— Эй, бездельник, спускайся к нам и прихвати свою симпатичную подружку, — закричал мужчина, завидев нас, наблюдающих за их передышкой.
Стивен снова рассмеялся, покачивая головой. А я наклонилась к нему, чтобы пробормотать.
— Скажи, братец, тебя случайно не в честь дяди поименовали?
— Ага, — ухмыльнулся он. — Он классный. Пошли, познакомлю.
Мы спустились вниз, прошли через галерею и вышли в сад.
Стивен решительно подошёл к дяде для дружественных объятий.
— Рад снова видеть вас, дядя Стив! — сказал брат.
Тот похлопал племянника по спине и отпустил.
— Я тоже рад видеть вас оболтусов, — засмеялся мужчина приятным чуть хрипловатым голосом, потом перевел взгляд на меня и кивнул племяннику. — Стивен, представь мне, наконец, свою красавицу девушку.
От этой лестной характеристики я даже удивлённо задрала левую бровь. Ну не назвала бы я себя красавицей, как ни крути. Симпатичная — да, но красивая — это уже перебор.
— Должен тебя разочаровать, дядя Стив, эта девушка не моя подруга. Это Лео, твоя единственная племянница, — улыбаясь, пояснил Стивен.
— Дочь Авалона? — удивленно произнес он и подошёл ко мне, откладывая меч в сторону. — Ну, привет, малыш. Когда я последний раз тебя видел, ты сидела у меня на коленях и старательно пыталась измазать манной кашей.
Вижу, изменилась до неузнаваемости, но — он мягко взял меня за подбородок — похожа на мать один в один.
— Вы знали маму? — удивилась я.
— Мы были друзьями, малыш, — сказал он добродушно.— И Авалона это всегда безумно злило, — он улыбнулся мне так открыто и дружелюбно, что в душе на миг потеплело и захотелось улыбнуться в ответ.
Обняв меня за плечи, предварительно потрепав по волосам, словно маленькую, потащил к тихо стоявшим в стороне братьям.
Теперь я понимаю Алекса, и почему он возмущается, когда его треплют за волосы. Это действительно раздражает.
— Так, бездельники.. Слушай мою команду! Стиви, бегом сгоняй за мечами, устроим урок фехтования. Дядя Стив будет учить вас, как правильно держать в руках меч.
— Ну, дядя Стив... — заныл Стивен в шутку. — Мы умеем драться на мечах!
— Вы, да, а вот Лео нет. Так ведь, малыш? — спросил он меня слегка приобняв за талию.
Признаться честно, я не любила всяких там объятий особенно с незнакомыми людьми. Но оттолкнуть этого человека мне было как-то неудобно, он был так искренен с нами и добр.
Посчитав мое молчание за согласие, мужчина кивнул Стивену на выход из сада, намекая на свой приказ. Нехотя братец подчинился и притащил два тренировочных меча. Один себе, второй мне.
— Итак, ребятки. Разобьемся на пары. Каэл, бери этого мелкого блондинистого прохиндея и тащи воон туда. Устрой ему спарринг и покажи, как должны сражаться на мечах настоящие мужчины.
А ты, лапусик, будешь в паре со мной.
Я взяла в руки тупой тренировочный меч и нехотя встала напротив дяди. Слушая его команды и наставления.
Показав и объяснив мне, как надо правильно отбивать удары, он перешёл к объяснению, как правильно этот удар наносить.
— Смотри. Становишься в ту же стойку. — Он стал в полоборота ко мне, держа меч одной рукой, другую убрал за спину. Я зеркально отобразила его действия. — Нет, нет, — поправил меня дядя. — Ты должна держать меч двумя руками.
— Но вы же держите одной, — удивилась я. Этот странный урок начинал меня потихоньку интересовать.
— У меня больше опыта, — укоризненно заметил Стив. — Итак, встала в стойку. А теперь приставляешь ногу рядом и делаешь шаг. Запомни. Замах заносится от плеча, меч держишь ребром вперед. Отлично. Теперь делай шаг — и удар.
Я шагнула вперед, споткнулась о какую-то ветку, прятавшуюся в пожухлой листве и, потеряв равновесие, влетела в объятья к дяде, едва не пропахав носом землю.
— Ик! — издала я обиженно, на громкий, заливистый хохот, издаваемый моим непосредственным учителем. И сразу же попыталась вырваться.
Свинство! Ну, подумаешь, споткнулась, чего же так ржать!
Вырваться мне не дали, а только притянули за бока еще ближе. Видимо, на эмоциях.
Тогда я избрала тактику тихой войны, надулась и запыхтела как рассерженный ежик, тут на меня наконец, обратили внимание.
— Ну все, все, не пыхти, — улыбаясь произнес дядя. — У тебя просто такая удивленно-забавная мордашка была, когда падала, что я не смог удержаться от смеха.
Ах, так! Ему забавно, понимаете! Ну все, сам напросился.
Не рассчитывая на подвох, я толкнула расслаблено стоящего передо мной мужчину в грудь и откинувшись назад, он полетел вниз в кучу пожухлой рыжей листвы, и... я в месте с ним, так как все еще была прижата к его телу.
Падая, я приземлилась сверху на этого крепкого, сильного и до невозможности раздражающего меня мужчину.
И что бы вы хотели? Этот сумасшедший продолжил заливисто хохотать.
— Малыш, это удар ниже пояса! — смеясь, выдавил он.
Меня начинала очень раздражать эта уменьшительная кличка, которую он мне дал. Я что, маленькая, чтоб меня малышом называть?
— Перестаньте меня так назвать! Я не маленькая, — возмутилась я, опираясь руками по обе стороны его головы.
— Вот как! — в шутку бросил мужчина. — Чем докажешь, что не маленькая?
Он что думает, что я сейчас вскочу и начну доказывать ему степень моего взросления? Ага, спешу и падаю.
Я снова попыталась вырваться. Но дядя был настроен радикально увидеть примеры, доказывающие мою взрослость.
И тут меня все это так взбесило, что я как всегда совершила очередную глупость, показывающую мои умственные способности, не заботящиеся о последствиях.
Я просто опустила голову и прижалась к его губам, и только через пару минут до меня дошло, что я сделала. Капец! Шнуруйте тапки!
Хорошо, что братьев не слышно, наверно, отошли на достаточное расстояние, а за низкими кустарниками нас не видно.
Время все шло, а я так и не решалась оторвать свои губы от его, жестких и теплых, и заглянуть в рассерженные глаза. Впервые в жизни мне было стыдно за свою выходку. Мое лицо уже полностью полыхало от смущения, но из врожденного упрямства я не могла разорвать этот странный поцелуй. Он же требовал предъявить ему доказательства моего взросления? Чем это не показатель?
Вдруг я почувствовала, как в мои волосы зарывается чья-то рука, доставляя приятные ощущения. От этих движений, я совсем расслабилась, не заметив, когда губы лежащего подомной мужчины дрогнули.
Это было уже какое-то противостояние. О боги, я же не собиралась целовать его так... так... М-м-м... Ну, в общем вот так, как он сейчас меня целовал. И чертовски умело! Страстно.
Кончик его языка проник мне в рот и коснулся моего, и вот после этого меня просто накрыло с головой, даже не давая поразмыслить о морали и последствиях.
Я не почувствовала, когда по моему бедру прошлась широкая мужская ладонь, остановившись на мягком правом полупии и слегка сжав его. В ответ я зарылась в его белокурые с рыжими прядями волосы, наслаждаясь их мягкостью.
Демоны, демоны, демоны Бездны! Что мы творим? Нужно остановиться, пока еще не совсем поздно! Но я не могу. Этот мужчина... Он как будто особенный. Такой нежный, ласковый, но уже через минуту его поцелуи полны страсти и едва сдерживаемого желания.
Впервые в жизни я не просто хотела остаться с мужчиной — я жаждала этого всем сердцем, всей душой, всем существом. Словно два огонька одного пламени. Я даже забыла о том, что этот потрясающий мужчина мой родственник, хоть и дальний, но все же.
Тут раздался тихий щелчок и с моего правого запасться свалился ненавистный для меня браслет. И словно кровь и магия хлынули в голову. Упоительное ощущение! И боль, и сладость поцелуя, и счастье, граничащее с безумием, и пульсация магии в ушах. Я растворялась в нем, в этом страстном, близком мужчине, словно в своей второй половинке.
Последнее, что помню, свои растянутые в безумно-счастливой улыбке губы и его непонимающий, стремительно темнеющий взгляд, а дальше кто-то вредный и завистливый просто выключил свет в моем мозгу.
Очнулась, лежа на мягком диване в общей гостиной, от громкого шипения и резких, словно рубленых слов.
Над головой, словно два смерча схлестнулись, ругаясь на пониженных тонах, стояли друг против друга дядя Стив и отец.
— Ты хоть понимаешь, что это значит? — тихо, но угрожающе рыкнул отец, держа в руке мой золотой браслет. Бедное украшение тут же отправилось в полет в сторону журнального столика, словно было в чем-то виновато.
— Не считай меня идиотом, Авалон, я вполне осведомлён о принадлежности этой вещицы, вот только как ты объяснишь ее появление на руке твоей дочери? — голос дяди было не узнать.
Добрый и терпеливый, взгляд ныне жёсткий, сосредоточенный и раздраженный. Он стоял против отца, засунув руки в карманы, собранный и готовый к любым выпадам моего родителя.
Но на заданный вопрос дяди ответил третий голос, находившийся в помещении. Кратко, жестко, словно приговор.
— Ответ один. Он знает о ней.
Дедушка? Что он имеет в виду? О чем они говорят?
Не открывая глаза, но уже полностью придя в себя, я лежала на мягком диване, в обществе подушек, изображая беспамятство, пытаясь разобраться в семейных тайнах.
— Она даже ещё не вошла в полную силу. Откуда он может знать? — усталым и раздраженным движение отец потер переносицу.
— Ответ очевиден, брат, — слегка поостыв, дядя сочувственно положил руку на плечо отца.
— Он знает, что и где искать, Авалон. — Дедушка, стоявший в изголовье моего дивана, переместился поближе к сыновьям, опустившись в противоположное кресло. — Как бы ты ее ни скрывал, все равно не защитишь, но в полной мере она сможет это сделать сама.
— Она ребенок, — резкий разворот плеч, и холодный, яростный тон. Того и гляди, у моего предка лопнет терпение и дом заполонит тьма.
— Она не ребенок, Вал. И отец прав. Ты не сможешь оберегать ее всю жизнь. — Дядя опустился в соседнее кресло, устало выдохнув. — Сегодня я почувствовал отголоски ее силы... Она уже сильнее Селин, и я смело могу утверждать, что она будет сильнее "Део-омат", а ведь та считается родоначальницей их ветви. Я даже боюсь представить, что будет, когда она войдет в полную силу,.. если даже Селин не выдержала. Порой сила сводит с ума, но большая сила обращает нас в монстров. Я даже не уверен, что мы с ней справимся при отрицательном развитии событий,.. и не уверен, что даже Леона справится.
— Что ты предлагаешь? — резко бросил отец, всматриваясь в размытый пейзаж за окном и нервно содрогаясь. — Что я должен отдать ее ему? Поместить в клетку самолично? — последние слова, произнесённые с такой ненавистной горечью, заставили тело похолодеть.
Тихий равномерный вздох и спокойный дедушкин голос.
— Возможно, он единственный, кто сможет обуздать ее силу. Научить контролировать ее и использовать...
— Но Он запросит, слишком высокую цену! — развернулся отец, взмахнув полой черной мантии и сжимая руку в кулак.
Дедушка после этого замечания нахмурился, задумчиво потирая подбородок.
— Разве важна цена за ее жизнь?
— Да. Если это благополучие моей дочери, — тихо произнёс самый невыносимый и непредсказуемый мужчина в моей жизни, отворачиваясь к окну, в котором уже намечались осенние сумерки.
Через какое-то время дедушка встал и вышел из комнаты, отправился по своим делам, оставив братьев один на один, не считая меня, в мнимом беспамятстве валявшейся все на том же диване.
— Ты так и не сказал, где нашел ее? — обратился мой предок к дяде обманчиво отстранённым тоном.
Я вдруг вспомнила о том, что произошло между мной и дядей там, в саду, и едва не зашипела от досады, заливаясь краской стыда.
Дядя Стивен усмехнулся, немного разрядив обстановку.
— Я не находил ее, она сама свалилась мне в руки. — И, видя непонимающий взгляд отца, пояснил. — Я учил ее фехтованию, она споткнулась о корень, упала и, ударившись головой, отключилась.
Х-м-м... Мне обидеться или все-таки поблагодарить этого наглого вруна? Теоретически он сейчас спас мою задницу от очередного отцовского нагоняя, а практически сделал вид, будто ничего не было? Для девушки это весьма обидно, особенно такой "чувствительной", как я.
Папенька, кстати, тоже скептически отнесся к рассказу дяди, посверлив его угрюмым взглядом, и вышел за дверь, слегка шелестя раздуваемой при ходьбе мантией.
Дядя Стивен, расслабленно откинувшись на спинку кресла, остался сторожить мое бренное тело.
— Эй, притворщица, давай уже глаза открывай, я знаю, что ты не спишь, — устало произнес он, потирая лоб тыльной стороной ладони.
Это мне адресовано?
Я медленно открыла глаза, повернув голову в сторону собеседника, и задумалась, где я прокололась, что он заметил мое мнимое беспамятство.
— Как вы узнали?
Мужчина рассмеялся и взял в руки золотой браслет.
— Трупы не умеют так мило краснеть.
Кажется, меня только что поймали на подслушивании. Интересно, принудительная порка будет или просто расскажет отцу?
Покрутив вещицу у себя перед носом, он взглядом указал мне на украшение.
— Как к тебе попала эта вещь? — на этот раз его тон был серьезным, а взгляд добрых все понимающих глаз стал ледяным.
Так, если я скажу что нашла, мне точно не поверят, да еще и скандалить начнут. Если скажу правду, устроят публичную расправу. И так и так плохо.
— Один маг подарил, — а что? Правда, хоть и не полная.
— Какой маг? — дядя наклонился вперед, сверкая глазами. Ой-ой, сейчас будет плохо...
— Не знаю. На базаре встретились, разговорились, я ему понравилась, он мне подарок сделал. Да и какая разница, какой маг? — я перетекла в сидячее положение, вскочила с дивана и направилась в сторону выхода, пытаясь избежать чтения морали от разозленного родственника.
На полпути меня перехватили и принудительно повернули к себе лицом.
— А такая, милая. Из тебя более трех месяцев выкачивали энергию.
Я застыла смоляным столбом. Я знала. Все демоны бездны! Я ведь чувствовала! И Асмунд говорил то же самое.
— По твоему впечатленному взгляду вижу, что ты об это ни сном, ни духом не знала, — заметил дядя, кидая артефакт на диван и перехватывая двумя руками, будто я бы куда-нибудь ушла после такого известия. Да я двинуться с места не могу, не говоря уже о побеге.
Какая же все-таки сволочь этот профессор Норд, под стать своему дружку Фалькеру.
— А еще я вижу, что ты знаешь того, кто надел на тебя этот браслет, — произнес дядя, все ближе наклоняясь ко мне. — И я знаю, Лео. И мы оба будем молчать только потому, что ты не выдашь его имя по своим внутренним скрытым мотивам, а я не смогу ничего доказать без твоего подтверждения.
Демоны, он читает меня как открытую книгу, может, он тоже телепат, как Ал?
— Вы ошибаетесь, дядя.
Грустная усмешка озарила его лицо, расслабляя сведенные в раздражении скулы.
— Я бы очень хотел ошибиться. Вот только запомни одну вещь, ребенок. Этот человек играет людскими судьбами как шахматными фигурками в очередной партии. Попадешь в его поле зрения — и ты кукла, марионетка, которую будут дергать за ниточки. Ты нужна ему. Нужна в роли ценного экземпляра в его коллекции. Этот человек не любит отказов и я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что случилось с твоей ма... — он замолчал, прикрыв на мгновение глаза и переводя дыхание, отпуская мои плечи.
