штука, созданная ещё до начала вторжения и найденная демонами на одном из разграбленных военных складов во множестве оставшихся на захваченных ими землях.
-Готовность ноль, -вёл отчёт адмирал. Сейчас вся его заёмная, полученная от наместника, сила сосредоточилась только на одном — не дать Гишмалю~Ка~Ашу почувствовать грозящую тому опасность.
Десять снайперов. Десять эксклюзивных снайперских винтовок. Одна из последних разработок довоенного российского военно-промышленного комплекса. Жаль, что их нашлось на том складу всего десять штук. Умелых снайперов из числа морских пехотинцев адмирал-предатель смог бы подобрать и больше, но он был сильно ограничен по современному высокотехнологичному оружию и боеприпасам к нему.
Тем временем демон-лорд, вместе со своей свитой из дьяволов, с удобством расположился в каменном саду. Скульптуры, множество из которых подозрительным образом напоминали корчащихся в муках существ примерно человекоподобного вида, стояли в беспорядке на каменной площадке. Сама площадка выдолблена в скале так, чтобы большую часть дня её без ограничений заливал свет большого голубого солнца.
Гишмаль~Ка~Аш о чём-то беседовал с одним из дьяволов. Он находился в промежуточном облике и выглядел как огромный краснокожий человек трёх метров росту. На демоне было надето что-то вроде халата с обильной золотой вышивкой. Кончики рогов тоже позолочены и ярко сверкали. Это немного мешало целиться.
-Огонь, -мысленно прошептал Кравцов. Слабина курка выбрана ещё по команде "готовность ноль".
Большая красная голова Гишмаля~Ка~Аша взрывается, словно переспелый арбуз. Ускоренное восприятие позволило адмиралу успеть заметить, как за мгновение до этого, первые два или три выстрела рикошетят от личного щита, постоянно окружающего демона-лорда. Но третья или четвёртая пуля пробивают щит, а остальные шесть беспрепятственно проламывают лобовую кость. Она, конечно, у Гишмаля тверда и прочна, но не прочнее композитной брони экзоскелета тяжёлого пехотинца.
Чёрная кровь заливает всё вокруг. Попадает на ближайшую каменную статую, и та начинает дымиться и плавиться, будто сахар в горячей воде. Дьяволы из свиты также не избегают подобной участи. Едкая кровь лорда попадает и на них. Они кричат, закрывая лица руками.
Но чем там дальше кончится не разглядеть. Вторая группа начинает обстреливать дворец Гишмаля из миномётов. Взрывы ложатся на построенный вокруг скалы дворец перекрестьем. Первым залпом накрыт каменный сад. Вторым узкое место скалы, примерно в одной четверти от основания. Скала переламывается, увлекая за собой дворец. Всё рушится и поверх этого дополнительно встают султаны взрывов от попаданий тяжёлых миномётов.
Конечно хорошо бы добавить поверх всего этого тактическим ядерным снарядом. Но чего нет в наличии, того нет. Захватить арсенала со специальными боеприпасами во время мятежа в Мурманске получилось, а после и вовсе было совершенно невозможным.
Поэтому Кравцов командует: -Отходим.
И обе группы: снайперы и миномётчики, слаженно отступают, грузятся в бронетранспортёры и те мчатся, взбивая пыль, до ближайшей портальной площадки, где их ждёт проводник, который откроет врата. И по цепочке из разных миров приведёт отряд обратно на землю.
Глава восьмая. Сражение за Когалым
Врата между мирами открылись и закрылись, пропустив окутанную всполохами огня фигуру третьего наместника мира Земля, Ашарх~Иш~Аша. Резкий перепад давления и температуры, без которого не обходился почти ни один переход, хлестнул по ушам громким хлопком. На рукоятях мечей, ножнах и пуговицах сконденсировалась из воздуха влага. Густые, но редкие хлопья внезапно появившегося тумана попытались оплести ноги появившихся на портальной площадке существ, но почти тут же исчезли, сдутые сухим, тёплым ветром.
Ашарх~Иш~Аш прибыл налегке. Его сопровождали только двое дьяволов, несущих по огромному, окованному стальными полосами, сундуку каждый.
Появления демонов ожидали четверо эльфов из четырёх наиболее могущественных домов Теневого королевства.
Первый эльф представлял дом листа. В его одежде много раз повторены природные мотивы. Даже ножны меча сделаны в виде переплетённых корней, а на рукояти горит зелёным огнём крупный изумруд. Второй старейшина дома ручья. Одежда спокойных, голубых тонов. Пальцы рук усеяны золотыми кольцами с вделанными в них сапфирами. В руках держит короткий золотой жезл с массивным, тёмно-синим сапфиром в навершии. Третий встречающий представлял дом смерти и одевался, соответственно, в чёрные тона. Его два меча висели не на боку, а за спиной, вырастая из плеч, словно элементы разбитого венца. Четвёртый был во всём сером и являл собой дом тени — самый могущественный, королевский дом от которого и пошло название королевства.
Стоило взгляду наместника скользнуть по ним, все четыре старейшины поклонились. Но их поклоны оставались исполнены достоинства. Теневое королевство эльфов являлось данником Легиона и, можно сказать, проиграло войну демонам ещё в давние времена. Когда-то оно занимало три мира, но сейчас эльфы заперты на своей материнской планете и вынуждены платить Владыкам доминионов тяжёлую дань умелыми воинами и магическими артефактами.
Но здесь есть важный нюанс.
Старейшины эльфийских домов, чтобы избежать окончательного поражения в той давней войне, вынуждены были присягнуть Владыкам участвующих в войне с теневым королевством доминионов. По их слову они должны посылать молодых эльфов воевать на стороне Легиона. А вот слова наместника какого-то нового мира для старейшин уже не указ. Эльфы вынуждены проявлять к Ашарх~Иш~Аш почтение и уважение, как к высшему демону ранга "принц", но немедленно выполнять любой его приказ они не обязаны.
-Приветствуем, высший, -шеи у эльфов наклоняются, но спины остаются прямы. -Легка ли дорога между мирами?
-Для сильного все дороги легки и нет для него препятствий, -ответил наместник.
Он заранее известил эльфийских старейшин о времени встречи и теме, которую хотел бы обсудить. Поэтому больше никаких задержек не чинилось. Ашарх~Иш~Аша, вместе с сопровождающими дьяволами, усадили в массивную, специально усиленную для перевозки иномирных гостей, карету. Когда дьяволы поставили окованные сундуки внутрь, карета качнулась и подозрительно заскрипела, но всё-таки выдержала. Как только демоны расположились на вышитых золотым шитьём подушках, здоровенный тролль впрягся и потащил карету со скоростью хорошего рысака. Тролли происходили из мира, ранее покорённого теневым королевством, когда эльфы находились в зените могущества и ещё не столкнулись с Легионом. Не слишком умные, но зато сильные и выносливые, тролли пережили гибель их родного мира во время войны эльфов с демонами. Вывезенные в материнский мир эльфов серокожие здоровяки размножились и сейчас повсеместно использовались высокорождёнными для всех работ, где требовалась грубая физическая сила.
Тролль упрямо тащил тяжёлую карету с демонами, ничуть не отставая от запряжённых тонконогими скакунами лёгких и изящных повозок в которых передвигались старейшины. Более того, скудного ума тролля вполне хватало, чтобы быть самому себе кучером.
Повозки остановились у гостевого дворца, специально расположенного недалеко от портальной площадки. Большое здание из светло-серого камня удивляло необычным сочетанием массивного, даже не вид совершенно непоколебимого, основания и тонких, воздушных башен, закручивающихся по спирали и уходящих высоко в небо. Подобная двойственность подчёркивала двойное назначение гостевого дворца. Как крепость, охраняющую одно из мест, где опытный маг может открыть проход между мирами. И как место приёма гостей из других миров, заключения сделок и разнообразных договоров.
Едва наместник прошёл через парадный вход, к нему подошёл эльф в серых тонах королевского дома и вежливо осведомился: -Желает ли высший отдохнуть с дороги? Мы можем предоставить всё необходимое для любого отдыха: лучшие вина, изысканные блюда, умелые рабы, которых, однако не желательно убивать и множество рабов, совершенно различных рас и видов, с которыми можно делать всё, что угодно.
-Я хочу говорить с четырьмя домами, -отрезал демон. Дело прежде всего, а рабов и вина у него полно и в мире Земля.
-Представители домов благословенно ожидают, как только вы проявите к ним внимание, -поклонился эльф. -Разрешите я провожу. Нужно ли вызвать слуг, чтобы они несли ваши сундуки?
Ашарх~Иш~Аш отмахнулся: -Слуги их не поднимут.
Его провели в один из малых залов, для приватных бесед, где высокие стороны решали серьёзные дела, не нуждаясь в пышных и торжественных церемониях. В зале, у стены, стоял тяжёлый стол, густо усеянный обещанными винами и блюдами. На четырёх креслах в ожидании сидели четверо старейшин встретивших его у портальной площадки. Незаметными тенями, в серых одинаковых костюмах, замерли молчаливые официанты, готовые удовлетворить любой каприз гостей или старейшин. Все они являлись эльфами. Ни один представитель "низших рас", коими эльфы именовали всех прочих, кроме себя и, вынуждено, демонов и драконов, сюда не допускался. Нечего рабам делать в малом зале для приватных бесед. Ещё услышат что-нибудь лишнее, казни их потом и заново обучай этикету новых.
Усевшись в остающееся свободным массивное кресло, Ашарх~Иш~Аш обвёл старейшин мрачным взглядам. Мест для сопровождающих его дьяволов хозяева не предоставили и те встали на вытяжку за спинкой кресла наместника. Массивные сундуки поставили в ногах.
Старейшины четырёх важнейших, в бывшей Империи Тени, а ныне всего лишь Теневом королевстве, домов не смутились под угрюмым взглядом демонического принца. Все четверо стары, даже по меркам долгоживущих эльфов, но вряд ли кто-то из них застал времена, когда королевство назвалось империей и не покорилось воле Легиона. И всё-таки нахальства им не занимать. Знают, что он не Владыка, не правит доминионом багрового пламени и, следовательно, не может им приказывать. Только торговаться.
Значит пришла пора хорошенько поторговаться.
-Тебе нужны воины, высший? -начал разговор старейшина дома ручья. -Хорошие, умелые воины. Правильно ли нас известил твой посланник?
-Почти правильно, -хмуро ответил наместник. -Но вы неправильно поняли его. Мне нужно от вас не просто много воинов. Мне нужны целые армии.
-Дань багровому пламени, за это столетие, выплачена королевством сполна, -заметил старейшина дома листа. -Множество эльфийских воинов сейчас сражается за пламя с другими доминионами или покоряет иные миры во славу Легиона.
Ашарх~Иш~Аш сказал: -Я пришёл не за данью. Я пришёл как наниматель.
-Как наниматель? Тогда тебе должно быть известно, что хорошие воины стоят дорого. А эльфы лучшие воины во всех мирах великой сферы, за исключением демонов. Найдётся ли у тебя чем заплатить за армию лучших воинов?
-Не сомневайтесь, -пообещал наместник. -Но прежде чем объявлять цену, подумайте старейшины о том, что за последнее столетие совершались уже два восстания молодых эльфов из малых домов против власти вашей четвёртки. Оба восстания вы утопили в крови, но долго ли ожидать следующего? Молодые наглецы грезят эфемерной свободой эльфийской расы. Вы правильно делаете, что жестоко давите их, потому, что в противном случае Легион снова вторгнется в ваш мир и тогда юные смутьяны узнают, что такое настоящая жестокость и покаются за свои ошибки. Но будет уже поздно.
-К чему говорить об этих наглецах?
-К тому, что я предлагаю вам, уважаемые старейшины, одним махом, на долгие годы, избавиться от проблемы переизбытка юных сорвиголов. Соберите их всех и отдайте, как наёмников, мне. Кто-то из них сложит голову в другом мире, а кто-то вернётся, заработав богатство, опыт и мудрость. Ваши же четыре дома получат, кроме щедрой платы, спокойствие в королевстве на долгие годы. Пусть все смутьяны, недовольные и вольнодумцы отправятся в мир Земли, в обмен на щедрую плату как им, так и вам лично и вашим домам. Те же, кто вернутся — вернутся богачами. А богатый мудрый эльф, как известно, гораздо менее склонен бунтовать и выдвигать дерзкие требования просто потому, что ему теперь есть, что терять.
Старейшины переглянулись. У наместника получилось поразить и удивить живущих многие столетия и обладающих немалой властью существ.
Во время возникшего перерыва, вышколенные эльфы-стюарды, принесли каждому по бокалу или раскуренной трубке. Ашарх~Иш~Аш осторожно сжимал хрупкое стекло, баюкая рубинового цвета жидкость и насмешливо посматривая на старейшин, делающих вид будто полностью заняты дегустированием редких вин. Ментальное поле в малом зале гудело от активных телепатических переговоров эльфов между собой. Подслушать их мысленные разговоры демонический принц не мог, по крайней мере так, чтобы старейшины этого не заметили. Но сам факт наличия горячих прений улавливал отчётливо.
Стюарды не обделили и сопровождающих его дьяволов. В отличии от наместинка, они не стали сдерживаться и аппетитно хрустели жаренными детскими косточками. Принимающая сторона прекрасно знала о вкусовых пристрастиях демонов и некоторые кушания были специально приготовлены в расчёте исключительно на них.
Отпив небольшой глоток из очередного, поданного молчаливыми слугами, бокала, представитель королевского дома тени, как будто бы нехотя, произнёс: -Предложение необычно и вместе с тем весьма интересно. Однако цена всё равно останется весьма высокой. Жизнь эльфа, даже если он смутьян, вольнодумец и молодой нахал в придачу, тем не менее стоит гораздо дороже жизни любого из представителей "низших рас".
-Поверьте, я и не думал сбивать цену, -признался наместник. -Тысяча больших, доверху наполненных, камней душ вас устроят? Разумеется, это только мой презент четырём домам. Оплата наёмникам пойдёт отдельно. Дополнительно могу предложить большое количество прекрасного металла. Самые разнообразные сплавы, включая те, с которыми ваши кузнецы ещё не встречались. Предметы роскоши: стекло, бумага, пишущие без чернил перья и многие другие артефакты в большом количестве.
