В результате, по прошествии сорока минут, Руслан стоял перед обзорными экранами командного поста, делая вид, что внимательно изучает обстановку. В реальности, он, даже не пытаясь соревноваться в аналитических возможностях с ИИ, спокойно ожидал выводов от машинного разума.

Омега, в свою очередь, не спешил и Ласка, покамест, убивал время размышлениями о том, что он начинает понимать суть капитанства на деле. В кои-то веки, его никто не пытался убить на этом почетном посту или втянуть в какие-либо разборки. Представилась нежданная возможность ощутить в полной мере, как несколько сотен тысяч тонн металла, композитов и передовых технологических решений ждут только его приказа для демонстрации возможностей в стиле "разрушать города".

Этакое зримое, воплощенное и мальчишеское, при том, могущество, когда, по небрежному движению твоей левой брови, верные макромеханизмы готовы деловито и с тщанием превратить в шлак все, что может охватить взгляд. А какой мужчина не любит технику, тем более столь совершенную? Одна беда у игрушки — на "строительство дворцов" не рассчитана.

— Капитан, ты бы завязывал с раздумьями-то, все равно я не купился. — Притворно безразличным тоном поделился по внутренней связи Омега, безжалостно ломая полковнику всю малину.

Легким усилием воли Лемех сдержал досадливую гримасу и сделал в ответ вид, будто искренне удивлен подобными гнусными инсинуациями. Уже поднаторевший в исследованиях "Капитана разумного" ИскИн на провокацию не поддался, быстро перейдя к делу.

— Странно, что они, до сих пор, не перевели спускаемый модуль в режим планетарной базы. И уровень радиации вокруг высоковат, как реактор недостаточно заглубили. Возможно, у них проблемы?

— А вызывать их пробовал?

— Пробовал. Все та же девочка, едва отошедшая от стазиса, с заученной речью про требование продовольственной и технологической доли. А на чипы я просто не знаю к кому стучаться. Сам Янсен наглухо закрыт. Нет отклика. Такое ощущение, что они, с Валдом на пару, блок на все каналы навесили. Или в свинцовом бункере закрылись.

Рус задумчиво потер подбородок и тряхнул головой.

— Ясно. Любопытно очень все это. Знаешь, давай нырнем пониже и повисим, чтобы нас заметили. Я думаю, это поможет им сориентироваться в обстановке.

По многотонному телу эсминца разлилась упругой волной легкая вибрация. Омега менял векторы компенсационных полей и попавшая в зоны нестабильной гравитации атмосфера разбивалась о броню упругими вихрями сотен роящихся вокруг корабля смерчиков. Махина плавно сменила высотный эшелон и, совершив противозаконный с точки зрения баллистики маневр, снова зависла уже в сотне метров от вершины серебристой башни, прикрыв собой вечно ползущий здесь вдоль горизонта диск Надежды.

Отголоски колебаний пространства прокатились по равнине, заставляя перетекать с места на место струйки песка. Даже если никто, до сих пор, не обратил внимания на висящую над шпилем колонии гору металла, то не почувствовать кратковременное изменение силы тяжести было бы попросту невозможно.

Как и ожидал Руслан, работать под дураков у обитателей модуля желание резко отпало и, спустя всего пару минут, с ним вышел на связь Янсен Валд. Лично. Прямо одолжение сделал.

Видимо чтобы скомпенсировать эту самую излишнюю торжественность господин Янсен сразу заорал:

— По какому праву вы нарушили воздушную границу Американской Гегемонии?! Кто позволил вам совершать опасные маневры вблизи мест компактного проживания гражданских лиц...

— Янсен, ты там совсем охренел со своими демократическими ценностями? — Резко оборвал его крики Рус. — На тебя при посадке конституция упала неудачно?

— Вы полагаете, у нас с вами получится разговор в подобном тоне? — Аж захлебнулся слюной политик. — Вам это с рук не сойдет! Убирайтесь к дьяволу, пока я не отдал приказ открыть огонь! Мы не ведем переговоров с агрессивными диктаторскими режимами!!

— Мне все сойдет с рук, они у меня чистые по определению. На работе всю жизнь мыли. Да так, что скрипит. — Осадил наглеющего политика Ласка. — А разговаривать, овца, ты со мной будешь как миленький, а иначе я сейчас для начала срежу бортовым огнем тебе противометеоритное орудие на крыше, а то ты его с чем-то другим перепутал, раз так активно размахиваешь. А потом, очень аккуратно (не дай бог кого подстрелить — скандал!), обработаю пару гектаров земли, вокруг твоей траханой "гегемонии", "хеллфаирами" под картофельное поле. Так, чтобы в отношении движущейся техники тебя потом лет десять интересовали исключительно шагающие образцы, пока воронки не оплывут. Проникся? Или не веришь? Омега, продемонстрируй нашу решительность несознательному гражданину-гегемонасту.

Послушный ИскИн, прилежно выполняя указание, отстрелил пару ракет. Взяв их под контроль провел вокруг башни посадочного модуля, чуть не царапая краску, и направил в ближайшую выделяющуюся размерами скалу в паре километров от центра событий. На месте каменного клыка вспухло трехэтажное облако плазмы и начало разрастаться, с явным прицелом на то, чтобы обрести грибообразную форму, подстать старшим родственникам.

Валд шумно сглотнул и резко поумнев, сменил тональность.

— Давайте обойдемся без лишних эксцессов господа. Если желаете, я готов принести искренние извинения за возникшее недопонимание. В конце концов, мы просто вас не заметили. Будем считать инцидент исчерпанным?

— Омега, как ты полагаешь, нас можно не заметить? — Театрально изумился Лемех, одновременно связываясь с ИИ по радиоканалу.

Проинструктированный ИскИн включился в роль.

— Полагаю, что это возможно, только если не смотреть вверх. Совсем. Так бывает, если интересует что-то глубоко внизу. Очень глубоко. Так глубоко, что надо влезать в специальный комбинезон и изляпать его в радиоактивной грязи...

Янсен вздрогнул и опустил взгляд на свою безукоризненно чистую рубашку.

— А вот так бывает, если хотят что-то скрыть и все время об этом думают. — Прокомментировал Омега.

— Зачем вы темните, Янсен? Что у вас происходит? Мы ведь можем помочь, вы об этом подумали? — Почувствовал слабину полковник, увидев, как что-то дрогнуло на лице американца.

Но Валда, заколебавшегося было, все-таки, оказалось не пронять. Он смог собраться с мыслями и, приняв очень усталый вид человека, которого отвлекают от неимоверно важного дела, сообщил:

— У нас всего лишь проблемы с реактором, господин хмм... полковник. Не слишком большие. Вопрос уже практически решен и помощь не требуется. От вашей стороны необходимы поставки продовольствия и техники. И армейских систем, чтобы мы могли эффективно обороняться, если уж на то пошло. Или мнение моих сограждан для вас уже вовсе ничего не значит? Уточненный список требований мы передадим через несколько часов. Всего хорошего!

— Продовольствие мы сейчас выгрузим. Все, какое положено и даже более того. — Сухо отрезал Лемех. — На счет боевых машин — у нас только один батальон, но, если найдутся желающие переселиться к вам в его составе, я не стану препятствовать. Про технику можете забыть. Технические системы и производственные мощности входят в снаряжение каждого модуля. То, что вашими специалистами перед вылетом было решено разместить на борту оружейный завод, а не что-то более практичное — это ваши личные сложности. Торгуйте. Когда будет чем. До новых встреч.

— Ты вот так просто отступишься? — Удивленно поинтересовался ИИ, после того, как Руслан оборвал канал связи с Валдом и его красная от возмущения "личность" исчезла с экрана.

Не отступлюсь. — Туманно отмахнулся Рус. — Приземляйся и начинай разгрузку. И раскупорь мне склад спецснаряжения.

Спустя два часа, изрядно полегчавший эсминец раздул струями гравитации скопившийся песок под своим брюхом и, уверенно вырвавшись из плена поверхности, растворился в красно-черных небесах нового дома человечества.

Оставшиеся среди дюн и охраняемые небольшим гражданским контингентом контейнеры, разбросанные по площадке перед башней модуля невдалеке от разворачиваемого в спешке палаточного городка, накрыла шуршащая тишина.

Ее бесконечная монотонность концентратом спокойствия разъедала внимание не отошедших еще от культурного шока людей, то и дело поглядывающих в сторону так неспешно растущих жилых куполов. Словно кислота, она, растекшаяся длинными языками теней от низкого светила, казалось, повсюду, скрадывала незаметно детали мира, где все равно не на что смотреть кроме неба и далеких гор...

Кто же отметит в таких условиях легкое шевеление воздуха над одним из многочисленных ящиков? Тень, всего лишь, еще одна тень. Мелкий смерчик крутит песчинки, не имея сил подняться могучим ураганом, как и тысячи его собратьев. Кому какое дело?

Одетый в костюм-невидимку из специальной ткани, преломляющей свет, полковник мягко скользнул к подножию исполинской башни — одного из новых оплотов человечества. Входов много. А обмундирование "теней" способно скрыть своего владельца даже от прямого взгляда. Лемех улыбнулся под глухой маской забрала. Попасть внутрь оказалось совсем не сложно. "Что же вы здесь прячете?".

Не желая случайных столкновений, Рус, сразу, переместился на потолок и дальнейший путь проделывал исключительно по вертикальным поверхностям. Благо, снабженные особо прочными керамическими вставками-когтями перчатки и специальная обувь, такое позволяли. Костюм не содержал ни мышечных усилителей, ни полного бронирования, ни сопутствующей силовой установки. Это сделало бы его обычной громоздкой силовой броней, увеличивающей своего носителя в размерах и весе раза в два, что особенно эксклюзивно смотрелось на Сержинском. Русу подобные костыли не требовались. Ему хватало самого себя, прочной невидимой ткани и защитных пластин на наиболее уязвимых участках тела.

Быстро и без эксцессов обследовав верхние этажи башни, где располагался административный блок колонии, и никого важного там не обнаружив, полковник по профессиональной привычке "посеял" несколько наножучков и двинулся в технические отсеки.

Вот тут-то он и наткнулся, так сказать со всего маху, на заботу господина Валда о доверившихся ему "согражданах". Последние, как выяснилось, в количестве просто-таки удручающем, оказались "размещены" прямо рядом с одноразовыми капсулами-гибернедизаторами, которыми оснащались модули.

Обстановка, что моральная, что санитарно-эпидемиологическая, вокруг строго соответствовала нормам полного беспредела. По всей видимости, с теми, кто по какой либо причине оказался не готов к решению текущих задач, вроде постановки базового лагеря, церемониться не стали. Выдав доступ к сети модуля для просмотра видеофильмов и новостной шелухи, их оставили разбираться со своими проблемами, до времени, самостоятельно. По замыслу творцов этого безобразия, "американский народ" должен был мужественно переносить временные трудности, пока Администрация борется с возникшими проблемами. Где бы ни шла та "борьба", ее отголоски до слуха скученных в невыносимой тесноте людей, покуда, совсем не доносились.

Просчет Валда состоял в том, что он привык иметь дело с абстрактной и аморфной серой массой "средних граждан", которых в тщательно отобранном экипаже из профессионалов различных областей знания было поискать.

Послушав разговоры и оценив настроения, царящие в этой толпе, Рус мысленно поставил себе галочку на предмет — "помни с кем имеешь дело и тут и на базе. Не пытайся зря пудрить мозги интеллектуалам". К сожалению, помочь людям, удерживаемым от бунта только отсутствием внятной информации о происходящем, он сейчас ничем не мог.

Оставалось только побыстрее покинуть помещение, что он и проделал, с, может, даже, излишней поспешностью. Нос он не казенный, а все запахи от скученной на сравнительно небольшом пространстве толпы поднимались под потолок, где довелось висеть герою плаща и кинжала.

Пролетев в хорошем темпе эти жилые, с позволения сказать, помещения, каждое из которых, после развертки модуля, должно было бы обрести четкое хозяйственное назначение, Рус столкнулся с неожиданными сложностями.

Мало того, что высота потолков, докуда раньше доходили только стеллажи с гибернационными капсулами, стала значительно меньше — к такому повороту он был готов заранее. Задраенные, против всех пожарных инструкций, люки тоже не стали слишком большим сюрпризом, но вот прохаживающиеся тут и там, наспех экипированные охранники изрядно удивили разведчика.

От кого обороняется господин Янсен в глубине насквозь своей территории, было загадкой.

Поначалу, Ласка даже засомневался, не раскрыт ли он, и не для его ли персоны весь этот парад, но, поразмыслив, пришел к выводу, что играть в кошки мышки американцу нет никакого смысла. Взять, же, разведчика можно было уже десять раз, удобно и быстро, без подобных затей. Да и слишком сложным выглядел план, с учетом царящего вокруг беспорядка. Оставалось принять в качестве рабочей гипотезы, что охрана-то — "от своих".

Жизнь эти ухари осложняли в узких коридорах периферийных отсеков, где и в одиночку ходить замучаешься, изрядно. Поизгалявшись над собой в сольном акробатическом стиле минут двадцать, Лемех понял, что так дело не пойдет, и, занырнув в очередное помещение, чья закрывающаяся за охранником дверь попыталась лишить его здоровья, решил прикинуть свои дальнейшие планы.

"Дальнейшие планы", в лице на свою беду забредшего на склад парня, в последний момент что-то такое заподозрили и дернулись обернуться. Ничего больше несчастный охранник сделать физически не успел, оказавшись с нечеловеческой силой придавленным к переборке.

— Жизнь, здоровье нужны? — Добродушно поинтересовался полковник, выпустив для наглядности пару облачков пара из решетчатых фильтров маски. Бликующая в полутьме, почти прозрачная фигура, со страшной мордой боевой маски вместо лица, произвела на парня неизгладимое впечатление. В расширенных зрачках отразилась полная готовность сотрудничать, и Ласка освободил рот пленника. Тот дурить не рискнул.

— Что... Что вы хотели? — Пробормотал он слабым голосом. — Я... Случайно... Я просто биолог...

— У вас тут связь между собой есть? Между охранниками, кроме чипов?

— Дда... Конечно... Вот рация. Вы пришелец, да?

— Мы тут все пришельцы, если философствовать. Тебе, вижу, не дано, поэтому, просто расслабься и получай удовольствие. Вреда я не хочу. Когда доклад?

— Какой доклад? — Оторопел парень.

— Ну, ты же патрульный, ты должен докладывать обстановку? — Несколько смешался, в свою очередь, не ожидавший подобной заминки Руслан.

— Эээ... Мы договорились, что я сообщаю, при встрече с другими "привлеченными на службу", все ли нормально. Подходит?

— И больше ничего? — Не поверил Ласка, взяв параллельно на заметку, под каким соусом трудятся люди в местной "демократической" богадельне.

— Э... Да... А разве плохо?

— Это, смотря, для кого. — Напустил туману Рус и приложил два пальца к шее охранника. Треснувшая синяя искра лишила паренька желания задавать дурацкие вопросы, по крайней мере, на час — полтора. Этого времени полковнику должно было хватить в избытке.