Человеку свойственно верить в хорошее. Даже самый закоренелый пессимист, со скептической ухмылкой утверждающий: — Да не может такого быть! Министр живущий на одну зарплату?! Брехня!!! — в глубине души верит: — А что!?! А вдруг!!! — вот так и Денис, не сознаваясь в этом даже самому себе, допускал, что люди сзади не по его душу, а мирно прогуливаются по ночной промзоне: — А что!?! А вдруг!!!

Вера эта продержалась недолго. Через пару минут волк объявил:

"Впереди двое. Стоят ждут. Тот, что сзади нагоняет".

Внезапно дали о себе знать мелиферы. Причем, словосочетание "дали о себе знать" несколько неадекватно отображает степень интенсивности их срабатывании — это, как про двадцатиметровый факел, образовавшийся после взрыва на магистральном газопроводе, сказать: — "появился огонь" — вроде бы семантически все правильно, но никакого представления о масштабах явления нет. Так вот... старшему помощнику показалось, что ему не кипятка плеснули подмышки, а ткнули туда этим вот двадцатиметровым факелом!

Реакция Дениса была сколь инстинктивной, столь и мгновенной, а именно — резкий прыжок в сторону. В кадат старший помощник вышел еще в прыжке, а натянул капюшон и активировал шкиру после сразу после приземления. Все эти мероприятия Денис проделал очень быстро, чему сильно поспособствовал арбалетный болт, просвистевший рядом с головой — лучшего стимула, чтобы быть отличником боевой и политической подготовке и не придумаешь!

Объединенной мощности ночного зрения тетрархских наников, кадата и шкиры хватило чтобы старший помощник увидел, наконец, врага — сзади, метрах в пятнадцати облачко тьмы было чуть светлее окружающего фона. Туда-то, выхватив шпагу и кинжал, и ринулся Денис.

"Облаку" такое развитие событий, видимо, не сильно понравилось, что выразилось в трех метательных ножах, которыми оно успело пульнуть в старшего помощника, пока последний не вышел на ударную дистанцию. Все ножи, кстати говоря, Денис успешно отбил. Два — шпагой, один — кинжалом.

"Облачко", в свою очередь, выхватило два коротких клинка — покороче шпаги, но подлиннее кинжала и грянул бой! Полтавский бой! Старший помощник, не мудрствуя лукаво, нанес рубящий косой удар шпагой, который, по замыслу Дениса, должен был стать в бою первым и последним. Но, не тут-то было! "Облачко", с неприятной легкостью, парировало удар одним клинком, а вторым резко контратаковало в живот старшему помощнику, вынудив уже того отбивать неприятельское лезвие своим кинжалом. В таком духе сражение и продолжилось — соперники стоили друг друга — атака сменялась контратакой, не принося никому решающего преимущества.

В процессе выяснилась неприятная особенность... точнее — две. Первая — в скорости "облачко" не уступало старшему помощнику разогнанному в кадате! Вторая — предзнание Дениса, показывающее заранее куда будет двигаться противник и что делать, не работало! Вот такой "наш ответ Керзону", причем в роли Керзона выступал именно старший помощник. Это обескураживало. Да и в технике, прямо скажем, "облако" Денису не уступало... правда, что приятно, и не превосходило.

Схватка затягивалась, а если вспомнить о еще двух врагах, о которых, впрочем, старший помощник ни на мгновение не забывал, которые еще не успели вступить в бой, но были на подходе, это было смерти подобно. Нужно было решать вопрос быстро и кардинально. Расчет был, впрочем как и обычно, на шкиру. Практически полностью обескровленная, но с холодным оружием, пусть и в очень умелых руках, она должна была справляться. Ну-у... по крайней мере старший помощник на это сильно рассчитывал.

Это раньше, когда шкира была во всем блеске и славе, Денис мог со снисходительной усмешкой смотреть на любого бездарного с холодным оружием, теперь же от этой снисходительности не осталось и следа. Мысленно перекрестившись, ибо на передовой атеистов нет, старший помощник приступил к реализации своего плана.

Уходя от очередной атаки быстрого и верткого, словно уж на сковородке, "облака", Денис сделал "неловкое" движение и подставился. Противник не преминул воспользоваться изменением ситуации и нанес разящий и смертельный, как "облаку" представлялось, удар. Можно только представить изумление "облака", когда смертельно раненный враг, вместо того, чтобы испустить дух, как сделал бы на его месте любой порядочный человек, сам нанес ему встречный укол, сделав из "облака" поросенка на вертеле.

Однако, к огромному удивлению Дениса, "облако" не умерло, а продолжило сражаться, хотя и гораздо медленнее. Точку в поединке поставил удар старшего помощника кинжалом в то место, где у "облака" предположительно должна была находиться голова. И только после этого "облако" медленно спустилось на землю к ногам Дениса.

Впрочем, это была лишь победа в сражении, а не в войне — подоспели "кунаки влюбленного джигита", в количестве двух единиц, и схватка разгорелась с новой силой. Скажем честно — если бы не шкира, которая приняла на себя несколько метательных ножей и спасла носителя от колющих и рубящих ударов, которые он не успел парировать, то личная история старшего помощника завершилась бы в промзоне города Нейтена, столице одноименного Протектората. "Кунаки" ни в чем первому "облаку" в боевых умениях не уступали и были так же скрыты непонятной дымкой, но, волею судьбы, именно они согнули свои колени у ботфорт Дениса. C'est la vie. Жизнь не знает сослагательного наклонения.

Казалось бы, звон клинков должен был привлечь внимание коренных обитателей промзоны — им нечасто удается стать свидетелями такого увлекательного зрелища, но нет — то ли их отпугнула темнота — все равно ничего толком не увидишь, то ли они поступили, как мелкие хищники, когда дерутся крупные, а именно — попрятались по своим норам, то ли еще что, но окрестности поля боя, как будто вымерли — ни души.

А так-то, в штатном, так сказать, режиме, промзона никаким безлюдьем не страдала — все время, пока не начался Индо-пакистанский инцидент, старший помощник наблюдал многочисленных, хаотически перемещающихся аборигенов, а теперь, как корова языком смахнула — никого! Но, это было только на руку Денису — надо было вдумчиво разобраться с трофеями, а в том, что они будут, он не сомневался.

Из-за отсутствия визуальной информации — под "облаками" разглядеть что-либо конкретное, в том числе и трофеи, было невозможно, старший помощник принялся изучать тела мертвых врагов на ощупь. На ощупь, но не наобум. Он, небезосновательно, предполагал, что эффект облака может давать, или одежда, или артефакты, потому что магами нападавшие не были — иначе шарахнули бы чем-нибудь этаким — магическим. И, кстати говоря, такая приверженность только к холодному оружию, несколько удивляла. Как показало посещение артефактной лавки, продавались там гаджеты, небесполезные в деле умерщвления себе подобных. Но, хозяин — барин, не хотят — не надо. Исходя из предположений о наличии маскирующих артефактов, старший помощник и начал свои изыскания.

К сожалению, первым, что нащупал Денис, оказались сапоги поверженного врага, поэтому пришлось шарить руками, практически, по всему телу, прежде чем он добрался до пуговиц. Расстегнув камзол, или куртку, или черт знает, как эта одежка называлась, и распахнув ее, старший помощник убедился, что с одеждой эффект "облака" не связан.

Ну, что ж... в науке отрицательный результат не менее важен, чем положительный, а Денис сейчас ощущал себе каким-то естествоиспытателем, вроде Ломоносова, проводящим свои эксперименты. Тому, чтобы создать цветное стекло, потребовались четыре тысячи опытов, так что обескураженным от первой неудачи старший помощник никоим образом не был.

На шее убитого врага никаких цепочек и кулонов не оказалось. Так оно и к лучшему, решил Денис — круг поисков сужался — оставались, или кольца, или браслеты, коих, впрочем, тоже обнаружено не было, а был нащупан один-единственный перстень. Стаскивал его старший помощник не без внутреннего трепета — в случае провала, где еще искать источник "облачности" было совершенно непонятно, но удача улыбнулась Денису — как только перстень оказался в его руках, перед ним тут же "проявилось" неподвижное тело, лежащее на земле. Дальше дело пошло веселее и через пару минут старший помощник стал счастливым обладателем трех непростых артефактов.

Время и место, для того чтобы внимательно изучить три "облачных" перстня, было не совсем подходящим — могли подтянуться мелкие хищники, чтобы полюбопытствовать не осталось ли чего съедобного после схватки крупных, а светиться старший помощник никак не желал, поэтому он спрятал перстни в карман шкиры, а сам быстренько осмотрел трупы "вооруженным взглядом" и, на всякий случай, еще и прошмонал тела убитых врагов.

К сожалению, ничего интересного — ни денег, ни других артефактов, Денис не обнаружил. Три неброско одетых человека... в смысле — покойника, с ничем не примечательными лицами и фигурами — ни атлетическими, ни астеническими, а самыми, что ни на есть — нормостеническими, короче говоря — ни рыба, ни мясо. Увидел и забыл — самое то для профессиональных киллеров.

На эту гипотезу работало и отсутствие у не невинно убиенных чего-либо еще, кроме "облачных" перстней и оружия — все правильно, идя на дело, профессионалы казну с собой не берут, в отличие от всех остальных "оружных людей", встреченных старшим помощником во время недолгого пребывания на Батране, которые все свое носили с собой. Вот такая разность менталитетов, понимаешь.

Несколько секунд Денис пребывал в раздумье, что делать с трофеями. Брать оружие побежденных с собой в гостиницу, несмотря на то, что оно стоит денег и не исключено, что немаленьких, нельзя — не исключено, что оно какое-то специфическое, типа "тайного клинка ассасина", и продемонстрировав его Городу и миру, старший помощник, вне всякого сомнения, станет врагом какой-нибудь могущественной ассоциации киллеров, или как там она здесь называется, чего очень бы не хотелось.

С другой стороны, оставлять оружие на "месте преступления" тоже не выход — шакалы, попрятавшиеся во время схватки тигров, убедившись, что опасность миновала, соберут трофеи и, или попытаются продать, или использовать, или сразу настучат, куда надо. В любом случае такое развитие хода событий опять же быстро выведет неизвестных врагов на Дениса, чего, повторимся, очень бы не хотелось.

Никаких иллюзий старший помощник не питал и самообманом не занимался — вряд ли трое профессионалов отправились по его душу из любви к искусству — значит у них был заказ. Правда, не исключено, что заказчика не было, а был приказ руководства — хрен редьки не слаще. В любом случае — или заказ не выполнен, или приказ, а значит попытка будет повторена — полностью избавиться от таких врагов невозможно — это организация. Можно только попытаться сбить неприятеля со следа. Не окончательно, конечно же, а насколько возможно.

Вот к сбиванию со следа старший помощник и приступил. Главным пунктом этого плана было сокрытие железа, которое "облачники", использовали против него. Через визор шкиры вся эта скобяная лавка, валяющаяся на земле, была видна не хуже, чем навигационные огни ночью. Поэтому, чтобы пропустить что-либо во время "сбора урожая", Денису нужно было специально постараться, чего он, естественно, не делал. Попутно, старший помощник несколькими ударами превратил лица покойников в бесформенные маски — вдруг, несмотря на всю свою неприметность, они были популярными людьми в определенных кругах — так пусть станут анонимами.

В процессе сбора металлолома никакого арбалета обнаружено не было, из чего Денис сделал вывод, что мимо уха у него просвистел не арбалетный болт, а метательный нож и он еще раз подивился воинским умениям "облачников" — метать нож с такого расстояния, с такой силой и с такой точностью — это дорогого стоит. Уровень подготовки врагов был никак не ниже оранжевой Пчелы и старший помощник с ощутимым недовольством был вынужден еще раз признаться самому себе, что остался жив лишь благодаря шкире. Честно говоря, осознавать такое было неприятно.

После элементарных разборок в Лесу с Ульрихом ла Тая и Генрихом ла Меда — типичными, как представлялось Денису, представителями, как магического, так и благородного сообщества Протекторатов и последовавшей затем молниеносной победы над рябым мордоворотом на пароме, старший помощник вообразил, что в местном курятнике у него самые круглые яйца. Как выяснилось, это было заблуждение, причем опасное. Ну, что ж... ошибиться может каждый — главное не упорствовать в своих заблуждениях.

Во время сеанса самобичевания, Денис о деле не забывал. Все собранные ножи были аккуратно убраны в рюкзачок, а шесть мечей старший помощник пристроил под клапан таким образом, что движению они не мешали, после чего еще раз тщательно осмотрел поле боя и его ближайшие окрестности и поспешил скрыться с места происшествия. ГИБДД вызывать не стал.

Расчет старшего помощника по сбиванию со следа строился на том, что население промзоны ни особой брезгливостью, ни повышенной состоятельностью не отличается и одежда киллеров может представлять для какого-либо представителя этого контингента, а может и не одного, определенный интерес. Ну, и вишенкой на торте стало бы желание позарившихся на секонд-хенд аборигенов спрятать концы в воду — притопить трупы в Реке, сортире, или еще где. План, конечно, был шит белыми нитками, но, за неимением гербовой, годился и такой.

Покончив с одним неотложным делом — сбором металлолома и пока не навалилось следующее, а именно — его сокрытие, старший помощник решил, пока не забыл, прояснить один темный момент в прошедшей схватке:

"Волк, чего не помогал? — обратился Денис к своему нематериальному товарищу. — Команды не было?"

"Я пытался, — начал смущенно оправдываться Волк. — Но, не смог..."

"Почему?" — удивился старший помощник.

"Не ухватить было..."

"А вот с этой цифры, Штирлиц, поподробнее!" — насторожился Денис.

"Я Небесный Волк!"

"Давай к делу!" — отмахнулся старший помощник.

"Ну-у... я хватаю врагов зубами, — начал Волк, — за горло, — уточнил он. — Раньше мог только слегка сжать, а теперь появились силы — могу убить!"

"Это хорошо, — разделил его энтузиазм Денис. — Так чего не хватал? Мне трудно пришлось..."

"Я хватал, но они были, как туман..."

"Да-а... — после некоторой паузы протянул старший помощник. — Туман не укусишь... Байгол, а ты чего? Религия не позволяла?"

"Я их не видел, пока ты перстни не снял" — не без смущения признался мертвый шаман.

"Блин! Помощнички!" — для проформы, ну и чтобы не расслаблялись, пожурил своих союзников Денис.

"Ничего страшного! — прорезался внутренний голос. — Можно иногда и ручками поработать, а то сел на шею, ножки свесил и поехал! Так, глядишь, и конечности атрофируются, если ничего не делать!"

"Это-то ладно — ручками — не стал спорить Денис. — Огорчает другое — если здесь много товарищей с такими колечками и такими навыками и с такой скоростью, то вечер перестает быть томным!"