Самая невзрачная жена

А на краю утёса, в белом платье, болтая ногами и заплетая косу, сидела Нала.

— Что ты здесь делаешь? — мужчина присел рядом, также свесив ноги. Высоко!

— Это твой сон? — Он кивнул. — Не знаю. Тут красиво. Мне никогда ничего подобного не снилось...

— Как ты себя чувствуешь?

— Странно. Как будто я не я, — она пожала плечами, отбросив за спину косу. — А ещё такое чувство, будто происходит то, что должно было случиться.

И она удивлённо замолчала, равно как и Эстлиф не решился дальнейшим разговором прервать восхищённой тишины, в которой невесомо парили бабочки. Они порхали синим потоком, кружились вокруг лунного диска, опадали искрами, казалось, на самую водную гладь, взмывали вверх диковинным дождём, растворяясь в ночи.

— Никогда не видел такого, — признался одарённый. — Твои воспоминания?

— Мои... — сдавленно ответила Нала, борясь со слезами. Кажется, так давно был тот миг, когда на балу она и Ролден смотрели за этими бабочками! И до сих пор помнились и теплые объятия, и надежда, что счастье для неё и Воина возможно.

— Плакать от такой красоты? И явно не от восхищения?! — Эстлиф удивлённо присвистнул, силой мысли убирая бабочек.

И вот уже ночное небо расписала заря, но звёзды остались на нём бледными точками, равно как и луна — бело-голубым диском. Заря росла, обратившись в пожар у самого горизонта, постепенно переходивший в нежный розовый к зениту, а там — в лазурно-голубой. И в это небо из леса взлетели птицы с радужным оперением, с длинными хвостами и широкими крыльями. Гордые, они парили кругами, заставляя любоваться гордым полётом, желать также взлететь и прикоснуться к небу.

— Как завораживающе, — выдохнула девушка, чьи тревоги отступили. — Это твои воспоминания?

— Да. В краю Чудес во всех лесах обитают арлинты, птицы счастья. Их создали одарённые.

Радужной лентой птицы стали падать вниз, проносясь мимо сидевших на утёсе, и скорость их была так велика, что они сливались в один цветовой поток, в настоящую радугу. Изогнувшись, радуга из перьев полетела над рекой, повторяя её изгибы, а потом фонтаном выстрелила вверх, рассыпавшись на сотни ярких осколков, на сотню маленьких радуг!

— Невероятно!.. — выдохнула Нала, вспоминая, что надо дышать. — Расскажи, какие ещё чудеса у вас есть?

И он говорил с ней всю ночь, сидя на утёсе под рассветным небом. Он рассказывал об огненном дожде, что мог или убивать, или рисовать в небе прекрасные разноцветные картины. Он рассказывал о лекарях, что выращивали потерянные конечности. Он рассказывал о бесконечных цветочных полях, которые поливала, танцуя и поя, единственная девушка, прозванная Цветочницей. Он рисовал в небе картины бескрайних просторов, где каждый мог создать то, что хотелось ему: дом, вечный фонтан с золотой водой, непроходимый лес или же бездонный каньон с летающими рыбами, которым не нужна вода.

— Всё-таки вы совсем другие, — потрясённо выдохнула девушка, когда Эстлиф замолчал.

— Да не совсем, — пожал он плечами. — Мы такие же люди. Да и ошибки мы тоже совершаем...

А в реальности давно потух костёр, и двое улыбались в темноте.

* * *

Графа Окшетта бесило увеличившееся количество охраны, на что Варел только пожимал плечами: среди самих стражников ходили слухи и ни одного конкретного приказа. Граф ничего не мог узнать. Совсем. Мстительное удовольствие подогревало то, что, похоже, тайная канцелярия тоже никак не могла понять, что вокруг происходит.

— Вы вообще слышали об этикете? — зевая, спрашивал виконт Несский, завёрнутый в халат.

— Разумеется. Но никогда не обещал ему следовать, — усмехнулся посол. — У меня к вам интересный разговор. В частности о том, не обогатилась ли ваша коллекция писем из империи каким-то... лишним?

— А почему я должен показывать вам личные бумаги?

Они, как два дерева на поле, стояли посреди тёмной гостиной с тикавшими часами. Лунный луч робко пробивался через неплотно задёрнутые шторы, освещая ковёр. Граф с разрешающего жеста хозяина комнаты прошёл внутрь. Темно, тихо, пахнет вином... Вспыхнувший красный кант в глазах, скривившийся виконт. Немного упорства, и он застыл одеревеневшей куклой, готовой отвечать на все вопросы.

— Кто передал тебе письмо из империи?

— Незнакомец. Он появляется иногда в черном плаще и дает всякие мелкие поручения.

— Что было в том письме?

— Пустой лист.

— Почему ты взял его?

— Иначе все узнают, что мой отец не старый виконт Несса.

Окшетт задумался. Такой мелочный шантаж от странного незнакомца? Видимо, доказательства он все-таки предъявил... Приказав виконту всё забыть, отправил его спать и уже за порогом комнаты зло ругнулся, едва удержавшись, чтобы не ударить стену: стражник и так смотрел на него во все глаза. Кажется, граф только что сделал себя и виконта героями отвратительных сплетен... Впрочем, плевать!

Что же за незнакомец стал плести сеть во дворце? Кто он? Как его найти? Существует ли он вообще?

Сомнения терзали его, и граф сам не заметил, как вышел в ночной парк, оказавшись где-то посреди цветочного лабиринта. Присев на скамеечку, он вытянул ноги, запрокинув голову. Луна мягко светила, заставляя любоваться серебром диска, его затейливым рисунком, на котором храмовники всегда видели танцевавших Жизнь и Смерть, а граф — догонявшего кролика охотничьего пса...

Он устал. Простое и неожиданное осознание. Неужели он так сильно постарел, поистрепался за эти годы? Он, слуга Кейсарской империи, кому сама Жизнь велит сражаться до последнего, вести вечный бой?

Да. Он устал. Окшетт прикрыл глаза, с наслаждением ощущая дуновение ветра. Когда-то в детстве он мечтал о шалаше в горах, и ныне мечта выросла вместе с ним, превратившись в крепкий, сложенный из камня дом на два этажа. Вокруг будут горы Кейсарии, приветливые и тёплые, в отличие от границы между одарёнными и смертными. Там на лугу, в тени ели он поставит кресло-качалку, а в доме целую комнату отведёт под библиотеку, чтобы сидеть в этом самом кресле с книгой и читать до алого заката, а потом любоваться бесконечным звёздным небом. И, наконец, мечта дополнилась новым участником: женой, тихой и скромной, но не лишённой ума.

Он открыл глаза, уставившись в небо с бледными звёздами — жалкая пародия на те, что сияют в горах! Мечта далека, а сейчас ему надо работать, искать и копаться. И тогда его мечта осуществится.

* * *

Утро началось с потери Рагда. Налу разбудил спор Эстлифа и Стиши о том, куда мог пропасть здоровяк так бесшумно и незаметно для них. Они спорили давно и уже успели не раз разругаться, пытаясь решить, пойдут ли они искать Рагда или же отправятся дальше к источнику.

Спор разрешил сам Рагд, вернувшийся к третьему кругу переругиваний.

— Умолкли! — рявкнул он, спешно туша разведённый костёр. — Тут прошла саранча, и крестьяне увидели в этом заговор одарённых. Уцелел только целитель, остальные сбежали. Так что собираемся и уходим!

Спорить с Рагдом никто не посмел, одна Нала никак не могла понять: когда это в её землях начались преследования одарённых? А саранча? Ей об этом не писали!

Но стоило встать на дорогу, как снова её сознанием завладела чья-то сильная воля, заставлявшая не чувствовать усталости, пока не упадёт с ног...

К новому вечеру они вышли к озеру. Чье-то влияние исчезло, и Нала, почувствовав зверскую усталость, прислонилась к дереву. Знакомое озеро бледной лужей глядело в небо, а над лесом возвышалась замковая башня. Вот если она сейчас сбежит...

Но мысль о побеге пресеклась болью в висках, и Налу развернуло влево, туда, где, как она помнила, находился грот. Грот! Уже не думая о спутниках, девушка побежала к нему, спотыкаясь на камнях, перебираясь через коряги, ища старый вход.

Когда-то Нала гуляла по лесу и потерялась... Как ей, окружённой няньками, это удалось, неизвестно, но, блуждая, она попала в старый грот, где плескалось невероятной красоты озеро! Ну конечно! И она, маленькая девочка, уставшая и мучившаяся от жажды, выпила странной воды, которой и не ощутила! Тогда же она заснула в радужной пещере, и кто-то вынес её на поверхность, положил на берегу озера. Там Налу и нашли обеспокоенные няньки!

Вот он, вот вход! Раздвинув коряги, Нала встала, чтобы позвать одарённых... Но подвернувшаяся нога, и она упала внутрь, а вход вспыхнул золотым, отсекая её от внешнего мира.

Пещера горела. В золотом свете плескались самоцветы, унизывавшие всё вокруг так, что глаза резало.

— И-и-иха-а-а! Пришла! Она пришла!

Нала едва закрыла руками лицо от налетевшего вихря духов, что закружил, поднял её, радостно вереща. Отпустили они девушку на берегу золотого озера, поставив почти в воды источника.

Золотая дева, ещё более величественная, чем во сне, поднялась перед ней, и в её платье растворились духи.

— Благословенна будь, выбранная мной и пришедшая сюда! — журчащая речь тихим эхом отдавалась в пещере.

— Мне нужно вернуться наверх! — Нала молитвенно сложила руки на груди, боясь оставаться здесь одной.

— Не спеши, девочка, — покачала дева головой. — Отдохни от своих бед.

— Ответишь ли ты на мои вопросы? — Нала, присмотрев большой и плоский камень, устроилась на нём. Всё равно быстро ее не отпустят...

— Спрашивай, — отозвался источник.

— Что ты такое? Разум?

— Возможно, дух, как они, — она опустила взгляд на платье. — Возможно, сам источник. Я точно знаю лишь одно: мне нужен хозяин, и ты его приведёшь, — из золотого света соткался трон, и дева заняла его, задумчиво опустив голову.

— Но как? Как мне выбрать хозяина тебе?

Она нахмурилась, поднеся руку к губам, и молчала так долго, что Нала уже отчаялась услышать ответ.

— Не переживай и верь себе, — заговорила дева, заглянув в самую душу Налы. — Ничто не происходит случайно. Когда придёт время, ты поймёшь, кто должен стать хозяином. И это будет скоро. Я чувствую.

— Ничто не происходит случайно? — зацепилась Нала, даже подавшись вперёд, к деве. — Значит, можно ничего не делать и просто плыть по течению?

— Забавная ты! — рассмеялся источник, и от смеха девы сильнее вспыхивала пещера, как будто беззвучно потешаясь вместе с ней. — Нет. Делай то, что хочешь. Живи!

Нала задумалась, а дева не спешила исчезать, опадать волнами, только ласково смотрела за своей избранницей, вырисовывавшей на камне замысловатые узоры. Вот Нала дернулась, с ужасом уставившись в глаза деве, озаренная вопросом. Предначальные, да об этом же надо было подумать в первую очередь!

— Кем будет твой хозяин? Королём? — сдавленно, с ужасом спросила Нала, вытянувшись в струну, наклонившись в сторону девы, чтобы не пропустить ни слова, ни звука...

— В моей власти через хозяина давать смертному дар и забирать у одарённого. Мой хозяин сможет благословлять на вечное плодородие земли и исцелять души... Многое сможет мой хозяин, но королём ему не быть!

— Но почему ты сама не выбрала хозяина? Зачем тебе нужна я?

— Я только знаю, что это правильное решение. Мне неведомо, что чувствуете и думаете вы, люди. Только сердце и душа могут выбрать достойного хозяина мне. Такова я. Такой меня создали.

— Почему сейчас? Почему до этого я даже не знала о тебе?

— Пришло время. Еще недавно я была слаба, ведь в первую встречу даже не смогла поприветствовать тебя. Как изменилась ты, так изменилась я, наконец-то обретя полную силу.

— Получается, нам надо было вырасти? — скорее для себя, чем для источника, произнесла Нала.

— Если так называется произошедшее с тобой, то да.

Дева замолчала. Вопросы у Налы закончились, и потому оставалось только молчать, прикрывая глаза от режущего блеска камней.

— Отпусти меня, — Нала поднялась, подойдя к самой воде.

— Слушаюсь, — дева перетекла в поклон.

От её платья отделились духи серебряными искрами, охватили Налу потоком ветров, аккуратно подняли. Она парила как будто в облаке, рукой могла коснуться потолка, а под ней безумствовало сверкавшее море камней. Золотое озеро с исчезнувшей девой отдалялось, но свет его как будто следовал за Налой.

Золотую вспышку входа она заметила перед самым носом и с криком упала на траву, выброшенная духами, а те со смехом скрылись в темноте. Приподнявшись, Нала тряхнула головой. После залитой светом пещеры вечерний лес казался тёмным, как самая чёрная ночь. Но в нём было гораздо теплее, чем под землёй: Нала дрожала, как будто пропитываясь дарующим жизнь теплом.

Последние солнечные лучи скрылись, небо вспыхнуло рыжим. Где одарённые? Неужели это её шанс сбежать?! Нала побежала вправо, обходя озеро, туда, где, как она помнила, находилась тропинка, ведущая прямо к замку.

Узкую тропинку усыпали пожелтелые иглы, а темнота всё сгущалась. Нала поспешила: заплутать в лесу совсем не хотелось! Тихо. Только скрип ветвей и какие-то шорохи. В одиночестве оказалось гораздо страшнее! Нала сжала кулаки и, пригибаясь от страха, медленно двигалась, следя за тропинкой. И взвизгнула, когда что-то обхватило щиколотку, а мир перед глазами перевернулся! Ловушка?! Пальцы вытянутых рук не могли коснуться земли, ногу зажала петля, переброшенная через крепкий сук — такой не сломаешь, раскачиваясь. Нала пыталась приподняться, чтобы ослабить петлю, но оказалась слишком слаба. Только раз кончики пальцев вскользь царапнули верёвку, не сумев зацепиться. От попыток кружилась голова и тошнило, а мир расплывался от слёз. Она повисла вниз головой: тошнота стала ещё сильнее, к ней прибавился шум в ушах.

Но даже в таком состоянии она закричала, когда из темноты к ней стало пробираться чудовище... Лохматое, коренастое, с перекошенными плечами, оно, раскачиваясь, медленно приближалось к ней, как будто присматривалось к... еде! Нала задёргалась, снова пытаясь согнуться, снять всё-таки эту демонову петлю! Нужно освободиться, а там она хоть сбежать попробует!

— Свет, — неожиданно человеческим голосом потребовало чудовище, застыв на расстоянии от замершей Налы.

Поднесённый факел осветил крестьянина, который вовсе не был чудовищем. Коренаст, лохмат, а перекос в плечах создала откинутая назад длинная борода. Нала даже захотела смеяться от счастья. Люди! Они её спасут! Какое облегчение!

Но люди не торопились вынимать её из петли, они прибывали, вооружённые вилами, обступали, недоверчиво осматривались, едва не принюхиваясь по-звериному.

— Какое счастье! — залепетала она, чувствуя, как сильнее болит голова. — Я — баронета Нала Лигская, хозяйка этих земель, возвращалась в свой замок и попала в эту ловушку.

— Ишь чего врёт, — протянул первый мужик, державший факел. — Бесстыдница! Слыхал я, что одарённые трепаться ловки, но чтобы так... — Нала не успела возразить, когда мужик взревел: — Не наша ты госпожа! Наша в столицах сидит, принца ублажает да нам писулечки шлёт! И уж никак она не одарённая!

— Да я смертная!

— Цыц! — прикрикнул тот же мужик, замахнувшись факелом, и Нала подавилась словами от пробежавшегося по лицу жара, закашлялась от горького дыма. — Вяжите её! Тех мы упустили, ну и ляд с ними! Эта явно ихняя!

Крепкие ребята, отвязали верёвку, тут же схватив Налу так, что чуть не вывихнули плечо от усердия. Вырываться было бесполезно: дюжие парни явно сначала сломали бы ей что-нибудь, а только потом бы стали выяснять причины.