— Эти кровные распри, — сказал Панер.
— Совершенно верно, — кивнула О'Кейси. — Кланы постоянно враждуют. Предположительно, мы могли бы вступить в контакт с кланом Мадх-Хем и получить помощь и проход от него, но если бы мы это сделали, мы автоматически оказались бы в состоянии войны с кланом Сей-Дор. Существует также дихотомия "сквозь Долину", которую Джулиан обсудит. Но это не должно повлиять на нас.
— Отлично, — сказал Роджер. — А как насчет долин? А как насчет сходства между ними?.. Шинами и людьми Корда?
— Сходство можно вывести из лингвистической и культурной матрицы, — ответила О'Кейси. — Язык шин удивительно похож на язык народа Корда. Те же основные грамматические правила, похожая фонематическая структура, даже одни и те же слова во многих случаях и лишь слегка измененные в других. Нет никаких сомнений в том, что они происходят из одного корня общества, и что разделение произошло исторически недавно.
— Что, предположительно, объясняет культурное сходство между бенан и аси, — пробормотал Роджер, затем приподнял бровь, глядя на свою бывшую наставницу. — Есть какие-нибудь идеи, что там происходит?
— Лучше всего предположить, что шины — аборигенная раса этого континента, которая, подобно диаспранцам, пережила ледниковый период, сосредоточив свою культуру на вторичных вулканических особенностях. То есть они останавливались вокруг горячих источников и естественно прогретых пещер, которые должны быть довольно распространены на этом континенте. Если бы я рискнула высказать предположение, я бы сказала, что некоторые из них затем каким-то образом перебрались на континент Корда, на восточную окраину. Это было бы чертовски трудное путешествие под парусом, но вполне возможно, что между этим местом и тем есть мелководная зона, которая была частично или в основном обнажена во время ледникового периода. Однако нам пришлось бы провести много обследований и исследований, чтобы подтвердить это.
— Значит, расхождение произошло относительно недавно, и вы думаете, что группа предков прибыла с этого континента?
— Да, и хорошим примером является языковая дивергенция, — отметила О'Кейси. — "Бенан" явно происходит от "банан", что на языке крат означает "невеста". Но сравните это с "бенаан" народа Корда, которое у них означает "брак". — Она пожала плечами. — Очевидно, что все три слова произошли от общего предка.
— Очевидно, — согласился Роджер, затем ухмыльнулся, наклонился и ударил Корда по руке. — Уже чувствуешь себя женатым, приятель?
— О, заткнись, — проворчал Корд. — Это было ради моей чести.
— Я знаю, — сказал Роджер с некоторым раскаянием. — Это было и для меня тоже. Иногда честь — это проклятие.
— Часто, — внезапно сказала Пиди. — Я... уверяю, что... светлость О'Кейси понимает. Слово имеет смысл. Немного. — Она дернула одной вторичной рукой в гримасе разочарования. — Почти.
— Вроде того, — согласился Роджер, переключаясь на шин. — Но даже если языки связаны, это была настоящая путаница предложения.
— Да, но я могу изучать народ, — сказала Пиди.
— Нет. Я изучаю шин, — сказал Корд. — Вот, шин. Народа здесь нет.
— Хорошо, похоже, мы можем преодолеть языковой барьер, — вставил Панер, затем склонил голову набок в сторону О'Кейси и вернул разговор в нужное русло. — А как насчет кратов? — спросил я.
— Глядя на карту, долины шинов, вероятно, составляют большую часть континента, который в основном представляет собой вулканические "бесплодные земли", — сказала О'Кейси. — Но континент разделен пополам более крупной Долиной, которая изгибается, как головастик, или перевернутая запятая, с юга в большом изгибе на север и запад. И в этой Долине проживает большинство населения и находится реальная власть континента.
— В Долине кратов протекает река, которая тянется через несколько водопадов от большой горной долины до моря. И, судя по описанию Пиди, Долина очень густонаселена. Она также является одной более или менее непрерывной политической единицей. Я говорю "более или менее", потому что, судя по описанию происходящих интриг, император, который также является высшим из первосвященников и который правит из столицы рядом с космопортом, имеет лишь ограниченный контроль над нижней частью Долины.
— Общество представляет собой строго регламентированную теократию, где главными политическими должностными лицами каждого региона также являются первосвященники. И, в отличие от Диаспры, она не является благожелательной. Это общество похоже на позднесредневековое общество Аданти или китайской династии маньчжуров. И это также в значительной степени основано на рабстве, о чем сейчас расскажет Джулиан.
Сержант кивнул в ответ на его реплику и встал.
— У нас небольшая проблема. Одна из причин, по которой краты и шины не ладят, заключается в том, что краты рассматривают шинов как готовый источник рабов для своей теократии — так называемых "рабов Божьих". Кроме того, низменное варварское общество разделено Долиной пополам. В основном на западной и северной сторонах находятся шины, но на восточной и южной сторонах Долины проживают шейдемы. А шины и шейдемы вообще не ладят. На самом деле, краты используют шейдемов в качестве передовых разведчиков для своих рейдовых отрядов против шинов. Как следствие, шины действительно ненавидят шейдемов.
— Что касается самих рейдовых групп, то они, похоже, осуществляются одним из трех подразделений военного комплекса кратов. Фактически, вооруженные силы кратов, по-видимому, разделены на этих рейдеров, которые тесно контролируются Храмом, на военно-полицейский аппарат внутренней безопасности, который поддерживает контроль над гражданским населением, и полевую армию.
— Причина наличия "армии" в первую очередь сложна, — вмешалась О'Кейси. — При всем должном уважении к людям Пиди, шины в лучшем случае является незначительной помехой для кратов. На самом деле, у Долины нет эффективного внешнего врага, поэтому не должно быть необходимости в значительной полевой армии. Но сатрапы, по-видимому, участвуют в определенной степени в ритуальной войне для урегулирования споров. Рейдеры и силы внутренней безопасности контролируются священством, но отвечающие за них священники представляют собой почти отдельную секту. Полевая армия, напротив, находится под пристальным контролем первосвященников, часть которых даже была офицерами. Как будто аппарат внутренней безопасности и эти налетчики на рабов являются "подклассом" военной иерархии. Неизбежное зло, но не особенно хорошо воспринимаемое "регулярными".
— Насколько велика и насколько "хороша" эта их армия? — спросил Панер. — Возможно, нам придется использовать ее против космопорта.
— Я бы предположил, что они довольно хороши в стандартном бою, сэр, — ответил Джулиан. — В настоящее время все наши разведданные поступают из одного предвзятого источника. Однако, даже учитывая это, мне кажется, что они не очень гибкие. Уверен, что мы могли бы использовать их в атаке или в фиксированной оборонительной позиции, но непонятно, насколько на самом деле они были бы полезны при захвате космопорта. Как бы я ни презирал концепцию, стоящую за ними, их "рейдеры на рабов" на самом деле могли бы быть лучше.
— Оправдывающие обстоятельства? — спросил Панер. — И насколько они многочисленны?
— На данный момент у меня нет никаких точных оценок их численности, — признался Джулиан. — Однако, исходя из того факта, что они кажутся наиболее... широко используемым родом войск, я предполагаю, что они представляют собой, по крайней мере, потенциально стоящую вспомогательную силу. Что касается того, почему они, вероятно, были бы нам более полезны, чем полевая армия кратов, то рейдеры — это те, кто регулярно выступает против шинов, а шины явно не бездельничают на своей территории. Рейдеры должны быть быстрыми и ловкими, чтобы справиться с ними, а с космопортом, вероятно, нужно действовать как раз быстро и ловко. Так что... какими бы отвратительными они ни были, нам, вероятно, следовало бы попытаться...
— Проникнуть к ним в доверие? — спросила О'Кейси. — Великолепно.
— Я все еще не понимаю всей истории с налетчиками на рабов, — сказал Роджер. — У них должен быть избыток рабочей силы в Долине, основываясь на том, что Элеонора только что рассказала нам. Так зачем устраивать набеги на рабов?
— Очевидно, их рабы не отличаются... большой продолжительностью жизни, ваше высочество, — сказал Джулиан старательно невозмутимым голосом. — Это создает постоянную потребность в их свежих поставках. Итак, краты совершают набеги на земли шинов в поисках этих "слуг". Таких как наши собственные самые последние рекруты.
— О-о-о. — Роджер поморщился. — Корд всегда хочет быть у меня за спиной. И теперь Пиди придется повсюду следовать за ним...
— И будет очевидно, что она шин, да, ваше высочество.
— Это вызовет проблемы на переговорах, — отметила О'Кейси. — Но у нас есть и другая проблема в этом отношении. Краты считают себя центром вселенной, а все остальные государства должны подчиняться им. И их ритуалы поклонения обширны.
— Итак, они считают императрицу, как еще одного "иностранного варвара", своей подданной, — сказал Роджер. — Это... не редкое поведение в ситуациях первого контакта. Особенно с застойными, удовлетворенными планетными цивилизациями.
— Нет, не для ситуаций первого контакта, — немного мрачно вставила Депро.
— Понимаю, к чему ты клонишь, Нимашет, — сказала О'Кейси через мгновение. — И ты права. Политика империи заключается в отказе признавать настойчивое требование таких правительств об их главенстве, особенно над самой императрицей. Но обычно у посла есть в распоряжении десантный батальон, чтобы демонстративно отказаться выражать почтение императрице.
— И человек, делающий отказ, обычно именно такой — посол, — отметил Панер. — Не член самой императорской семьи. Так что же нам делать?
— Что ж, я приму участие в переговорах, — ответила О'Кейси. — Первые официальные лица, с которыми мы столкнемся, вероятно, не потребуют формального поклона, поэтому я буду вежливо отбивать чечетку столько, сколько смогу, указывая на то, что, хотя "сын огня", несомненно, отличный парень, о том, чтобы наши лидеры совершали полный земной поклон, просто не может быть и речи. Вероятно, мы сможем избежать этого, продемонстрировав нашу личную мощь и имея дело только с функционерами более низкого уровня.
— А как насчет возможности того, что они проинформируют космопорт? — спросил Панер.
— Возможно, нам действительно повезет там, — осторожно сказала начальница штаба. — Хотя сын огня, несомненно, бог, похоже, что некоторые из его служителей настроены в своих желаниях очень светски. Кроме того, Долина разделена на пять сатрапий, которые довольно независимы от центрального правительства. Местный сатрап может вообще связаться со столицей империи, а может и не связаться, и даже если он это сделает, имперская бюрократия не обязательно обратит на это внимание. Или отправят в космопорт, даже если бы это было так. У меня такое ощущение, что портовые власти в значительной степени избегают контактов с местными жителями.
— Почему? — резко спросил Панер.
— Пиди никогда не слышала ни о ком подобном нам, — ответил Джулиан за О'Кейси. — Но в остальном она очень хорошо осведомлена о местных обычаях и политике. Это говорит о том, что люди держатся довольно сдержанно. Если уж на то пошло, она никогда даже не слышала о "кораблях, которые летают". Если бы существовало какое-либо регулярное воздушное сообщение между портом и кратами, можно было бы ожидать, что слухи об этом были бы довольно широко распространены, но ни она, ни кто-либо из шинов никогда ничего об этом не слышали. С другой стороны, она знает, что подавали на последнем пиру императора.
— Ладно, это подводит меня ко второму пункту, который меня сбивает с толку, — сказал Роджер. — Практически во всех других культурах, с которыми мы имели дело, женщины считались меньше, чем ничем. Как с этим у шинов?
— Пиди? — спросила О'Кейси, переключая имплант на шин. — Почему ты воительница? У нас, людей, с этим нет проблем; некоторые из наших лучших воинов — женщины. — Она помахала Косутич и Депро. — Но мы находим это странным в вашем мире. Необычным. Мы не видели ничего подобного нигде в наших путешествиях до тех пор, пока не приехали сюда. Объясните нам это, пожалуйста. На шине или крате, как вам больше нравится.
— Я не воительница, — ответила женщина на языке шин. — Я бигей — дитя войны. Мой отец — воин, король воинов, и от меня ожидают, что я буду спариваться с воинами. Чтобы наш союз был крепче, я обучена малым искусствам — искусству рук, ног и рога, а также малым искусствам владения копьем и мечом. Если вы хотите увидеть кого-то, кто действительно хорош в искусстве, вы должны увидеть моего отца.
— Относятся ли краты к своим женщинам как к равным? — спросил Роджер. — Или, по крайней мере, почти равным, как вы описали?
— Нет, они этого не делают, — практически выплюнула шин. — Их женщины — верны, без обид.
— Не принято, — сказал ей Роджер с усмешкой. — Я слышал это раньше — хотя на другом континенте предпочитают "басик". Но если краты этого не сделают, что насчет шейдемов?
— Женщины шейдемов еще хуже — рабыни, и ничего больше. Они ходят закутанные в сумей, тяжелые одежды, которые скрывают даже их лица. То же самое с тварями леммарами! — Она внезапно замолчала, задумчиво склонив голову набок, как будто что-то в тоне Роджера внезапно пробудило какое-то внутреннее подозрение.
— А что? — спросила она.
— Что ж, — сказал Роджер с еще одной ухмылкой, — я думаю, мы только что нашли нашу маскировку для шин.
— Нет, у нас этого не будет! — сердито сказала Пиди. — Я не шейдем или верн леммаров, чтобы разгуливать вся в их вонючей сумей!
— Ты бы предпочла быть слугой Божьей? — бесцветно спросил Корд на своем родном языке. Шаман явно следил за разговором, по крайней мере, в общих чертах, и он обратил взгляд, такой же невыразительный, как и его голос, на свою новую бенан. — Или отказалась от своего долга? Путь долга — это не вопрос выбора "я не буду".
Роджер сомневался, что Пиди тоже полностью поняла слова Корда, но было очевидно, что суть дошла до нее. Ее губы на мгновение задвигались, затем она прошипела ему односложный ответ.
— Мантия.
— Ну вот, все улажено, — радостно сказал принц. — Но что это за одеяние? И где мы его возьмем?
— Сумей весит по меньшей мере пять лат — это "что за одеяние", — с горечью сказала Пиди. — И мы можем получить их в Кирсти. Это один из главных ткацких центров всех кратов. — Через мгновение она просияла. — С другой стороны, это также один из основных производителей косметики. — Она сделала сложный жест раздражения. — И по этому поводу у светлости О'Кейси есть еще кое-что, что она должна сказать.
— Я не уверена, что мы будем с этим делать, Пиди, — сказала начальница штаба, бросив странный, косой взгляд на Корда.
— В чем проблема? — спросил Панер.
— Ну, — начал Джулиан, героически берясь за рога дилеммы для О'Кейси, — вы заметили, что большинство мардуканцев, с которыми мы столкнулись на этой стороне пруда, одеты.
