Князь Палаэль. Третья часть

Даже его жена, герцогиня Виола, была чрезмерно заинтригована, поскольку муж, в ответ на ее вопрос о личности с таким нетерпением ожидаемого им гостя, лишь отмахнулся, что ранее никогда себе не позволял — у них с самого начала совместной жизни сложились исключительно доверительные отношения, и никаких тайн друг от друга никто не держал. Никогда.

— Дорогой, — уже в третий по счету раз за это утро подошла герцогиня к своему мужу, — ты можешь хотя бы уточнить, во сколько ожидается приезд столь важного для тебя человека?

— Кто тебе сказал, что это человек? — поинтересовался герцог, не отрывая глаз от окна, в которое безотрывно смотрел уже на протяжении пары терций.

— Не человек? А я думала, это кто-то из приближенных к императору! — любопытство, коим Виола терзалась с самого утра, вознеслось на новую высоту. — Начинаю уже терять свое чутье, — горестно вздохнула она, надеясь выпытать у мужа хоть толику дополнительной информации. — Старею... — добавила на всякий случай, вздохнув еще глубже.

Расчет герцогини оказался верен — Тремор оторвался от окна, и подошел к ней, нежно погладив по щеке.

— Тебе до старости еще очень далеко, — начал он ее успокаивать. — По поводу же моего гостя гадать бесполезно. И никакое чутье не поможет. Здесь либо знаешь, либо нет.

— Милый, я сейчас взорвусь от любопытства! — не выдержала Виола. — Признавайся, кто это?

— Увидишь, — усмехнулся герцог, снова подойдя к окну. — А вот и наш долгожданный гость!

Герцогиня в несколько шагов оказалась рядом с Тремором, и выглянула из-за его плеча.

— Эльф??? — поразилась она, увидев фигуру, только что покинувшую карету, и теперь направляющуюся по основной дорожке к главному входу. — Какое необычный цвет его одеяний! — она не могла не заострить внимание на одежде эльфа. Явно дорогой костюм эльфа был абсолютно белоснежный. Его застежки поблескивали в лучах дневного светила серебром.

— Одеяний? — Тремор пошел в главный зал, увлекая за собой жену. — Ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО необычен сам хозяин этих одеяний.

Войдя в зал, супруги застали в нем гостя, которого слуги уже успели сюда провести. Он стоял около стены, и с интересом рассматривал одну из картин, на которой художник запечатлел сцену из знаменитой битвы в Озерном Краю, произошедшей во времена образования Нитской Империи.

— Приветствую, ваше высочество, — герцог склонил голову, а Виола, услышав титул прибывшего, тут же присела в реверансе, едва сумев сдержать изумленный вздох. Эльфийский княжич!

— Здравствуйте, ваша светлость, — Палаэль повторил жест герцога.

— Пройдем в малый обеденный зал, — Тремор, предварительно представив друг другу супругу и Палаэля, сделал приглашающий жест рукой, указывая на арку, ведущую на правую половину дома. — Предложу вам отведать несколько изысканных блюд, являющихся коньком нашего повара. Также я припас пару бутылочек сезафского вина, изготовленного из плодов, взросших на берегах Серелесты.

— Да вы что! — воскликнул собеседник. — Как вам удалось достать сию редкость? Слышал, они в год выставляют на продажу только восемьдесят бутылок, и их цена достигает умопомрачительной величины!

— Ну-у-у, — довольно протянул Тремор. — Приобретались они в разные годы, и ждали подходящего случая в винном погребе. Считаю, что такой случай настал.

Слуга, стоявший перед дверью в малый обеденный зал, распахнул ее перед подошедшей четой и их гостем.

— Вы еще кого-то ждете? — решил уточнить Палаэль, разглядывая небольшой круглый стол, буквально ломившийся от различных яств.

— Нет, только вас.

Заняв места за столом, герцог сам наполнил хрустальные бокалы.

— Очень рад, что вы откликнулись на мое предложение приехать к нам в гости.

— Предлагаю без прелюдий перейти к теме, о которой вы хотели поговорить со мной, — Палаэль, сделав небольшой глоток вина, поставил бокал на стол, и внимательно посмотрел на Тремора. К еде даже не прикоснулся, полностью проигнорировав многочисленные тарелочки, с выложенными на них деликатесами.

Герцог, рассчитывающий провести разговор позже, и, разумеется, один на один, когда Виола покинет их, высидев за столом строго определенное время, отведенное на это этикетом, несколько растерялся.

— Я оставлю вас, — супруга поднялась, совершенно верно истолковав его взгляд. — У меня еще много дел! — ослепительно улыбнувшись, она вышла из зала.

— Ваше высочество, — начал герцог излагать заранее обдуманную речь. — В последнее время у меня образовался весьма неприятный конфликт с... — Палаэль слушал, чуть прикрыв глаза и время от времени прикладываясь к бокалу. Тремор честно рассказал всю предысторию появления разногласий с эрцгерцогом Элорно, их дальнейшее развитие, и текущее состояние дел. Он решил ничего не скрывать и не утаивать. Фактически отказался от всех замысловатых многоходовок, с помощью которых рассчитывал привлечь эльфа выступить на своей стороне. Тремор решился на такой шаг, рассудив, что любая игра, затеянная с его стороны, с большой долей вероятности может быть раскрыта архимагом, и тогда последствия могут оказаться чересчур неблагоприятными для всего его рода. Лучше рассказать правду.

— ... вот таким образом сложились мои дела, — закончил он повествование, занявшее у него несколько терций.

— И что вы от меня хотите? — эльф, протянув руку к бутылке, подхватил ее и наполнил свой бокал, а заодно и бокал Тремора, опустевший за время рассказа.

— Помощи, — твердо ответил он. — И цену, которую хотите получить за нее.

Палаэль задумался, разглядывая вино в бокале, который он удерживал перед глазами.

В прикрытую дверь раздался осторожный стук, после чего она приоткрылась и на пороге появилась Виола.

— Извиняюсь за вторжение. Тремор, к тебе Гернул приехал. Говорит, дело чрезвычайно срочное и не требует отлагательств.

— Пусть подождет, — герцог буквально кожей почувствовал, что что-то случилось.

— Виола, мы уже практически закончили, — неожиданно вышел из задумчивости Палаэль. — Герцог, я согласен оказать помощь. Вот только расплачиваться придется не со мной. Разговаривал только что с отцом, — Тремора взяла оторопь от осознания того факта, что Палаэль не использовал переговорный амулет, а значит выходил на Великого Князя по ментальному каналу. Ничего необычного, если бы не расстояние, отделявшее Гарен от Иль-Эроа! — И он дал свое согласие, упомянув о нескольких незначительных услугах, требующихся ему на территории Империи. Естественно, предательства от вас никто не требует. Так, по мелочи, — Тремор поежился, представив себе эту "мелочь", но особого выбора у него не было. Надо соглашаться, так как на кону фактически стоит дальнейшее существование всего рода Санчийских. В принципе, он изначально предполагал, что Палаэль, прежде чем принять решение, обратиться к отцу, и тот озвучит свою цену. Вот только тот ее не озвучил, и таким образом обрек герцога мучаться неопределенностью, когда тот будет знать о долге, но не знать, когда и как ему придется его отдать.

— Согласен, — озвучил Тремор решение, принятое задолго до этого разговора. — В случае благоприятного разрешения моего вопроса, когда и где мне произнести магическую клятву?

— В ней нет необходимости. Я знаю, что вы исполните просьбы моего отца, — глаза эльфа неожиданно сверкнули алым пламенем, и он улыбнулся ТАКОЙ улыбкой, что супружеская чета Санчийских почувствовала холодок, пробежавший по их спинам. — Герцог, распространите слух о вашей поездке к поместью, находящемуся неподалеку от Рубинового Королевства. Выезд через декаду.

— Там у меня не поместье, — заметил герцог. — На этих землях находятся парочка рудников. Серебряный и железный.

— Без разницы. Значит, скажите всем о готовящейся инспекции рудников, которую желаете провести лично. Организуйте отряд, состоящий из сотни бойцов и трех-четырех магов, должный сопровождать вас в этой поездке.

— Эрцгерцог наверняка ударит, — выразил свое мнение Тремор, чувствуя, как супруга сжала его ладонь, тем самым выражая свое несогласие с предлагаемой поездкой. — Стоящая мысль, ваше высочество. Как понимаю, вы рассчитываете поехать со мной?

— Нет, — ответ несколько удивил Тремора, пока он не услышал продолжения. — Поеду я, но под вашей личиной. Вы останетесь здесь, в Гарене, и не будете показываться из своего дома. Слуг тоже не выпускайте.

— Среди моих людей предателей нет, — убежденно ответил Тремор, про себя отметив, как Виола, успокоившись, заметно ослабила хватку.

— При чем здесь предательство? Они могут проболтаться, или их могут элементарно похитить, чтобы узнать, действительно вы уехали или нет. Все, на этом закончим, — эльф поднялся. — Будет хорошо, если вы меня не покажете вновь прибывшему в дом человеку.

— Гернулу? — насторожился Тремор, переглянувшись с супругой.

— Может быть, — пожал плечами Палаэль. — Он не думал о своем имени. Зато отчетливо думает, как бы получше выполнить поручение своего прямого начальника, согласно которому должен вывести противостояние Санчийских и Элорно в прямые вооруженные столкновения. Желательно, массовые. Как понимаю, его начальник и те, кто за ним стоит, крайне заинтересованы в ослаблении двух ваших родов.

— Проклятье!!! — кулаки Тремора сжались против его воли. Он знал Гернула очень давно! Не единожды помогал тому в различных щекотливых ситуациях! Даже больше — Гернул был другом семьи Санчийских!

— Я его проведу в другое крыло, — мгновенно сориентировалась Виола, и, выпустив руку мужа, исчезла за дверью.

— Пойдемте, Тремор. Она его увела, — через десяток тим произнес Палаэль.

— Спасибо за информацию, Палаэль, — кивнул герцог, про себя решив по всем доступным ему каналам проверить слова эльфийского архимага. Еще он подумал, что был все-таки прав, решив говорить в разговоре исключительно правду. И смутился, заметив мимолетную улыбку, проскользнувшую по губам князя.

— Пора мне амулет ментальной защиты менять, не находите? — с легким недовольством поинтересовался Тремор у Палаэля. Не привык, что его мысли читают посторонние. Пусть и союзники.

— Меняйте, — развел руками тот.

Внутренний Гарен

Университет

Парэх, с нетерпением дождавшись окончания занятий, отправился на обед, по дороге с любовью поглаживая амулет, едва-едва выпиравший у него из-под мантии. В обеденное время орк хотел уточнить у Палаэля о некоторых нюансах, связанных с работой амулета — дальность и продолжительность его действия, способы подзарядки и другие, но, к его великому сожалению, эльф в столовой отсутствовал.

С большой скоростью поглощая то небольшое количество еды, набранное им сегодня, Парэх находился в предвкушении испытания амулета, и, погрузившись в собственные мысли, практически не принимал участия в разговоре за столом, который вели его друзья. Они, за долгое время привыкнувшие к его общительной натуре и готовности поддержать любой разговор, включая на малознакомые ему темы, сейчас начали в недоумении переглядываться, гадая о причинах такой необычной молчаливости орка.

— Парэх, ты чего сегодня такой задумчивый? — решил, наконец, побеспокоить его гном Эрхирд.

— Задумчивый? — не отрываясь от своих мыслей, переспросил орк. — Слушайте, ребята, у меня сегодня запланирована куча дел, так что я, наверное, пойду, — он допил стакан сока, водрузил его обратно на поднос, и поднялся.

— После ужина увидимся, — с этими словами он покинул компанию, оставив друзей если и не в состоянии шока, то чего-то очень близкого к этому.

Через терцию Парэх уже входил в аудиторию факультета Водной Стихии, где проходил курс факультативных занятий. Орлиным взором глянув на собравшихся студиозов, подавляющее большинство которых составляли представительницы прекрасного пола, он выбрал девушку, избегавшую его общества более других. Однажды он даже уловил чувство брезгливости, исходящее от нее по отношению к нему!!!

— Так, — пробормотал орк, усаживаясь на скамейку рядом с девушкой. — Сейчас мы узнаем, почему ты не хочешь со мной общаться.

Девушка, увидев, КТО именно соизволил сесть рядом с ней, поморщила носик, и демонстративно отвернулась. Орк, в предвкушении улыбнувшись, активировал амулет...

Первый тим... Второй... Третий... Видя полное отсутствие ожидаемого результата, Парэх озадаченно почесал затылок.

— Не работает, что ли? — достав амулет, он увидел едва заметное красноватое сияние, исходящее от пластины. — Вроде, работает, — еще более озадачился он. — Тогда в чем дело?

— Как душно!!! — со своего места подскочил один из немногих парней, присутствующих в аудитории. — Мне надо выйти! — и опрометью выскочил из аудитории.

— Мне тоже! — поднялся второй, и последовал примеру первого.

— Шо за хрень происходит? — Парэх с еще большим усилием начал чесать затылок, рискуя собственной пятерней вскрыть себе черепную коробку. Прошла терция, и он остался в аудитории единственным представителем сильного пола. Почувствовав неладное, Парэх начал двигать тазом, перемещаясь по скамейке ближе к проходу.

— Девчонки! — неожиданно для него воскликнула та самая девушка, "разговорить" которую он изначально рассчитывал. — Мне кажется, у нас есть прекрасный слушатель! Орк прекратил движения тазом, замерев на месте.

— Действует, — обрадовался он. Единственное обстоятельство, несколько смутившее его, было то, что на него обратились взгляды ВСЕХ присутствующих дам.

В следующее мгновение он вздрогнул, почувствовав прикосновение со стороны своего первоначального объекта.

— Парэх! — воркующим тоном произнесла девушка. — Не знаю, почему, но раньше и не подозревала, какой ты замечательный собеседник.

— И я...

— Я тоже... — раздалось со всех сторон. Орк начал уже откровенно нервничать, видя, как его за несколько тим обступили со всех сторон. Придя к выводу, что происходит нечто не то, на что он рассчитывал, Парэх сделал попытку ретироваться:

— Девушки, предлагаю перенести наш разговор на более позднее время. Сейчас придет наш преподаватель... — договорить он не успел, поскольку его перебил тонкий голосок магистра Ноланы, коя вела у них факультативные занятия:

— Не переживай за это, дорогой Парэх. Занятие можно отложить!

И началось:

— Когда я родилась... — изливала ему душу одна девушка.

— Влюбившись в этого негодяя... — вторила ей вторая.

Все говорили одновременно! Орк, будучи в состоянии крайнего изумления, поначалу молча сидел, открыв рот. Потом догадался деактивировать амулет, но не тут-то было! Амулет продолжал сиять красным огоньком! Между тем, в аудитории по одной заходили все новые девушки, сразу же присоединяясь ко всеобщему хору голосов.

— Стойте!!! — взревел Парэх, и дернулся, пытаясь вскочить. Попытка не удалась из-за множества рук, вцепившихся в него, и мигом усадивших на место.

— Ты решил от нас удрать? — несколько голосов выражали крайнее изумление.

— А выслушать? — добавила магистр Нолана.

Парэх почувствовал, как его руки и ноги оплетают магические путы, надежно привязывая к скамейке.