Путь к жизни

Барон машинально огладил рукоять собственного бастарда. Пробежал пальцами по виткам шнура и положил широкую ладонь на навершие. Старый друг. Не одно поколение служит. Никогда не подводил... И у вождя, похоже, такой же. У вождя. Не у князя и тем более не у герцога. Нет таких глупостей у варваров. Вожди у них. Те, кто ведёт. Те, за кем идут. Те, за кого умирают. За этого — умирали. И до сих пор умирать готовы, если судить по тому перевёртышу. И плевать, кем он назовётся. Пусть даже королём. Самозванцем от этого не станет.

Самозванцем... Кайгар опять хмыкнул. Вчера кое-кто из приехавших соседей намекал на это. Не прямо в лицо Проклятому, конечно — дураки в этих местах не выживают — однако было, было. Остальные, кто слышал, посмеялись: все они тут самозванцы. Ни один не может похвастаться, что баронский титул от какого-нибудь правителя получил. Кайгар тоже посмеялся. И болтуна на заметку взял, чтобы в будущем держаться подальше. И не его одного — улучив момент, когда рядом с хозяином замка никого не было, ещё один сосед сообщил, что князь не просто маг, а маг тёмный. И если, мол, захватить его и передать светлым...

Первым желанием барона было снести наглецу голову, однако ж сдержался. Сдержался и напомнил о подписанном договоре, с которого многие в этих местах имеют выгоду. И ревнитель дела Света в том числе. А потом спросил, готовы ли светлые маги эту выгоду компенсировать, причём не один раз, а всё время, пока в долины будут ходить караваны? И по роже ублюдка понял, что вряд ли. Пообещать — может, и пообещают, а вот платить...

Но дело даже не в золоте. Дело в слове. Нарушь его один раз, и не станет у тебя будущего в этих местах. Не прощают здесь предательства. А договор — то же слово...

Правда, и Проклятому Кайгар о разговоре не сообщил: не мальчик, горного волка, говорят, по дороге сюда взял и даже шкуру не попортил. Такому десяток светлых на один зуб. Да и не пошлют десяток, одного-двух разве что — обнаглели, зажрались. Барон помнит. Помнит, как они вели себя, когда он, Кайгар, просил вылечить мать. Помнит, сколько заломили и как отказались поверить в долг. Он всё помнит. Потому и попросил старого Холга вспомнить молодость и проехаться с отрядом до границ Карсидии, караван проводить. Мол, о большой банде слух прошёл. Так что если что...

Бросив последний взгляд вслед уходящему каравану, Кайгар развернулся и вошёл в замок, махнув караульным, чтобы затворяли ворота. Как оно будет — покажет будущее. В конце концов, со здешними богами варварский князь не ссорился...

* * *

Если бы Дарсига спросили, как он относится к своему подопечному, капитан скорее всего просто пожал плечами. Как можно относиться к заданию? Только как к заданию. Его нельзя любить, его нельзя ненавидеть. Нельзя уважать, нельзя не уважать. Любое чувство может привести к ошибке и провалу. Эту аксиому вбивали в курсантов в училище. Эту аксиому сам Вертин вдалбливал в своих подчинённых.

Но это если бы спросил кто-то другой. Другого можно обмануть. Но то — другого. Не себя. Перед собой следует быть честным. Иначе — тоже ошибка и тоже провал. И вот с этой позиции пожатием плеч было не отделаться. Прежде всего — потому что гвардеец боялся. Причём бояться начал ещё до того, как увидел объект. И ни одна попытка преодолеть этот иррациональный страх так и не увенчалась успехом.

Егеря тоже боялись, хотя и старались держать лицо. Все, от самого старшего и опытного до самого молодого. Капитан это чувствовал. Любой хороший командир почувствовал бы подобное.

Как ни странно, когда тварь наконец-то появилась, наступило некоторое облегчение. Взводный маг, присмотревшись к объекту, вдруг сообщил своему лейтенанту:

— Командир, а ведь он живой!.. Но тёмны-ы-ый!

Эта весть мигом разнеслась по отряду, не миновав Дарсига и заставив его встревожиться: 'Провал?! Но ведь торгаш...' На удивление, Керах никакого беспокойства не выказывал. Если не считать того же страха. Подошёл, поинтересовался готовностью к путешествию, а на вопросительный взгляд капитана сообщил, что всё в порядке.

'В порядке так в порядке', — хмыкнул тогда офицер. Его дело было маленьким — сопроводить. А уж кого конкретно... Секретные службы в своих играх всегда муть разводят. И всегда стараются подстрелить нескольких птиц одной стрелой. И окажись, что нынешнее задание — ещё и проверка перед чем-то более сложным, гвардеец бы не удивился: это служба!

Страх отступил, но окончательно не исчез: о тёмных магах тоже хватало историй, которые на ночь лучше не слушать. С другой стороны, живому можно и сонного зелья в отвар подлить. В крайнем случае.

Увы, жизнь любит пошутить. Дарсиг об этом как-то позабыл. Ненадолго. Но ему напомнили. Сначала — убийством разбойников. Один из ветеранов, видевший происшествие от начала до конца, выразился коротко и категорично: 'Нежить!' И только потом, вечером, когда караван встал на ночь, объяснил: 'Слишком быстр. Живые так не могут. Ни с амулетами, ни с эликсирами'.

Ветерану не поверили. Не захотели поверить. Ни маг, утверждавший, что у нежити просто не может быть такой ауры. Ни Вертин, успевший несколько раз увидеть, как по вечерам этот варварский князь укладывается спать вместе со своими спутниками. 'Мёртвые не спят, — говорил себе капитан. — Мёртвые не нуждаются в сне'.

Лейтенант... Лейтенант хоть и прослужил уже больше года, но оставался молодым и в чём-то по-юношески наивным. Или романтичным, что, в принципе, одно и то же. Лейтенанта манила Тайна. И, ослеплённый её блеском, он не замечал мелочей...

Тех самых мелочей, в которых скрывается Тьма.

Может ли живой обходиться без еды и питья? Нет! Будь он трижды магом или жрецом. Может ли живой не справлять нужду несколько дней подряд? Тоже нет. Аура? А что аура? Разве её нельзя исказить?..

В конце концов гвардеец не выдержал. Улучив момент, подошёл к торгашу и высказал все свои сомнения. Некоторое время коротышка молчал, что-то выискивая на лице Вертина маленькими чёрными глазками, а потом неожиданно вздохнул:

— Знаете, капитан, а ведь я вам завидовал...

* * *

— Сто-о-ой! — крик-приказ с головных саней был не столько неожиданным, сколько несвоевременным. Обед уже прошёл, до вечера далеко, никаких селений в этих местах отродясь не было. Да и не засада разбойничья. Тогда что?

Поднявшись на ноги, Керах глянул вперёд и скривился: началось! Отряд из нескольких десятков наёмников — точнее определить отсюда не получалось — сопровождающий двух магов. Светлых, судя по ослепительно-белым плащам поверх таких же мантий, магов. Похоже, в замке Кай оказался-таки шпион. Знать бы ещё, кто.

Конечно, встреча могла оказаться и чисто случайной — мало ли по каким делам понесло этих лицемеров на вольные земли? — однако легче от этого не будет. Привыкнув всюду совать свои длинные носы, наверняка Светлые проверят ауры караванщиков. Проверят и потребуют объяснений. В лучшем случае. В худшем — придётся драться. А в бою не бывает, чтобы гибли только чужие. 'Конец каравану', — понял Антир. Отбиться-то получится, даже если эти пришли именно по их души, но цена... Всяко маги успеют нанести хотя бы по одному удару и размениваться на пустяки вроде сна не станут — им точно так же не нужны свидетели. Орден Света ведь тоже подписывал договор. И вряд ли там горят желанием попасться на его нарушении. Значит...

Оглядевшись по сторонам, торговец хмыкнул: место открытое, снег за пределами дороги глубокий. У проигравших не останется ни малейшего шанса на спасение.

Внезапно Керах почувствовал, что липкий страх, преследовавший его с момента входа в долину, сменился весёлой злостью: 'Говорите, присмотреть, чтобы он не убивал слишком много? Да, Наставник?'

Тем временем охрана, повинуясь коротким командам Жерка, заряжала арбалеты, придвигала поближе дротики и цепляла щиты. Егеря, всю дорогу шедшие в хвосте, подтягивались ближе к началу каравана, а отряд барона свернул на целину, обеспечивая своему магу возможность использовать дальнобойные заклинания. Один только мертвец продолжал сидеть в выделенных ему санях, как будто происходящее его совершенно не касалось...

Светлым наконец-то надоело болтать с передовым дозором, и они двинулись вперёд, внимательно вглядываясь в людей и нелюдей. Охрана ехала следом, отставая на пару лошадиных корпусов. Достигнув саней с Керахом, маги остановили коней и первый поздоровался:

— Спокойной вам дороги, почтенный торговец, — его чисто выбритое лицо не отражало никаких чувств. Второй, на вид немного помоложе, с тонкими усиками, слегка растянул губы в улыбке, но промолчал.

— И вам лёгкого пути, господа, — поклонился в ответ Антир. — Могу я чем-нибудь помочь?

— Возможно, почтенный, возможно, — покивал первый. — В вашем караване следует опасный преступник, — не стал он тянуть, — и мы будем рады, если вы его выдадите.

— Увы, господа, — позволил себе лёгкую ухмылку купец, — мой караван имеет особый статус, и выдавать кого-либо я могу только по решению Торгового Совета. Надеюсь, оно у вас с собой?

Светлый слегка приподнял брови, демонстрируя удивление:

— Особый статус, почтенный? А разве мы его оспариваем? — он слегка обернулся к напарнику, как бы призывая того в свидетели. — Вовсе нет, почтенный. Вовсе нет. Однако статус этот, насколько мне известно, действует лишь на территории земель, чьи правители подписали соглашение. А здесь... Это вот, — маг повернулся к подъехавшему гвардейцу, — и господин капитан подтвердит. Не так ли, господин капитан?

— Не так! — Дарсиг, получивший наконец кого-то, на ком можно было сорвать злость, притворяться не счёл нужным. — Это вы, господа, здесь никто. И это ваши права и привилегии на диких землях не имеют никакого значения. Как, впрочем, и в вольных баронствах. И кстати, ваши действия, господа, нарушают то самое соглашение, которое вы, будучи подданными Карсидии, обязаны соблюдать!

— Вот как! — губы Светлого расползлись в злобной усмешке. — Ну что ж, капитан. Мне остаётся только сожалеть, что вы так и не научились выбирать себе врагов. Думаю...

О чём он думал, никто так и не узнал. Кераху показалось, что перед глазами что-то мелькнуло, и в следующую секунду лошади магов шарахнулись в сторону, выбрасывая из сёдел тела своих седоков, теряющие головы. Затем все звуки перекрыло испуганное ржание — кони наёмников валились с ног, вставали на дыбы, отпрыгивали за обочину, увязая в глубоком снегу. Да и не только наёмников. Сани под Антиром дёрнулись с такой силой, что купец не удержался, чувствительно приложившись задом о бочонок с маринованными грибами, выпрошенный у подземников для себя лично. С трудом поднявшись, торговец огляделся по сторонам, и только не обнаружив на привычном месте закутанной в плащ фигуры подопечного, сообразил, что именно произошло. В очередной раз вспомнив пожелание Наставника, Керах набрал в грудь побольше воздуха и заорал во всю силу тренированных лёгких:

— Живыми брать! Живыми, гобловы дети!

* * *

К месту ночёвки караван подошёл уже после захода солнца. Без всяких дополнительных указаний люди быстро ставили лагерь, распрягали и рассёдлывали лошадей, разводили костры...

Пленных не церемонясь оттащили в сторону и аккуратно разложили в два ряда. Наёмники, среди которых не было ни одного целого, стискивали зубы, стараясь не стонать. Возможно, некоторые из них успели не один раз пожалеть о минутном малодушии, заставившем сдаться почти без сопротивления. Возможно. Дарсиг читать чужие мысли не умел. Но в одном был уверен: знай бедолаги, что их ожидает, предпочли бы сами перерезать себе глотки. Лишь бы не достаться мертвецу.

Совершенно бесшумно рядом появился слуга лича и вопросительно посмотрел на гвардейца. Говорят, у тех, кто долго кому-нибудь служит, появляются привычки хозяина. Вот и перевёртыш предпочитал объясняться жестами. Отрицательно качнув головой, Вертин направился к караванщику, неторопливо прохаживающемуся туда-сюда, разминаясь после долгого сидения.

— Как настроение, господин капитан? — судя по голосу Кераха, у него самого настроение было достаточно хорошим.

Дарсиг скривился, как будто сжевал целый лимон:

— Не понимаю вашего веселья, почтенный. Несколько часов назад и вы, и я имели возможность убедиться в опасности... э-э-э... нашего подопечного. Вы представляете, что случится, если... — что именно 'если', гвардеец не договорил, предоставляя торговцу догадываться самостоятельно.

— Так для того-то мы с вами как раз и здесь! — не стал ломать голову Антир. — Чтобы этого самого 'если' не случилось!

— Да неужели?! И как прикажете этого добиваться?

— Капита-ан!.. — укоризненно протянул торгаш. — Вы не желаете видеть очевидного! Кстати, не желаете прогуляться?

Оглядевшись по сторонам, гвардеец кивнул — прогуляться было бы совсем не лишним.

— Так вот! — продолжил купец. — Наш подопечный — то есть я хотел сказать, его слуга — взял только половину собранных с наших противников денег и пленников. И всё. Остальное же, включая лошадей, отдал нам.

— Просто не хотел с ними возиться, — хмыкнул Дарсиг.

— Кроме того, — Керах не обратил на комментарий собеседника никакого внимания, — этих самых пленников забрал не сразу, а сначала спросил, нужны ли они нам.

— И что с того?

— Я же говорю, вы, господин капитан, не желаете видеть очевидного. Наш подопечный воспринимает нас не как наёмную охрану, а как своих. Или, выражаясь другими словами, соблюдает не только букву договора, но и его дух.

— Вы уж меня извините, почтенный, — голос Вертина был полон неприкрытого сарказма, — но это разные вещи. Дух и восприятие. Но предположим, я вас понял, — гвардеец кивнул вытянувшемуся при их приближении часовому, — и согласился. Объясните мне другое. А именно — зачем тащить в королевство столь опасное существо? И пожалуйста, не ссылайтесь на приказ. У меня такой же, и я его выполню. Но мне хотелось бы понимать смысл.

— Смысл, говорите, — пробормотал караванщик и надолго замолчал.

Гвардеец уже потерял надежду услышать ответ, когда Керах вдруг заговорил:

— Знаете, капитан, точный ответ я вам дать не могу. Просто его не знаю. Но если вас интересуют мои предположения... — он остановился и пристально посмотрел на Дарсига.

Тому оставалось только кивнуть: если уж нельзя получить полную и чёткую картину происходящего...

— Орден Света.

— Что Орден Света? — не понял гвардеец.

— Они странно себя ведут, — пояснил торговец. — За последние несколько веков их численность практически не увеличилась. Нет, они, конечно, набирают учеников, но-о-о... Часть отчисляют в самом начале обучения, как неспособных. Часть гибнет — это в целительской-то школе! — во время этого самого обучения. Ещё кто-то покидает школу по разным причинам, а из выпускников в Орден принимают... Да почти никого не принимают! Исключения настолько редки, что... Само собой, не членов Ордена не обучают таким интересным вещам, как, например, продление жизни. И некоторым другим. Добавьте сюда, капитан, что Светлые не служат в армии, не помогают простым людям... Точнее, заламывают за свою помощь такие цены, что даже насморк у них не вылечишь. Зато! — Керах резко остановился и повернулся к Вертину. — Зато вряд ли вы найдёте в королевстве влиятельного человека, рядом с которым не ошивался бы тип в белой мантии... Вам это ничего не напоминает?