Герой.

Глава 30.

Выбор места дислокации моей маленькой торговой корпорации оказался сделан, так сказать, без моего участия. Сначала чтобы не вызывать чрезмерных подозрений нам пришлось прибиться к торговому конвою выходящему из пограничного городка Шанси в сторону Волчьих гор. По дороге наш караван, состоящий из двух десятков фургонов, полусотни всадников и пары бронзовых артиллерийских големов должен был посетить десяток отдаленных поселений, дойдя до самой границы населенных земель. Големы кстати привлекли мое пристальное внимание, внешне они напоминали гуманоидов с непомерно толстыми ногами и руками, маленьким туловищем и большой полой сферой шаровой орудийной установки вместо головы, все вместе около шести метров в высоту. Выполнены они были из самой дешевой серой бронзы, а в качестве двигателей имели алхимические реакторы гномьего производства. Вооружение у них было соответственным, пара осадных самозарядных арбалетов на руках плюс спаренная с тесла разрядником паровая пушка калибром около 30 мм в 'голове'. Учитывая, что помимо брони големов защищал собственных герис 42 и 45 уровней для местных монстров они были более чем серьезными противниками. Кроме того в отряде наемников которые похоже возвращались в приграничье после отдыха и решили подзаработать на охране стихийно собравшегося каравана было аж трое искателей 50+ уровней. Двое воинов и одна длинно ухая магичка, специализирующаяся на магии воздуха. Снежно белые волосы и оливковая кожа намекали на ее родство с темными эльфами, но насколько она была 'дроу' я оценить не мог, так как дабы не привлекать лишнего внимания, спрятал свою филактерию. Применение же обычного заклинания статуса было бы слишком заметным из-за сияния заклинательного круга, а по местным правилам 'этикета' это было запрещено. В пограничье применять заклинание статуса на других имели право лишь представители местного закона, да и те этим не слишком злоупотребляли, ибо было проще простого нарваться на неприятности. Привыкнув к удобству своей филактерии, без подсказок ее заклинаний статуса я чувствовал себя несколько неуверенно, что тем не менее положительно сказалось на моем имидже слабенького мага-торговца. Тайра играла при мне роль телохранительницы, нарядившись в легкий кожаный доспех искателя приключений, она гордо расхаживала за мной вооруженная парой коротких клинков в ножнах за спиной. Не теряя время зря, на стоянках я шатался по лагерю, усиленно наводя мосты с местными торговцами и наемниками, собирая информацию о местных землях и заполняя просторы своей виртуальной карты отметками и информационными сносками. Например, полезно знать, где в радиусе десяти дней пути живет единственный кузнец способный работать с материалами 50+ уровня, где находятся лавки местной неофициальной гильдии алхимиков и фактории лесных эльфов. Наемники охотно делились информацией о местах обитания различных монстров и добываемых с них трофеях, а также о местах куда лучше было не соваться, дабы не стать пищей высокоуровневых тварей. Цветастые отметки и флажки с пояснениями медленно, но верно заполняли мою виртуальную карту, основу которой я 'переснял' с физического макета времен империи виденного мною в библиотеке Алого. Конечно, с тех пор местная география заметно поменялась, во времена Падения в ход шло все что можно и нельзя, а боевые заклинания и артефакты способные менять рельеф местности были на вооружении любого мало-мальски крупного городка империи. Но, тем не менее, общие черты у моей карты и окружающей местности просматривались, вот гора с раздвоенной вершиной выглядит почти как на карте, только с одной стороны из нее кто-то выгрыз приличный кусок. А вот небольшая река, на карте она есть, вот только теперь она течет не прямо через долину, а зигзагами в сети искусственных, судя по острым углам поворотов, узких ущелий. Форсировав ее по широкому, созданному при помощи магии земли каменному мосту, мы не задерживаясь двигаемся дальше.

На первую ночевку мы стали у подножия 'Кристального пика', так эта гора значилась на карте, сейчас на ее месте была большая воронка уж больно правильной формы. Во времена империи, здесь была шахта по добычи кристаллической руды, причем согласно записям ее запасы были огромны. Подойдя к краю воронки, я понял, что это нифига не воронка, а заброшенный карьер, причем выбрали его, скорей всего во времена которые сейчас называют темными веками. Оплывшие останки каких то построек и механизмов на дне карьера намекали, что добычу здесь вели отнюдь не в ручную. Была идея спуститься и посмотреть нельзя ли там чем нибудь поживится, но сделать это мне не дал здравый смысл, вряд ли местные могли просто так оставить гнить столько бесхозного метала.

— Любуешься? — спросил подошедший сзади высокий седовласый, вполне человеческого вида наемник — это проклятое железо Глохнов, не советую туда за ним лезть.

— А чем оно проклято? — спросил я с сомнением.

— Если бы знали, давно бы его очистили и пустили на переплавку — наемник усмехнулся — неизвестно с чем его мешали проклятые машинисты, но долго находится рядом с ним не рекомендуется, если конечно не хочешь потерять свой герис. В паре городков поблизости есть специальные подземелья со стенами из проклятого железа. В них сажают преступников которых убивать нельзя, а просто опустить опасно и за сутки там можно лишится пары уровней. И поверь мне это не самое приятное ощущение.

— За информацию конечно спасибо, но зачем? — я вопросительно приподнял бровь.

— Чтобы не было соблазна — наемник серьезно на меня посмотрел — за торговлю проклятым железом как раз и сажают в подобное подземелье.

— А ну тогда спасибо, учту.

Следующий день начался для нас очень 'весело', с авиа-налета, небольшая стая 'Воронов стужи' устроили над лагерем снежный буран разбавленный проблесками несущихся к земле плоских ледяных копий в форме птичьих перьев. Наше высотное ПВО в составе полудюжины магов и пары големов всеми силами пытались сбить стихийных летунов, но высота и резкие порывы ветра несущего тонны льда и снега защищали их не хуже разномастных магических барьеров которыми караванщики прикрылись от падающего с небес льда. 'Завеса рубинового пламени' которой Тайра прикрыла нашего птица и многострадальный фургон отлично держала площадные атакующие чары стихии воздуха, воды и холода. Куда горячее или скорее 'холоднее' стало когда пара воронов снизилась и принялась обстреливать нашу стоянку зарядами темной энергии. Попавшие под их удар низкоуровневые щиты схлопывались, а фургоны превращались в ледяные могилы. Правда успех воронов был короток, ни 50+ уровни не окружающие их покрытые ледяной броней тела щиты ветра не спасли их от шквала стрел, болтов и заклинаний. Снаряженные зажигательными наконечниками метательные снаряды взрывались не хуже напалмовых гранат, разрушая ледяную броню и ослабляя герис стихийных монстров, а молнии сумели на время их парализовать. В обычной ситуации это не сыграло бы особой роли, но если ты пикируешь к земле со скоростью две-три сотни метров в секунду, несколько секунд паралича может стоить тебе жизни. Нет, они не разбились при падении, вернее конечно разбились но не так уж серьезно, сломанные крылья не такая серьезная рана для стихийных монстров будь у них пара минут времени и они легко могли бы восстановится и вновь подняться в небо, но никто им этого просто не позволил. Несмотря на довольно высокий уровень и магическую мощь 'вороны стужи' были не так уж и велики, размах их крыльев не превышал шести метров, а навыки ближнего боя, если и наличествовали, явно оставляли желать лучшего. Высокоуровневые воины из охраны каравана просто втоптали их в землю за несколько секунд. Кристаллические перья сумевшие защитить своих хозяев от стрел и болтов оказались слабо эффективны против усиленных боевыми техниками ударов боевых молотов и шестоперов.

Столь бесславная гибель четверти стаи, похоже произвела впечатление на отнюдь не тупых, все же 'вороны стужи' относятся к стихийным мострам так называющегося 'магического типа' и те прекратив подкачку бури с набором высоты двинулись на запад.

— Долбанные курицы — выругал Дауд, высокий и неимоверно толстый, полуорк 38 уровня, мой в некоторой степени 'коллега' промышляющий торговлей растительным сырьем для магов и алхимиков.

— Мда, не повезло — согласился я глядя на айсберг на месте его фургона — ну хоть шестилап уцелел, кивнул я на его пятитонного 'скакуна' являющегося дальним родственником обычного жука носорога. Несмотря на грозный вид, боевая эффективность этого гигантского насекомого была близкой к нулю. Десятый уровень, тупость и скорость движения как у сонного паралитика компенсировали его огромную силу, выносливость и толстую хитиновую броню.

— Да к демонам шестилапа! — заорал он заводясь — весь мой весенний сбор семилистника! Сорок литров вытяжки алого лотоса! Пыльца огненных фей! Все мое состояние превратилось в магический лед!!!

— Сочувствую — ответил я, не став переубеждать торговца-алхимика, ему виднее какие ингредиенты и элементы не выносят глубокую заморозку.

— Лучше купи моего шестилапа — тяжело выдохнул он — он мне теперь нахер не нужен!

— А мне он зачем? — я вопросительно взглянул на него — у меня птиц есть!

— А его ты сможешь выгодно продать наемникам, чьих скакунов накрыло заморозкой.

Оглядевшись я убедится что он прав, паре птиц и ездовых волков явно не повезло, сейчас их вымороженные до хрустальной прозрачности тела выделялись неподвижностью на фоне суеты в лагере. Пара наемников-трофейщиков не обращая внимание на окружающее, сноровисто разделывали тушки 'воронов стужи'. Те торговцы, которым повезло уцелеть но при этом потерять часть товара с матами пытались вызволить изо льда свои транспортные средства.

— Слушай, твоя же рабыня владеет магией огня? Пусть она растопит лед вокруг моего фургона, хоть свои инструменты заберу! — снова пристал ко мне полуорк.

— Это темный лед — коротко ответил я — простым огнем его не растопить, а если пригреть чем помощнее он просто взорвется вместе с твоим фургоном.

— Демоны разложения побери этих долбанных ледяных куриц и из ушастых создателей! — выругался он.

— Создателей? Ушастых? — переспросил я почувствовав некоторый интерес.

— Все ледяные твари в этих краях являются созданиями снежных эльфов — поморщившись, ответил он — на редкость высокомерные были ублюдки, даже на фоне остальных своих ушастых сородичей.

— Тут есть поселения снежных эльфов? — удивленно спросил я — мне про них никакой информации не попадалось!

— Нету их тут — ехидно усмехнулся Дауд — уже лет четыреста никто не видел живого снежного эльфа.

— Но ты сказал . . .

— Я знаю что я сказал! Я в этих краях уже лет двадцать герис собираю! — рыкнул полуорк — живых снежных эльфов здесь уже давно нет, а вот их страна осталась! На востоке за 'Истертыми горами' находится 'Штормовой ледник' в центре, которого раньше стояла столица Снежного королевства. Весной после особенно холодных зим, когда ледяные монстры оттуда лезут целыми ордами, в берущих у подножия ледника ручьях часто находят вещи и трупы подснежников. Иногда они и сами приходят к воротам поселений изумрудной долины. Чтобы повторно сдохнуть на копьях стражей и поделится своими давно не нужными вещами — он усмехнулся.

— То есть тут поблизости есть брошенный город эльфов и об этом никто не знает? — моему изумлению не было предела — это как?

— Все кто должен это знают, вот только вспоминать не любят — он скривился — не приятно, знаешь ли знать что рядом находятся сокровища целой расы и не иметь возможности их взять!

— И никто не пробовал их добыть?

— Пробовали, и много кто — он покровительственно усмехнулся — вот только эльфы всегда хорошо умели защищать свои границы, а живущие там ледяные стражи, твари мало того что чересчур сильные так еще и достаточно умные что бы действовать сообща. Большая часть отрядов искателей приключений были растерзаны ими и остались вмороженными в лед на границах Снежного королевства. Тех же из знаменитых искателей кто сумел собрать под своими знаменами небольшие армии, и прорвал внешний рубеж из стай диких ледяных монстров, встречали монстры совершенно иного уровня. Ледяные черви, химеры и драконы выше сотого уровня созданные великими магами ушастых, преодолеть охраняемую ими границу 'Ледяной паутины' отделяющую столицу от остального королевства удалось лишь королевской армии Селькана.

— И? — поторопил я затянувшего паузу торговца.

— И больше никто их не видел, судя по всему то что за считанные часы истребило население Снежного королевства все еще прячется в их столице. Ходили слухи, что отряды высокоуровневых наемников не раз проникали туда через взломанные порталы и даже успевали передать несколько сообщений, прежде чем порталы схлопывались и связь с ними пропадала! Единственное, что было у сообщений всех групп общего, не смотря на то что они использовали разные порталы это, то что все они упоминала какой-то туман.

— Прям какой-то местный Сайлент Хил — прошептал я себе под нос — и после этого все забросили идею разграбить страну снежных эльфов? Не верится что-то!

— Да нет идиоты находятся, да и не идиоты тоже — полуорк пожал плечами — некоторые команды наемников регулярно устраиваю туда рейды за добычей, но стараются не лезть в плотную к стене и охраняющим ее монстрам, охотятся на диких ледяных тварей и грабят мелкие поселения и обособленные особняки эльфийской знати. Конечно после выхода из под контроля системы артефактов что управляла вращением 'Штормового ледника' большая часть пограничных поселений и форпостов была разрушена но даже на их развалинах можно найти артефакты что окупят любой риск. Все же что бы там не говорили, а подснежники считались сильнейшими магами холода со времен старой империи.

— Говоришь Изумрудная долина? — я хмыкнул — ну почему бы и нет.

Глава 31.

До изумрудной долины названной так судя по всему из-за насыщенного цвета игл местных хвойных деревьев оккупировавших склоны пологих холмов занимающих львиную долю территории этого края, мы добрались спустя неделю. Несмотря на то, что на купленной мною у наемников карте долины была обозначена добрая дюжина поселений на самом деле нормальное капитальное поселение, в долине было лишь одно и называлось оно Лисий Борг. Все остальные поселения местных фермеров, лесорубов и охотников носили скорее сезонный характер и похоже для этого были серьезные причины.

Сам Лисий Борг производил впечатление, особенно на фоне виденных мною ранее пограничных поселений. Возведенный на месте древнего замка венчавшего вершину пологого холма он встречал званых и незваных гостей стеной частокола из восьмиметровых необхватных бревен верхняя треть которых была густо утыкана стеклянными лезвиями и шипами созданными при помощи магии земли. Сразу за ним начиналась 'полоса препятствий' которую мы преодолели по узкому и извилистому деревянному мосту на высоких каменных опорах, она состояла из хаотичных завалов крупных скальных обломков перемежающихся глубокими рвами, дно которых покрывали ряды каменных копий. У меня не возникало сомнений о наличие там многочисленных магических ловушек на основе стихии земли, уж больно удобно располагались каменные столбы выставляя покрытые стеклянно отблескивающими копьями грани в сторону немногочисленных ровных участков 'предполья'. Ну а за ним, возвышалась главная стена крепости, выполненная как из дикого обработанного магией камня, так и из покрытых искусной рунной резьбой обломков древних укреплений она подымалась на высоту метров 20. Преодолев главные ворота, представляющие собой покрытую рунами каменную плиту на направляющих, мы оказались на небольшой площади окруженной стеной многоэтажных зданий, угрюмо глядящих на гостей городка рядами узких бойниц заменяющих им окна. Все их двери, обращенные во внутрь 'привратной' площади казались выполненными из одних стальных полос и шипов, а узкие улочки, ведущие в глубь крепости явно легко перекрывались при помощи подвешенных в воздухе над ними фигурных решеток и просто каменных плит. Похоже в кузнецах и магах земли это поселение недостатка не испытывает.