— Контракт заключён, — сообщил Посредник. — Знайте, что лично со мной вы скорее всего более не увидитесь, — продолжил он. — Вам назначат индивидуального посредника и уже он передаст вам ответ от Лано Эльвота. И помните, обычные посредники способны держать сеанс связи лишь около минуты.
В этот момент смещение в пространстве начало быстро блекнуть, превратившись в облако непроницаемого тумана. Прошли секунды и в воздухе не осталось и его.
Со стороны входа в лабиринт донеслись шуршание и вздохи.
Одновременно повернувшись в сторону Привратника, я и Грин напряглись. Увиденная картина заставила почувствовать себя идиотами. И было совершенно непонятно, как мы умудрились проворонить подобное.
Впрочем, всё просто. Все эти люди вошли сюда не без участия навыков сокрытия, а войдя и увидев пространственное смещение, банально не решились нас отвлекать.
Осмотрев вошедших, я расслабился, так как опасности от них не почувствовал. Чем-то эти новые мужчины и, кстати, пара женщин, отличались от пытавшихся прирезать нас типов.
Грин, к которому как-то сразу вернулась уверенность мага '100500 уровня', твёрдым шагом направился к незнакомцам. Завязалась беседа.
Ну вот, я не успел задать старику назревавший в моей голове вопрос. Может показаться странным, но я совершенно не понимаю какого хрена здесь происходит. Что такого случилось с площадью и на кой ляд с неба сбрасывают живых людей?
* * *
Если час назад баронет Илон Хофф нервничал, то сейчас он буквально стучал зубами от страха. Не страха перед провалом своего смелого плана, нет. Илон банально боялся темноты. И смерти. И нежити. И некромантов, которыми его пугали в детстве. А ещё, правда в том же детстве, он боялся заблудиться в лесу. Более того, лет до двадцати ему периодически снился кошмар, где знакомый до каждого кустика отцовский сад внезапно превращался в пугающие полуночные дебри.
Каким образом случилось так, что в одном месте и времени собрались абсолютно все его страхи, он подумает позже. Если выживет. Сейчас же мужчина изо всех сил старался не шуметь и не споткнуться.
События, из-за которых он идёт сейчас по ночному лесу сменяли друг друга не считаясь с его психикой. Сначала были нервирующие переговоры. После чудовищный взрыв, в результате которого его блокировало завалом в подвале таверны. Не успел он отчаяться, как подоспели подчинённые и при помощи лопат, кирок и какой-то магии извлекли его на поверхность. Далее откуда ни возьмись объявился некромант, заявив, что им предстоит прогуляться к месту посадки одного из атаковавших город фрегатов.
Сейчас Антон неслышно шёл впереди. Периодически он останавливался и ждал пока Илон догонит его.
Аллергия на зелья, которой природа зачем-то одарила баронета, не позволяла ему принимать сильнодействующие снадобья. А принятая им специальная настойка ночного видения никак не хотела нормально действовать.
— Мы в трёхстах метрах от корабля, можете разговаривать, я развернул поглощающий звук барьер, — во время очередной остановки, обратился Антон к Илону.
— Зачем я здесь? Мне необходимо быть сейчас в городе, — попытался возмутиться Илон.
Вышло, однако, почти жалобно.
— Я отдал вашим людям все необходимые приказы. Нам же необходимо выяснить кто перед нами, — увлекая баронета за собой, на этот раз куда-то в сторону, ответил Антон.
— Да понятно кто. Чёртова тайная служба королевства. Хотят насолить Империи, — буркнул Илон.
— У тайной службы нет воздушных кораблей, — на ходу возразил Антон.
— Совместная операция с армейскими силами, — пожал плечами баронет и чуть было не растянулся на лесной подстилке, попав в 'капкан' из хитро высунувшейся из земли коряги.
— Вы сами-то себе верите? — хмыкнул на это маг.
Здесь собеседник явно был прав. Выход лавины ставил под угрозу существование нескольких крупных городов королевства. И пусть все знали о неоднозначном отношении королевской власти к населению восточных земель, стоило слухам об их причастности к лавине разойтись, как пошатнулось бы и так неустойчивое положение короля. А слухи бы поползли и объявить их плодом имперской пропаганды вряд ли бы вышло. Каждый воздушный фрегат — это около ста двадцати человек команды. И не кадровых сотрудников тайной службы, а любящих поболтать 'морячков'.
— Вы думаете это Империя? Но зачем им стрелять себе в ногу? — пролепетал баронет.
— Это точно не наши, — произнеся слово 'наши', Антон поморщился. — Эльфы, которые как я понял практически правят здесь последние десять лет, плевать хотели на жителей королевства. Да и на людей в целом. Больше людишек сдохнет — зеленее луга. Однако, они трепещут перед богами и лабиринтами.
— На самодеятельность королевских властей это также не тянет, — продолжал маг, — слишком уж они нерешительны. А вот Империя — вполне. Но не Биен и его генералы. Другие. Оппозиция. Те, кто спит и видит, как столкнуть его с трона. И желательно так, чтобы упал он сразу в могилу.
— Не слишком ли? — засомневался Илон, которому второй вариант по многим причинам не нравился.
— Слишком, но более чем возможно, — ответил Антон и тут же сам себе возразил. — Однако, пока ещё рано для подобных провокаций. По мне, сейчас враги Биена должны выжидать, наблюдая за ситуацией на фронте. Время для удара — преддверие кризиса и неудач. Пока же, похоже, всё у Империи идет гладко.
— Стоп, — приказал баронету маг. — Не шумите, я сниму барьер. До противника метров двести. В ста метрах от нас сидят дозорные.
Стоило блокирующему барьеру пропасть, как лес вокруг наполнился звуками пил и топоров.
'Расчищают посадку для приземления', — понял баронет.
Стометровая громада воздушного корабля могла приземляться лишь на причал специальной конструкции. В противном случае, заглушив антигравитационную установку, она банально завалится набок.
Сейчас же полного приземления не требовалось. Кораблю необходимо было снизиться и встать на растяжки метрах в пяти от земли, что позволило бы комфортно работать с грузами и людьми. Для подобного снижения требовалось расчистить посреди леса площадку, чем экипаж фрегата спешно занимался.
Оценив происходящее, Илон приуныл. До этого момента он лелеял надежду, что воздушные корабли являлись плодом чей-то буйной фантазии. Так уж вышло, что никто кроме владеющего магическим зрением мага воздушные суда не видел. А вот с этого момента сомнения отпали, не дрова же они там посреди ночи заготавливают.
Шум расчистки смолк. Маг, который какое-то время внимательно вглядывался в темноту, вернул звуковой барьер.
— У нас проблемы, — обращаясь к Илону, задумчиво произнёс он.
— И в чём же они заключаются? — осторожно поинтересовался баронет.
Принятая им настойка ночного видения наконец начала вменяемо действовать. Зрение обострилось на несколько порядков, тьма отступила. Светло как днём конечно же не стало, но картина вокруг прояснилась до уровня предзакатных сумерек.
— Там два Архимага средней силы. Я без особого труда справлюсь с ними по отдельности, но ввязываться в бой с двумя сразу опасно. И ладно бы только они. Уже высадились с полсотни 'лесорубов', среди которых хватает магов второго — третьего круга.
Илон, для которого даже уровень Пика был чем-то близким к божественности, напрягся. На что способны маги уровня Превосходства он примерно знал. Особенно пугали владельцы атрибута 'Огонь'. Да и 'Земля' не сильно от него отставала. В этом смысле Антон, который явно обладал атрибутам 'Тьма', не казался таким уж опасным. Точнее наоборот, именно он был способен устроить наибольшие неприятности, но ему, теоретически, требовались определённые условия и время на подготовку.
— Не слишком ли смелое заявление с вашей стороны? — засомневался баронет.
— Нет, — уверенно ответил Антон. — Если два мага уровня Пика примерно равны друг другу по силе, то Превосходство имеет солидный разброс. Например, я вижу их магическим зрением, а они меня нет. Дистанция восприятия не та. Ладно, вернёмся, мои подчинённые наконец выполнили свою задачу.
Развернувшись, маг зашагал по ночному лесу в противоположную от бурной деятельности сторону. Идти, впрочем, пришлось недолго. Метрах в ста, на дне пологого поросшего зеленью оврага, их дожидалась группа из четверых мужчин, лишь взглянув на которых баронет напрягся. Как человек имеющий дела с авантюристами, он сразу почувствовал людей опытных и опасных. По крайней мере от фигур незнакомцев исходило безразличное холодное спокойствие.
'Почему мне не доложили об этих четверых. Или они не входили в город?' — неприятно удивился Илон.
Пятый человек лежал на траве. Руки и ноги его были связаны, во рту, судя по периодическому мычанию, находился кляп.
'Отлично, похоже мы взяли языка', — обрадовался мужчина, позволив себе слово 'мы'.
Это был тот случай, когда вкушение плодов чужой работы резко усиливало коллективизм.
— А теперь можно перейти к вопросу, зачем я взял вас с собой, — повернулся к Илону маг. — Вам предстоит отправиться на переговоры, в результате которых вы, девять из десяти, умрёте...
Произнеся это, Антон выхватил из ножен свой длинный меч и, сделав шаг, играючи воткнул его в спину пленника.
От услышанного и увиденного в голове Илона мелькнула мысль применить на тело усиление и попытаться бежать, но секундой позже он осознал, что попросту не сможет это сделать: острый животный страх надёжно блокировал его манаканалы.
— Людям, учитесь доверять людям, мой дорогой друг, — сделав к баронету шаг, Антон схватил Илона за запястье.
И хватка эта показалось полуживому от страха мужчине до безумия холодной.
* * *
Расслабленно сидя в кресле, Понтий Ридо выглядел возможно самым беззаботным человеком на свете. Пристроив вытянутые ноги на специальный стульчик, он с бесконечным интересом изучал лежавший на столе малый воздушный компас. Хитрый прибор не только показывал направление движения относительно сторон света, но и примерно определял высоту, на которой находилось воздушное судно.
Однако, вопреки внешней расслабленности, ментально Понтий находился в большом напряжении.
В мозгу его складывались и распадались довольно сложные схемы. Основные переменные — он, император и иномирец, обладающий невероятно ценным и редким атрибутом 'бессмертие'.
На этот костяк мужчина накладывал прочие события, людей и варианты, например, произошедшую в Третьем особом форте неудачу, из-за которой которой он, Понтий, попал в опалу и фактически был сослан на фронт, где ему предстояло ждать императорской милости.
Следующей по значимости дополнительной переменной являлась Жанна-Ремарта — вампирша, с которой он познакомился лет тридцать назад, будучи зелёным студентом Имперской академии управления и власти. Жанна была могущественна уже тогда. Непонятно, что она в нём нашла и почему пощадила, но вампирша периодически навещала Понтия, словно проверяя насколько 'созрел' нетронутый когда-то плод.
А может всё было не так и женщина возлагала на племянника нынешнего императора определённые надежды. В молодости Понтий находил связь с вампиршей интригующей, созрев, начал подумывать как устранить из своей жизни этот неоднозначный элемент.
Связь, впрочем, принесла неожиданные плоды.
Вчера, впервые за несколько лет, Жанна заявилась к нему и прямо, без своих обычных нервирующих шуточек заявила, что у неё есть товар, который она готова продать Империи. Названная цена натолкнула на размышления о вменяемости вампирши, но, уловив суть, мужчина понял, что она более чем адекватна.
Третья важная переменная — решение не докладывать об иномирце до того момента, пока он не попадёт к нему в руки. Решение с одной стороны разумное, ведь после того как он просрал с таким трудом пленённого дракона, подобная информация с его стороны походила бы на неуклюжую попытку выслужиться. Но с другой, узнай кто об утайке, её могли посчитать попыткой 'продать товар на сторону'.
Пожалуй, решение не докладывать — правильное решение, ведь если иномирец действительно существует, вокруг него могла развернуться нешуточная борьба, цель которой не допустить его попадания в руки разваливающегося от старости императора Биена.
Но доложить рано или поздно придётся, ведь Понтий, ни много ни мало, единоличным решением взял 'Святую Марию' — переброшенный к линии фронта флагман имперского воздушного флота.
Впрочем, власти и связей у него всё ещё хватало, а подстёгнутый неудачей аналитический ум, казалось, стал ещё острее.
Заставив внутренне вздрогнуть, позади Понтия возникло чужое присутствие. Подавив желание вскочить с кресла, мужчина сделал вид, что всё ещё погружён в созерцание.
Недовольно цокнув, вампирша обошла кресло и стол, после чего грубо бухнулась в стоящее напротив стола кресло. Сделав это, она поправила свою изумрудно-зелёную мантию так, чтобы сидящему напротив мужчине были видны её длинные стройные ноги с идеальной бархатной кожей.
Если бы в этот момент в каюту вошёл один неудачливый иномирец, он бы, вероятно, удивился вдвойне, узнав не только выпившую его кровь вампиршу, но и, что правда менее вероятно, человека в капюшоне. Того самого, который сидел у стены в злополучном подземелье.
Сцепив руки на животе и приподняв этим жестом свою внушительную грудь, Жанна недовольно произнесла:
— Никогда не любила воздушные корабли, а теперь, достигнув Превосходства, я их ненавижу. Работа антигравитационной установки буквально сводит моё восприятие с ума.
— Про улучшенное восприятие магии мне понятно, но отчего ты не любила их раньше? — с вполне искренним интересом спросил Понтий.
— Если бы ты был знаком с магической инженерией, то не задавал бы глупых вопросов. Шесть двухметровых асинхронно парных дисков вращаются со скоростью от восьмиста до тысячи оборотов в минуту. При этом их буквально разрывает магнетизмом и случись горизонтальное смещение любого из них всего на полмиллиметра, всю эту конструкцию разорвёт к демонической бабушке. Что интересно, каждый такой разрыв индивидуален и зависит от того, на какую длину волны попадёт резонанс. Иногда даже остаётся целым корпус корабля, а иногда за компанию сносит среднего размера город. В последнем случае не выживу даже я.
— Силовой агрегат нашего корабля создан 'старой империей'. Он на порядок надёжнее тех, которые собирают гномы. Хотя бородачи с подобным утверждением категорически не согласны, — улыбнувшись, возразил Понтий.
На возражение это вампирша презрительно хмыкнула.
— Так ты говоришь, что перешла на Превосходство благодаря этому иномирцу? — решил сменить тему мужчина. — Что в нём такого особенного? — осторожно изучая собеседницу, поинтересовался Понтий.
— Ничего особенного, самый обычный иномирец, — пожала плечами женщина. — Скорее всего свою роль сыграла эмпатия. Для таких как я это важно. Пусть полноценной игры не получилось, но, высосав его до дна, я была редкостно удовлетворена.
— А ты случаем не в курсе, куда после твоей встречи с ним направились драконы и Тайра? — как бы невзначай, поинтересовался мужчина.
Этим вопросом он в очередной раз пытался проверить, не соврала ли собеседница о том, что отпустила переживших события в подземелье людей.
