Но темнота обнимала, сковывала, и рассеивала злость. Вместо нее в сознание медленно вливалось сомнение, налипало там аляповатыми комьями и снова превращалось в страх.
— Тед! — позвала я еще громче, воздух вокруг меня сгустился, свет позади померк, а темнота окутала полностью, лишая ориентиров, уверенности и здравого смысла. Эрик, с его лучезарной улыбкой, остался позади. Здесь настоящей была лишь тьма.
Но вдруг справа щелкнул тумблер выключателя, во все стороны брызнул свет, и глаза, привыкшие уже к темноте, пришлось прищурить и даже прикрыть рукой.
— Я тебя не звал! — обиженный, полуистеричный голос вспорол воздух, и я увидела его.
Обычный подросток. Спортивная куртка, черные джинсы, зимние 'Найки'. Ненависть во взгляде и мимолетно промелькнувшее сомнение. Он сидел, закинув ногу на подлокотник, в невесть откуда взявшемся высоком кресле. Рядом материализовался обогреватель и лампа на тумбочке. Все. Остальное пространство по-прежнему занимала тьма.
— Знаю, — как можно дружелюбнее ответила я. Нужно развеять это сомнение, расположить к себе. Как располагать к себе злых мальчиков, я представляла с трудом, но козырь у меня был. — Ты звал Эрика.
— А он прислал тебя? Как дипломатично!
— Никто меня не присылал. Я сама пришла. Потому что хочу жить.
Эта фраза колдуна заинтересовала, и я решила не останавливаться и не портить эффект.
— Тебе нужен Эрик, верно? А мне нужно укрыться от Герды. Поможешь?
— С какой стати? — нахмурился Тед, приосанился, опустил ногу на пол и положил руки на колени.
— Потому что взамен я помогу тебе убить Эрика Стейнмода, — заявила я с серьезным видом.
Страх рассеялся, голову наполнила непонятная легкость, от авантюрной идеи Эрика по телу периодически прокатывалась дрожь предвкушения, словно мы знаем тайну, которую не знает больше никто в мире. Только мы вдвоем.
И так действительно будет лучше для Теда. Общение с Гердой испортит его, даже если Эрику удастся сохранить ему жизнь.
— Зачем мне помощь? Я и сам справлюсь! — с вызовом ответил мальчик, но былой уверенности в голосе я не услышала. Нарочно скептически вздохнула и отвела взгляд.
— Ну не знаю... Как по мне, он очень сильный. И хитрый. Думаешь, так просто сидел бы и ждал, когда ты его позовешь?
Тед смотрел пристально, изучающее, и, казалось, его взгляд, как рентгеновские лучи, исследует мою душу в поисках подвоха.
— Продолжай, — тихо произнес он.
— Вы будете драться сегодня. Но в один момент я ослаблю его, и ты его убьешь. Взамен на то, что спрячешь меня от Герды. Идет?
— Как ослабишь? — игнорируя мой вопрос, заинтересованно спросил он.
— Я многое могу. Ты ведь знаешь, кто я?
— Дитя света, — пафосно выдал он.
— Ага, сольвейг. И у меня много тайных умений, о которых не написано в летописях. Могу ослабить хищного на расстоянии. Ненадолго, но тебе хватит, чтобы отомстить. — Я вздохнула, робко шагнула вперед, к пятну света, в котором сидел растерянный мальчик, и проникновенно добавила: — Я ведь знаю, что ты мстишь за отца.
В темноте, окутавшей нас, повисло молчание. У меня изо рта вырывался пар. Холодно. И хочется быстрее с этим покончить.
— Помогай, — нагло заявил колдун и окинул меня высокомерным взглядом. — А если не поможешь, прибью тебя прямо здесь.
— Не прибьешь, — улыбнулась я. — Я нужна Герде. Она с тебя шкуру спустит, если ты впустую потратишь мой кен.
— Она и так спустит — за то, что помог.
— Герда ничего не узнает. Я просто исчезну, и ты сможешь сказать ей, что Эрик спрятал меня накануне. — Я воровато оглянулась и раздраженно посмотрела на Теда: — Решай быстрее, сейчас он придет. И не очень обрадуется нашему с тобой свиданию. Подумает еще, что ты меня выкрал. Разозлится...
— Хорошо! — резко перебил колдун и встал. Он оказался выше, чем я думала. И шире. Сила окутывала его ореолом — бордовым ореолом злости. — Я спрячу тебя, как только Стейнмод умрет.
— Поклянись.
— Чего?
— Поклянись на крови. Или я должна верить тебе на слово?
Мальчик улыбнулся. Достал нож. Знакомый для него жест, натренированный до автоматизма. Закатил рукав куртки, полоснул по ладони.
— Клянусь кровью предков, что спрячу тебя.
— Так, что никакой драугр не найдет, — подсказала я.
— Так, что никакой драугр не найдет, — послушно повторил Тед. Взгляда с меня не сводил, нож вытер о штанину и спрятал за пояс. — Теперь все? Ты поможешь?
Показалось, в его голосе послышалось отчаяние. Или страх. Мальчишка боялся, что проиграет. Что все годы, потраченные на пестование мыслей о мести, прошли даром. Что Эрик Стейнмод с легкостью убьет его. И Тед бесславно погибнет здесь, в заброшенном ангаре, где никому не будет дела до его трупа, и он сгниет по весне, наполнившись склизкими червями.
Так, казалось мне, думал напуганный колдун. Но может, мне только казалось.
— Помогу, — ответила я, и это слово оставило во рту горечь.
Сзади лязгнуло, и ангар залило ярким, пронзительным светом. Я растерянно посмотрела на Теда, он — на меня. Испуганный маленький мальчик. Возможно, мы не правы, обрекая его на смерть? Возможно, есть другой способ — поговорить, убедить, исправить все?
— Прячься, — скомандовал колдун и указал на груду металлолома слева от нелепого кресла, в котором он до недавнего времени сидел. Я послушно направилась туда, мысленно молясь, чтобы все получилось как можно гуманнее, чтобы Эрик не пострадал и чтобы не убил мальчика, которого мне было почему-то нестерпимо жаль.
Присев, я осторожно выглянула из-за угловатого куска металла — детали то ли огромного экскаватора, то ли комбайна, я не поняла. Странно, как весь этот металлолом не растащили падкие до халявы исследователи территорий. Сердце колотилось, как сумасшедшее, смотрела я только на Эрика — на сильного Эрика, стоящего напротив колдуна.
— Зря ты позвал меня, — искренне сказал вождь скади, не вытаскивая рук из карманов. Его поза была расслабленной, в то время, как Тед напрягся и вытянулся в струнку, стараясь казаться выше и сильнее.
— Ты кое-что забрал у отца, и я хочу это обратно, — скрипучим голосом ответил мальчик.
Эти слова раскатистым эхом заполнили огромное помещение, отразились от стен и вернулись обратно.
Эрик прищурился, но даже не шевельнулся. А потом на его лице появилась улыбка. Недобрая.
— Отомстить, говоришь, пришел?
— Одно другому не мешает!
Эрик посмотрел в мою сторону. Словно знал, что я сижу именно здесь. Или, может, он видел, как я пряталась. В его взгляде читалась уверенность, этой уверенностью он заразил и меня.
— Так ты пришел за палом. — Эрик снова перевел взгляд на колдуна. — Отец бы тобой гордился.
— Насколько я знаю, у тебя есть не только пал. Я подниму отца! И тогда твое племя узнает, что значит — перейти дорогу Ирвину и Теодору. Жаль, что ты этого уже не увидишь. Но твоя сестра — ммм, красивая, чертовка. Пожалуй, мы поладим, если она будет нежна со мной.
Эрик рассмеялся так громко и неожиданно, что я вздрогнула. И как ему удается оставаться таким спокойным? Разве он не видит, как вокруг колдуна вихрями резвится сила, способная снести к чертям этот ангар, все соседние ангары и нас вместе с ними? Сама я тряслась, как лист на ветру, силясь не поддаваться панике.
Мальчик пришел не мстить. Вернее, не совсем мстить. У него более серьезные, далеко идущие планы. С воскрешением папаши и массовым уничтожением скади. Понятно теперь, почему Эрик так быстро решился пересмотреть свои принципы. Он же вождь, племя для него — главное.
— Боюсь, она слишком хороша для тебя, — улыбаясь, ответил он Теду.
— Боюсь, у нее не останется выбора. Когда я приду, ей придется...
Эрик ударил резко. Соединил ладони, прошептал неизвестное мне заклинание и направил их на Теда. Огненный диск диаметром около тридцати сантиметров рассек воздух и полетел к колдуну. Меня толкнуло ударной волной, и я упала на пятую точку. В глазах прыгали зайчики, в голове шумело. Я придвинулась ближе к куче металла, схватилась рукой за обломок трубы и с любопытством выглянула из укрытия.
Страх притупился, уступил место восхищению. Это было прекрасно — битва сильных. Как же я... что? Скучала? Неужели правда? Все это время, пока искала покой, мне не хватало именно этого? Жизни. Тяжелой, страшной, но такой знакомой. Моей жизни. Именно там, сидя в холодном ангаре, я поняла, что имел в виду Барт, говоря, что мне суждено жить во внешнем мире. Каждый из сольвейгов силен, но никто из них почти не пользуется своей силой. Они прячутся. Чтобы выжить. А я не хочу — не хочу прятаться, бояться, бежать. Это мой дом, мой город, и я приму вызов каждого, кто придет испортить мою жизнь.
Я почувствовала, как проснулась жила. Забурлила, напряглась, по венам разлился кен — горячий, трепещущий. Ищущий выхода. Ладоням стало жарко.
Вокруг Чернокнижника собралась тьма. Черное облако почти закрыло его лицо, но могу поклясться, я заметила, как он улыбнулся.
Огненный диск, выпущенный Эриком, увяз в туманной, вязкой пелене, созданной колдуном. А затем начал медленно таять, угасать.
Ни секунды не медля, Эрик ударил снова. И снова. И снова.
Я зажмурилась, так как рисковала ослепнуть от ярких вспышек, крепко держалась за трубу, чтобы не упасть и считала. Интересно, Эрик уже принял яд? Когда мне вступать в игру?
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Эрик остановился. Он тяжело дышал, гневно глядя в лицо Теду. Мальчик же по-прежнему улыбался. Морок вокруг мага постепенно рассеивался, а сам он стоял прямо, словно и не устал вовсе. Понял, что силы сравнялись, а может, он даже превзошел Эрика. Расслабился.
Машинально я собрала как можно больше кена и направила к ладоням. Приготовилась ударить. Мало ли, вдруг не подействует яд. Вдруг подействует как-то неправильно.
Эрик снова ударил. На этот раз это были не огненный диск, а морок, похожий на тот, что использовал Тед, но серый и почти прозрачный. Дымка окутала колдуна, замедляя движения. Тед дернулся и застыл. Видно было, что он хочет что-то сказать — какое-то заклинание, чтобы сбросить пелену. Но губы почти не двигались. Лицо колдуна покраснело от напряжения, глаза безумно вращались, и я вдруг поняла, что мне ничуть его не жалко. Сила портит, особенно тех, кто не умеет ею распоряжаться.
Теду все же удалось произнести заклинание. Морок рассеялся, и он пошевелил плечами, словно убеждаясь, что больше ничего на них не давит.
— Думаешь, сможешь победить меня моей же магией? — насмешливо спросил он, приближаясь к Эрику. — Знаешь, сколько костей в человеческом теле? И к каждой твоей косточке я смогу добраться.
Он достал из-за пазухи пузырек, движением большого пальца открыл его и пролил несколько капель содержимого на пыльный пол. Пробормотал что-то, кажется, на латыни.
Я услышала глухой звук, издали напоминающий хруст ветки. Только тише. Эрик еле слышно застонал, а лицо исказила гримаса боли. Правой рукой он держал левую, неестественно вывернутую в плече. Затем резким движением поставил плечо на место и зло улыбнулся.
— Я быстро восстанавливаюсь.
— Неплохо. Твоя пророчица тоже?
Меня сорвала с места невидимая сила, а через миг я ощутила дикую боль в правом виске — ударившись о стену ангара, я упала на пол. Эрик оказался рядом в секунду. Подхватил меня и заслонил собой. Голова гудела, а тело, казалось, окутал невидимый туман — безопасный и надежный.
— Нехорошо обижать девочек, — угрожающе прошипел Эрик и шагнул к колдуну.
Дальнейшее я помню смутно. Они дрались. Эрик больше не поддавался, бил в полную силу. Я ощущала его растущую злость, даже ярость. Но мальчик, казалось, не устал ни капли — продолжал наступать методично и упрямо.
Я присела на корточки, облокотилась о стену и смотрела на них из-под полуопущенных ресниц. В ушах шумело, глаза сами закрывались, звуки из внешнего мира почти не проникали за невидимую защитную пелену, которой оградил меня Эрик.
— Я могу драться с тобой вечно, — выкрикнул Тед и рассмеялся. — Герда делится секретами с теми, кто верен ей.
Поднял руку, посылая очередную порцию мрака. И еще. И еще.
Я считала секунды. Одна, две, три, десять. Считала и ждала. Бледный пар облачками вырывался изо рта.
А потом Эрик сдался. Упал на одно колено, схватившись рукой за живот, и очередная атака Теда повалила его на пол. Мальчик сначала растерялся, потом посмотрел в мою сторону — злорадно, торжествующе.
— Неплохо. — И двинулся к Эрику.
Я честно старалась не смотреть. Отвернуться, закрыть глаза. Просто переждать.
Невидимая пелена спала так же внезапно, как и появилась, и я поднялась на ноги. Меня больше ничто не защищало. Но я уже потеряла для него значение. Все потеряло, кроме Эрика.
В груди стало жарко, вязкая, давящая тоска навалилась непосильным грузом. Яд уже проник в жилу. Медленно убивал. Убивал...
— Ну вот и все, — тихо сказал мальчик и повторил, словно сам пытался поверить: — Все.
Держись, Эрик! Прошу тебя, только держись!
Я увидела его. Нож. С черной длинной рукоятью и изогнутым блестящим лезвием. Тед стоял близко, и я успела рассмотреть выгравированные на лезвии руны. Еще один клинок Чернокнижника.
'Прости, Эрик, — подумала я, глядя на бледное лицо вождя скади. — Надеюсь, ты не умрешь. Только не умирай!'
Эрик не смотрел на меня. Нарочно прямо глядел на Теда и силился встать. Игра? Или он сам испугался того плана, который придумал? Что у нас не получится, не выйдет? Клянусь, если он умрет, я прибью мальчика сама — прямо здесь! Соберу побольше кена и ударю.
— Сейчас я заберу то, что ты взял у отца, — срывающимся голосом сказал колдун. — И прихвачу еще чуть-чуть.
И резко опустил нож. Звук разорванной плоти проник мне в мозг. Шуршащий, глухой, он вызвал мурашки, а затем тошноту.
Я вздрогнула и отвернулась. Тед что-то бормотал, а я твердила полушепотом: 'Это не зря, ты не ошиблась, Полина, ты не ошиблась...'
Зажмурившись, изо всех сил подавляла слезы. Мутило нешуточно, тошнота усилилась, сопровождаясь болезненными спазмами. Я отошла в сторону, и меня стошнило.
Отдышавшись немного, заставила себя вернуться назад. Я не струшу!
Эрик лежал с закрытыми глазами. Живот его был в крови. Куртка задралась, свитер тоже, и кровь стекала на пол, образуя неровную, кляксообразную лужу.
Тед стоял, склонившись над ним, и говорил полушепотом. Какое-то заклинание. Ну же, травись! Падай, сраженный ядом Тана. Чего же ты ждешь?!
Я начала сомневаться. Кому я верила? Неужели всерьез думала, что один Чернокнижник поможет мне убить другого? Дура, набитая дура!
Злость вызвала всплеск кена. Я уже подвела его к ладоням, и направила их в сторону колдуна, когда он поднял голову. Пошатнувшись, схватился за воздух, чудом устояв на ногах.
— Что... что происходит? — прошипел он.
— Для тебя меня многовато? — ехидно прошептал Эрик и открыл глаза.
Я вздохнула с облегчением. Жив!
По телу колдуна крупными волнами пошла дрожь. Он все еще не понимал, что произошло, стоял, втупившись в пол, а потом взглянул на меня.
