— Говорят, ты хотел меня видеть? — осторожно осмотревшись, шепотом спрашиваю у главы стражников Замка.
— Говорят! — тихо ответил Торус.
— У меня уже дрожат поджилки! — признаюсь я.
— Не бзди! Повод хороший — твое геройство в Старой Шахте не прошло замеченным. От лица всех стражников предлагаю тебе присоединиться к нам. Или...
— Или? — не понял я.
— Ну, если тебе по душе корпение над старыми свитками и поиск всякого доисторического дерьма, то можешь присоединиться к Магам. Корристо не против, он лишь предложит тебе пройти собеседование.
— К Спящему собеседование! — бодро заявил ваш покорный слуга, — я сплю и вижу себя на троне Рудного Барона!
— А может, все же ты хочешь к Магам? — без особой надежды спросил Торус.
— В чем дело?
— Жопой чую — перемены грядут! — скривился он, — уж больно ты шустрый парень. Такие или сами долго не живут, или вокруг них головы слетают. Ладно, слушай сюда...
Тут он разразился получасовой проповедью о том, что Стражник — это звучит гордо, о том, что раньше я был сам по себе, а нынче вошел полноправным членом в их, понимаешь, коллектив. О том, что десантники (тьфу ты, Стражники!) своих не бросают, а если бросают, то только через левое плечо на занятиях по рукопашному бою. Еще меня просветили насчет моих основных функций и обязанностей, которые вроде как пока меня не касались, поскольку я был эмиссаром Старого Лагеря в Болотном Лагере, но Торус выразил надежду, что я там долго не задержусь и после успешного выполнения задания присоединюсь с своим сотоварищам. Потому как Стражников вечно не хватает, а Равен с Гомезом любят посылать их к черту на рога, образно выражаясь. Закончил свою речь Торус традиционным вопросом насчет бутылочки пива.
— Меня разве за пивом посылали? — удивился я, — я, по-моему, выполнял задание партии в Старой Шахте.
— Это так, — не стал спорить Торус, — но ты такой шустрый парень, что я не удивлюсь, если у тебя в рюкзаке найдется одна бутылочка пива из Внешнего Мира для старого приятеля Торуса.
— Торус мне не приятель, — проворчал я, доставая пиво, — Торус мне начальник.
— Однако, чувство субординации у тебя... ладно, иди к Стоуну. Он снабдит тебя доспехами и оружием. И смотри — не зарывайся.
Чтобы это значило? Пиво в башку долбануло ему, что ли? Как могу, возвращаю им утраченное по их же вине здоровье, а они еще советы дают! Не зарывайся! А ты не напивайся! Чертыхаясь, я обогнул подземелье, в котором Гомез держал неугодных ему субъектов, и подошел к кузнице. Кузнец по фамилии Стоун (Каменев) стоял у горна и размышлял. Размышлял он, очевидно, на простую тему: отчего его фамилия не Смит, а Стоун. Я вернулся на мгновение в прошлое и вспомнил, как долбанулся башкой в клавиатуру как раз на эту фамилию, отойдя в мир иной. В этот самый мир, где мне придется у Смита по имени Стоун выпрашивать амуницию.
— Добрый вечер! — поздоровался я.
— Что в нем доброго? — проворчал детина, пожимая широкими плечами, — вот где у меня уже все эти вечера! Чего тебе?
— Торус меня прислал. Велел переодеться и сменить оружие.
— А! Еще один винтик в государственную машину Гомеза! Добро пожаловать в ад, приятель!
Батюшки, да ведь он бунтарь! Единственный, встреченный мной в этом лагере бунтарь! Как там пел Диркшнайдер в 1980 году от Рождества Христова:
I'm a rebel — rebel — don't you just know it
I'm a rebel — rebel
And they're all laughing at me
Вряд ли кому-нибудь в голову пришло смеяться над Стоуном, поэтому я молча натянул выданную мне легкую кольчугу Стражника и принял неплохой меч.
— Тебе хоть показали, где обычно спят Стражники? — спросил Стоун.
— Да нет...
— Смотри сюда. Выходишь из кузницы и идешь по направлению к воротам. Последнее здание справа — и есть казармы Стражников. Заходишь туда, сворачиваешь налево — в спальное помещение. Не ошибешься, там уйма кроватей стоит. Вот и все. Удачи, смертничек!
Туговато с юмором у кузнеца. Профессия не располагает. Но спасибо, что хоть место для сна показал. Несолидно Стражнику спать в одном месте с Рудокопами и Призраками. Казарму я нашел весьма быстро, потому что больше ни одно сооружение не было похоже на жилой дом. Вошел в коридор, осмотрелся. Слева нашлась дверь, за которой слышался богатырский храп. Вот оно — спальное помещение. Не решаясь войти, я еще немного потоптался в коридоре и обнаружил справа в стене окошко. Приличное такое окошко, словно в общепитовской столовой, куда сдают грязную посуду.
Повинуясь своему извечному любопытству (ох, пропаду я как-нибудь с моим длинным носом), я заглянул в него. За окошком, оказывается, была еще одна комната, в которой за столом сидел смутно знакомый тип в форме Стражника и читал книгу под аккомпанемент горящей свечи. Вот это да! Грамотный, сволочь! Тень от моей любопытной рожи упала на Стражника, он отложил чтиво в сторону и уставился на меня. О, Боги! Как тесен мир! Это был тот самый Буллит, что приветствовал мое появление в Колонии ударом кулака.
— Вижу, что ты узнал меня, малыш? — рассмеялся он, — это ведь тебя я окрестил несколько дней тому назад? Ба! Да ты уже стал Стражником? Растешь! А здесь тебе чего надо?
— Пришел вернуть тебе долг! — стараясь говорить по-возможности твердо, сказал я.
— А-а! Ну тогда лови!
С быстротой молнии Буллит перемахнул через столик, выпрыгнул в окно и, выхватив меч, бросился на меня. Врешь, подлец! Убитый мною сегодня глорх двигался быстрее... вот только меча у глорха не было. Двумя ловкими движениями подлец-Буллит пробил мою защиту и нанес мне весьма чувствительный удар в грудь. Кольчуга выдержала, но в грудной клетке что-то хрустнуло. Я сцепил зубы от боли и выбросил свой камнелом вверх. И задел его одним из лезвий за плечо — выматерившись, Буллит отпрыгнул. Этого хватило, чтобы я смог перевести дух.
Следующей атакой он зацепил мою опорную лодыжку и я едва не растянулся на полу. Из раненой ноги брызнула кровь, а из спальни выскочили два полуголых Стражника с криком "Вы что, охренели!" В следующий момент они узнали Буллита и отошли подальше, чтобы насладиться видом поединка. К Буллиту у многих были претензии.
Чувствуя, как тело мое ослабевает, я изо всех сил ткнул камнеломом вперед — в живот Буллита. Мое оружие было не предназначено для таких атак — ведь это не меч, но удар пятикилограммового жала пришелся ему аккурат в солнечное сплетение. Стражник хрюкнул и согнулся в три погибели. Я быстро, насколько позволяла раненая нога, подошел к нему и изо всех сил приложился по могучей спине. Захрипев, Буллит рухнул на пол.
— Поздравляю! — буркнул один из Стражников, — ты — первый из новичков, кому удалось проучить эту свинью. Гроут!
— Что? — буркнул второй Стражник.
— Сходи, приведи парочку рудокопов, чтобы помыли здесь пол и унесли это тело в его покои. Новенький, ты можешь забрать все, что тебе понравится, кроме кольчуги. Таков закон.
— С удовольствием! — ответил я, забирая себе меч Буллита — гораздо более совершенное оружие, нежели мой костолом-камнелом. Забрал я и его арбалет вместе с болтами, и всю руду. Остальное меня не интересовало.
— Пойдем, покажу, где твоя постель! — предложил мне Стражник.
— Охотно! — согласился я, — мне как раз нужно залечить ногу и отдохнуть. Ведь я побывал сегодня и в Болотном Лагере, и в Старой Шахте, и успел вернуться сюда.
— Знаю!
— Откуда?
— Мир тесен! — пожал плечами Стражник, — я, к примеру, опохмелялся сегодня тем пивом, что ты оставил у Торуса. И это мы с ребятами уговорили Торуса, чтобы он разрешил тебе присоединиться к нам. Между прочим, еще до того, как ты так геройски проявил себя в Старой Шахте. Так что спокойной ночи, Марвин, и пусть тебе приснится что-нибудь хорошее. Например, голая девка из покоев Равена. Ха-ха! Спи!
Я распаковал рюкзак, достал оттуда пучок целебной травы и сжевал его, запив бутылкой настоящего пива из Внешнего Мира. Затем улегся на свою новую кровать и без малейших колебаний уснул.
Уровень 11
Великая Церемония
Утром я заметил, что Буллит сидит на своем старом месте и, болезненно морщась, дочитывает книгу. Когда хлопнула дверь, он даже не взглянул в мою сторону, лишь немного втянул голову в плечи. Торуса на воротах не было — я встал слишком рано. Зато Скорпио был на месте и содрал, мерзавец, аж триста кусков руды за поверхностное обучение искусству обращения с арбалетом. Причем еще сказал, что за полный курс мне придется выложить еще четыреста кусков. Зато теперь я хотя бы представлял, с какого боку браться за эту адскую машинку.
Путь мне снова предстоял неблизкий — Болотное Братство ожидало яйца ползунов. Быстро спуститься к Снафу, позавтракать неувядающим рагу и сказать ему "спасибо" времени много не отняло. Еще почти весь Старый Лагерь спал, когда я вышел через Южные Ворота и отправился в очередной поход. За сутки новых хищников не объявилось, даже моих старых приятелей-гоблинов на мосту не было. Видать, попрятались, собаки, едва учуяв легкую поступь своего приближающегося конца. Хе-хе! Вообще, я до сих пор не замечал, чтобы местными зверушками и обитателями правил инстинкт самосохранения. Кто, скажите на милость, заставлял тех же крысокротов или падальщиков бросаться на вооруженного с ног до головы Стражника, которому вовсе не составляет труда перебить десяток придурковатых тварей и ни разу не пораниться? Ладно, про волков я молчу — они по жизни хищники и привыкли нападать стаями... а вот прочая мелкая шушера — кто движет ее ненавистью?
Примерно так рассуждая, я углубился в лес и попытался хоть издали взглянуть на чудо природы под названием мракорис. Мурлыканье его разносилось на весь лес, а отличительным признаком лежбища служили шершни, летающие вокруг громадного тела, точно истребители прикрытия. Шершни — это просто здорово. Я основательно запасся арбалетными болтами у Скипа и решил применить свои новые знания на практике. Летящий шершень, конечно, не мишень "бегущий кабан", но тем большая честь стрелку. К своему удивлению, я довольно быстро перебил всех этих насекомых, но последний мой болт вонзился в бок отдыхающему мракорису. Зверь взревел и поднялся на лапы, обнюхивая воздух.
Тут мне бы и отступить за дальние деревья, но боевой азарт помешал это сделать. Еще несколько болтов полетели в сторону мракориса, но только один достиг цели — остальные скользнули по его шкуре и не причинили никакого вреда. Тут еще со стороны водопада задул небольшой, но ветерок, довольно точно намекнувший мракорису на мои координаты. Здоровенная тварюга, размерами с тамбовского тяжеловоза, запыхтела и бросилась на меня. Если бы я до этого мгновения не сталкивался с болотожором, я бы погиб на месте. Страх бы сковал мои члены и не позволил совершать даже простейших движений. Мракорис... как же вам описать это творение Инноса? Вот если белого медведя покрасить в черный с подпалинами цвет, убрать собачью голову, вместо которой приделать башку носорога, которую в свою очередь украсить клыками... да... что же еще? Потом увеличить в полтора раза и разозлить — вот это и будет мракорис, от атаки которого я чудом успел увернуться.
Сила инерции протащила зверя на порядочное расстояние, хотя он и тормозил всеми четырьмя лапами. Мракорис неспешно развернулся и бодренько потопал в мою сторону. Я выхватил меч Буллита и посмотрел по сторонам. Решительно негде укрыться. Деревья хоть и лиственные, но на манер наших осин — по голому стволу высоко не влезешь. Тем временем мракорис уже подобрался на расстояние нескольких метров и недовольно рычал, глядя на дерзкую фигурку с острым шипом в руке.
В моих познаниях насчет охоты на мракориса был полный пробел. Я ни разу не слышал бахвальства охотников, охотившихся на эту тварь, Призраки в своих многочисленных хвастливых историях также обходили эту тему стороной. Да как же он хоть нападает: в горло впивается или ядом плюется? Черт побери! Я все отступал, надеясь... не знаю, на что мне оставалось надеяться. На богов я не уповал, ибо в них не верил, знаменитое русское "авось" позабылось... остались одни инстинкты, на которых в схватке с подобным чудовищем далеко не уедешь.
Атаковал мракорис просто. Взмахнул передней левой лапой (левша он, что ли?) и ваш покорный слуга отлетел метров на пятнадцать в сторону. Не успел я подняться, как чертов зверь подскочил ко мне и, поддев меня своим рогом, отбросил еще на столько же. Мое тело, описав небольшую дугу, упало уже на лужайке, покинув опушку мрачного леса. Тем временем мракорис решил меня добить окончательно и прыгнул в очередной раз, пытаясь своими мощными лапами разорвать на мне доспехи вместе с грудной клеткой. Меня спасло лишь то, что он промахнулся. Тоже наверняка отсутствие практики подвело. Я выставил перед собой острие своего меча, и мракорис нанизался на него мягким брюхом. Меня придавило, словно бетонной плитой и я потерял сознание, успев лишь на прощанье радостно возликовать.
Небосвод начал темнеть, сознание вернулось ко мне. Кто-то довольно успешно врачевал то что было когда-то Марвином, вливая в рот целебный эликсир.
— Живой, Избранный? — спросил незнакомый голос. Впрочем, не совсем незнакомый, но на тот момент я не сразу вспомнил его обладателя.
— Кажись, да! — прохрипел я, наполовину раздавленный тушей мракориса.
— Я сейчас попытаюсь оттащить в сторону хотя бы зад этой твари, а ты постарайся выползти.
— Хорошо!
Не знаю, что там предпринял мой таинственный спаситель, но вскоре я почувствовал, что неимоверная тяжесть понемногу ослабла. Хватаясь руками за пучки травы и неровности почвы, я кое-как выбрался из-под мертвого мракориса. Боже мой, ну и видок у меня, был! Весь в крови и земле, перемазанный с такой тщательностью, словно меня готовили к съемкам в фильме о доисторических людях! Но по-настоящему челюсть у меня отвисла, когда я узнал своего спасителя. Это был тот самый Страж, которого я немилосердно качал ногами в Старой Шахте. Увидав, что я его признал, он развел руками:
— Что поделать? Приходится иногда платить добром за зло. Хотя я тоже хорош — даже разговаривать с тобой не захотел. Я ведь не знал, что ты находишься в шахте по заданию Просвещенного Кор Галома. Думаю, что тебе будет лучше, если ты искупаешься — река ведь рядом. Да и я бы ополоснулся... на самом деле, нелегко тебя было вытаскивать из-под этой туши.
— Благодарю тебя! — произнес я как можно искреннее, — мне и в самом деле нужно хорошенько вымыться.
Затем мы с моим спасителем искупались и отчистили наши доспехи от крови и грязи. После я пригласил его отужинать со мной.
— С удовольствием! — рассмеялся он, — в нашем Братстве еде, почему-то отводится едва ли не последняя роль. А я, признаться, люблю хорошо покушать.
— А кто не любит!
Коротая вечер за оставшимися бутылками приличного пива, поделенными мною по-братски (по две на рыло), и приличных размеров окороком, мы общались с моим спасителем так, точно вместе окрестили не одну сотню младенцев. И глядя на нас никто бы не поверил, что еще вчера один месил другого сапогами до полусмерти. Что же поделать, у Средневековья свои законы: прожил день — скажи спасибо, если следующим утром проснулся целым и невредимым. Или, слегка помятым.
