Ну, хоть удалось проверить физические и магические возможности в экстремальных условиях. Надо же, всей гвардией умудрились забиться в чуланчик под лестницей. Да ещё и с Кейдэнс в придачу. Потом без её участия поставить такой щит, что пробить аликорновскими силами оказалось практически невозможно. Легче было бы дворец разнести. Ну а Шайнинг заслуживает отдельной благодарности в личное тело... то есть дело. Умудрился незаметно выскользнуть, спеленать пусть выдохшуюся, но аликорнессу и оттащить в её, Селестии, личную спальню. Как он выразился: "Закат Солнца в копытную".
— Солнце! — случайно вспомнившаяся фраза разбудила чувство долга. — Эквестрия! — взгляд на часы. — Шесть! Пора поднимать... — попытавшись подняться, принцесса поняла, чем пришлось расплатиться за отсутствие головной боли. Физическим бессилием. — Ладно, от моего положения волшебная сила не зависит... — и магическим тоже. — Я... должна... — от усилия перед глазами заплясали красные и зелёные кубики, — поднять... Солнце! — через несколько минут чудовищных усилий, словно сама природа сопротивлялась, поднять светило всё-таки удалось. Правда, не совсем там, где положено. Поднявшаяся над горизонтом звезда по имени Солнце придала своей аликорнессе немного сил... и знание, что сейчас уже вообще-то вечер.
Со словами: "А, ну и ладно, завтра подниму" аликорнесса отпустила Солнце и сама рухнула в кровать.
— Интересно, и как это Шайнингу удалось меня...
— Ваше... Высо... Чество... — из коридора донёсся голос начальника стражи. Лёгок на помине. И как только умудрился всё выдохнуть с большой буквы? — Здесь... на... поста... менте... Аритака... окаме... невший...
— И... ди... от... — в три приёма выдохнула принцесса, у которой опять кончились силы.
— Не... могу... идти... сил... нет... — похоже, Армор понял начальство немного неправильно.
И в этот момент в окне взошла Луна, а в коридоре зазвучала песня в исполнении возмутительно бодрой одноимённой принцессы.
— Спят усталые игрушки, книжки спят!; Одеяла и подушки ждут ребят; За день мы устали очень; Скажем всем спокойной ночи; Глазки закрывай... — песня прервалась. — О, Шайнинг, что ты тут делаешь рядом с иллюзией памятника Аритаке?
В ответ раздалось возмущённое бульканье. Дорого бы отдала Селестия, чтобы посмотреть на физиономию начальника Гвардии.
— Ничего не поняла, — беззаботно сообщила младшая сестра. — Ну и ладно, — несколько секунд молчания. — А кстати, где все остальные гвардейцы?
Неразборчивый бубнёж в ответ.
— Где, где? В чулане под лестницей?! Все сразу?! Что они там делают? Прячутся от Селестии? — из коридора донёсся искренний и мелодичный смех, правда, слегка заглушаемый недовольным сопением. — Придётся выковыривать, — отсмеявшись, сказала синяя аликорнесса. — И тебя в спальню... какую предпочтёшь, свою или Кейдэнс? Хотя, судя по твоему состоянию... Нечего тут сопеть. Глазки закрывай, баю-бай! — Луна просунулась в спальню старшей сестры. — Тебе тоже рекомендую проспаться, — и захлопнула дверь с другой стороны.
* * *
* * *
*
Да, такой долгой ночи в Эквестри не было... чуть больше года. С той самой попытки Найтмар захватить власть и устроить "Вечную Ночь". Так что народ не слишком переживал, решив использовать темноту для того, чтобы поспать. Во обоих смыслах. Эквестрию на следующий год ждал целый бум рождаемости. И не то чтобы кто-то был против... но около шести часов вечера Солнце всё-таки показалось. На севере. Квадратное и в красно-зелёную клеточку. Попорхав немного около линии горизонта и потеряв по пути несколько прямоугольничков, оно с почти слышимыми словами: "А, ну и ладно, завтра подниму" рухнуло обратно. Те немногие пони, которые не сидели дома и в основном занимались не совсем законными делами, приняли это за намёк, мол, "Будет вам небо в клеточку!" и поспешили залечь на дно. Некоторые даже добровольно сдались властям.
А вот добропорядочные эквестрийцы начали волноваться. Тем более что немногих смельчаков, сунувшихся во дворец, встретили не привычные Гвардейцы, а мрачные Лунные Стражи. А уж совсем отчаянные храбрецы, кто смог-таки зайти глубже, наткнулись и на Найтмар Мун, вполголоса ругавшую какие-то швабры. В общем, за ночь волнение раздулось так, что даже Солнце, поднявшееся на утро там, где положено, хоть и немного медленнее, не смогло уменьшить волнения. И Селестии пришлось самолично успокаивать собравшуюся на площади толпу.
* * *
* * *
*
Дискорд
Окаменение Герцога Анархии во второй раз, ещё не означало, что дракониквус ничего не видит и не слышит. В конце концов, как же иначе Лорд Дисгармонии мог узнать про драку перед носом и подчерпнуть из неё недостающих для освобождения сил. Так что кантерлотские события последней Ночи Найтмары мимо Духа Хаоса не прошли.
И если бы он мог выразить своё отношение вслух, оно бы прозвучало примерно так:
— Мать моя Анархия, до такого Солнца даже я бы не додумался. А уж устроить такой бардак во дворце мне и вовсе не по силам... И это ещё не считая той надписи на Луне. Завидно, честное анархическое, завидно! И они ещё считают этого монстра своим другом. Уму непостижимо!
А ещё Дух Хаоса почувствовал появление в мире, причём совсем неподалёку, новой сущности. Непонятной, но очень могущественной.
* * *
* * *
*
Поднявшись в сопровождении изрядно помятых Гвардейцев на балкон и поминутно поминая Дискорда, который в этот раз был ну вообще невиноват, и Аритаку — вот его за дело! — солнечная аликорнесса окинула запруженную толпой придворцовую площадь.
Пони волновались.
Селестия глубоко вздохнула и начала произносить речь, дабы успокоить их.
— Дорогие эквестрийцы! — ветер, послушный воле принцессы, разнёс её слова над толпой. — Я устала, я ухожу... — пони дружно сели на крупы. — Упс, это из новогодней речи, простите. Спешу уведомить, что ничего страшного не произошло, просто по техническим причинам состоялось внеплановое солнечно-лунное затмение. Всё уже налажено, и в дальнейшем... — аликорнесса облизнулась, — о затмениях будем заранее предупреждать.
— Хвала Селестии! — выкрикнул кто-то из толпы. — Хвала нашей богине!
Пони дружно подхватили возглас.
Направивший мысли народа в нужном направлении Лунный Страж, только без доспеха, поправил попону, под которой скрывались его крылья и поспешил скрыться с площади. Но спокойно уйти было не суждено. Перед самым выходом Лазур Майт наткнулся на явного иностранца.
— Варвары, — бормотал тот. — Западные варвары, — заметив Стража, добавил: — в хорошем смысле этого слова, — и пока Лазур приходил в себя, опознанный Пан-Чи поспешил убраться, бормоча себе под нос. — Неужели они не понимают? Это же лже-богини! Есть лишь одна настоящая богиня, и имя ей — Зекора!
Сделав в уме заметку узнать, кто такая Зекора, и не угрожает ли эквестрийской безопасности, Майт махнул хвостом на чужеземца и отправился в казарму. Спать.
* * *
* * *
*
Отчёт об уроке дружбы
О, повелительница Эквестрии, чья мудрость превосходит само Небо!
— Что-то ты слишком много написал для "Уважаемая Прин..." Что?! Что это за чушь? — Твайлайт отогнала розовенького хулигана от свитка. — Иногда мне кажется, что не зря тебя элементы в камень превратили, ой не зря... — вспомнила вчерашнее "солнышко" и сопоставила это с рассказом о посланной в Кантерлот трёхлитровой банке. — И вообще, не тот монстр памятником сейчас работает, — судя по самодовольной мордахе, жеребчик принял фразу скорее за комплимент. Волшебница вздохнула и аккуратно зачеркнула написанное.
Уважаемая Принцесса Селестия.
Вчера я уяснила одну странную сторону дружбы: некоторых друзей нужно держать как можно дальше друг от друга, иначе Эквестрии не поздоровится.
— Во имя всеобщего блага, — подсказали из-за левого плеча. Единорожка двинула крупом и не очень устойчиво балансировавший на трёх ногах Аритака покатился кувырком.
С уважением, Ваша прилежная ученица Твайлайт Спаркл.
* * *
* * *
*
Глава десятая
Литературно и не очень.
Аритака
Рассказ единорожки про древние времена, когда Селестия и Луна ещё не появились, был невероятно увлекательным. По нему Старсвирл представал весьма неоднозначной, но очень колоритной личностью. Умный маг, почти гениальный политик, весьма жёстко, почти жестоко по нынешним меркам относящийся к собственным ученикам. Особенно таковым доставалось после того, как один из старших и умнейших учеников, единорог Олион Верд подался в чернушники и вознамерился ни много ни мало — победить судьбу и стереть свою кьютимарку.
На рассказе о втором бое учителя и бывшего ученика ввалился "вампир", уже без маскарадного костюма, но в очень широкополой красной шляпе с чёрной полосой, красном плаще с белым подбоем и круглых красных солнцезащитных очках. Возможно, оно должно было смотреться круто, но выглядело, особенно в помещении, откровенно глупо. Как тот самый персонаж из "Енотов", ставший единорогом и нацепивший красную шляпу, плащ и солнцезащитные очки. Тем более, что имя звучало похоже: Снирл. Только расцветка, если я правильно помнил, отличалась: насыщенно болотно-зелёная основная и камышово-коричневые грива с хвостом. И кьютимарка в виде раскрытой книги с ананасом на развороте.
Пока единорог по просьбе Твайлайт оставлял одежду на вешалке, а я освобождал ему место, чтобы образовалась этакая трёхлучевая звезда, сама библиотекарша продолжила свой рассказ и поведала, какие политические выгоды Старсвирл извлёк из второго противостояния с Олионом и как почти неограниченное влияние победившего Бородатого помогло в процессе Великого Переселения.
— Что за дискортню ты несёшь?! — у гостя от возмущения шляпа вывалилась из телекинеза. — Старсвирл вовсе был не такой! На самом деле... — в интерпретации Снирла великий единорог прошлого из неоднозначной, но достойной уважения и даже восхищения личности превратился в добренького идиотика. Который не видел, что у него творится под носом и притаскивал в школу монстров и хищные растения не в качестве опасных, но учебных пособий, а — по ошибке. Мол, случайно вышло. И многие сомнительные в моральном плане действия во время противостояния с бывшим учеником объяснялись теми же ошибками, а отнюдь не циничным расчётом и планированием. Такие, как бездействие во время и после побега Верда из тюрьмы, когда тот набирал силу и сторонников для второго раунда.
— Глупость? Ошибки? — даже терпение Твайлайт подошло к концу. — Да для политика это ещё хуже, чем подлость!
И разгорелся спор.
Спорщиком Снирл оказался весьма незаурядным. Во всяком случае, логика его сражала наповал. Например, про весьма распространённые в ту пору чары поиска единорог талдычил, что "раз в книге не написано, что Старсвирл их знал, то он их точно не знал!", а вот про заклятье ночного зрения высказалось ровно обратное: "В книге не говорилось, что альтернатив нет, значит они вполне могли быть!" Ещё в пылу дискуссии Снирл раза четыре вскакивал и объявлял: "Всё! Ухожу навсегда! Всё равно разговаривать с фанатиками не вижу смысла, всё равно не переубедить!", но почти сразу же садился обратно. И в конце концов, посоветовав библиотекарше "читать книги — первоисточники, а не новомодные сочинения этого Азарга!", гордо удалился.
— И что это было? — недоуменно спросила Твайлайт, машинально перелистывая страницы книги, с которой сверялась во время своего рассказа. Когда говорил Снирл, волшебница от изумления просто не шевелилась. — Ведь Азарг — мастер современной малой формы, — она покосилась на нижнюю полку со сборником рассказов и немного покраснела, — он про Старсвирла вообще не писал, насколько мне известно.
— Холивар, — вспомнив подходящий термин, ответил я. И, видя в глазах единорожки непонимание, объяснил: — Священный поход на чужие косности и догматы.
Волшебница хмыкнула, полистала книжку ещё и немного робко спросила.
— А ты на чьей стороне? А то в спор не лез...
— На твоей, конечно, — меня даже немного возмутило такое недоверие. — Тебя я давно знаю, а этого коз... единорога второй раз в жизни вижу.
Подбодрившаяся Твайлайт шутливо боднула меня в плечо.
— Ну и потом, твоя версия куда логичнее выглядит.
Кобылочка счастливо улыбнулась, потёрлась носом мне по щеке и положила голову на мою переднюю ногу. Я позволив себе на чуть-чуть... на пару минут... — ну никак не дольше получаса! — растаять, поиспытывать нежность с умилением и вообще погрузиться в трясину неподобающих шинобям чувств — ох, затягивает меня, затягивает, и сил сопротивляться всё меньше и меньше — но потом решительно собрался и попросил закончить историю.
Да, всё-таки Старсвирл мощным был стариканом. Что мне в нём особенно понравилось, так это полное отсутствие соплей на тему "пони добрые, простите меня, пожалуйста, плохой я единорог, но другого выхода не было..." Честное слово, в одном фанфике Дамблдора за такое нытьё хотелось придушить с особой жестокостью его собственной бородой ещё больше, чем за мерзость поступков. По совокупности деяний так сказать. А может из-за того, что несмотря на весь талант автора, раскаяние выглядело на редкость фальшивым. А может, автор так и задумывал.
Но Старсвирл таким не был. Он действовал по принципу: "Да, были иные возможности, да, я ошибался, но всегда старался исправить свои ошибки". Ещё понравился эпизод, когда Бородатый, приложив все возможные усилия и несмотря на то, что все улики говорили о виновности, вытащил попавшего за решётку ученика и соратника пегаса Ахернара Хаппла. Которого, как потом выяснилось, подставили. Этот момент вызвал особо бурные дебаты между Снирлом и Твайлайт. Снирл утверждал, что так показывалась доброта и всепрощение древнего чародея, а уж невиновность — дело десятое. Кобылочка же считала, что Старсвирлу важнее была справедливость, что он рогом чувствовал в деле подвох. Ну и соратник на свободе тоже не мешал.
Что ещё понравилось — древний единорог не отсиживался за спинами своих учеников и не прятался от схваток со своим учеником. Никакого "Вдруг узнаю, что это из-за меня погибла моя сестра и потому буду избегать битву со старым другом, пока откладывать дальше не будет представляться возможным". И никаких мифических "вторых шансов" для врагов.
Словом, Бородатый при ближайшем рассмотрении оказался отнюдь не ДДД, как мне подумалось вначале, а скорее Мерлином.
И под вечер, жутко довольные посиделками, мы с Твайлайт расстались. Я поскакал домой, а единорожка отправилась вытаскивать Спайка из ванной и кормить его ужином.
* * *
* * *
*
Спайк
Вот только Аритака ушёл, как к Твайлайт заглянули подруги. Просто узнать, как тут у неё дела, не нужно ли чем помочь... отбить её у жеребчика... ведь парни такие непредсказуемые... Нет, ни в коем случае не наоборот. И ни о какой зависти ни тут речи не идёт. И уж тем более никакой ревности.
Немного растрёпанная, но тем не менее счастливая библиотекарша открыла дверь. И удивленно уставилась на подруг. Визит был более чем неожиданным. Но тем не менее Твайлайт поздоровалась:
— О, привет, девочки, — и после секундного колебания пригласила их внутрь: — Проходите.
