В раздражении на себя самого закрываю наскучившие мемуары и принимаюсь шарить по базе данных и полкам библиотеки.
Мальчишкой я воспринимал библиотеку как загадочную пещеру с сокровищами, а добытую книгу стремглав утаскивал в комнату, обеспечивая себя на ночь увлекательным развлечением с новомодным электрическим фонариком под одеялом, а на утро — трепкой от отца либо наставника за то, что не успевал проснуться вовремя. Но нынешняя сокровищница навевает мне тихую настороженность, словно между немногих настоящих книг и бесчисленных стопок тонких футляров (с дисками, как я убедился, открыв один) могут таиться капканы.
Вынимаю я футляры, едва прихватив двумя пальцами. Они все разные, похоже, ручной работы и совершенно необычные. Осязание и зрение спорят друг с другом: тканый шелк плотный, словно пластик; расписная кожа тонкая, как шелк; странная хрустящая бумага похожа скорее на пергамент. Рисунок на каждом свой; связан ли он с содержанием диска или порядковым номером на шелковой ленте у корешка, понять пока не удается. Вот притулившиеся в углу на нижней полке простые пластиковые блистеры с дисками просты и понятны. "Танец волн"? Сейчас посмотрим...
Начало просмотра озвучено длинной музыкальной фразой, нарастающей по мере того, как из темного марева над видеопластиной проявляется картинка. Музыка действительно воскрешает в памяти плеск волн на южном пляже и образы лежащих на песке загорелых купальщиц. Шалости подсознания, наверное. Волны — мягкие складки — развеиваются, теплеют и быстро переливаются в контуры откровенно обнаженных тел. Скорее рисунок, чем живая съемка — линии нереально четкие, кожа подчеркнуто безупречна, формы гипертрофированные, а текучие движения танца требуют сверхъестественной гибкости. Изображение укрупняется, позволяя самым выгодным образом разглядеть тела, вызывающе влажно поблескивающие. Танцующие — мужчины, женщины? — сближаются, ритм едва заметно нарастает, голос флейты совершенно по-человечески всхлипывает, и ракурс смещается под таким углом, что я наконец ошарашенно понимаю: мне демонстрируют не экзотический танец, а откровенный секс. Вот черт! Самое последнее, что мне сейчас надо, — быть застигнутым за таким просмотром и поспешным самоудовлетворением под изящную музыку...
Я резко выключаю запись, но какие там регистры воздействия на психику цеты могли применить, могу только догадываться: пары минут фильма хватило для сильнейшего возбуждения. Некстати так, словно у меня вдруг резко встало на плац-параде, на смотру. Аналогия прямая: какие-то десять минут назад я еще размышлял о делах военных. Впрочем, с начала сеансов массажа это не первый подобного рода конфуз. Ладно, утренняя эрекция — штука нормальная до обыденности, да и ванная рядом; хуже, когда я ощущаю полную готовность к бою, лежа на животе, пока над моей спиной профессионально трудятся чужие руки. Озвучивать эту проблему я не намерен: в лучшем случае я получу тонну лапши на уши в виде рассуждений о раскупорке энергий в области поясницы, в худшем же создам впечатление, что желаю прыгнуть к нему в постель. Но для себя самого я случившееся честно подмечаю, мысленно говоря "раз", потом "два", потом "снова". Может, стоило бы свернуть сеансы, душевного спокойствия ради, но тут уже логика не дает ходу эмоциям: если я намерен уехать поскорей, надо делать все возможное для быстрейшего выздоровления; если же я желаю здесь пробыть какое-то время, не стоит оскорблять хозяина дома отказом от помощи.
Если, конечно, он сам не таит скрытого умысла, щупая меня под шумок...?
О, да; параноики живут долго... и весело. Если не хочу свихнуться, надо срочно подумать о чем-нибудь другом. А на будущее, поскольку ни одна из медсестер не выражает желание предаться со мной греху, остерегаться дисков в простых пластиковых футлярах безо всяких надписей. Вот уж не подумал бы, что великолепный гем-лорд держит в библиотеке полку с обычной порнушкой, не из дорогих, судя по обложке. А может, захватить образчик этого творчества с собою в комнату?. Если спохватится владелец, его должна успокоить записка "взял я, верну, как надоест". Или лучше не баловаться гипнотическими игрушками там, где голодному мужику вроде меня хватит толики воображения и собственного кулака? Обдумаю-ка этот вопрос на досуге, а пока изучу приличную часть коллекции.
Через некоторое время я выясняю, как смотреть к дискам аннотации — они проявляются внутри обложки, стоит дважды дернуть за шелковый ярлык, — но ученое настроение уже, разумеется, не возвращается. Гораздо любопытнее просто раccмотреть помещение. Зажигаю свет; заодно включаю и подсветку в аквариумах, и длинные синие рыбы принимаются энергично сновать туда-сюда, настораживая меня всякий раз, когда я ловлю краем глаза их плавное движение. За лаковыми раздвижными створками шкафов последовательно обнаруживаются: второй бар, вертящиеся на штифтах стеклянные панели с пересыпающимся песком, коллекция загадочных бутылочек темного стекла с притертой пробкой, кованые лопаточки, напольные часы и чехол с самой настоящей гитарой.
* * *
Иллуми Эйри возвращается поздно вечером, когда я уже перестаю его ждать.
— Кто там? — непроизвольно удивляюсь в ответ на стук в дверь.
Более не рассчитывая сегодня на визит вежливости, я совершил простительное прегрешение против местного этикета. Надрался за вечер, проще говоря. Моя гитарная муза требует сперва угостить ее глоточком, и лишь потом начинает наигрывать над ухом нужный напев. Конечно, язык у меня не заплетается, и по половице с закрытыми глазами я пройду, но помешанный на запахах субъект точно учует амбре.
Вошедший Иллуми, разумеется, принюхивается, но от комментариев деликатно воздерживается. Кроме одного: — Не знал, что ты умеешь играть.
— В пределах, — поясняю лаконично, маскируя хмельную неловкость под сосредоточенное подтягивание колков. — Но инструмент не попорчу. Ничего, что я его позаимствовал?
— Ничего, — отзывается, усаживаясь в кресло и уютно в нем потягиваясь. — Я на ней все равно не играю, это для гостей.
А я играть люблю и умею. Гитара — вещь объемная, но легкая, не мешает нести прочую поклажу. Даже на войне невозможно жить только подсчетом скальпов и чисткой оружия. Тем, кто умел сочинять песни, играл и имел не слишком противный голос, по вечерам доставалось самое теплое место у костра.
Что бы такое спеть в ответ на любезное приглашение? Военные марши придутся не к месту, лирики в моем арсенале не слишком много. Может, вот эту?
...Бокал не стоит ни секунды пуст, А воздух — хоть режь ножом.Луна, покраснев от наших беспутств, Нырнула за ближний дом.Пока не окончилась ночь — гуляй,Без памяти, без помех;В решетке старого хрусталя Рубиновый заперт грех...
Постепенно ускоряя ритм, от начала к концу песни, изо всей сил пытаюсь представить человеку из чуждой культуры всю прелесть легкого хмельного безумия, о котором сейчас вспоминается с горчащей ноткой ностальгии. Нормального вина здесь не достать, а разведенный со сливками медицинский спирт — старое партизанское средство лишь на крайний случай, как сейчас.
— Я действительно могу быть за тебя спокоен, раз эта песня тебе вспомнилась первой, — комментирует Иллуми, улыбаясь, словно мой выбор был тонкой шуткой, которую он по достоинству оценил.
— А почему спокоен? — удивляюсь. Я-то ждал возмущения на некуртуазную тему спиртного.
— Раз тебе на ум приходят грехи и беспутства, — смеется он, — следовательно, организм может позволить себе роскошь необязательных желаний.
Так. Мысли он, что ли, читает? Или у меня все на физиономии с самого визита в библиотеку написано? Да нет, в этом случае я бы спел ему что-нибудь вроде "повстречала невинная дева восемнадцать отважных солдат". Похабщины этой, пусть и не собственного сочинения, у меня в памяти хоть залейся.
— Ладно, я и сам выпью, — машу рукой, виртуозно сводя беспутство к неодобряемому здесь пьянству. — Твое здоровье! — Выдыхаю после жгучего глотка и вежливо интересуюсь: — А что привык слушать ты? Или гитара "для гостей" — просто дань вежливости?
Пожимает плечами. — Обычно играет Арно — это мой хороший друг и, по совместительству, мастер романтических баллад.
М-да. Романтика и любовная лирика — не мой конек. Если вспомнить пошловатый анекдот про четыре вида любви и иллюстрации, у меня рифмуется в основном последний из них, "любовь к Родине". Но все же обещаю отыскать что-нибудь подходящее.
Цетагандиец с серьезным видом благодарит, поясняя: — Не то чтобы опоры дома могли рухнуть от твоего репертуара, но все же...
Вознамерься я исполнить свой репертуар целиком, рухнул бы сам гем. В обморок. Странная они все-таки нация: мужики, делающие вид, что они по-дамски воспитанно-утонченны. А ведь люди везде люди, и на нашу планету высадились отнюдь не ценители классического балета.
— Учти, эта штука специально поется "со слезой", — предупреждаю, выбрав нечто из недлинного романтического списка.
... Мчатся годы — как хищные пули,Время юности кажется сном,Если б мы туда чудом вернулись -Что могли бы исправить в былом?
Мы — рабы наших вечных ошибок, Нашей страсти и нашей судьбы, Только струны рыдают фальшиво: "Если бы... если бы... если бы..."
— Я приятно удивлен стилем. Военная лирика? — интересуется Иллуми, с задумчивым видом выслушав романс до конца.
Традиционный сюжет брака по сговору и последующих лирических страданий к войне отношения имеет мало. Ах да, "хищные пули". Метафора, объясняю я, не более того. Все-таки форы — каста солдат, а уж наше поколение и не знало другой жизни (молчу о причинах, подтекст и так понятен обоим). Дайте Барраяру времени и свободы, и поговорим на эту тему через сто лет, а, Иллуми?
Он незло усмехается. — С учетом последних технологий, пожалуй, что может удаться. Правда, мы оба будем совершеннейшими старцами, рассыпающими вокруг себя песок...
Упаси боже! Развожу руками. — Дожить до ста тридцати — кошмар. Я не привык загадывать так далеко. На день вперед, на месяц, на год максимум...
— Помечтать-то можно? — возражает этот фантазер. — Уверен, спорить мы и через сто лет не прекратим. Так и вижу, как ты кипятишься, тряся сединами. А я гордо медитирую в этот момент в соседнем кресле, готовясь к достойной кончине, и никто тебе не помешает огреть меня тростью, на практике демонстрируя преимущество барраярских вооруженных сил.
Хохочет. Я невольно присоединяюсь, а, отсмеявшись, не отказываюсь заполировать удовольствие еще одним глотком. В голове шумит приятным фоновым гулом — как прибой в морской раковине. И хмельная рассеянность не дает моментально среагировать на сказанное добродушным тоном: — Хороший у тебя голос.
Комплимент? Неужели в том самом лесу, где водятся лисы, издохло что-то крупное? — Ты терпеливый слушатель, — только и могу ответить.
— Мне просто нравится, — отвечает без обиняков. — А у тебя все песни любимые, как у Арно, или есть особенно соответствующая натуре?
— Не знаю, — развожу руками. — Что последним напишется — то и любимое, обычно так. Под настроение.
— Споешь последнюю? — интересуется. Физиономия у него осторожная, словно хотел сказать что-то важнее, но передумал.
Да пожалуйста. Последняя у меня еще свеженькая, как буханка только из печи, с подгорелой корочкой. Далека от романтики, что есть, то есть. Зато достаточно коротка. Чуть мешкаю, пробуя новые аккорды и устанавливая пальцы на грифе.
Ушло навсегда, как вода в песок, Былое мое везенье:Для правильной смерти, и то не смогЯ выбрать должное время.
Ритм у песни вышел простой, рубленый, почти немелодичный. Наверняка в глазах здешнего народа именно такой пристал барраярцу.
Не понимаю, кем дальше бытьВ спектакле этом гротесковом.За крайнюю дурость моей судьбыЯ взял бы расчет, да не с кого.
Я сам от нее получу сполна,За всяческий промах — втрое:Удача — капризная девка; онаЛюбит одних героев.
Я не герой, уж точно. Что было — то сплыло. Теперь только и могу, что языком трепать. Те же жалобы на жизнь я, помнится, прежде излагал скучной прозой, но, может, эстетической цетагандийской натуре стихи ближе? Сложилось вот сегодня, когда я вздумал отдохнуть в обнимку с гитарой.
— Ты не боишься упрекать свою удачу? — спрашивает Иллуми после долгой паузы. — Это дурной знак. Она действительно капризна... и любит поклонение.
— Меня она из рядов своих поклонников с треском выставила. — Широкий залихватский жест выходит чересчур размашистым. Опьянение меня все-таки настигло. Вместе с неудержимым зевком, после которого я запоздало прикрываю рот ладонью.
— Ты устал, — констатирует. Что в переводе должно означать "ты пьян" или "хватит на сегодня песен". — Может, ляжешь спать?
— Пожалуй, — соглашаюсь. — Спать — это хорошо. Ох и будет меня колбасить завтра с утра... — На великодушное предложение подлечить меня микстурой отвечаю пьяно и решительно: — Не заслужил! И вообще, если бы природа не изобрела похмелье, человечество бы позорно спилось, — добавляю нравоучительно, вытягиваюсь на покрывале и закрываю глаза. — Спокойной ночи.
* * *
Я не получаю наутро на свою гудящую голову ожидаемого разноса за пьянство, и мне делается даже слегка совестно. Если цетагандийцу хватило выдержки не критиковать мои обычаи, надо бы оказать ответную любезность, преодолеть лень и познакомиться с его. Начиная с того, что у меня есть под рукой и что не противоречит моим принципам, разумеется. Гем-грим в перечень не входит.
Когда я спускаюсь к обеду с листком бумаги в руках и уделяю ему внимания больше, чем свежей ветчине, Иллуми удивляется.
— Задачка на логическое сложение, — приходится объяснить. — Слушай, у вас еще никто не впадал в приступ буйной шизофрении в ванной комнате?
Только что я методично проинспектировал флаконы на полочке под зеркалом. Их обилие и надписи не обнадежили. В названиях использовались исключительно поэтические словеса типа драгоценных жемчужин, лунного света и драконьего дыхания; комментарии "оказывает благоприятное воздействие на ваше состояние, когда Луна на закате входит в знак Тельца" вызывали желание полезть то ли в библиотеку за таблицами эфемерид, то ли в бар за коньяком (которого здесь нет); странной формы корешки в пузырьках насторожили, а цветная косметика для тела, якобы меняющая окраску в зависимости от настроения, показалась клоунской. Часть субстанций была липкой и совершенно не мылилась, я еле отскреб их с ладони. Целая батарея масел оказалась в основном приятна на запах, но бесполезна. Уже задним числом я понял, что в ванном шкафчике гостевых комнат и должно стоять нечто, совсем для меня не предназначенное, вроде набора из десятков крошечных кисточек и баночек для нанесения гем-грима...
Устрашенный, я, наконец, залез в ванну с самым нейтральным куском простого белого мыла, клятвенно пообещав себе разобраться во всей этой премудрости или приказать слугам убрать все лишнее с глаз долой. Вот и изучаю список наибольших странностей, шевеля губами, потому что запомнить это наизусть — еще тот труд.
— Почему шизофрении? — не понимает он.
— А что, нормальный человек полезет в ванную с астрологическим справочником? А заодно с определителем по ботанике? — Шутка обиды не вызвала, вот и славно.
