— Верно! — просияла девочка. — Вот, держи!
Она быстро-быстро расплела косичку и ножиком, который ей перед уходом подарил дядя Виль (не его ножик, про который мама говорила, что он заговоренный, а другой, поменьше, но ничуть не хуже) отрезала прядь волос. Спрясть её на улице девочка не смогла, но сплела косичку и протянула отцу.
— Руку протяни! — велела девочка и повязала косичку на руку. — Вот... теперь ты меня никогда не забудешь, правда?
— Я тебя и так не забуду, — искренне сказал Алард. — Ты только никому не говори, даже маме. Это будет наш секрет. А потом я приду к вам и сам всё расскажу. Ты только жди, хорошо?
— Эрна! — донеслось из окна. — Эрна, иди домой, детка.
— Мне пора, — заторопился Алард. — Никому не говори, будь умницей. Я обязательно к вам приду.
— Честно-честно?
— Честно-честно. Дождись, Аталейн.
— А имя — это тоже секрет?
— Конечно!
— Атала. Очень красиво.
— Красивой девочке — красивое имя, — заулыбался Алард.
— Эрна! Пора домой!
Когда работаешь у себя дома — устаёшь почему-то больше, чем в гостях. Магда без труда справилась со всем хозяйством Денны, которое, правду сказать, не слишком отличалось от её собственного.
К вечеру ведьма переделала все дела, а рыжая вернулась домой и предложила ужинать. Была у неё всё та же каша, только Денна принесла к ней круг колбасы да каравай хлеба, от которых отрезала щедрой рукой.
— О чём думаешь? — спросила рыжая. Когда они допивали вино, принесённое Магдой с собой из Фирмина.
— Про Арне думаю, — призналась ведьма.
— Забудь, — махнула рукой Денна. — Ему пора своим умом жить.
— Да нет... я думаю о том, как вовремя он меня нашёл...
— А, это. Так ты же ведьма. С ведьмами всегда что-нибудь да случается. То хорошее, то плохое. Всё к нам притягивается. И нужные встречи чаще случаются, и от ненужных не спасёшься. Так что берегись. Того и глядишь, кого не хочешь, встретишь.
Магда махнула рукой и они замолчали.
— Думала я о твоём деле, думала, — сказала рыжая, когда всё было съедено, крошки сметены в очаг и даже выскоблен стол. — А чего ты хочешь-то? От меня? Сама сделать чего собираешься?
Магда вздохнула и принялась рассказывать заново. О том, что видела в зелье. О том, какой провела обряд — об этом говорила только вскользь, потому что некоторые вещи нельзя обсуждать. Кому надо, сами знают, а кому не надо, тот пусть не слышит. О том, какое зелье она придумала и как увидела все травы, которые надо сорвать, но только от чего-то сил, как ни пытается, на такое колдовство не хватает. О дочке, которую надо учить и которая всё время капризничает. О том, что ей не хватает сил и знаний...
— И думать забудь, — прервала её рыжая ведьма. — Раньше, чем она дюжину лет проживёт, не возьму. Да и тогда, если толк будет. А не будет толку — так и учить незачем. Маленькая она у тебя-то. Такая сегодня одного хочет, завтра другого. Вот подрастёт — тогда посмотрим.
Магда взглянула ей в глаза и поспешно ответила:
— Как скажешь.
— Не сердись, — тронула её за руку рыжая. — Не со зла говорю.
Магда молча кивнула. В таких вещах нельзя торопить, нельзя требовать. Рыжая была с ней вежлива, даже приветлива, но это ничего не означало. Она могла прогнать гостью, могла отказаться с ней разговаривать. Могла даже порчу навести, если бы ей показалось, что Магда слишком многого хочет.
— А про другое что... наворотила ты, ох, наворотила... подумай ещё, надо ли тебе это? Ради своей-то прихоти, да в чужую жизнь вмешаться.
— Я не ради прихоти, — упрямо возразила Магда. — Я ради Эрны.
— Ты очень жадная. Почему бы тебе не убить его?
Магда растерялась.
— Я... я не могу...
— А ты знаешь, что чужая память прорастёт, как ты её не закапывай?
— Значит, буду выпалывать, — пожала плечами ведьма.
— Ой, не дело ты затеяла, ой, не дело...
Магда пожала плечами и поднялась на ноги.
— Спасибо, хозяюшка, за хлеб, за ласку...
— За колбасу, — подхватила рыжая и весело рассмеялась. — Сядь.
Магда немедленно опустилась на лавку.
— Ты не дело затеяла, но это твоя жизнь. Всё будет как будет. Одно скажу — брось зелья-то варить, брось в будущее заглядывать. Обманут они тебя.
— Зелья же не лгут, — растерялась ведьма.
— Не лгать-то не лгут, да только не то показывают, что тебе надо, а то показывают, что может сбыться, а может и не случиться с тобой. Зачем ты девчонку свою ведьмой сделала? Смогла, молодец, сильна ты. Не всякая так сможет. Да только зачем? Учить её не умеешь и радости тебе с этого никакой. Учи теперь сама, раз сумела. А зелье-то своё больше не вари, слышишь? Умирать будешь — не вари. Доваришься не то. Поняла меня?
— Поняла, как не понять, — проворчала Магда.
Рыжая покачала головой.
— Так сильно хочешь от этого батрака своего избавиться? Сказку знаешь? Про злых духов, которые у ведьмы работу требуют?
— Знаю, — буркнула Магда. — А если ты не найдёшь работу, он тебя замучает.
— Так нашла бы работу ему. Чем мешает?
— Не он мешает, — терпеливо разъяснила ведьма. — А то, что найдут его у меня — нас обоих убьют, глядишь, и Эрну не пощадят.
— Найдут-не найдут, — рассердилась рыжая. — Его ещё только могут найти-то, а ты хочешь наверняка его с ума свести! Зачем — ты думала?
Магда отвернулась.
— Гляди-ка, обиделась. Ну, вот что, слушай. Как зелье варить, ты и сама знаешь. И как его поднести. Дело твоё. Ты силы просила — вот и скажи, много ли отдашь за неё?
Сердце у Магды заныло. Разговор, наконец, перешёл к делу.
— А... что надо отдать? — тихо спросила она.
— Ну, не дочку же, — хмыкнула рыжая. — Лес свой отдашь. И не мне.
Магда ждала.
— Слышала, небось, обо мне. Не зря же ты искать меня явилась.
Магда кивнула.
В памяти всплыл старый разговор — тогда, семь лет назад, когда они с Вилем сидели у костра на дороге в Кординиан...
- Плохая идея — вывести к людям мужика с рогами, — сказал тогда батрак. — Да ещё назвать его хранителем здешних мест. Святоши этого не любят.
— Твой лес хорош, — со странным, жадным выражением потянула Денна. — Очень хорош... он живой... но у него нет своей души. Ты дашь ему душу. И тогда... тогда я дам тебе силы. А силы тебе пригодятся...
— А... где... — сглотнула ведьма, — где ты возьмёшь эту душу?..
Рыжая торжествующе улыбнулась.
— Там, где ты никогда не догадывалась посмотреть! Я предлагаю тебе обратиться к тем, кто правил этой землёй задолго до того, как сюда пришла ложь о Заступнике и Освободителе! К тем, кому поклонялись на этих землях задолго до того, как сюда пришли церковники с их ложью!
— Но это... язычество, — ахнула Магда.
Рыжая засмеялась.
— Это важно для тебя? Во что ты веришь, ведьма Магда? Дочь рыцаря Бертильда? Чему тебя учили? Ты хочешь всю жизнь колебаться между двумя лжецами, которых даже не существует? А тот, о ком говорю я — ты увидишь его.
Она протянула руку.
— Идём. Ты всё увидишь своими глазами.
Магда взяла предложенную руку. Сердце отчаянно колотилось. Денна предлагала привести в её лес — кого?
Когда идёшь с ведьмой по её лесу, ты не можешь запомнить дорогу. Так Магда водила людей по своему лесу. Так теперь вели её саму. С каждым шагом — ты как будто пересекаешь границу миров. С каждым шагом — ты как будто оказываешься... где?
— Ты должна сама сделать выбор, — тихо говорила Денна и дорога расстилалась под её ногами. — Приняв его, ты откроешь ему дорогу в свою душу. Совершив обряды — ты впустишь его в свой лес. Позже... позже ты приведёшь к нему и других. Шаг за шагом мы восстановим древние обычаи. Приняв его, ты станешь сильнее. Тебе откроется мудрость, которой ты лишена.
— Но я...
— Ты сама решишь, — напомнила рыжая ведьма. — Никто не может принять решение, кроме тебя. Ты хочешь силы, защиты... Ты хочешь разорвать навязанные узы. Решайся. Я не могу тебе дать этого. Никто не может. А он — сможет. Только он.
— Но цена...
— Мы всегда платим цену, — прервала её рыжая. — Ты пытаешься отвертеться от платы, но сделать это можно только заплатив кому-то, кто ещё сильнее.
— Что я должна сделать?
— Потом. Позже. Сначала ты должна ему открыться. Если он примет тебя... если ты примешь его... тогда... тогда...
Она вывела Магду на поляну. Там, как и у Магды, клубился туман и в самом центре темнел большой плоский камень. А за камнем возвышалось что-то вроде грубой статуи, украшенной настоящими козлиными рогами.
Перед алтарём было кострище, в котором заранее были приготовлены дрова. Рыжая ведьма встала на колени и быстро и умело развела костёр.
— Смотри на него, — кивнула на статую рыжая. — Смотри и жди...
Магда послушно вгляделась в статую сквозь разгорающийся костёр. Она тоже так умела. В огне всё кажется нечётким и если долго в него всматриваться, то может показаться, что статуя движется. А статуи не движутся. Это просто обман зрения и игра воображения, которая его подкрепляет.
Где-то в стороне раздалось тихое пение, зазвенели серебряные колокольчики. Краем глаза Магда увидела рыжую ведьму, танцующую вокруг алтаря и статуи. Это было... было...
Статуя зашевелилась. Дым от костра потемнел, повалил прямо на ведьму и стал разъедать глаза. Магда сморгнула. Она думала, что ей показалось... почудилось...
С трудом, словно устав от неподвижной позы, он распрямлялся, поднимался, вставал на мохнатые козлиные ноги и поднимал к небу гордую голову, украшенную рогами как короной.
Он был вовсе не похож на свою статую. Огромный, он перешагнул через алтарь, перешагнул и через костёр и склонился над Магдой. В стороне... кажется, что отовсюду слышалось тихое пение и рыжая ведьма по-прежнему извивалась вокруг в танце, но это стало неважным... Ей кажется? Или она спит? Он протянул руку... кажется, уменьшился, став только немного выше Магды... ведьма вложила свои руки в его. Кем он был? Видением? Сном? Древним божеством? Духом-хранителем этих мест? Глаза его сияли как звёзды, как пламя костра... он был совсем близко от Магды... дыхание её прервалось и...
В мысли ворвалось разъярённое рычание. Откуда-то из темноты выскочил волк со светлой шкурой и с яростью вцепился в ногу божества. Так в лесу хищники охотятся на загнанного оленя... Вот только волк был один. Арне?.. Откуда он здесь взялся?.. Лесной хранитель издал пронзительный звук, что-то, похожее одновременно на олений крик и на козлиное блеяние. Волк только рычал сквозь сомкнутые зубы. И тогда хранитель стал расти, расти, расти... Арне разжал челюсти, отпрыгнул, но снова с рычанием набросился на божество. Магда растерялась. Из темноты вынырнула рыжая ведьма.
— Что стоишь? — спросила она требовательно. — Помогай.
Денна вручила Магде огромную кривую корягу, на конце которой тлел огонь, и отступила в тень. У лесного хранителя в руках появилась такая же коряга. Он медленно, всё ещё с усилием, занёс её над головой... волк покосился наверх, но продолжал отчаянно сжимать зубы, а хранитель, казалось, не чувствовал боли и всё поднимал и поднимал своё оружие...
Сердце пропустило удар.
Арне.
Её мальчик. Её рыцарь.
Тот, за жизнь которого она когда-то обещала такую страшную цену.
Магда рванулась вперёд, подставляясь под удар чужой коряги, которая стремительно полетела вниз. Палка ударилась о палку. Откуда силы взялись? Магда сама не знала, что сделала. Только страшно болели руки, да стоящее перед ней чудовище потеряло своё оружие. Оно отступало, уменьшаясь в размерах. Волк с рычанием рванулся за ним.
— Хватит, — произнесла рыжая, снова выступая из тени. Она повела рукой — и Магда застыла на месте, выронив корягу в костёр. К небу взлетел сноп искр. Волк замер рядом. — Ты сделала выбор. Вы оба сделали выбор. Вы могли бы обрести могущество... но вы отказались.
Она повернулась к Арне.
— Я же велела тебе уйти! Забудь эту ведьму, сказала я, возвращайся к своим сородичам! Ты должен был стать тем, кем тебе предназначено — лесным зверем! Я сказала тебе — приведи её ко мне и убирайся!
— Приведи её? — переспросила Магда, пристально глядя на оборотня. Тот выдержал её взгляд. — Арне? Что это значит?
— А разве ты не хотела меня найти? — вместо Арне ответила рыжая ведьма. — Твой рыцарь обратился ко мне... за советом. Но я не помогаю в детских прихотях.
— Так что же... — не укладывалось в голове у Магды. — Ты лгала мне?
Этого попросту не могло быть. Ведьмы редко лгали друг другу, особенно в делах, связанных с могуществом. Могли хитрить, изворачиваться, не договаривать, но лгать...
— Зачем? — усмехнулась Денна. — Ты не нашла бы меня, если бы не он. И я давала ему возможность выбрать — как дала её и тебе. Твой волчонок взял на себя обязанности, которых не исполнял. Я дала ему возможность повзрослеть. Но ему не хватило духу расстаться с тобой.
Магда почувствовала, что вся дрожит. Осенние ночи холодные... Она хотела закутаться в плащ, но обнаружила, что на ней только сорочка — тонкая, не здешней выделки, ей подарил её барон, давно, ещё тогда, когда...
От ночного ветра сорочка не защищала.
Как это произошло? Где её одежда? Магде стало страшно. Что же с ней случилось? Была ли она околдована или обманута, сбита с толку? Огонь. Дым. Что туда могло быть подмешано? Что здесь успело произойти, пока Магда таращилась в пламя?
Начиналось всё... правильно. Рыжая испытывала её, предлагая работу. Соглашаясь, Магда принимала её главенство. А потом? Что случилось потом?
Как она допустила, чтобы с ней случилось... такое?
Рядом раздался вздох и ведьма увидела у своих ног вместо волка коленопреклонного рыцаря. Арне был полностью обнажён, значит, превращение в волка застало его врасплох. То ли ночь была виновата, то ли он привык уже быть оборотнем, но нагота его ничуть не смущала.
— Он узнал кое-что о тебе, — пояснила рыжая ведьма. — Это разбило ему сердце и он захотел... забыть. Он пришёл ко мне и попросил помочь ему в этом. Я сделала его таким, каким он и должен быть, но он никак не хотел убегать туда, куда я велела. Всё крутился поблизости, выл, пытался что-то сказать... Охотился на моих кур. И тогда я послала его за тобой. Я сказала, что лучше ему бежать на восток, за Пустошь. Но если он не хочет... Пусть приведёт тебя. Я обещала дать тебе выбор — и я дала его тебе. Тебе и ему.
Магда вся дрожала от холода. Страха не было, но не было и надежды, что Денна их отпустит. Она показала им божество, хранителя леса, которому поклонялась, а они отвергли его, они подняли на него руку... и зубы. Такое не прощают.
— Прости, — сказал рыцарь, не поднимая глаз. — Я подвёл тебя.
— Что ты такое узнал обо мне, милый? — ласково спросила Магда, касаясь его светлых волос. Она почувствовала, как под её рукой юноша вздрогнул всем телом. От него словно исходил жар. Жар молодости, жар силы, жар оборотня. Жар мужского тела. Ведьма против воли почувствовала, что её тянет придвинуться поближе к его теплу.
Осенние ночи холодные...
