Черный рыцарь Белой королевы

Эмоции и чувства Калима обычно оставались скрыты под его непроницаемой, почти фарфоровой маской, которую он натягивал на лицо всякий раз, когда показывался на людях. Однако сегодня он даже не пытался скрыть раздражения, сквозившего в его движениях и жестах. Необходимость согласовывать ответственные решения с целой толпой бездельников всегда отнимала массу времени и сил, что представлялось непозволительной роскошью в ситуации, когда действовать требовалось быстро и, по возможности, скрытно. А любая тайна, известная более, чем одному человеку, тайной быть перестает. В то же время, Сейдуран прекрасно осознавал, что один человек не в состоянии удержать под контролем любой сколь-либо масштабный замысел, а потому наличие помощников представлялось необходимым злом. Кризис в отношениях с Клиссой ширился и углублялся, требуя все больших сил и ресурсов для удержания происходящего хотя бы под относительным контролем. Стремительно раскручивающаяся спираль эскалации неумолимо затягивала в свой водоворот все новых и новых персонажей. Но Калим даже не пытался делать вид, будто общение с ними доставляет ему удовольствие.

Как ни старался премьер минимизировать количество людей, вовлеченных в процесс, «компанию заговорщиков» пришлось расширить, включив в ее состав министра обороны Алекса Уранга. На горизонте уже маячила вполне реальная перспектива перехода конфликта в силовую плоскость, а потому его участие в обсуждении представлялось необходимым и даже неизбежным.

Разлад с Клиссой уже давно выплеснулся в публичное пространство, но кто бы только знал, каких усилий стоило Сейдурану сохранять в тени его истинные причины! Только религиозных войн сейчас не хватало! Даже члены правительства в большинстве своем полагали, что в лице Клиссы имеют дело с шайкой шарлатанов и жуликов, манипулирующих слепой толпой религиозных фанатиков. Но те, кто поведет войска в бой, обязаны знать истинное положение вещей, пусть даже такое нелицеприятное.

— Господа, — начал премьер, — для тех, кто еще не знает, сообщаю: сегодня утром в ходе вспыхнувших беспорядков была убита Наместница Сиарны на Эзоне, Жрица Морона Ианн. Серьезное ранение также получил бывший госсекретарь Леон Аустов.

— Допрыгался… — брякнул Меранин, но тут же заткнулся, поймав гневный взгляд своего патрона.

— Почти наверняка это означает, — продолжил Сейдуран, — что последняя возможность наладить с Клиссой хоть какой-то диалог упущена окончательно. Все граждане Клиссы получили от своих властей указание покинуть пространство Республики в течение двадцати четырех часов. Священная Канцелярия зафрахтовала несколько десятков транспортов для их эвакуации, а также вывоза тех последователей Сиарны, кто пожелает покинуть Республику. Одновременно был начат процесс вывода всех финансовых активов, прямо или косвенно контролируемых Клиссой. С учетом того, что на пост Верховного Советника вновь вернулся Бекташ Руорн, исповедующий куда более прямолинейный подход к решению всех вопросов, мосты сожжены и уже ничто не может предотвратить прямое столкновение. Это лишь вопрос времени, и счет его идет буквально на часы.

— Прошу меня извинить, — Меранин сплел толстые пальцы на своем необъятном животе, — но если клисситам так не терпится получить по шее, то зачем отказывать им в этом удовольствии? Впредь будут более сговорчивыми. Что эти святоши могут противопоставить нашей армии? Крупнокалиберные молитвы и бронебойные жертвоприношения?

— Не только, — Сейдуран ожидал подобного вопроса.

Министр информации определенно нуждался в расширении своего кругозора в той его части, которая касалась Клиссы. Да и остальным не помешало бы немного взбодриться. Разговор предстоял непростой, и решение, к которому премьер хотел подвести своих подчиненных, требовало определенной подготовки, а тот как раз завернул обсуждение в требуемом направлении. Вот и славно! Сейдуран повернулся к министру обороны.

— Каким военным потенциалом, по вашим данным, Алекс, располагает Клисса, и каких сюрпризов мы можем от нее ожидать?

Уранг по своим габаритам вполне мог потягаться с Мераниным, но, в отличие от коллеги, в его теле жировые отложения оказывались в явном меньшинстве. Его излучавшая мощь фигура вызывала смутные ассоциации с танком. Потомственный военный, он никогда не задавал посторонних вопросов и, имея впереди четко обозначенную цель, двигался к ней уверенно и неотвратимо, точь в точь как тяжелая гусеничная машина. Как раз то, что сейчас требовалось.

— В данном случае мы имеем уравнение с очень большим количеством неизвестных, которые, к тому же, постоянно меняются, — Уранг пожевал губами, будто заранее проговаривая дальнейшие слова. — Во-первых, нам будет противостоять не только армия Клиссы, но и вооруженные силы практически всех Независимых. А это уже весьма серьезно.

— Один наш крейсер, как мне кажется, вполне способен разобраться с этой кучей ржавых корыт, — Меранин переводил недоуменный взгляд с Уранга не премьера и обратно. — Разве нет?

— Похоже, Альберт, вы даже сами уверовали в собственную пропаганду.

— Вполне возможно, — пожал плечами толстяк. — Иначе она не получилась бы настолько убедительной. Но я всегда открыт для света истины!

— Конфедераты — уже давно не те нищие и полуграмотные оборванцы, какими вы привыкли их считать, — продолжил Уранг. — И их армия — отнюдь не сброд с топорами и вилами. Они вооружены и оснащены по самому последнему слову техники, и характеристики, демонстрируемые их кораблями заставляют наших пилотов нервно кусать губы то ли от страха, то ли от зависти. А в том, что касается управления и координации, нам самим есть, чему у них поучиться. Недавние учения «Небесный Меч», на которые они допустили наших наблюдателей, показали, что Независимым вполне по силам сформировать ударную группировку, способную проломить даже глубоко эшелонированную оборону войск Республики. Намек получился более, чем прозрачным, так что я особого шапкозакидательского оптимизма не испытываю.

Все молчали, переваривая услышанное.

— Еще одной полномасштабной войны наша цивилизация может и не пережить, — пробормотал Уэлш. — Мы и после прошлой-то за столько лет так до конца и не оправились…

— Именно поэтому мы сейчас обязаны сделать все возможное, все, что в наших силах, чтобы не допустить такого развития событий. Иначе грош нам всем цена.

— Вы же только что сказали, — подключился к обсуждению Алири, — что возможностей для поисков компромиссов более не осталось, что удила закушены, и отступать никто категорически не намерен. Какое волшебное слово вы нашли, чтобы переломить ситуацию?

— Превентивный удар.

— О!

В кабинете воцарилось молчание. Одно дело обсуждать некие ни к чему не обязывающие абстрактные темы, и совсем другое — принимать решение, влекущее за собой серьезный риск и реальные человеческие жертвы. И если уж сам Сейдуран, славившийся своей способностью находить неожиданные и нестандартные выходы из самых безнадежных тупиков, предлагает столь радикальный и даже отчаянный вариант, то это означало лишь одно — других не осталось. Для всех присутствующих такой внезапный поворот оказался настоящим шоком, мысль о том, что могущественная Республика может не выстоять против вчерашних дикарей, с трудом умещалась в их головах.

— Как-то это немного… неожиданно, — высказал общее мнение Алири.

— Не обессудьте, Сахаб, но реальность вовсе не обязана подстраиваться под наши ожидания. У нее несколько иные планы.

— Вы предполагаете нанести удар непосредственно по Клиссе? — Уранга, как профессионального вояку, в первую очередь интересовала конкретика. Досужие рассуждения на тему морали и нравственности он оставлял другим.

— Да, — кивнул Сейдуран. — Поэтому необходимо срочно привести орбитальную платформу «Ганнибал» в полную боевую готовность. Она нам понадобится. Кроме того, усильте оборону военных объектов на Иолсе и Новой Ямайке. Там клисситы вгрызлись особенно глубоко и от них можно ожидать чего угодно.

— Я все понял, — кивнул министр.

— И еще я хочу, чтобы вы донесли до своих подчиненных понимание всей серьезности ситуации, чтобы они не относились к ней легкомысленно или расслабленно. Это — не учения.

— Ясно.

— Эй! Эй! — встрепенулся Меранин. — Вы что, вот просто так, сидя в тиши кабинета, принимаете решение о начале новой Галактической Войны?! Не испросив согласия Сената, не поинтересовавшись общественным мнением?! Кто-нибудь, ущипните меня!

— Речь идет не о войне, — с расстановкой проговорил премьер, — а об ограниченной контртеррористической операции. На нее согласия сенаторов испрашивать не нужно, хотя их услуги нам еще потребуются. А подготовка общественного мнения — так это же ваша прерогатива, Альберт, вот и займитесь.

— Если счет идет на часы, то шибко много сделать не получится… — завел тот привычную шарманку, набивая себе цену.

— И Сахабу подсобите, — Сейдуран, выдав задание, уже забыл о недовольно брюзжащем толстяке и навелся на следующую цель. — Сахаб, не дайте клисситам вывезти с планет Республики своих сторонников. Используйте любые предлоги, но задержите их, пусть побудут у нас в гостях какое-то время. Может и пригодятся.

— Хорошо, — отрывисто кивнул генерал, в то время как Меранин лишь страдальчески воздел глаза к потолку.

— Но с чего вы взяли, что удар, нанесенный по их планете, способен охладить пыл клисситов? — Уэлш выглядел не на шутку обеспокоенным. — За прошедшие годы они сумели сформировать весьма обширную сеть союзников и просто сочувствующих, которые не прекратят сопротивления из-за разовой акции устрашения. Своими действиями мы можем только обострить противостояние! А в случае затяжного конфликта, когда в процесс окажутся вовлечены еще и наземные силы, мы рискуем нарваться на целый букет проблем, способных полностью парализовать и обезоружить наши подразделения!

— Что еще за проблемы? — нахмурился Уранг. — Я чего-то не знаю?

— Я уже докладывал Калиму, — разведчик кивнул на премьера, — и он, если сочтет нужным…

— Фед, расскажите и остальным, — Сейдуран оборвал его взмахом костлявой руки. — Максимально кратко и сжато, только самую суть.

— Чтобы вы тут надо мной всей дружной компанией посмеялись?

— Тот, кто вздумает посмеяться над объективными фактами, рискует провести остаток своей жизни в комнате с мягкими стенами и решетками на окнах, — премьер обвел присутствующих взглядом, в котором не читалось и тени усмешки. — Для тех, кто не усвоил с первого раза, поясняю — речь идет о фактах. Фед, прошу.

— Ладно, как скажете, — Уэлш потеребил свою черную бородку. — Если вкратце, то наше агентство столкнулось с активным противодействием нашей деятельности на всех планетах, где обосновались Наместницы Сиарны. И я сейчас говорю не о инспирированных против нас бунтах или несговорчивости местных властей. Речь идет о том, что…

Разведчик покосился на Сейдурана, ответившего ему ободряющим кивком.

— Речь о том, что клисситы, а конкретно их Жрицы способны оказывать влияние на ход событий таким образом, чтобы обернуть их к своей выгоде. Если они пожелают, то все обстоятельства будут складываться таким образом, что вы окажетесь полностью обезоружены и лишены возможности хоть что-то против них предпринять. А ежели вздумаете упорствовать, то вполне можете отправиться к праотцам в результате досадного несчастного случая. Мы потеряли около дюжины наших лучших специалистов, пытаясь одолеть их козни, после чего были вынуждены отступить. Да, вы все поняли верно, наша республиканская разведка капитулировала перед монашками в черных балахонах.

Если у кого-то на языке и крутились соответствующие моменту саркастические замечания, то под тяжелым взглядом Сейдурана все они были поспешно проглочены. Премьер явно не пытался их разыгрывать.

— Как это может повлиять на наши планы? — министр обороны определенно не испытывал восторга от открывшихся подробностей.

— Фед все верно описал, — подвел итог Сейдуран. — Клисситы являются признанными мастерами по организации несчастных случаев и прочих неприятностей своим недоброжелателям. На тех планетах, где квартируются их Наместницы, не говоря уже о Клиссе, вы не сможете сделать ни единого шага без их ведома, и, если ваши намерения им не понравятся, то вас так или иначе остановят. Так что, если вы надумаете провести против них войсковую операцию, будьте готовы к тому, что ваши танки выйдут из строя, пушки заклинит, а солдаты подорвутся на собственных гранатах. Жрицы способны отвести от себя практически любую направленную против них атаку.

— Но сегодня утром эти таланты не особо помогли местной Наместнице, — резонно заметил Меранин. — Да и на Иолсе Жрицу, помнится, тоже в ходе беспорядков застрелили. Почему?

— Кто знает? — пожал плечами Уэлш. — Не исключено, что они неспособны предвидеть скоротечные, спонтанные события. Быть может, целью стрелка являлся Аустов, а прошедшая сквозь него пуля поразила Жрицу случайно, или… или же нам просто позволили это сделать.

— Итак, — громко объявил премьер, привлекая к себе внимание. Он надеялся, что никто не придал большого значения оговорке в последних словах главы разведки. Проклятье! Силовики в последнее время совсем потеряли хватку.

Сейдуран и сам терзался сомнениями в том, насколько самостоятельным в принятии решений является сейчас он, да и вся Республика тоже. В этой запутанной шахматной партии между Эзоном и Клиссой, где фишками выступали целые планеты, ни в чем нельзя быть до конца уверенным. И неизвестно, удалось ли тебе перехватить инициативу, или же твои ходы — лишь реакция на провокации противника. Как только начинало казаться, что в противостоянии наступил долгожданный перелом, тут же вылезало какое-нибудь неучтенное обстоятельство, переворачивавшее все с ног на голову, и дуэль раскручивалась с новой силой.

Но сегодня судьба определенно повернулась к Республике своей светлой стороной, преподнеся ей неожиданный подарок. Но для того, чтобы им воспользоваться, требовалось убедить коллег отказаться от привычной системы координат и начать оперировать понятиями и сущностями, сама мысль о реальности которых еще недавно вызывала у них смех.

— Итак, — повторил премьер, — думаю, для всех вас теперь очевидно, что мы имеем дело отнюдь не с безобидными старичками и старушками в побитых молью рясах. А их молитвы и ритуалы — не пустое сотрясание воздуха. Богиня, которой они поклоняются, Сиарна, кем бы она ни была, представляет собой вполне реальную и весьма могущественную силу. Причем пределы ее возможностей нам, по большому счету, неизвестны. Возражения есть?

Теперь его собеседники уже не смеялись, а, следовательно, находились на верном пути. Осталось уже недолго.

— За свою жизнь, господа, — заговорил Сейдуран неторопливо, — я повидал немало такого, что вам и в наркотическом угаре не привидится. И я прекрасно отдаю себе отчет в том, что наш мир устроен несколько сложнее, чем мы привыкли думать. Существуют такие области, в которых наше рациональное видение перестает работать, и бал начинают править откровенно иррациональные явления и сущности. Поверьте мне, в свое время с некоторыми из них я сталкивался лично. И сейчас, говоря о Клиссе, нам всем придется радикально пересмотреть свои взгляды на устройство вселенной и действующие в ней силы.