Р.А.Ц.

Это был третий день учений. Они сожгли уже порядка пяти тысяч псов, пробуя их на самом разном противнике. Стаи легко 'выносили' обычную пехоту, более-менее побеждали гвардейцев при соотношении два к одному, сотнями ложились под траки тяжелых частей и ступоходы технопехов, и в мельчайшие клочья раздирались стальными катками новых танковых соединений.

Но это все были детские игры в песочнице, не более чем первичная проверка концепции. Завтра предстояла настоящая работа, самый сложный вид боевых действий — общевойсковой бой. Необходимо было нащупать верные соотношения 'весов' различных типов техники в войсках, определить наиболее выигрышные схемы действий, построить диаграммы эффективности и пределов применения. Вся эта гигантская работа требовала немыслимых денег, пота и времени, но альтернативой ей была лишь плата обильной кровью во время обкатки боем, за что не гладили по головке уже лет двести.

38.

Утром Горчаков отправил в Империю ракету. Вместо боеголовки в нее установили сборку накопителей и закачали на нее гигантское количество собранной информации. Данное решение было очевидным, поскольку возвращаться домой, имея на себе кучу чужеродной заразы, было не комильфо. Ракету подняли в герметичном контейнере из нижних складов, поместили в максимально возможно простерилизованный самолет, и он поднялся с аэродрома, чтобы через полчаса выплюнуть ракету в стратосферу, откуда ее благополучно подхватила установка Перехода. Все. Вся накопленная энергия была слита в одном импульсе, теперь возврата не было как минимум на неделю, даже если бы они этого захотели.

Процедура была достаточно отработанной, по получении пакета информации и образцов вирофага на родине должна была начаться очередная кампания по вакцинированию населения, лишь после чего можно было бы возвращаться.

Не давало покоя генералу другое. Свербила постоянно в подсознании мысль, что он чего-то не учел, что-то упустил из виду, и это может привести к самым тяжелым последствиям. Вновь и вновь он старался поднять из глубин мозга эту надоедливую мысль, с тем чтобы узнать наконец, в чем же дело, но тщетно. Ни самогипноз, ни медитация, ни трансовые техники контроля сознания не помогали. Оставалось надеяться на доброту времени.

— Яков Петрович?

А, Кривицкий, главпех.

— Заходи, заходи. Что там?

— Наш лич опять учудил.

Генерал удивленно поднял бровь. 'Наш лич', надо же...

Найти общий язык с этим... созданием удалось на удивление легко. Он, конечно, более не являлся сержантом Швальцманом, но кое-что от него осталось. И довольно много. Военная косточка с более чем четвертьвековой выслугой 'чистыми', он повлиял на характер лича в нужную сторону. Плюс неистребимые корни 'шлема мазл' — это породило весьма интересную смесь с некромагическим мировоззрением. После первоначального шока диалог пошел легко... пока не уперся во вполне предсказуемый предел знаний. 'Что' научники понимали хорошо, но 'как' — оставалось загадкой. Впрочем, командование чисто по-армейски этим не заморачивалось. ТТХ 'изделия' известны? Мотивация есть? Нет? Заключите контракт и марш на передовую. Все равно синхрофазотрона, или куда там научники хотели бы засунуть объект, под рукой нет, так что в свете нависающей угрозы остается по-быстрому приспособить столь мощную боевую единицу к общей системе, тем самым хоть немного повышая шансы на выживание. Все остальное после, после.

Лич и впрямь мог многое. Ему был выделен поврежденный бункер в глубине обороны и взвод охраны, который скорее требовалось охранять ему самому. Само собой, одна половина взвода странновато косилась на другую. Бункер он за пару дней привел в соответствие с какими-то своими соображениями, и теперь солдаты входили в него с некоторой опаской, хотя сами помогали планировать и размещать огневые точки. Но слишком уж своеобразно выглядели теперь внутренние помещения бункера, в самом центре которого лич разместил что-то вроде мрачно блистающего алтаря. Пока он держал на цепи своего зверя, мор неудобств людям не причинял, но вот когда он начинал работать хотя бы в десятую силы, от костлявой фигуры следовало держаться подальше.

Лич не мог похвастать феерическими спецэффектами, свойственными заклятиям, опирающимся на природные силы, однако как это зачастую бывает, тишина и незаметность оказались лучшими спутниками эффективности. Передвигался он тоже не просто тихо, а абсолютно беззвучно. Самый воздух оставался неподвижен, когда лич проходил мимо, до странности ладно выглядящий в цифровом камуфляже и с гарнитурой на кошмарной голове. Причем даже дальневосточные охотники 'не чухали' подкрада до тех пор, пока когтистые пальцы не смыкались на шее.

Комизм ситуации состоял еще и в том, что после того, как лич согласился, так сказать, влиться в ряды, на него пришлось заводить учетку, личное дело, аттестат и еще массу электронных бумаг, сопровождающих каждого военного в течение всего срока службы. Так что теперь лейтенант Мринн Шварц был офицером по особым поручениям, с приданным ему взводом пехоты выполняющим секретное задание командования. Секретное задание заключалось в обживании бункера и самокопании, разбирательстве со старыми-новыми возможностями, пока до командования доходил тот факт, что у них на службе теперь имеется Lich Shchwaltzmani vulgaris . Самый животрепещущий вопрос возник с тем, куда его приписать. В конце концов, решили что он будет ракетчиком, тем более что по поражающим свойствам он приближался к тактическому ЯО.

— Хм, и что он наделал?

— Сегодня ночью он провел какой-то ритуал, и бункер стал недоступен для наблюдения, при том, что он по-прежнему подключен к Так-3. Сгорели все до единого жучки и камеры, даже пассивные.

— Этого следовало ожидать. Иных последствий нет?

— Нет, хотя тряхнуло изрядно. Уговор он исполняет, в сторону запретных галерей даже не глядит. Собственно, и вышел из бункера он всего два раза, оба на ближайшее поле боя.

— Что за ритуал?

— Говорит, 'малое преображение', оптимизация деятельности организма. А жучки — так, побочный эффект. Предлагает поставить новые, если нужно.

— Поставьте, пару штук для проформы. Он с собой разобрался хоть немного?

— Процесс идет. По крайней мере, вороны дохнут в пределах горизонта. Пробовали поднимать его на самолете, достал птичку за сто шестьдесят кэмэ, но летчиков пришлось откачивать, хорошо хоть сам первой помощью владеет. А электроника беспилотников от него сбоит, и даже электрика поршневиков, хоть в планер сажай.

— А как с более масштабными воздействиями?

— Все то же самое, пока рост только линейный. 'Черная волна', 'серый портал' и 'муть несусветная'. Ну и так, по мелочи что.

— Фантазия у научников прихрамывает.

— Ага, что вижу, то пою. Они и так с ума сходят от Мринна, он, оказывается, радиацию поглощает, планируют его сводить во временное хранилище отработанного топлива.

— Так они же с самого начала знали, что рентген его не берет?

— Нет, рентген это ерунда, он поглощает всю радиацию, в том числе наведенную. Ходячий дезактиватор, вещество после него становится совсем чистым, даже без естественного фона. Они кипятком писают. Десантуре технику почистил — просто пробежал мимо колонны. Они ему парадку подарили.

— С фиолетовым кантом, которая 'яка звиздата парадка'?

— Не, нормальную, ивановскую.

— Однако!

39.

Ксения Матицкая пользовалась на базе просто бешеной популярностью. Волосы цвета расплавленного золота, тело, обточенное до совершенства дикими нагрузками полукосмических полетов, лицо женщины из рода потомственных воинов и неземной ореол пилота самого мезосферного агрессора, которым спал и видел себя всякий летчик, мало-мальски не обделенный амбициями, — все это ставило ее на высоту поистине недосягаемую в глазах сильной половины человечества. Будь она светской дамой, для исполнения любого мыслимого каприза ей потребовалось бы лишь высказать его кому-то из парней. Немедленная доставка либо разбиение бедолаги в лепешку были гарантированны. Но как будто мало было природе одарить ее достоинствами внешними, она не поскупилась и на соответствующее содержание. Дочь Петра Матицкого, того легендарного уже при жизни летчика, который во время событий на Нова Эхо получил ракету над своим аэродромом, но сумел посадить свой 'Беркут' на одном крыле, по умолчанию не могла быть существом такого пошиба. И действительно, девушка вполне сознавала свою красоту и то, что одним невинным движением может нечаянно лишить мужчину сна, а потому была неизменно доброжелательно-ровна и приветлива со всеми, что, впрочем, давало эффект как бы не противоположный.

Молодой статный старлей-истребитель встречал ее на выходе из женской галереи. Ксения улыбнулась про себя — у парня было отчаянно-смелое лицо человека, которому некуда отступать, и он смотрел на нее со смесью восхищения и трезвого прищура рыцаря, прикидывающего, как бы сподручнее взять на копье вот эту вот крепостицу. Тем не менее, она благосклонно выслушала все положенные комплименты, не такие уж и избитые, кстати, и подала ему руку. Программа молодого человека также была на удивление небанальна и включала в себя помимо обязательных элементов и посещение Хижины Лича.

Девушка заинтересовалась. Оказалось, преображенный сержант-технопех, а нынче первый лич на императорской службе, поселился недалеко от ближнего выхода на поверхность в собственноручно отремонтированном бункере. Говорили даже, что бункер он восстановил всего за два дня. И вот понятный интерес привлек ко входу в странно выглядящее сооружение сперва одного любопытствующего, потом другого. Лич оказался, если абстрагироваться от его внешности, существом со своеобразным чувством юмора и вполне компанейским парнем, плюс к тому, как выяснилось, очень неплохо пел и играл на гитаре. Постепенно эти визиты превратились в регулярные посиделки. Только вот поить лича уже никто не пробовал — смысла переводить добро на того, для кого спирт ничем не отличался от дистиллированной воды, не было.

Миновали посты на выходе, отметились в журнале. Парень так и ответил на вопрос куда они идут — в Хижину Лича. Ксения заметила, что перед ними был уже с десяток записей, где значился маршрут до УБЗК-3017, похоже, посиделки были в разгаре. Помдеж сказал, что в ноль-один махра вышлет пару транспортеров за своими, и чтобы не думали возвращаться пешком по темноте. Недолгая прогулка под закатным солнцем, во время которой спутник был галантен и улыбчив, снедаемый надеждой сорвать хотя бы один поцелуй, и они дошли до места.

Бетонный грибок был на месте, дверь была гостеприимно распахнута, являя миру свою необоримую толщину, а за ней таилась вежливая Тьма. Против ожиданий, парень пошел впереди, а не пропустил ее. Тоже, видать, чуял особую атмосферу места. За порогом бетон исчезал, плавно уступая антрацитово-черным сверкающим потекам. Они струились по стенам, необычной рябью ниспадая на пол, а на потолке перемежались светящимися молочно-белыми прожилками. В стенах кое-где также попадались маленькие звездочки-фонарики, света было вполне достаточно, чтобы не спотыкаться. Пол на вид был ребрист и чешуйчат, девушка даже наклонилась и потрогала его, но нет, рука встретила прозрачную стекловидную массу, теплую на ощупь. Ветвились галереи, вились потерны и коридоры. Как водится в военной фортификации, не было ни одной полностью прямой или строго геометричной — форма и переменное сечение были рассчитаны таким образом, чтобы максимально эффективно гасить ударные волны даже в отсутствие переборок, просто в пустом коридоре. За очередным поворотом у них словно бы разом вытащили пробки из ушей. Истосковавшийся слух единым мигом ухватил сразу с пяток разговоров, почти зримой пеленой висевших в зале.

— ...а он слева заходит, и плюет, с.ка, огнем не переставая. Я через крыло и 'кобру', тормозил на двенадцати 'же', Дед сказал потом, что впервые видит самолет из гофрированной жести. Ну, этот не успел, прошел сверху, и я распорол ему к чертям все брюхо до самого хвоста!

Парень шепотом сказал на ухо, прижимаясь губами к розовому полукружью чуть дольше требуемого:

— О, свои тут есть. Это Миша Цивиленко из второй эскадрильи, он в тот бой дракона привез и пару гарпий.

— ...наши. Как там разберешь, все ж в пыли? Ты б еще циммерит вспомнил, и того фельдфебеля с теллер-миной. Когда сто шестьдесят жахает, в радиусе ста метров все, кто без защиты, дружно кладут в штаны, хе-хе.

Непонятно, но, похоже, танкисты.

-...да какое самбо, это ж тараканы-переростки натуральные. Лучше тренируйся магазины менять, как Кадочников показывал. Ну помнишь, один в стволе, упор в защелку, палец все время на спуске. Да-да, вот так, только кисть сильнее напрягай, там почти пять кило с граником.

А вот это уже яснее. Матицкая кроме своей души — полетов, в свободное время любила еще и стрелять. Отец приохотил девочку сперва к спортивной винтовке, а потом и к серьезной снайперке. Сейчас она была действительным членом императорского стрелкового общества и имела за плечами победы в нескольких региональных чемпионатах.

-...идет, идет. — прокатилось эхом. Быстро стихли разговоры, все лица обратились к боковому коридору. Через секунду оттуда нереальной беззвучной тенью выплыла стройная до худобы фигура в уже обмятом камуфляже и степенно прошла в центр зала, где и уселась небрежно на большой массивный камень темно-синего, почти черного цвета. Матицкая видела его в полутьме, с неудобного ракурса — сильно сбоку, и не успела составить себе представление. Ясно различима была только гитара, большая двенадцатиструнка, настоящий концертный экземпляр, благородный лак так и светился на изящных изгибах корпуса.

Секунда тишины, а потом лич коснулся струн. Негромкий поначалу, звук гитары понемногу набирал силу, будя глубоко внутри странную дрожь, мучительно приятную и обворожительно-болезненную, словно бы у души резались, как зубы, крылья, и она тщилась взлететь как есть, прямо в костюме бренного тела. Играл он не по-дворовому, перебором, пальцы с максимально втянутыми когтями так и мелькали, плетя дивное очарование музыки. Ксения даже не поняла, в какой момент он запел. Низкий глуховатый голос так органично вплелся в мелодию, что в их единении не посмел бы усомниться и Станиславский.

Ветер перемен нам морозит лицо.

Где ж тебе сойти, нет ступеней и ног.

Жизнь свою б отдал за благое словцо,

Но ты теперь один, тебе поможет Бог.

Голос взлетал и падал, гремел и рыдал, и казалось невозможным, чтобы живое существо могло петь так.

...и не прошло еще полумесяца — вот,

Раны вдруг заныли, не заснуть дотемна.

Ласточка на крыльях серый пепел несет

Вестью — вот она, мама война.

Не туман, а дым — то горят города.

Сердце моего бьется в луже крови.

Северной иглой колет с неба звезда,

Холодна она, ты ее не зови...

Холод проникал, казалось, в самое сердце, тоска сжимала свои ядовитые когти, и не было в мире силы, способной отогреть замерзшую душу.

...Делу не поможешь кровью малой, поверь.

Завтра мы выходим в крестовый поход.