Капкан времени-2. Звенья прошлого

Я заметила, как Бен справился со своими врагами и искал глазами, чем бы еще поживиться. Тут он увидел Эвелин и прежде, чем бросился к ней, взгляд его застыл на мне. Я не просила, не умоляла глазами, не шептала губами — по моему каменному выражению лица не пробежала ни одна эмоция, способная помочь Бену сделать выбор. Зато Эвелин кричала, громко и жалобно. Один из двух полисменов, тот, что держал ее руки, приказал второму заткнуть ей рот, но Эвелин не успокаивалась и извивалась всем телом в их стальных оковах.

Бен не двигался. Он переводил взгляд с меня на Эвелин, с Эвелин снова на меня. А я тихонько раздражалась. Мужчина должен быть решительнее. И вообще, какой мог быть выбор? Эвелин вроде как его девушка, которая ему нравилась, которую он, возможно, любил. А я просто друг, таким была еще в школе, никогда не позволяла ему зайти дальше, таким и оставалась сейчас, а уж наша последняя ссора и вовсе превратила нас в чужих.

Наконец взгляд его перестал метаться. Мы будто вели мысленный разговор, хотя оба молчали. Даже в мыслях молчали, я от безысходности, Бен — от шока. Но этого молчания было достаточно для нас обоих. Его было достаточно для него. Казалось бы, странно. Что можно прочитать в холодных отчужденных глазах?

Но Бен сделал выбор.

Дальше все произошло, как в тумане. Я помню, что мы вместе справились с моими кретинами, хоть жару не задали, но на время обезвредили, помогли Эвелин с ее ухажерами. Втроем мы подбежали к Ам'мелу, который настолько озверел, что еле сдерживался, чтобы не наброситься на жандармов. Я легонько потрепала его по плечу. Ам'мел резко обернулся, и у меня сердце на миг ушло в пятки, когда я заглянула в его багряные глаза. Но взгляд парня тут же смягчился, когда он узнал меня.

— Ты в порядке?— встревоженно спросил Ам'мел, откидывая со лба мокрые от пота волосы, снова ставшие угольными. Я слабо кивнула, еще не оклемавшись от стычки.

— Тогда уходим.

И на этот раз нам никто не помешал это сделать.

Глава 24

— Вот это я понимаю, драка,— восхищенно приговаривал Ам'мел, когда мы шли по узкой тропинке вдоль леса, свернув с главной дороги. Удивительное явление: мое лицо было испачкано пылью, волосы растрепались в разные стороны, и теперь я напоминала огородное пугало, руки сбиты в кровь, хоть я ни с кем толком и не дралась, но при всем этом наборе платье почти не пострадало. И это очень хорошо, потому что Виолетт бы из меня кишки выбила, случись с ним что — как-никак, это было ее любимое платье, как она говорила, подаренное мужем сразу после свадьбы.

— Да ты почти не дрался,— засмеялась я, по-братски закинув руку ему на плечо,— только бегал кругом и кривлялся.

— Сама-то,— обиделся Ам'мел, не обращая внимания на Бена и Эвелин, обхватив меня за талию,— единственный, кому досталось от тебя по брюху, был тот коротконогий.

— Ой, вот только не надо тут,— передразнила я,— меня чуть не пришил тот здоровяк, что был с оружием, так что благодари судьбу, что этого не произошло.

Ам'мел закатил темные глаза.

— Какое же мне счастье перепало, ты даже не представляешь.

— Это сарказм?— переспросила я, не оборачиваясь. Мы уже обогнали парочку, отделившись от толпы, и теперь перебрасывались репликами, затевая очередную игру. И как этого можно было не понимать? Ам'мел мне заменил Алекса, но был скорее старшим братом, потому что мелкого мне было и в одном экземпляре достаточно.

— Неа, это искренне и от чистого сердца,— усмехнулся Ам'мел, на что я перекривилась.

— Льстец.

— Какой есть,— оставил он за собой последнее слово, и я, не найдя, что сказать ему еще, соизволила обернуться.— Где наши голубки?

Я огляделась по сторонам, но дорога была пуста. Смылись и даже не попрощались. А я уже начала окрыляться от мысли, что Бен, возможно, все еще меня любил. Все-таки на площади он выбрал не Эвелин, жаль, правда? Но недолго я радовалась. Ведь Бен мог действовать из соображений, что с Эвелин они бы не спасли меня, а со мной он был вполне в состоянии освободить "свое солнышко", поэтому и воспользовался шансом и, пока жандарм отвлекся, пристукнул ему хорошенько. Слава Богу, что мужчина не нажал на курок, а быстро обмяк в руках Бена, иначе пока-пока, лежала бы сейчас на стоге сена у Кроко, пока тот разбрасывался спичками.

— Они не могли далеко уйти,— с видом знатока произнес Ам'мел. Хорош вывод, прямо скажем, гениальный.

— Похоже, они в том доме,— я махнула рукой в сторону миниатюрного жилища с конусообразной крышей, покрытой соломой. Домик был настолько маленьким, что состоял только из одного этажа, да и сам участок, огороженный самодельной сеткой, явно приобретенной у перекупщика, еле натягивал на четыре сотки. При всем этом дом был довольно ухоженным, что свидетельствовало о том, что хозяева не забывали о нем следить и регулярно начищали до блеска.

— Пойдем,— Ам'мел потянул меня за руку, и в моей голове неожиданно всплыл наш образ со стороны. Похоже, мы выглядели не лучше Бена и Эвелин, а в чем-то, может, и переплюнули их, так как Бен сам по себе был скромным мальчиком, а Эвелин воспитание не позволяло вешаться на парней. Хотя то, что я видела в саду у Виолетт и еще впоследствии много раз, никак не делало из Эвелин монашки.

Спокойно перешагнув сетку, мы залезли в чужой дом и направились к двери, которая была чуть приоткрыта. Из приличия я все же постучала кулаком по дереву. За дверью послышались глухие шаги, и вскоре после этого хозяйка, пожилая женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, с интересом глянула на меня.

— Мелания?— сиплым голосом спросила у меня. Я неуверенно кивнула. Откуда она знала мое имя? Точно колдунья.

— Проходи,— старушка приоткрыла дверь, и я с ее позволения вошла. Ам'мел остался стоять на пороге, как я поняла, потому что женщина добавила,— не стесняйтесь, молодой человек, чувствуйте себя как дома.

Старушка оказалась хозяйственной. Несмотря на мебель, которая уже доживала свой век, женщина содержала дом в практически идеальном состоянии. На гладком полу, застеленном шерстяным ковром, виднелись следы недавней чистки: капли воды, или же я только думала, что это была вода. Но в доме на удивление вкусно пахло, не сыростью и даже не специфическими кошачьими метками.

— Откуда вы меня знаете?— осмелилась спросить я у старушки, когда та обогнула меня и прошла на кухоньку. Что еще меня удивило, так это чистый английский женщины. Похоже, что мой родной язык являлся отличительной чертой всех местных ведьм и колдунов.

— Твои друзья сказали, что вы подойдете чуть позже, когда освободитесь,— старушка прищурила и без того узкие глаза. Взгляд ее метался между мной и Ам'мелом, из-за чего по коже пробежала армия вооруженных мурашек.— Ох уж эта молодежь. Сами не знаете, чего хотите, детки. Сами не знаете...

Ее манера разговора напомнила мне Лэма, и чувство вины вновь укололо меня где-то в области живота.

— Что встала, милочка?— старушка еще и словечко Лэма применила.— Проходи же, чай стынет.

Как и просила колдунья, я прошла по коридору на кухню. Бен и Эвелин преспокойненько попивали чаек, о чем-то мурлыкая себе под нос. Меня аж злость взяла от созерцания сей картины. Захотелось тут же разрушить идиллию своим присутствием, что я и сделала.

— И как же это называется?— вскипела я, плюхаясь за стул напротив них.— По-вашему, это нормально?

Эвелин встряхнула золотистыми кудрями, кинув на меня взгляд лже-скромницы из-под опущенных ресниц.

— Вы были так заняты...

— Не хотелось разрушать прекрасный союз,— закончил за нее Бен. Просто шикарно, они скоро в унисон будут говорить? Выворачивает, знаете ли, от такого пафоса.

— Умники,— я не нашла слов получше, чтобы описать весь гнев, который разбушевался пуще разбуженного дракона. Старушка бодро влетела в комнату, занимая свое место во главе стола.

— Так на чем мы остановились?— осведомилась она, подливая мне в чашку кипятка. Со свойственной мне подозрительностью я принюхалась, но ничего дурного не заметила и сделала глоток. Горячая жидкость обожгла горло, смывая на время злость.

— Вы говорить, что Мирон устраивать бал?— напомнила Эвелин. Потаенная женская тяга к прекрасному встрепенулась в моей душе, заслышав эти слова.

— Бал?— переспросила я.— Мы идем на бал, неужто?

Эвелин отвела глаза, будто и не затрагивала тему.

— Верно-верно,— старушка ответила мне вместо Эвелин, и я решила, что буду слушать ее. Милая женщина.— Мирон устраивает съезд для всех десяти императоров. Приглашается знать, только верхушка общества со своими семьями.

Вот досада, я бы не отказалась повеселиться вместе со старыми дружками Сжиголо. Наверное, они не менее интересные и самодостаточные личности, чем сам хозяин пира.

— Он это делать, чтобы завоевать к себе расположение,— сделала вывод Эвелин, зная своего отца,— он готовить что-то масштабное, для чего ему требоваться поддержка.

— Масштабное?— вставил свою лепту Ам'мел.— А не достаточно ли ему масштабов с этой охотой на ведьм?

Старушка вздрогнула при звуке страшного для нее слова, но она быстро взяла себя в руки.

— Охота ведется только в нашем районе, а Мирон хочет ввести свои правила во всех империях.

Империя, как гордо звучало это слово, но я никак не могла сочетать его с Красным. Тип смахивал на мелкого князька, но никак не на императора.

— Дело плохо,— заметила Эвелин.— Мирон обладать большим влиянием на членов Великого Круга, а заручившись их согласием, он уничтожить всех нас.

— Он настолько крут?— наивно предложила я. Две пары глаз — Эвелин и колдуньи — замерли на мне как на сумасшедшей.

— Он очень, как ты сказала?— старушка хрипло засмеялась, одернув фартук.— Он силен, милочка. Велик.

Фыркнув, я запила смех чаем.

— Мирон уже собрал все нужные ему данные,— продолжила разговор колдунья, обращаясь к Эвелин,— и он обязательно получит благословение.

— Но почему?— детский голосок Эвелин дрогнул.

— Ты сама знаешь ответ,— мягко произнесла старушка больше с укором, чем с поддержкой.

— Да,— кивнула Эвелин. Они говорили о вещах, известных только им двоим, из-за чего я чувствовала себя как не в своей тарелке.— Я пойти туда.

— Что?— одновременно со мной воскликнул Бен.

— Ты никуда не пойдешь,— решительно добавил уже он сам. Эвелин успокаивающе погладила его по руке,— я тебя не отпущу никуда. Нет.

— Да!— загорелась я, встав на сторону Эвелин.— Она найдет данные о маге! Сукин сын наверняка и до него добрался!

— Мелания права,— подтвердила девушка, и мы будто объединились против Бена. Надеюсь, что больше такого не повторится, но сейчас нам дали, точнее Эвелин дали шанс помочь нам всем.— Я смогу пробраться в его кабинет и поискать файлы мага.

Скромный огонек надежды разгорался. Зацепка, она есть! Ответы у Красного, иначе жизнь была бы слишком простой.

— А ты одна справишься?— спросил Ам'мел. Я прочитала в его глазах тот же явный намек, что вертелся у меня на языке. Мы переглянулись с парнем. Ага, он хотел развлечься. Родные души.

— А ты хочешь пойти со мной?— перекинула вопрос Эвелин. Ам'мел закивал, совсем как ребенок. Кажется, я поняла, чего он хотел от этого бала, и от этого желание во мне еще больше разгорелось.

— Я тоже хочу.

Эвелин прищурилась, но не смогла мне отказать, ведь в случае нападения девушка сама бы не отвертелась. Бен гневно сжал кулаки.

— Да вы с ума сошли! Еще и часу не прошло, как нас чуть было не поймали, а вы опять лезете! Жизнь ничему не учит?

— Неа,— радостно отозвалась я.— Да и не гони, нас бы не поймали.

Говорит та, у виска которой плясало дуло.

— Как же,— Бен больше ничего не сказал, заметив блеснувший в моих глазах интерес. Он выбрал меня. Не Эвелин. Меня! Так в чем, черт возьми, проблема? Он сожалел? Он ошибся? Иногда меня просто убивает неопределенность, зато посмотрите, как он встревожился из-за того, что его Соломинка идет на гулянку!

— И когда состоится праздник?— спросила я у старушки. Эта женщина знала больше, чем следовало бы, от нее так и веяло глубоким знанием.

— Это не праздник,— возразила колдунья зловещим тоном,— это приговор.

— Когда?

— Сегодня,— нехотя отозвалась женщина,— сегодня вечером.

— Надо спешить,— поторопила Эвелин, пока мы с колдуньей сверлили друг друга взглядом. На секунду я даже встретилась со своим отражением. Колдунья видела меня насквозь, но она молчала, делая выводы, которыми не собиралась делиться. А песочные часы уже перевернули.

— Мы успеем,— я поднялась со стула сразу же за Эвелин,— если двинемся сию минуту.

Парни были пунктуальны и не заставили себя ждать. Но на выходе из кухни я остановилась от звука своего имени. Колдунья дождалась, пока мои напарники покинут дом, и приблизила свое морщинистое лицо к моему. Черные глаза вдруг вспыхнули пламенем.

— Скажи, Мелания, только честно скажи. Ты мазохистка?

Я нахмурилась, ища в ее словах подвох или хотя бы смысл как таковой.

— Нет,— последовал осторожный ответ. Кто мог знать, что ожидать от старой колдуньи, вошедшей в стадию маразма?

— Тогда зачем ты мучишь и себя, и его?

— Кого? О чем Вы?

Я начала пятиться к выходу. Колдунья ненормальная, и она наступала.

— Почему ты мечешься? Выбери! Послушай сердце и выбери!

Бешеная. Она не понимала, о чем говорит.

— Ты хочешь всего и сразу, а в итоге не получишь ничего,— продолжала карга, не давая уйти, схватившись когтистой рукой за мое запястье.

— Это все знают. О чем вообще речь?— я косила под дурочку, но на самом деле боялась колдунью, хотя в принципе мало кого боялась. Она была до последней клетки пропитана магией и могуществом.

— Ты поверхностна, Мелания. Копни глубже. Завязывай с покером, из тебя никудышный игрок. Ты шулер, но обманываешь в первую очередь себя.

Эта ведьма еще и обзываться начала! И куда я попала? С каждым разом мне везет все больше, и я натыкаюсь на психов. Кроко, а теперь еще старушка, имени которой я даже не узнала.

— Отпустите,— попросила я, и колдунья тут же разжала хватку.— Всего Вам доброго.

С напутствием я развернулась и исчезла в проеме двери, но тихие, как шепот, слова донес в спину ветер. "Запомни мои слова, милочка, они многого стоят".

Не сомневайся, ведьма. Такое не забудешь.

Глава 25

И снова Виолетт сооружала на моей голове нечто подобное птичьему гнезду из веток. Как же я соскучилась по распущенным волосам, достающим до лопаток, но с другой стороны местная мода была экзотикой — такого больше нигде не попробуешь. Попрощавшись с колдуньей мы помчались домой, чтобы успеть подготовиться к грандиозному событию — балу, который устраивал Кроко для своих полоумных дружков. Наша первая встреча с Сжиголо прошла, прямо скажем, не на высшем уровне, а после того, как мы с бежали из его логова, не удивлюсь, если увижу свой портрет на дверях замка, перечеркнутый краской с примесью крови. Символичный жест, однако, да и мало, кто не догадается об его значении. Поэтому от греха подальше мы поменяли внешность.

Наш своеобразный выбор оригинальностью не отличался и пал на старых знакомых. Взглянув в зеркало, я снова поразилась, обнаружив в нем совершенно другую девушку.