Книга 2. Том 1. Большие перемены

Постучав тыльной стороной фонарика и убедившись, что в стенах коридора нет скрытых пустот, вернулась к замурованному окошку. Постучала по кирпичу: звук говорил, что за ним-то как раз и пусто. Значит, надо придумать, как туда попасть. Я не сомневалась, что получила такой сюрприз от Ведущих-по-Странным-Путям не просто так, а с намеком. Думаю, они решили, что мне в последнее время все слишком легко дается, и настала пора преодолевать трудности и решать загадки в полевых условиях.

Я еще раз внимательно осмотрела и ощупала кирпичи и стену вокруг, приложила ухо, прислушалась. По-моему, что-то капает или журчит? Еле-еле слышно, почти неразличимо.

С сомнением поковыряла складным ножом скрепляющий кирпичи раствор. В нижнем углу он чуть поддался. Мой папа не даром был строителем: с детства помогая ему в строительстве дома и на даче, я неплохо знала всякие подробности и тайны этой профессии. Например, знала, что некоторое время после застывания цемент непрочен. А твердость набирает постепенно, в течение нескольких дней. Судя по цвету и влажности, этот цемент положили не дольше, чем вчера. А значит... я покрепче зажала в кулаке ножик и с упорством муравья начала долбить.

К счастью, кладка только выглядела прочной. Стоило мне выковырять кусок цемента из облюбованной дырки, как по всему раствору поползли трещины, а кирпич зашатался. Кажется, я несколько преувеличила качество местных строительных материалов, а также срок окончания работ — цемент только снаружи подсох, а внутри был влажным и совсем мягким. Расширив дырку до размера моего кулака, я заглянула внутрь, одновременно пытаясь подсвечивать фонариком. По ту сторону стены явно что-то было, но что — пока было не рассмотреть.

Отшвыривая за спину куски цемента и кирпичи, я освободила проем до конца и увидела маленькую захламленную и запыленную комнату. Размерами где-то метра четыре на три, она была завалена неопознаваемыми под слоем серой пыли вещами. От прекраснейшего для кладоискателя зрелища зазудели ладошки. Или это от цементной пыли? Я попыталась подпрыгнуть и лечь животом на подоконник. Не допрыгнула и больно стукнулась грудью. Поморщилась и подумала, что вряд ли мне позволят вернуться на минутку за Сашей, — впустив меня, портал тут же исчез.

Значит, буду действовать самостоятельно. На всякий случай, я сфотографировала, как смогла, окно и комнату, благо возможности фотоаппарата это позволяли. Потом повторила попытку допрыгнуть. И еще, и еще. Наконец, на `дцатую из них каким-то чудом уперлась носками в стену и подтянулась. Перегнулась и уперлась руками. Убедилась, что под окном достаточно свободного места, и вывалилась в комнату, подняв вихрь пыли.

Мгновенно защипало горло и глаза, защекотало в носу. Отчихавшись, переждала, пока пыль успокоится и начала исследование. В комнате стояло три сундука и два шкафа, пропорции вполне хемулевские, то есть, немного вытянутые в высоту и на шести коротких вычурных ножках. Фурнитура была тоже в классическом хемулевском стиле — из черненого серебра, либо латуни, стилизованная под предметы или букеты цветов. Ключи из связки не помогли, пришлось вспомнить уроки в Братстве и достать небольшой комплект отмычек. Провозилась дольше, но раскрыла все, что имело замки и дверцы. В шкафу с ручками в виде молотков обнаружились старые тряпки, рваные и выцветшие. Сундук с львиными лапами и мордами был заполнен всякой гадостью — разбитыми фарфоровыми вазами, драными сапогами, сломанным скарбом. На это было противно просто смотреть, не то, что касаться, но я сдержала приступ рвоты и добросовестно перерыла все. Бррр!

Под грудой мусора посередине плохо оструганных сосновых дощечек был закреплен маленький медный звонок вроде дверного. С сомнением посмотрела на него и решила пока не трогать.

В двух других сундуках оказалась мечта пионера — до краев различного металлолома. Какой смысл хранить в таких добротных вещах такую ерунду?! В шкафу с изумительной работы ручками в виде цветочных венков и витражными дверцами — стопки пожелтевших бумаг. Просмотрев их и убедившись, что даже под микроскопом и со специальными программами не разобрать, что на них когда-то было написано, вернулась к найденному звоночку. Я нажала на кнопочку, раздался мелодичный звонок, и с отчаянным визгом я рухнула в разверзнувшуюся под ногами пропасть.

...в это же время где-то в Европе...

В почти погруженном в темноту кабинете сидели несколько человек. Массивный овальный стол из палисандра, тяжелые стулья-кресла с бархатными спинками, темные стены. Никаких украшений или посторонних предметов, только пепельницы перед каждым и небольшие блокноты с карандашами. Черные костюмы, темные рубашки, черные строгие галстуки, из украшений — только "Ролексы". Неяркий свет над серединой стола почти ничего не освещает.

— Нам не удалось сколько-нибудь продвинуться с нашим проектом, — моложавый седой джентльмен явно нервничал, — мощности циклона хватило только до Ростовской области.

— Назовите, что вам нужно для решения поставленной задачи? — вальяжный толстяк на секунду вынул из рта сигару.

Седой на мгновение задумался и осторожно выдал:

— Мы бы хотели разморозить проект "Полярная звезда".

— Даже не думайте! — третий собеседник, до этого молча куривший, наклонился вперед и сурово посмотрел на седого, — мы не можем использовать бактериологическое оружие, это слишком опасно для нас самих!

— Но без этого дальше продвинуться невозможно! Только генная модификация бак засева способна достаточно разрушить производство продуктов питания, чтобы Россия потеряла свои позиции на этом рынке!

— Я согласен с Сэмом, бактерии слишком опасны. Кроме того, каждая из них несет в себе четкий код производителя[7], а это уже повод для войны. Пока слишком рано, мы не готовы. Задействуйте все канадские атомные реакторы, перекиньте на себя мощности гидроэлектростанций, постройте больше передатчиков и антенн!..

...и снова Россия, Санкт-Петербург и какой-то Странный Путь...

Летела я недолго. С высоты грохнулась на что-то большое, горячее и упругое. От удара я замолчала, зато подо мной кто-то обиженно замычал. Мамочки, на кого я упала?!

Собрав воедино мысли, мозги и части тела, приподняла голову и попыталась рассмотреть что-нибудь в окружающем сумраке. Первым и основным впечатлением от приземления стал запах. Точнее, даже не запах, а вонь. Оглушающая вонь коровника, перебивающая все и вся. Еле различимое в полутьме помещение из темного дерева, скорее всего загон или стойло. Некто подо мной заворочался из стороны в сторону, отчего стало сложно удержать равновесие, впереди поднялась огромная башка с лирообразными рогами. Бык?

Зверь гулко вздохнул, а меня окончательно охватила паника: в Братстве нас учили успокаивать незнакомых животных и снимать их агрессию, но распространяется ли эти методы на инопланетян?

— Ти-ихо, тихо, — я осторожно почесала могучую шею, покрытую жесткой короткой шерсткой, так близко к огромной башке, как смогла дотянуться, — хороший мальчик, стоять.

Бык переступил копытами, отчего я снова чуть не свалилась, и чуть закинул назад рога. Приподнявшись, я осмотрелась внимательнее, прикидывая, как бы безопасно сползти с этой махины и пробраться к выходу из стойла. Слазить с животного лучше слева — надеюсь, в этом мире тоже так принято. В качестве проверки я сначала похлопала быка по правому боку, а потом по левому, внимательно следя за реакцией. Ага, явно тут тоже все делают с левого бока! Это хорошо. А вот выход из стойла, кажется, справа... это плохо. Эх, была, не была!

Продолжая почесывать явно забалдевшего от ласки зверя, я аккуратно сползла по правому боку и на цыпочках продвинулась к запертым воротам стойла. К счастью, задвижка с той стороны оказалась в зоне досягаемости даже для моего маленького роста и куцых ручек. Приоткрыв дверь ровно, чтобы только протиснуться, выскочила в проход и заперла ворота на засов. Бык с той стороны обиженно замычал, а я судорожно огляделась. В широком проходе спрятаться было негде. Снова накатила паника. Усиленная подготовка Сталкера сейчас оказалась настоящим спасением: вдолбленные на уровне инстинктов навыки придали ускорения в коротком забеге до ворот.

Постояв, прислушавшись и успокоив дыхание, я осторожно приоткрыла ворота и заглянула в щелку. С той стороны была золотая осень. Большое дерево напротив моего убежища стояло все в желтых листьях, небо за ним было прозрачно-голубым, как в бабье лето. Во дворе стояла тишина. Думаю, скотоводы везде придерживаются определенного распорядка дня, так что утренний аврал с дойкой и уборкой давно закончен, а до вечернего пока еще далеко. А значит, скотники отдыхают и занимаются своими делами подальше от коров.

Это опять-таки хорошо.

Вышла во двор и огляделась. Ага, за скотным двором, обнесенным трехметровой глухой каменной стеной, высятся деревья, а за ними — высокие башни и крыши господского дома. Я имела только самое общее представление о внешнем виде архитектуры Мира Хемуля, в основном изучая ее изнутри, либо любуясь картинами, но торчащие башни оказались весьма похожи именно на дворец Хемуля. Если я сумею туда вернуться, — смогу добыть недостающие сведения о символах Живой карты и благополучно вернусь домой.

Здешнее хозяйство мало отличалось от известных на Земле: банальная куча навоза в глубине, сеновал рядом с коровником, какие-то меньшие постройки вдоль забора. Возле сеновала торчит одинокая тачка с вилами, скорее всего, забытая торопящимся на обед скотником. Вдоль стены валяется длинная лестница из жердей. На выбеленной каменной стене коровника повешены в ряд жестяные ведра. Из стены рядом с ними торчит два латунных крана.

Я вдохнула теплый воздух и направилась к воротам, в дальнем углу стены ведущим прочь от скотного двора. Надеюсь, тут подобных препятствий не много, и мне не придется блуждать в поисках дороги к замку. Ворота были заперты на тяжелый замок, но ключ висел рядом на столбе. Я хмыкнула данной несуразице: какой прок запирать ворота, если ключ висит рядом? Разве что от тех, кто снаружи? По ту сторону был широкий проезд, тут и там украшенный кучками навоза. Сориентировалась, и внимательно смотря под ноги, отправилась искать дорогу ко дворцу. Проезд закончился перед еще одними воротами, калитка в которых, к счастью, была распахнута. Я с интересом заглянула и тут же юркнула обратно: в небольшом дворике, отделенным на дальней стороне обыкновенным плетнем, трудилось несколько молодых нелюдей-хемулей. Два юноши перебирали крупные корнеплоды вроде свеклы, отделяя листья и корни и складывая урожай в большие плетеные корзины. Еще один хемуль чуть постарше штыковой лопатой разваливал пополам большие красные тыквы, а молоденькая девушка выгребала в ведерко семена, наполняя стоящие чуть поодаль бочки. Надзирал за всем седой хемуль в поношенной одежде, состоявшей из длинного шерстяного платья, стеганной длинной жилетки, навроде тех, в которых щеголяют хохлушки, и полотняного колпака на макушке. Пронзительно скрипучим голосом он комментировал работу молодежи, парни с хохотом отшучивались. Девица скромно смотрела в землю и изредка краснела. Кажется, меня они не замечали.

Я аккуратно вошла во двор и остановилась. По прежнему никакой реакции. Да, я действительно для них невидима! Это хорошо...

Пройдя через обширный огород, прошла в намеченную еще у плетня калитку и оказалась в саду. Аккуратные ряды фруктовых деревьев, кущи смородины и малины, маленькие полянки с земляникой, все вызывало умиление пасторалью. Я почти забыла, за каким надом поперлась в такую даль, когда кто-то наверху решил, что я слишком расслабилась, и реальность резко изменилась.

Ухнув вниз на полметра, я приземлилась на четвереньки посреди сюрреалистичного пейзажа в стиле Большого каньона. Первым впечатлением стало головокружение от совершенно пьянящего воздуха и слабое ощущение покалывания в подушечках пальцев. Значит, тут повышенное содержание кислорода. Стараясь дышать через раз, я рванула вперед из тупичка, в котором появилась. Узкий проход повернул, вильнул еще раз, резко повысился, так что пришлось лезть вверх с упором на руки, и оборвался в небольшой расщелине, почти пещере.

Из снаряжения у меня были только цепочка путешественника, да фотоаппарат. Не скрою, я не пожалела нескольких минут, чтобы пофотографировать в Мире Хемуля. Не сумела удержаться и тут.

Вторая вспышка осветила большую часть пещеры, отчего в ее глубине что-то зашуршало, и из узкой трещины мне навстречу выползло два черных, словно лакированных скорпиона размером с крупную кошку. Первой мелькнула мысль, что это невозможно, потом подстегнутый кислородом мозг подкинул воспоминание из какого-то научно-популярного фильма, что на Земле когда-то было так много кислорода, что насекомые в те времена вырастали до гигантских размеров. Неужели меня закинуло именно в те времена? Онемение в пальцах вернуло трезвость мысли и заставило не размышлять, а действовать. Бегло осветив грот фонариком, я обнаружила еще несколько скорпионов, а также постамент с черной коробкой.

Монстры (а скорпиона размером в десяток раз крупнее своих земных собратьев стоит так называть) зашелестели по камням и направились ко мне. Агрессивные! Небось, специально натренированные...

Оружия при мне нет, но отступать нельзя — если я сейчас не получу эту коробку, то банально умру от кислородного отравления: руки уже начинали дрожать, а онемение с пальцев перешло на кисти.

Медленно накатила паника. Отступая, я лихорадочно посмотрела по сторонам. Кажется, чуть раньше в расселине, всего в трех-четырех метрах отсюда, я видела небольшой обвал с отличными острыми булыжниками. Развернувшись, побежала туда. Заворачивая, оглянулась и припустила быстрее: передняя пара скорпионов уже вылезла из пещеры и побежала за мной. Неслись эти жуки-переростки[8] со скоростью гончей.

Схватив первый камень, я с разворота швырнула его в нападавших тварей. Промахнулась, но разлетевшийся на куски от удара о скалу снаряд немного поцарапал дальнего из скорпионов. Заскрипев (боже, какой мерзкий звук!), скорпион прыгнул на меня, за один миг преодолев пару метров. Я никогда не слышала, что скорпионы умеют прыгать! В руках у меня уже был следующий камень, который я изо всей силы обрушила на почти вцепившегося в мою ногу монстра. Хрустнув, монстр превратился в вонючую лепешку. Не давая себе передохнуть, метнула следующий булыжник во второго скорпиона. Тот увернулся и попер вперед, щелкая клешнями и размахивая хвостом. На конце шипа длиной с мой палец блестела желтая капелька.

Скорпионы слишком ловкие, кидаться в них бесполезно, надо сменить тактику, если хочу выжить! Схватив еще один валун в обе руки, я подождала, пока агрессор подойдет на расстояние вытянутой руки и обрушила на блестящий панцирь. Придавленная тварь заскрипела и задергалась. Не успела я порадоваться, как плечо обожгло огнем. Уронив уже подобранный камень, стащила за хвост скорпиона, прыгнувшего на меня сзади. Наверно, пока я сражалась с первой парой монстров, другие влезли по отвесной скале вверх и зашли с тыла. Последнее соображение заставило меня прыгнуть вперед. Это спасло меня, — как раз взвившийся в воздух из засады напарник того, что извивался у меня в руке, промахнулся и с хрустом впечатался в стену расщелины.