Артор ошеломлённо застыл, осознав, что, возможно, первым из людей встретился с иным, инопланетным разумом. Но не чуждым, а таким знакомым, понятным. Детским. И одновременно совершенно другим, непостижимым. Невероятным!
"Нет, не уходи. Извини, если мы обидели тебя. Хочешь, мы станем сообщать тебе об этой самке? Робкое ожидание".
"Я не покину вас. Сообщайте, если не сложно. Что она сейчас делает?"
"Плачет. Безнадёжность. Страх. Сильный голод..."
Ну да, она же за эти дни едва набрала на одну норму. "Я бы хотел помочь. Позволите ли вы мне собрать ещё немного?"
"Конечно. Собирай..."
Не торопясь, Эвесли плотно наполнил все три мешочка. Незаметно подошло окончание дня. Только картинка, переданная Вельдом Артору, вернула ощущение времени.
"Самка собирается улетать за Валы!"
"Я не успеваю. Вы могли бы её задержать?"
"Согласие. Где скажешь. Ваши летуны такие забавные. Предвкушение. Мы попросим, они остановятся..."
"Остановите её недалеко от Валов, отключите летуна, и оставьте всё так, пока я вас не попрошу..."
"Будет забавно. Ожидание веселья. Мы понаблюдаем! Любопытство. Но и ты нам расскажешь?"
*3*
— Здравствуй, малыш!
— И вам доброго здоровья, дон Грацио! Чем могу быть вам полезен?
Молодой человек старался говорить спокойно и вежливо, но внутри его трясло от тревоги и ожидания. Главный представитель "Звёздного братства" на Торге очень редко связывался по собственной инициативе, и никогда — просто так.
— Оу, малыш! Ты можешь оказать услугу, а я — ты же об этом знаешь, правда? — услуг не забываю...
— Конечно, дон Грацио. Всё, что в моих силах!
— Это в твоих силах, малыш, я это знаю, — парня не первый раз передёрнуло от такого обращения, он терпеть не мог это слово — "малыш — а собеседник, будто нарочно, называл его именно так, — друзья, у меня хорошие друзья, ты же в курсе, малыш?...
Дон Грацио на другой стороне стерео колла дождался кивка, и, доверительно наклонившись поближе к визору, продолжил,
...очень хорошие друзья, и я люблю им делать приятно. Сейчас они поставили меня в известность, что им необходим этот шкипер... да, и ещё, там на соседнем участке есть молодая девка, навигатор по образованию, она тоже сгодится. Ты всё понял, малыш?
— Да, дон Грацио.
— Ну, а оплата — щедрая, хорошая — после выполнения. И смотри мне, товар не повреди. Я на тебя надеюсь, малыш... — стерео погасло, оставив молодого человека в раздумьях о том, как лучше выполнить поступивший заказ.
*4*
Артор гнал изо всех сил, и потому успел заметить, как летящий впереди скутер — тот самый! — будто на что-то натолкнулся и, кружась как осенний лист, мягко опустился на пыльный песок Вельда примерно в километре от Вала.
Артор успел несколько мгновений спустя. Опустив рядом свой аппарат, он выскочил из кабины и увидел на переднем сидении рухнувшего скутера побелевшую от страха девушку. Сейчас, будучи усталой, осунувшейся, впавшей в отчаянье, она явно выглядела старше, но на самом деле ей было едва ли больше двух десятков лет. Даже сейчас стройная брюнетка была хорошенькой, а если она будет в норме? Всего двадцать! Как же её угораздило попасть на Торгу? Именно эту девушку Артор видел плачущей в столовой. Он дёрнул за ручку кабины, и из открывшейся двери ему на руки буквально выпала лёгкая как пушинка и ошеломлённая происшедшим маленькая неудачница.
Аккуратно усадив её на песок Вельда, Артор опустился рядом.
— Вы в порядке, миз?
— Да... Наверное... Не знаю... нет, нет!
— Успокойтесь, всё прошло. Сейчас я посмотрю ваш скутер, и мы спокойно полетим на базу. Я буду рядом, не бойтесь!
Женщина судорожно схватила его за руку и подняла тёмно-карие глаза. В них плескалось отчаянье.
— Извините меня... не знаю... не понимаю... я просто боюсь возвращаться! Лучше мне уйти в Вельд — там я быстро погибну, всё равно не выживу...
— Успокойтесь, миз, вы уже не одна. Простите, это вы плакали в столовой? Кажется, я видел вас там... — Глаза женщины наполнились слезами, она просто кивнула. — Что с вами? Могу ли я как-нибудь помочь?
— Помочь... никто не может мне помочь — за десять дней я уже задолжала восемь норм. У меня минус по всем счетам. — "Минус по всей жизни..." — Артору показалось, что он уловил её мысль. — Чем вы можете помочь? Всё безнадёжно, я не смогу подняться...
— У вас есть пустой мешочек для сбора?
— Вот. Он всё равно почти пустой...
— Послушайте, давайте поменяемся? Артор подошёл к скутеру и вытащил два из трёх мешочков, самые плотно наполненные. — Я вам два этих, а вы мне один свой?
— ...Но как же это? Ваши же полные... а мой... зачем вам?
— Может быть, мне просто нужен друг. Я хотел бы найти в вас друга, а друзья — это те, кто помогут в беде. Вы сейчас в беде, в смятении. Не подумайте плохого, берите. И уверяю вас, всё будет хорошо, всё получится. Я принесу вам удачу, вот увидите.
Девушка — женщина! — посмотрела на него, будто только увидела. В её глазах засветилась робкая надежда и немного лукавства.
Откуда-то издалека до Артора донеслось: "Интересно. Картинка: Любопытство. Вы такие забавные. Нам нравится, как вас сделали! Радость..."
— Только дружить?
Лукавство в её глазах зашкаливало, и Артор чувствовал своей душой: девочка больше не боится и почти успокоилась. К глухо клубящемуся отчаянью примкнули светлые ниточки робкой надежды.
— Увидим. Мне кажется, настоящая дружба не может быть "только". По-крайней мере, я готов вам помочь. Артор Кристиан Эвесли, к вашим услугам.
— Вы и правда будете со мной дружить?
Девушка наивно распахнула огромные глаза, всматриваясь в лицо Артора.
"Ба! Да она ещё совсем девчонка! У кого же оказалась настолько подлая натура, что эту девочку отправили на каторгу?"
— Вот моя рука, миз. Обопритесь на неё.
— Карин Светлова. — Девушка протянула узенькую даже в грубой перчатке ладонь. — Вы сможете починить скутер?
— Скорее всего, виноват во всём песок... "Спасибо! Глубокая благодарность. Отпусти летуна, пожалуйста!"
"Готово, друг! Возвращайся! С тобой — вами — забавно!" Картинка: "Удовольствие..."
Артор подвёл Карин к скутеру, помог ей забраться на сидение и пристегнуться. Это было несложно, хотя поначалу он полагал, что посадить перепуганную девушку в отказавший пятью минутами ранее аппарат будет весьма трудно. Настоящие трудности начались, когда пришло время отпустить надёжную руку нового товарища. Карин панически боялась вновь остаться в одиночестве и изо всех сил старалась отдалить этот момент.
— Не волнуйтесь, Карин. Смелее! Я буду рядом. Ну же, заводите.
Девушка робко ткнула контактом ибра в кнопку пуск, видимо, опасаясь неудачи, но тэграв спокойно и ровно заработал. Девушка, покраснев, махнула рукой и закрыла кабину. Скутер Карин, поднявшись метров на пять, бодро двинулся к форпосту, и Эвесли старался держаться сразу за ним.
*5*
— Присаживайтесь, Эвесли, — миз Шаубгор даже не вглянула на него, уставившись в скрытую от посетителей паутинку иуса. — У меня, и не только у меня, — она кивнула на мрачно устроившихся за рабочими столами-пультами старосту Астагема и коменданта Эрриго, — есть к вам вопросы, на которые вам бы лучше ответить откровенно. Вы можете отказаться, ...но почему-то мне кажется, это не в ваших интересах.
— Я попробую, мэм, — как можно спокойнее ответил Эвесли, — но о своих интересах постараюсь позаботиться сам. Со всем уважением, мэм.
— Ну, что ж, — забарабанила пальцами по столу Шаубгор, — спасибо и на этом. Кстати, где ваша дневная норма?
— Здесь, мэм. — Эвесли поставил на пир-учётчик оба мешочка. Свой, наполненный до отказа, и Карин.
— Две с небольшим, как обычно, так Эвесли?
— Вам виднее, мэм.
— Да он, падла, издевается! — Закричал, вскакивая со своего места Мастер Том. — Ты же понимаешь, Бекка, он просто не мог успеть!
— Заткнись, Мар, тебе никто не давал слова. Заткнись и сядь. Держите себя в руках. И не забудь извиниться, — вмешался Эрриго. — Извини, Бекка.
Миз Шаубгор кивнула в ответ, Астагем, пробурчав что-то себе под нос, сел.
— Ну так что, Эвесли, говорить будете?
— О чём, мэм? Я и вправду в недоумении.
— Откуда у вас тка?
— Собрал, мэм.
— Восемь с половиной норм за смену?
"Ну да, конечно иус всё зафиксировал. Странно, если было бы иначе. Личный ибр Карин, мой, иусы скутеров и наверняка ближние детекторы и сенсоры форпоста. Я всё-таки наивный идиот".
— Я старался изо всех сил, мэм, постарался улыбнуться Эвесли, — работал, как каторжный.
Лицо Астагема начало наливаться кровью, но комендант даже бровью не повёл.
— Подожди, Бекка, — вмешался Диего Эрриго, — так ты ничего не добьёшься. Скажите, Эвесли, это вы отдали два мешка тка с шестью дневными нормами осуждённой Карин Светловой?
— Я, сэр. И прошу вас засчитать их на её счёт.
— Нет проблем, Эвесли. Она их принесла, предъявила. Конечно, всё поступило на её счёт. Скажите, вы всё собрали сами непосредственно с кустов тка? Лично?
— Да, сэр. На оба вопроса.
— Вы отремонтировали аварийный скутер миз Светловой?
— Нет, сэр. Я просто поспешил на помощь. Следуя недалеко позади, я заметил его падение. Слышал, так бывает со скутерами в пыльной обстановке, если за ними недостаточно тщательно следят. Я полагаю, многие не умеют правильно ухаживать за скутером. Может быть, стоит организовать специальное обучение?
— Хм-м! — Прокомментировал монолог комендант Эрриго. — Значит, он исправился сам?
— Не знаю, сэр. Возможно, удар о грунт выбил из скутера пыль и привёл в порядок, и он снова заработал. Кто знает? Это же старая техника...
— Хм-м. — Подтвердил свой предыдущий вывод комендант. — А вы что думаете?
— Да он всё врет!! — Завопил, снова вскакивая со своего места, Астагем. — Большего бреда я в жизни не слышал! Восемь норм за смену!! Да я в лучшие дни с трудом собирал три и был никакой. А он... да посмотрите же на него, он совершенно свеженький, будто не работал, а дрых под кустом тка!!!
"Если бы ты знал, Том, насколько прав!" — Мысленно ухмыльнулся Эвесли, оставаясь совершенно невозмутим.
— Он говорит правду, Мар. По крайней мере, насчёт сбора тка. Кроме Карин, он ни с кем не пересекался. Ни сегодня, ни в предыдущие дни. Хотя ты прав, Мар, большего бреда и я не слышала. Но всё же, может быть... — она вопросительно посмотрела на Эрриго, тот оглянулся на Астагема. Мастер Том, безнадёжно посмотрев на обоих начальников, махнул рукой и уселся обратно, всем своим видом выражая несогласие с происходящим.
— Видите ли, господин Эвесли, нас в некотором роде впечатлил ваш поступок, и в связи с ним, и вашими возможностями по сбору тка, я... — он оглядел присутствующих, и оба помощника слегка кивнули ему в ответ, — мы хотели бы вам предложить кое-что, попросить кое о чём... возможно, это бы вас заинтересовало, и вернуло бы, отчасти, конечно, ваше положение... В любом случае, ваше дальнейшее пребывание здесь стало бы интереснее... — Артор едва не хмыкнул в ответ. Интереснее, ну надо же! — Но мы знаем вас плохо. Правильнее сказать, кроме официального досье, где вас обвиняют в пособничестве пиратам, нам неизвестно ничего. Не затруднит ли вас рассказать нам всё, что посчитаете нужным, чтобы мы смогли узнать вас лучше?
Вот это да! Эвесли откровенно растерялся. Такого предложения он не ожидал. Рассказать о себе! Зачем?! Увидев его сомнения, Эрриго добавил.
— Если вы откажетесь, никаких санкций не последует. Живите дальше, как хотите, только выполняйте правила. Кстати, не забудьте их тщательно изучить. Бекка, скинь полный свод на ибр нашего гостя. Пожалуйста. — Он с вежливым интересом продолжал наблюдать за Артором, ожидая его реакции.
"Ага! Никаких санкций, но следить за исполнением правил будут в шесть глаз, не считая иусов. Да и бес с ними, почему бы..."
— Хорошо. Я не буду рассказывать, как родился-учился, жил, — это, без сомнений, есть в моём досье. Вас, по-видимому, интересует совсем другой эпизод моей жизни. Мне кажется, всё началось полгода назад, когда в качестве временного специалиста я взял в экипаж "Кассиопеи" быстрого выпускника Академии Космофлота миз Люсиль Лукаш...
*6*
— Мг-м. — Час спустя прокомментировал Диего Эрриго историю, приведшую Эвесли на Торгу. — М-да. — Он вопросительно посмотрел на Шаубгор, та слегка кивнула.
— Сволочи! — Взорвался на своём месте Мастер Том, стукнув кулаком по столу. — Какие сволочи. Извини, бро, был неправ. — Он виновато посмотрел на Эвесли. Артор просто кивнул в ответ.
— Выбирай выражения, Мар.
— Извини, Бекка. Но на них никаких выражений не хватит!
— И всё-таки, господин Астагем, воздержитесь от лишних эмоций. — С холодком в голосе оборвал их диалог Эрриго. — Сценарий спецопераций — не тема для ваших комментариев. — Он слегка подождал, пока все успокоятся. — Мы вам верим, Эвесли. А теперь послушайте меня.
— Помимо протолонгина, предшественника вителонгина, листья тка содержат ещё одно уникальное активное вещество, проторгин. Исходное сырьё для производства самого страшного из когда-либо известных человечеству наркотиков. Превращающего человека в послушного раба, готового сознательно и с необходимой долей инициативы выполнить любое поручение хозяина — того, кто дал ему первую дозу. Через систему форпостов идёт тщательный сбор тка. Весь собранный объём аккуратно учитывается и никак не может попасть к наркоторговцам. Откуда же у них сырьё? — Эрриго встал и неторопливо зашагал по комнате. — Сидите, Эвесли, сидите, — махнул он рукой спешащему вскочить Артору.
— Есть два пути, по которым тка попадает к контрабандистам: "чёрные" сборщики, их очень мало, и рэкет. Группы бандитов, в обычное время изображающие законопослушных граждан, отбирают собранную тка у осуждённых, работающих на удалённых от форпоста участках. Кстати, ваш участок считается удалённым, объёмы, которые вы доставляете на учётный стол, вряд ли являются секретом для контрабандистов. Всё-таки, несмотря на все усилия, наш персонал далеко не блещет профессионализмом, и наверняка вся имеющаяся информация доступна заинтересованным лицам. Они вполне могут позволить себе направить на добычу нужной информации лучших хакеров.
— Сначала мы полагали, что вы каким-то образом связаны с пиратами, контрабандистами, наркомафией, м-да, тем более с вашим-то досье! Кстати, Бекка, перешли это досье на ибр нашего нового друга, пусть ознакомится. Ему будет полезно. М-да, досье. Ну так вот, мы предположили, что здесь замешана наркомафия. Но вы вели себя странно. Раз у вас есть возможность собрать больше нормы, логичнее было бы отдать излишек налево, через имеющуюся, мы так полагали, связь. Но сдавать... но отдавать постороннему человеку... — Эрриго покачал головой. — Никак не "вяжется" с психопрофилем "чёрных". Они всегда считают предполагаемую прибыль, и знают цену собранной нормы после переработки в разгон. Это тысяча соларов. Вот так. Вы отдали чужому человеку шесть тысяч соларов! А стоимость такой рабыни, посаженной на разгон, тысяч пятьдесят, не более, и только потому что свеженькая...
