Восхождение пламени

— Но, что это дает? Если приобретенный Дар настолько слаб, — спросил я недоуменно.

— М-м... Возьмем, к примеру, тебя. Ты чрезвычайно силен. Даже я, лучший выпускник Университета за последние тридцать лет, значительно уступаю тебе по уровню слияния со Стихией — где-то раза в полтора. А потому для тебя сателлит — вовсе не бесполезный груз. Лет через семь он сможет уже вместить целую Форму, а через сто — все три.

— Немало... Получается, для мага ниже уровня Магистра сателлит бесполезен?

— Верно. К тому же, обеспечить слишком большое количество магов сателлитами невозможно. Ведь донор в результате обряда погибает, отличий в этом плане у разработки магов и твоей... импровизации, нет. Для обряда используются маги, приговоренные судом империи к смертной казни, каковых не очень много. Я стою в очереди уже шесть лет.

— Да-а... Занятно. — Я встал на ноги, и начал в задумчивости прохаживаться за спинкой кресла, меряя шагами комнату и анализируя полученную информацию. — Какое предельное количество сателлитов возможно?

— Я понял, о чем ты подумал. Нет, набрать пару сотен сателлитов не получится при всем желании. — Магистр криво усмехнулся. — Даже тебе не потянуть больше пяти-шести. Нынешний рекорд — четыре, и Магистр Саворит погиб, пытаясь добавить пятый.

— Это тот, который...

— Да. Тот самый, что изобрел книгу заклинаний, — Кассий указал пальцем на мой пояс. — Великий маг, один из сильнейших чародеев своего времени и, безусловно, искуснейший в магии Пространства.

— Почему же он тогда погиб?

— Все просто. Всю жизни он работал над одним секретом древних, утерянным в Темные века... Искал заклятье межмирового перехода... — Я в изумлении уставился на графа. Это шутка, что ли?! — И он его нашел. Вот только для создания межмирового портала потребовался чрезвычайно мощный Дар, способный поддерживать заклинание на сто двадцать Форм (что для старых магов, в принципе, не проблема), но и иметь предрасположенность ко всем семи Стихиям. Количество сателлитов зависит не от того, сколько Силы имеет маг, а от того, насколько сильно его сродство со Стихией. Иначе основа под воздействием сателлитов (здесь прослеживается сходство с планетами и их спутниками, да и внешне очень похоже) начинала деформироваться, терять стабильность, и в конце концов ими уничтожалась. Собственно, Саворит от этого и умер.

— Понятно...

— Тебе еще рано думать о сателлитах... — пресек мои дальнейшие вопросы Магистр. — Хотя, не думаю, что тебе придется ждать очереди долго. Ты ведь потенциальный ходок.

— Кто?

— Ходок, курьер — так в Аан называли тех, кто мог передвигаться между мирами. В лучшие времена в империи было одновременно не больше трех ходоков... Выводы делай сам. Все! Продолжай рассказ.

— Да что рассказывать? — начал я несколько отстраненно. — В сознание я пришел спустя три дня, в госпитале тайных в Валоре, а на следующий день уже отправился в путь. Изучил Форму Наг, пополнил арсенал — благо, добирался без приключений и мог спокойно работать. Прибыл в Калнос вчера вечером, зашел в таверну, послушал слухи о нападениях и направился в магистрат, где полчаса выслушивал нытье и причитания мэра о потерях — людских и финансовых. Ну, а потом вы... ты меня нашел. — Я вспомнил встречу с Магистром и его требование обращать к нему по имени и на ты, как к брату по Ордену (если точнее, то рыцарю Ордена). Впрочем, хотя граф и старше меня на тридцать лет, но выглядели мы ровесниками, так что для конспирации 'выканье' было бы не лучшим вариантом.

Совпадение или нет, но я попал в напарники именно к орденцу, и как раз в отдел Тайной стражи, занимающийся тем, на что и нацелен Орден Аан — уничтожением тварей Тьмы, хотя и не только. В зону непосредственной ответственности нашего отдела, состоящего из нескольких десятков двоек сильных магов и мечников, косящих под обычных охотников за головами, кроме охоты на монстров, демонов и прочую злобную нечисть, входило также уничтожение различных кровавых культов, магических Орденов, магов, преступивших закон, и так далее. Работка по мне, в общем.

— Что ты можешь сказать об объекте охоты? — спустя некоторое время спросил граф.

— Пока ничего... Разве только, что здесь поработал не один монстр, а несколько, причем они явно обладают разумом, — высказал я сформировавшуюся у меня только что теорию. — Для более точных выводов пока нет информации.

— Неплохо. Что ж, я в этом городишке на сутки дольше, потому сразу скажу — мы имеем дело со стаей оборотней под предводительством темного мага.

— Оборотни? Если с магом, то проклятые. — Я еще помнил по Академии, что оборотни делятся на три вида:

1) проклятые — обычные люди, превращенные магом в оборотней и подконтрольные ему;

2) истинные — оборотни, уже рожденные такими, потомственные, так сказать;

3) перевертыши — маги Тьмы, способные оборачиваться.

— Проблема... Придется искать и в городе, и в его окрестностях.

— Вот ты этим и займись, — Магистр залез в карман и достал оттуда странную черную повязку, покрытую белыми и серебристыми рунами. — Держи. Повяжешь на глаза, и она поможет не только оборотня определить, но и мага найти, как бы тот ни скрывал свою сущность.

— Как она действует? — Я со всех сторон рассматривал повязку — работа гномов...

— По принципу действия похоже на тот артефакт, при помощи которого у тебя в эсхарской Академии определяли Дар, — блеснул знанием моей биографии граф. — Только намного сложнее.

— Как же ты?

— Обойдусь. Все, давай за работу — и так уже время потеряли на разговоры. Переодевайся — и вперед.

Я кивнул, соглашаясь, и направился в комнату, выделенную мне в здании представительства тайных Калноса (для непосвященных — обычный постоялый двор).

Действительно, на стуле возле кровати висела одежда. Простая, без изысков и излишеств — самое то для охотника за головами. И герб их Гильдии, на груди пониже правого плеча, тоже был — стилизованная волчья голова в треугольнике.

Первое задание... Круто!

* * *

Оказалось, вовсе не круто. Бесцельно прошлявшись по окрестностям городка три дня, облазив все близлежащие леса, деревни и просто укромные места, измазавшись как свинья и пособирав головой всю местную паутину, я не солоно хлебавши вернулся в город. Самое обидное, что и у Кассия тоже пусто, результат наших усилий — ноль. Непонятно... Ведь раньше стая с радостью нападала на охотников, даже на целые отряды, а теперь словно чего-то боится. Ну не меня же? Как маг, я уж точно ужаса внушить не способен... Загадка.

Я раздраженно бросил шарик переговорного амулета, зажатого в кулаке во время разговора с напарником, обратно в сумку.

— Куда ж вы пропали? Три месяца жили на одном месте и вдруг ни с того, ни с сего, решили переехать... Единственный напрашивающийся вывод — стаю кто-то предупредил. Только кто, если о прибытии в город целого Магистра с учеником знали только два-три человека, и все из тайных? Подозрительно, тем более на фоне провала нашей операции по ловле оборотней на живца (конечно, роль живца исполнял я, а ловушку должен был захлопнуть телепортировавшийся по зову Кассий).

Как ни неприятно было это сознавать, но в рядах тайных этого дрянного городишки оказался предатель. Что, кстати, объясняло такой легкий разгром охотничьих партий — бойцы в них были отнюдь не слабаками, и в обычной ситуации с оборотнями справились бы легко.

До города я добрался спустя два часа. Поздоровавшись со стражником на воротах и бросив в ящик, висящий на стене возле ворот, плату за вход, вошел в город и сразу же направился в трактир 'Лысый боров' на встречу с графом.

— Эй, хозяин! Пива мне и моему приятелю! — хрипло проорал Кассий, разбивая кувшин из-под предыдущей порции хмельного напитка об угол стола. Да уж, граф неплохо вошел в роль охотника за головами: трехдневная щетина, перегаром несет на три метра, побитая жизнью рожа и поношеная одежда — типичный охотник-неудачник.

— Не извольте беспокоиться, господин, — боязливо пробасил хозяин трактира, сверкая фингалом на пол лица.

М-да, вот это называется вжиться в роль — даже слишком.

— Давай бегом, чувырла!

— Оплату бы... Вы ж того, уже третий кувшин и...

— Что-о-о? Оплату?! — заревел Кассий, вскакивая на ноги и дергая якобы застрявший в ножнах меч. — Да я тебя! Я пришел твой город от монстра защитить, а ты... деньги?!

— Так вы ж никого не словили! — пролепетал трактирщик, отпрыгивая с места на два метра назад, что, при его комплекции, видимо, и давшей название трактиру, было удивительно. — Только сидите и зенки-то заливаете...

— Ах, ты! — Кассий натурально покраснел от гнева, делая шаг к хозяину.

Остатки посетителей, и так жавшихся к противоположной стене зала, бодро выбежали на улицу и скрылись вдали.

Едва последний посетитель вышел, как Кассий сразу успокоился, уселся на место и похлопал по лавке, приглашая трактирщика присесть рядом.

— Нашел?

Оп-па, оказывается, спектакль-то для двух актеров.

— Есть кое-что, — довольно кивнул толстяк. — Нападения начались приблизительно три-четыре месяца назад, но сначала все было тихо-мирно, стая старалась не проявлять себя. А потом вдруг резко обнаглела. И вот что интересно: как раз в это время у нашего Лупатого (так за глаза называли главу местных тайных его подчиненные, да и на меня он впечатления не произвел — с первого взгляда видно, что человек не на своем месте) появился новый заместитель, а у его жены новое рубиновое колье.

Кассий тихо выругался. В Тайной страже обычно не держат раздолбаев и не приемлют непрофессионализм, но в этом случае, как говорится, повезло. Лупатый оказался племянником одного из советников императора, который и добился для своего родственника прибыльного и непыльного места. Коррупция, однако...

— Допросить их нам не удастся, — со скрежетом почесал щеку граф. — Придется отдавать дело Собственной Безопасности.

— Не думаю, что от сотника нам будет польза, а вот его зам наверняка что-нибудь, да знает. — Я решил принять участие в разговоре. — Может, зажать его в темном углу и пощекотать ножиком?

— Идея, конечно, хорошая, — усмехнулся Кассий. — Только не самая своевременная. Лэр Куснер вот уже три дня не появляется на работе. — Значит, не только трактирщик умеет копать? Странное совпадение, да?

— Ушли.

— Да. Непонятно только, что они здесь вообще делали. Зачем было рисковать, нападая на людей внутри города? Намного проще тихо, понемногу, вырезать путников по ночам.

— Магу что-то нужно в городе.

— Это-то понятно, но что?

— Ритуал?

— Нет, не похоже. Часть тел нападавшие забрали с собой, но были и те, кого просто убили и съели.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

— Они искали человека, — уверенно произнес я. — Вы заметили, что все, чьи тела не найдены, были мужчинами в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет? Вопрос только в том, нашли они того, кого искали, или мы их спугнули?

— Молодец! — Кассий улыбнулся, доставая из внутреннего кармана куртки стопку бумаг. — Ознакомься. Последняя жертва — Антон Верба, двадцать два года, пол мужской, переехал в Калнос неизвестно откуда около полугода назад. Вел себя тихо, работал в лавке горшечника продавцом, ходил в местную Школу Меча, отзывы о нем от наставника самые положительные. Только проблема: я проверил — в Галионе, откуда якобы он родом, ни о каком Антоне Вербе никогда не слышали.

— Значит, нашли... И кто он такой, вы не знаете, — произнес я полувопросительно, не обидевшись на устроенную проверку. Трактирщик и граф синхронно помотали головами.

— Пока нет, но мы должны это выяснить. У меня есть одна теория, но о ней говорить пока рано.

— Ладно... И какие наши дальнейшие действия?

— Лично я собираюсь проверить теорию. Ты будешь лазить по окрестностям города и искать волчье логово, а Ровак, — граф кивнул в сторону трактирщика, — будет проверять всех мужчин подходящего возраста: я не исключаю и вариант 'вспугивания'. Возможно, объект охоты еще в городе.

— Я уже все облазил!

— Нужно расширить радиус поиска. А чтобы ты не скучал... Дай руку. — Я протянул руку через стол, уже зная, что будет дальше. Пусть только маги Стихий Света и Тьмы имели способности к ментальной магии, но уж передать образ Формы при непосредственном контакте с учеником могли все. — Форма Син... — Граф улыбнулся, видя мое довольное лицо — точь в точь как у кота при виде ведра сметаны, густо замешанной на валерьянке.

— Спасибо... Я пошел? — спросил я торопливо — мне не терпелось начать работу над усвоением Формы.

— Давай. И будь постоянно на связи.

Я вскочил из-за стола.

— Подожди, — неожиданно остановил меня Магистр. — Если найдешь логово, сам туда не лезь. Вызывай меня, мало ли...

Через десять минут я уже выезжал из ворот города.

* * *

Как я и думал, поиски логова двигались не очень бодро и весело — если бы не изучение новой Формы, я бы вообще со скуки закис. Шляться по лесам и глухим деревням с их звероватыми жителями — то еще удовольствие. И так уже пять дней — жуть. Учитывая же мои математические таланты, которые я применил, чтобы подсчитать, сколько мне понадобиться времени для изучения всех сорока Форм, вообще впору напиться с горя — при нынешних темпах обучения магический алфавит я выучу только через два с небольшим года... Где бы только терпения набраться?

Я тяжело вздохнул и залпом выпил мутно-белый самогон, предложенный хозяином. Как раз сегодня к обеду я вышел к очередной деревне из двух-трех домов. Одну из построек вряд ли можно было назвать домом, но люди там все же жили — никогда не понимал прелести жизни в землянке, особенно если кругом один только лес. Здесь я решил съесть что-нибудь горячее, чтоб желудок вконец не испортить. А сердобольные хозяева угостили меня, кроме горячего, еще и крепким. Спасибо им, конечно, но очень уж дрянное у них пойло... Из чего они его только делают? И ведь не откажешься — сидят и смотрят на тебя, не по себе даже как-то... К тому же после обеда придется долго и нудно рассказывать лесовикам обо всем, что случилось в цивилизованном мире за последние пару лет, если окруженный дремучими лесами Калнос можно назвать гордым словом 'цивилизация'. Честное слово, лучше бы они деньги брали... Так нет — обычаи гостеприимства, будь они неладны.

Но, неожиданно случилось чудо... И пусть его совершил мелкий сопливый пацаненок — от этого оно не стало менее чудесным.

— Дяденька, дяденька! — Мальчишка лет восьми с виду, упорно дергал меня за рукав, пытаясь обратить на себя внимание. — А вы монстров ловите? — Малец ошарашил меня вопросом. Как узнал? И откуда он знает, что это монстры, а не монстр, ведь информацию о численности тварей даже в городе пока не разглашали.

— Да-а... — протянул я подозрительно, как можно незаметнее опуская руку на меч. — А ты откуда знаешь?

— Я их видел!

От такого заявления я выпал в осадок, но тут же пришел в себя и вскочил на ноги, забыв о еде:

— Где?!

— Серебряный!

Я ошалело взглянул на маленького шантажиста, краем глаза отметив довольную улыбку, промелькнувшую на лице отца семейства, тут же сменившуюся насупленными бровями. Видимо, законы гостеприимства на услуги проводника здесь не распространялись...