Весь день продолжалась эта кровавая толкотня, обе стороны понесли серьезные потери, но укрепления так и не были взяты, как и не были разбиты силы штурмующих, никто не победил, противостояние грозило затянуться и принести еще больше потерь обеим сторонам, силовое превосходство было на стороне мятежников, однако, внутренние противоречия и дурные вести, принесенные гонцами из разоряемых темными тварями земель заставили мятежников предложить переговоры...
В спешно поставленном, на нейтральной полосе площадке, шатре, руководство обеих сторон собралось для заключения мирного соглашения.
— Хах, значит, уважаемые мятеж..., гм, претенденты на трон, проиграв битву, предлагают победителю новый способ определения победителя?— спросил Джоффри насмешливо, откидываясь на спинку высокого кресла.
— Не забывайся, ст..., гм, грандмастер Клинков преувеличивает достижение своих оборва..., гм, доблестных воинов!— фыркнул высокий смуглый мужчина с проседью в длинных черных волосах.— Да, вы выдержали несколько атак и смогли потрепать наших наемников, однако, это не победа, вскоре, силы вашей, хах, армии, иссякнут и император из хлева будет украшать собой дерево... Вы не представили не одного доказательства, что он Септим, а у нас каждый из присутствующих имеет в предках королей и равных им владетелей, согласись, что без Амулета это более весомый аргумент, не считая армии, которую мы можем выставить!— сторона мятежников одобрительно загудела, сторонники Септима, наоборот, возмущенно.
— Хм, но и у вас нет его, а скисшая жижа, которой Вы пытаетесь похвастаться, стоит ниже живого потомка Септима, ваши предки были побочными отпрысками или родичами павших домов и домов, отрекшихся в пользу Септимов, о каком кровном преимущественном праве на трон вы тут распинаетесь!?— удивленно спросил Джоффри.— Империя создана, расширенна, укреплена Септимами и служит Септимам, а живой Септим сидит тут, рядом!— указал он на Мартина и стоящего рядом норда.
— Его связь с Септимами не доказано, даже если он и окажется сыном Уриэля, то его происхождение, по-прежнему, остается низким! Он сын простолюдинки, не имперец, не признан официально, а слухи в народе и слова старика, заинтересованного в том, что бы его орден прислужников Септимам не потеряла своей власти и доступа к казне— не доказательство!— отрезал представитель объединенного войска.— Мы бы с удовольствием избавились от ложного претендента и его приспешников, но Клинки пользуются авторитетом и уважением в Империи, да и терять людей, когда каждый меч на счету, неразумно!
— Согласен с последнем высказыванием.— кивнул Джоффри.— Поэтому вы хотите...— начал грандмастер Клинков.
— Поэтому мы и предлагаем решить все на Арене, рассудить— чей претендент на трон достоин стать новым Императором.
— Да, но претенденты не будут сражаться сами?— уточнил Джоффри.
— Нет, разуметься, это было бы не честно, ведь часть претендентов маги, другая— юны или стары для боев, потому, их будет представлять наемники, опытные бойцы арены.— ответил представитель мятежников, поправляя свой, шитый золотом, синий костюм.
— А где гарантии, что вы сдержите слово, не ударите в спину, не передумаете, когда наш боец победит остальных претендентов?— спросил Джоффри.
— В том порукой будут договор и клятва, скрепленная свидетельствованием жреца, представителей Компаний...— ответил переговорщик, указывая на толстяка и стрика.-... и канцлера!— закончил он.
— И он в курсе?— удивился Мартин.
— Да, как никак, я представляю членов Совета, да и Вы говорите от лица значимых лиц Империи, у него не будет выбора!— усмехнулся имперец.
— Что же, мы обдумаем ваше предложение.— задумчиво сказал Джоффри, поднимаясь.
— Даем вам на это один день, пока мы тут говорим, проклятые твари жгут наши поселения!— предупредил посланец.
— Хах, об этом надо было думать, когда вы затевали мятеж и поход против Императора и верных слуг его!— отрезал грандмастер.— Господин, думаю, нам пора удалиться подумать над словами уважаемого посланца!— обратился он к Мартину, на что тот, молча, встал.
— Согласен, это надо обдумать и не отвергать сходу, я сделаю все, что бы спасти мой народ от гибели и бессмысленной войны!— сказал он, глядя на представителей заговорщиков.— Идемте, друзья мои!— обратился он к спутникам и, развернувшись, вышел из шатра, за ним последовали Джоффри, Снэбьерн и остальные.
— Хм, как вам этот Септим?— спросил посол.
— Сходство есть, и, даже, говорить самостоятельно может, правда, это может быть и заученный текст, уж больно короткие реплики!— ответил толстый имперец, крутя в руках платок.
— Ха, ха, ха! Да уж, если бы переговоры вел он, было бы интереснее на него смотреть, а то этот старый прохиндей нам хорошо известен, а вот парнишку я вижу в первый раз...— протянул тощий старик, протирая лысину.
— А вы уже знаете, кого они выставят на Арену?— спросил толстяк.
— Сложно сказать, Клинки славятся своими бойцами! Хотя..., думаю, этот молчаливый великан не зря все время крутится возле нашей парочки и лучших бойцов.— ответил посол.
— Откуда такие сведения?— спросили его.
— Золото способно на чудеса, большие, чем любая магия или Боги!— хохотнул мужчина, поднимаясь...
Лагерь Императорской армии, шатер Императора.
— Ты серьезно намерен пойти на соглашение с этими тварями, предателями?— спросил Мартин.
— У нас нет выбора, даже если мы разобьем, до последнего копья, все войско мятежников, не мало сбежит, останутся в живых другие представители семей, их маленькие армии будет сложно и долго выковыривать из замков, лесных дворцов, убежищ, прятаться от наемных убийц..., а про управляемые ими города лучше вообще не вспоминать!— пояснил Джоффри.— А если суда еще добавить самую главную проблему— Врата и тварей, лезущих из них,..., сам понимаешь...— ответил Джоффри.
— Хм, и кем ты пожертвовать?— спросил Мартин.
— Пф, причем тут жертва?— фыркнул старик.— Это бой воинов, они воины, это их работа, кроме того, это способ сохранить многие жизни.
— Так, кто же будет нашим чемпионом и его сопровождением?— спросил Мартин.
— Думаю, отправить ребят, что побывали в Санкр Торе, а представлять Вас на Арене будет наш наемник!— ответил Джоффри.
— Что, Снэбьерн? Нет, я против, он мой друг и он и так много раз рисковал ради меня!— возмутился Мартин.
— Мой Император, думаю, Вы заблуждаетесь насчет него, прежде всего, это наемник и убийца, да и Клинки его еще не готовы принять за своего, ведь они много лет тренировались и служили, прежде чем войти в ряды Клинков, а вот, когда он завоюет Вам трон, вот тогда он и будет считаться достойным, даже, звания центуриона! Поверь, от такой чести и он не сможет отказаться! — ухмыльнулся Джоффри.— А он, судя по тому, что о нем рассказывали все участники их совместных походов, в силах побить всех этих наемных мечей и рабов!
— Нууу, ладно, надеюсь, ты прав, только, осталось уговорить его самого, а это будет очень не просто!— улыбнулся Мартин, наливая себе в кубок из кувшина...
Шатер для переговоров, назначенный день встречи.
— Значит, решились?— спросил переговорщик, смакуя вино.
— Да, сам Император на 'играх' присутствовать не будет, сами понимаете, доверие доверием, но это политика!— ухмыляясь, ответил Джоффри.
— Понимаю! А кто будет вашим бойцом, я его знаю?— спросил посол мятежников.
— Относительно..., это будет норд, что был рядом с Императором на предыдущих переговорах.— ответил грандмастер.
— Поспешно Вы записываете своего мальчишку в Императоры!— фыркнул мужчина.— Его быко-человек еще не победил, там будут, весьма, сильные бойцы, кстати, а бедняга знает, на что вы его подбили!?
— О да, лучше Вам и не знать те слова, что мы услышали в свой адрес!— хохотнул старик и все присутствующие засмеялись.
— Что же, в ваших же интересах, что бы ваш воин сохранил этот запал до финала, глядишь и победить сможет!— смеясь, сказал посол.
— Не сомневайтесь, наш боец победит и без этого усиления.— улыбнулся Джоффри, отщипывая от сырной головки кусочек.— А что будете делать вы, рядовые заговорщики, когда Императором станет Мартин?— спросил он у посла.
— Как что? Служить Императору, кто бы он ни был и... своим родам, кланам, повелителям...— ответил посол, закидывая в рот кусок мяса...
Фредас, 18-ый день месяца Заката (Заката солнца), 433-ий год 3-ей Эры.
Столица, Яма Арены.
— Меня не покидает чувство, будто эти 'игры' и бойня в горах были заранее спланированы!— проворчал Снэбьерн, спускаясь по лестнице Арены.
— Все может быть, ведь дворяне, всегда, строят планы, внутри планов, не удивительно, они же наследственные политики.— пожал плечами Клинок.
— Хах, пауки в банке!— фыркнул норд.
— Эм, аналогия мне не совсем понятна, ну, наверное да, продвинуться особо некуда, места при дворе ограничены, как и наследственные земли, потому, среди торговцев, наемников, контрабандистов и разбойников полно младших сыновей благородных кровей.— ответил имперец.
— Понятно, значит, среди бойцов будет много таких дворянчиков?— спросил Снэбьерн, обернувшись к спутнику.
— Да, вероятнее всего, потому то, и собралась против нас такая толпа там, в горах, они рассчитывали заслужить или заработать на собственные земли, выслужиться, в случае прекращения войны, это последний шанс показать себя перед лицом своих хозяев.— ответил с усмешкой имперец.— Я сам из таких дворян, что бы ты знал!
— Охо, неожиданно, а я с тобой на ты!— воскликнул Снэбьерн. Из слабо совещенного помещения вышел пожилой, но крепкий редгард.
— Новые участники?— спросил редгард, поправляя свой коричневый поддоспешник, носимый им в качестве повседневной, и не только, одежды.
— Да, я Снэбьерн Наемник представляю Мартина Септима— истинного Императора!— ответил норд, гордо вздернув подбородок.
— Хах, а я не представляю, воображение, знаете ли, у меня прихрамывает!— фыркнул редгард.— Я Оу Вин, но меня все зовут Овин, я мастер по оружию Арены, проще говоря— старший тренер бойцов и помощник управителя.— сказал седой, бородатый редгард.
— Хм, Вас понял.— кивнул норд.— Что будем делать, как будут проходить эти..., хм, 'игры'?— спросил он.
— Во-первых, Вы, как и любой новичок-доброволец Арены, должны сдать все свое снаряжение и облачаться для участия в доспехи, что мы Вам выдадим и сражаться тем оружием, что мы Вам предоставим! Пройдя первые пять боев, вы заслужите право на применение магии, и лишь финалисты получат свое снаряжение обратно, что бы сражения были особенно красочными! Вам все понятно?— прервался редгард.
— Да, понятно.— кивнул Снэбьерн.— И где же они будут хранится?— спросил он.
— Можете сдать друзьям, или моему помощнику, у нас лучшая в Империи, после дворца, охрана, Вашим вещам ничего не грозит.— похвастался старик, двигаясь в сторону большого подземного зала.
— Пожалуй, я, лучше, сдам на хранение Клинкам, поскольку такие места я уже..., гм, видел...— сказал Снэбьерн, осматривая огромный тренировочный зал, где бойцы терзали манекены, стреляли из лука по мишеням, били друг другу лица в дружеских поединках.
— Хм, что же, выбор Ваш, тогда, дальнейший разговор мы продолжим, когда вы разденетесь полностью, и все оружие, доспехи, амулеты, кольца и одежду, вдруг она имеет чары, сдадите своему другу, в ящик, выданный нами и опечатанный печатью Арены, которая должна быть сохранена до дня, когда Вы заслужите право взять их обратно, или если надо будет передать их наследникам!— усмехнулся редгард.— Мы Вам выдадим все необходимое, и все дни соревнований Вы обязаны провести здесь, питаясь и ночуя на территории Арены, все расходы оплачены, выданное снаряжение чинится бесплатно, так как взносы уже сделаны, но это не значит, что можно намеренно ломать его, испортите зал и придется раскошелиться или отработать!— предупредил Овин, останавливая экскурсию возле повешенного на цепях бревна.
— Вас понял, буду бить сильно, но аккуратно!— хохотнул норд.— Что же, есть где переодеться?
— Стесняетесь?— усмехнулся Овин.
— Ну, не то, что бы, да, но у меня есть, что скрывать от возможных противников, они же тоже здесь?— спросил он, оглядывая зал с тренирующимися.
— Да, все участники в одинаковых условиях, в этом суть наших игр, все честно, насколько это возможно в реальной жизни.— ответил Овин.— Я покажу Вашу комнату и там Вы спокойно переоденетесь, так и быть, я лично проконтролирую процесс.
— Понятно, что же, преступим к переодеванию!— хлопнул в ладоши Снэбьерн...
Лордас, 19-ый день месяца Заката (Заката солнца), 433-ий год 3-ей Эры.
Граждане Имперского города, добро пожаловать на Арену!— кричал глашатай Арены так громко, что стоящий в подземелье Снэбьерн слышал его голос среди радостных криков толпы.— Сегодня исторический момент, ведь сегодня начинается самые необычные игры в истории Арены! Арена станет средством суда чести, средством определения нового императора! Лучшие бойцы, сильнейшие твари, море крови! Те кто уже заслужили славу на Арене, продолжат свое восхождение к славе, новички— начнут с самых низов, пройдут через самых опасных тварей, преступников, рабов, что бы, в конце, сойтись в смертельной битве!
— Хм, мда, похоже, резня будет та еще!— прокомментировал Снэбьерн, поправляя выданную ему тяжелую броню бойца арены, представляющую из себя стальной нагрудник, короткие наручи и наголенники на кожаной подложке-основе, где клепки сделаны в идее шипов.
— Ага, скамповы вы....!— поддакнул мускулистый редгард, надевая усеянные шипами кастеты, выданные им вместо оружия.
— Согласен.— рыкнул рыжий хаджит с порванными ушами.
— Итак, встречайте, синяя команда сегодня начнет свой первый бой со свирепыми, ужасными, пещерными...крысамиииии!— закончил трепаться ведущий и решетки, отделяющие саму площадку Арены от ее подземелья.
— Шевелитесь, шевелитесь, не спать собаки!— крикнул орк-стражник, размахивая хлыстом.
— Пошел к ....!— ответил норд и первым шагнул в окрашенный в красный, пологий коридор, ведущий на верх, на площадку для боев. Пробежав до конца коридора, он выбежал под купол неба, свет Магнуса его ненадолго ослепил, проморгавшись, Снэбьерн увидел, что из противоположного хода на них несется живая волна из огромных крыс, в холке, в среднем, достигающих ему уровня колен.
— Рааарх, да они издеваются, они точно издеваются, думают, если я хаджит, то должен охотиться на мышей!?— возмутился хаджит, выскочивший следом.
— Ха, если бы ты был тут один, или только с другими котами, тогда бы твои возмущения были оправданы!— хохотнул редгард.
— Пииииии!— противно взвизгнула самая резвая крыса, прыгая на норда.
— На!— ударил норд в морду твари, шипы вспороли шкуру, раздробили челюсть, а сила удара отбросила тушку в сторону живой волны.— Ха!— отбил он другим кулаком.
— Урхх!— рыкнул орк, отдирая от ноги, вцепившуюся в нее крысу.— Мерзкие твари!— метнул он живой снаряд в подпрыгнувшую тварь, сбивая ее атаку и выбивая из боя, тем самым, сразу двоих монстров.— Ааааа!— новая крыса цапнула его за палец и повисла на нем, яростно дергаясь из стороны в сторону.— Убъю, убью, убью!— начал он избивать шипами кастета в свободной руке тварь, через жуткие раны полезли ее потроха.
