— Да что с тобой?
— О-о-они де-деда у-убили, — заикаясь от слёз, пробормотал Векти.
Колин оглядел тёмный трюм и только тут заметил, что старика действительно нигде нет.
— То есть, как убили? За что? — но парень уже рыдал в голос, размазывая грязь по мокрому лицу. Тогда сержант встряхнул его сильней.
— Векти, ты меня слышишь?! За что они его убили?
— Его забрали, пока ты спал. Сказали, что нормального раба из деда всё равно не выйдет, и поэтому они принесут его в жертву Харр'изису, чтобы дорога через море была гладкой, — провыл на одной ноте Векти.
— Да объясни же толком, что случилось? Кому принесут жертву? — Колин сильнее встряхнул паренька. — Слышишь меня?! Успокойся и объясни!!!
И тут из-за тонкой перегородки, где сидел великан, раздался глухой бас:
— Харр'изис — отец воинов народа Гадрах! Харр'изис — повелитель морей! Харр'изис — бог большой воды!
Колин перестал трясти юношу и, подойдя к дверному проёму, заглянул внутрь, но в темноте увидел лишь два уголька, пламенеющих зелёным светом. В это время наверху зазвучали финальные аккорды песни и на самой высокой ноте, где-то далеко раздался мощный раскат грома.
— Харр'изис принял жертву, — прорычал из темноты гадрах и словно в ответ на эти слова на верхней палубе восторженно взревели пираты...
* * *
Со времени жертвоприношения минуло целых три дня, но больше ничего нового не происходило. Пленникам всё так же раз в сутки спускали корзину с опостылевшей к тому моменту едой; мясо становилось всё жёстче, а хлеб всё черствее и теперь, чтобы нормально поесть его приходилось размачивать в не такой уж и обильной порции воды. Векти после убийства старика поначалу замкнулся и несколько дней молча лежал глядя в потолок, но потом ожил и с каждым днём становился всё веселее.
За время плавания они с Колином успели сдружиться, и теперь всё время проводили за разговорами, из которых Колину стало известно об устройстве нового мира. Правда все знания Векти ограничивались лишь тем, что знал старый маг, которому парень прислуживал, а тот знал не так уж и много, так как был самоучкой и всю жизнь прожил в Кеннеке. Паренёк с упоением рассказывал о жизни по эту сторону Небесного Хребта, имея при этом смутное представление о том, что находится за горами.
— Представляешь, — разглагольствовал Векти, вспоминая день, когда не стало старика. — А я ведь и понятия не имел, что гадрахи умеют разговаривать. Думал, они только и делают что рычат. Правда я их и не видел раньше, но старый Рекус ни разу не говорил, что они разумны.
— А кто такие... ну, эти, как ты сказал? — спросил Колин.
— Гадрахи-то? — переспросил Векти. — Так вон же он сидит за стенкой. Кстати, их ещё называют змееглавцами, — парня аж передёрнуло, и он погрозил кулаком в сторону дверного проёма. — У, отродье Харр'изиса!
— А кто такой этот Харзис? — задал очередной вопрос сержант.
— Не Харзис, а Харр'изис! Это ведь даже дети знают, — рассмеялся Векти. — Откуда ж ты свалился, если не знаешь таких простых вещей?
— Ну... просто я жил в глухой деревне, где нет никаких новостей... — замялся Колин. Отчего-то именно сейчас у него не было никакого желания рассказывать парню свою историю.
— А-а-а, — протянул Векти, сделав вид что поверил. — Тогда ясно... А Харр'изис — это о-го-го. Это же брат самого Единого!
Сержант не стал больше задавать вопросов дабы не вызывать лишних подозрений, но в голове сделал зарубку — узнать, что это за братья. Стоило разобраться в местной мифологии. В конце концов, теперь ему здесь жить...
— Послушай, Векти, а куда нас везут? — после продолжительной паузы спросил сержант.
— Как куда? — парень даже поперхнулся полоской мяса, которую мусолил всё это время. — На продажу, конечно.
— Нет, ты не понял, — Колин участливо постучал парня по спине. — Я имею в виду, где нас будут продавать?
Юноша сел на тюке и, откашлявшись, почесал в затылке.
— Ну, так сразу и не скажешь. Вот ты, к примеру, ориентируешься в пространстве? Можешь сказать, куда мы плывём, на север или на юг?
— Ну, ты и спросил, — опешил сержант. — Разве кому-то под силу определить направление в закрытом пространстве?
— Конечно! Любой с зачатками магических способностей легко найдёт нужный курс, — Векти аж подскочил от невежества друга.
— А сам? У тебя ведь есть такие способности, — подловил сержант парня, но, увидев, как тот погрустнел, решил его отвлечь другим вопросом:
— А к чему тебе знать направление? Разве у вас так много мест где продают людей.
— Мест-то как раз и немного, — Векти не заметил этого «у вас», — два, если быть точным. Помнится, когда я побирался, к нам прибился один чудак. Он оказался из беглых рабов. Рассказывал, что его продавали на невольничьем рынке по ту сторону Хребта на юге Гельд-Ира, вот только место я не запомнил. Но он говорил, будто точно такой же рынок есть и на севере. Вот это-то как раз и страшно.
— Что именно? — поинтересовался сержант. — То, что рынок на севере?
— Да, — сделал большие глаза Векти. — Ведь на севере находится остров Делеф-Гир со злыми некромантами. Ну как купит тебя такой вот свирепый колдун и будет проводить опыты, а ты и сделать ничего не сможешь.
— Не преувеличивай, — хмыкнул Колин, но Векти не разделил его оптимизма.
Вдруг сверху раздались возбуждённые голоса, и по палубе затопало множество ног. Как ни странно, но до этого момента пираты вели себя относительно спокойно, нарушая тишину лишь отрывистыми командами и сержант, пытаясь разобрать, что у них случилось, с интересом уставился в потолок. А Векти, будто ничего не замечая, продолжал разглагольствовать:
— А я вот мечтаю когда-нибудь увидеть Небесный Хребет. Говорят, его склоны покрыты шапками, белеющими серебром круглый год. Но главное не попасть к подгорным карликам. Они, говорят, очень сварливые и злопамятные. А ещё...
Вдруг заметив, что сержант прислушивается к происходящему на палубе парень прервался на полуслове и, приподнявшись на локтях, окликнул Колина.
— Эй, ты что?
— Тсс, — приложил палец к губам сержант. — Слышишь? Суетятся. Не иначе происходит что-то серьёзное.
— Да не обращай внимания, — махнул рукой Векти и откинулся обратно на тюки. — Либо готовятся к бою, либо достигли большой воды. Если вечером будут горлопанить песни, значит вышли в море. До этого ведь слышал, как тихо плыли? — сержант кивнул. — Всё от того, что Полноводная очень дикая река и кроме Кеннека и Секлахша действующих портов на ней больше нет. Когда-то давно, может быть, и были, но теперь остались только эти. А места где мы сейчас плывём и вовсе богаты на скрытые рифы, вот и пялились, поди, всё это время в воду.
Парень с минуту помолчал, давая сержанту осмыслить его слова и вдруг философски изрёк:
— Ну а если бой, то всё равно кто победит. Пираты нас везут на продажу, а если кто-то и отобьёт, то так же продадут. Как ни крути — нового ничего не предвидится.
— Ты-то откуда знаешь? — сержант поразился, откуда в этом молодом пареньке столько фатализма.
— Да уж знаю... — вздохнул Векти. — Давай лучше поспим.
Колин не стал возражать и растянулся на тюках рядом с парнем. Вскоре суета на палубе затихла и убаюканный качкой, сержант заснул...
* * *
Векти оказался прав лишь отчасти. Большой воды пиратский неф достиг ещё вчера, но капитан всё равно запретил какой-либо шум, отобрав даже фляги с вином. Причин к беспокойству было множество: от боязни быть обстрелянными с берега, до возможности столкновения с другим кораблём. И если этим кораблём окажется торговый или пиратский, то шансы выйти победителем из стычки были велики. Но, так же существовала и возможность нарваться на плавучую крепость гадрахов. Вот тогда пиши пропало. Здесь бы ноги унести, не говоря уже о возможности самим атаковать. И близость Змеиных островов делала второй вариант наиболее возможным.
Капитан Джадтинс Холёный, опрокидывая в лужёную глотку стакан за стаканом крепкого урапа, придавался размышлениям. По иронии судьбы этот напиток был национальной гордостью тех же самых гадрахов, будь они не ладны.
«И дёрнул же меня Харр'изис ввязаться в эту авантюру!»
Капитан с шумом стукнул опустевшим стаканом по столу. Затем наклонил огромную бутыль и, расплёскивая пойло, вновь наполнил ёмкость.
— Лёгких денег тебе захотелось, Холёный! — язвительно произнёс вслух капитан. — А то, что змееглавые могут попытаться отбить своего, было невдомёк?! — и, опрокинув очередную порцию, снова стукнул стаканом о грубый стол. — Как же не вовремя скрывающий артефакт исчерпал свой ресурс! Остаётся надеяться лишь на то, что без приключений успеем проскочить опасные воды...
Около трёх седмиц назад «Длань Волны» кинула якорь в Секлахше — северном порту Сумарского Халифата. В этом месте Полноводная была особенно широка и на далёком противоположном берегу, едва виднелся порт Кеннек, но Джадтинс Холёный не стал там швартоваться. Капитан славился тем, что частенько приторговывал «живым» товаром и на той стороне Полноводной за его голову была назначена награда в кругленькую сумму. И за мёртвого, кстати, давали больше чем за живого.
В отличие от жителей северного побережья сумарцы более терпимо относились к «искателям ветра», как они называли пиратов и, закрыв глаза, принимали в своём порту, как торговые суда, так и разбойничьи. Южанам было глубоко наплевать на то, кто кладёт золото в их широкие карманы.
Судно вошло в порт с целью пополнить запасы мяса, вина и пресной воды. Ну и конечно сбыть кое-какой товар. Выручить много не получилось и, сидя в припортовой таверне, мрачный, словно туча капитан «заливал трюмы» вином. Именно там к нему и подсел этот странный тип, закутанный с ног до головы в чёрный плащ, хотя в этих местах Иссила жарила по-особому жарко, высушивая даже душу. Тип, не откидывая капюшона, представился Хомиром и предложил такое, за что Холёный в иной раз, не задумываясь, дал бы в морду, но уж очень велика оказалась плата. Причём увесистый кошель с авансом Хомир тут же сунул капитану в руки. Развязав тесёмки, Джадтинс сипло присвистнул и дальше слушал незнакомца вполуха. А послушать стоило. Быть может тогда бы он и не согласился. Дело заключалось в перевозке одного гадраха до места назначения на Каменном острове. Капитан здраво возразил, что гадрахи своих не оставляют, но Хомир ответил что они пока не знают о его пропаже. Поэтому у Холёного есть в запасе трое или четверо суток форы. Потом змееглавцы поспешат на выручку.
Будь капитан тогда трезв, он точно отказался бы, но вино вкупе со звоном монет сделали своё дело. Хомир собрался было уходить, но Холёный вцепился в его рукав и потребовал открыть лицо, иначе сделка не состоится. Не возражая, незнакомец откинул капюшон и в Джадтинса упёрся взгляд голубых глаз молодого блондина с приятным лицом без единой щетинки. Криво усмехнувшись, Хомир спросил доволен ли капитан и тот, не найдя в лице парня ничего страшного кивнул. Вернув капюшон на место, блондин быстрым шагом покинул таверну, а капитан вернулся на свой корабль и проспал до самого полудня. Замутнённый алкоголем взгляд моряка не смог уловить мелькнувшего на груди парня овального медальона с мечом, протыкающим череп.
Проснувшись с головной болью, Холёный не сразу вспомнил о заказе. Лишь наливая опохмел, заметил на столе тот злополучный кошель. Тогда в мозгу словно щёлкнуло, и память вернулась. До самой полуночи Джадтинс ходил как неприкаянный в надежде, что гадрах вырвался и убежал, и сделка сорвалась, но судьба распорядилась иначе. Через два отрезка свечи после полуночи к Длани подкатила крытая повозка, из которой выскочил давешний заказчик и распорядился, чтоб позвали капитана. Когда Холёный появился на палубе из повозки уже выводили гадраха. Его тело с ног до головы было покрыто плотной тканью, из которой торчали лишь руки, закованные в цепи. За каждую цепь держались по три таких же тёмных личности, что и Хомир. Гадраха повели по сходням и, по тому, как вяло он переставлял ноги, Джадтинс понял — великана чем-то опоили. Поднявшись на палубу следом, Хомир протянул капитану ещё один мешочек и карту с обозначенным местом прибытия.
— Кому передать груз? — поинтересовался Холёный, играя желваками. Внутренний голос вопил: «Откажись!» в то время как жадность шептала: «Когда ещё так перепадёт?»
— Вас встретят, — пообещал блондин. — Поторопитесь, капитан. В ваших интересах мчаться на всех парусах.
— Не учи, салага, шхеры проходить, — сплюнул под ноги Джадтинс, заставив своей фразой дико заржать старпома.
Хомир, ничего больше не сказав дождался возвращения своих людей, и повозка умчалась, оставив команду наедине с опасным пассажиром. Свеча ещё не успела догореть, как судно вышло на простор Полноводной...
Пытаясь успокоить нервы, капитан в очередной раз наполнил бронзовый стакан и осушил его одним глотком. В ту же ночь случилось непредвиденное. Джадтинс набрался под завязку и ушёл спать, оставив старпома командовать и тот, вместо того, чтобы плыть в сторону С'мангора сделал обратный крюк к Кеннеку. Утром помощник оправдывался хорошим уловом — удалось пленить молодого парня и старика, но Холёный рвал и метал, и едва не зарезал беднягу. Эта задержка забрала у них почти двое суток пути.
Возле древнего города команде повезло дважды — поймали пару менк'оа, что рыбачили посреди реки да странного парня. Теперь хоть будет, что выставить на торг в Марире. Степняки дорого дадут за двух молодых парней. А менк'оа... что ж, пойдут в прислугу какому-нибудь купцу.
Капитан запил ещё вчера, когда корабль вышел в открытое море. Теперь опасность быть настигнутыми местью гадрахов возросла до предела. Подхватив со стола бутыль и стакан, Джадтинс Холёный вышел на мостик. В лицо мгновенно ударила свежесть морского воздуха, выветривая винные пары. Вдохнув её полной грудью, капитан наполнил стакан в последний раз и откинул бутыль с остатками гадрахского пойла за борт. Сделал большой глоток и принялся всматриваться в горизонт. Вдруг сверху раздался крик впередсмотрящего:
— Земля! Слева по борту земля!!!
Капитан машинально повернулся в ту сторону и заметил на горизонте небольшое тёмное пятно. Не раз, ходивший этим курсом, Холёный сразу же узнал приметный ориентир — Безымянный остров. По молодости, когда он только заимел собственный корабль, как-то довелось побывать и там. Ничего особенного — небольшой островок, редкий лесочек, редкая трава и каменистый кряж, разбивший остров пополам. Даже зверья там не водилось. Удовлетворив любопытство, больше капитан там не останавливался.
