И вместо того, чтобы встретить храмовника тем же Гневом, словно текучая вода сместился в сторону от направления его атаки, после чего выдернул из ножен меч. Клинок описал идеальную дугу и... играючи вспоро защиту старика. Кайфат даже не успел руку задержать, как клинок смахнул седую голову. И некогда грозный воин мёртвой грудой упал на землю. Оружие императора-мага идеально подходило для уничтожения Духов и Бестелесных, так что с защитой на основе заимствованной энергии оно справилось пугающе легко.

— И это всё? — немного разочарованно спросил К'ирсан, тут же мысленно попинав себя за излишнее высокомерие. Потому как если бы на его месте был кто-то другой, то священник точно успел бы натворить дел. Проклятье, да он вообще теперь считал, что именно так должны выглядеть жрецы богов — как те, кто способен не только служить во славу своего небесного покровителя, но и защищать его от врагов.

На этой мысли Кайфат подцепил кончиком клинка цепочку и вытянул за неё из лужи крови медальон с незнакомым символом. Круглая пластина недобро пульсировала, словно была сродни живому сердцу. И эта аналогия, похоже, что была абсолютно верна. В тот же миг, как тело храмовника окончательно затихло, прекратилась и пульсация, а затем и вовсе медальон растрескался и осыпался пылью. И где-то на краю сознания К'ирсан ощутил странный импульс, ушедший куда-то в разреженные районы Астрала.

— Владыка, это чего такое было-то, а? — спросил Гхол, внимательно следя за императором. — Почему старик напал? И откуда в нём такая силища...

Но на эти вопросы у К'ирсана не было ответов.

— Кто бы знал, Гхол, кто бы знал, — пробормотал Кайфат. — Хорошо, хотя бы теперь понятно, что искать...

Сказал и бросил бесполезную теперь цепочку на тело храмовника. Проклятье, теперь придётся разыскивать всё, что связано с таинственным знаком и Орденом Памяти... Да, надежда получить здесь одним махом все ответы была слишком наивной. А всё этот мархузов дух! Неужели так сложно сразу сказать, что и как, не вынуждая рыскать по всему Сардуору в пустых поисках, а? Тьфу!

* * *

Опорный лагерь Северной армии всё больше и больше напоминал небольшой город со своими улочками, районами и кварталами. Тут находятся казармы и склады, тренировочные площадки и полигоны, вон там плац, а здесь стойла для тирров. Но ненасытному коменданту и этого было мало, и он постоянно обивал пороги кабинета Тёрна, требуя добиться у императора разрешения на строительство вокруг базы армии полноценной каменной стены. С той аргументацией, что раз уж рассорились с Объединённым Протекторатом, то и на их эдикты и законы можно махнуть рукой. А лишняя защита от вражеских атак им не помешает.

Что-то в этом было, но грасс Согнар пока лезть с прошением к другу и повелителю не спешил. С подобного рода вопросами, особенно требующими денег, на глаза властителей надо попадаться лишь имея за душой парочку неплохих побед. И К'ирсан не был тут исключением. Уж что-что, а прочитать нотацию о разумном расходовании средств и правильной расстановке приоритетов он готов в любое время дня и ночи. Зачем лишний раз на подобное напрашиваться?

Вообще вся эта бюрократическая возня дико Тёрна бесила. Только со стороны кажется, что генеральское звание — это стратегия и тактика, марш-броски и сражения. В реальности большая часть забот связана как раз с решением подобного рода "бумажных" вопросов. И выматывали они душу порой гораздо сильнее, чем реальная битва.

Тёрн с тоской вспомнил, как охотился на раненых и бегущих прочь от Старого Гиварта драконов. Как выслеживал ящеров, как сражался с ними и как добивал. Именно тогда он чувствовал себя живым. Тогда, а никак не сейчас, когда увешанным званиями и титулами, он зажат в тиски ответственности и сам себе напоминает птицу в клетке.

Встряхнувшись, Тёрн подумал о том, что неплохо было бы съездить в соседний городок к одной развесёлой молодой вдове, но... увы, долг есть долг, и его ждут на самом северном полигоне. Шипы тренировали на нём применение артефактов, а прикомандированные к войскам чародеи Корпуса отрабатывали боевые чары. Однако, по словам одного из помощников грасс Согнара вчерашний учебный бой сделал полигон абсолютно не пригодным для дальнейшего обучения. И теперь генерал обязан лично в том убедиться.

Мда, обязан... Усмехнувшись своим мыслям, Тёрн неспеша покинул здание комендатуры и с крыльца свистнул своего тирра. Запрыгнул в седло и, шикнув на вскинувшуюся было охрану, погнал ящера на север. Окружающим порой надо напоминать, что генерал Владыки, тем более в звании Мечника в сопровождающихся не нуждается.

Быстроногий тирр миновал несколько проулков между казармами, затем выскочил на центральную улицу и припустил со всех ног. Через несколько минут строения закончились, перестали попадаться на пути солдаты и офицеры, и на лице наслаждающегося скачкой Тёрна заиграла улыбка. Он обожал быструю езду, жаль только позволить себе вот так вот безоглядно отдаться своей страсти мог нечасто.

Наконец, вдали показался нужный полигон, который даже издали выглядел словно бы перепаханным гигантским плугом вдоль и поперёк. Сложенный из брёвен макет крепостицы размолочен в щепки, невысокий холм срыт под основание, а кромлех, использовавшийся магами для восстанавливающих силы медитаций, погребён под завалами земли и глины.

Кто-то здесь явно переборщил с боевой магией.

Тёрн спрыгнул с тирра и, похлопав ящера по зубастой морде, привязал к ближайшему камню подходящего размера. Пару минут постоял рядом, держа руки на поясе, после чего пожал плечами и решительно зашагал к завалу на месте кромлеха.

— Мархузово семя, сколько же будет потом воплей от полковых магов... — пробормотал он, карабкаясь на свежесотворённый холм.

Почему-то вспомнилось, как они с К'ирсаном Кайфато, тогда ещё просто офицером армии Зелода, вот точно так же забирались на стены взятых на меч крепостей, прочёсывали непролазные чащи в поисках вражеских лазутчиков и хлебали жижу в болотах во время затяжных марш-бросков... Славные были деньки!

От в очередной раз пришедшей в голову невесёлой мысли, Согнар тихо вздохнул. А может спихнуть дела на заместителей и, тряхнув стариной, отправиться на восток Пяти королевств? Туда, где войска Светлых эльфов вместе с гвонками Дарга безуспешно пытаются сломить сопротивление местного населения. Где партизаны, не щадя своих жизней, день и ночь бьются с агрессорами... И где уже появились первые эмиссары Империи Сардуор, доставившие ополченцам оружие и артефакты. Разве плохой из Тёрна получится военный советник? У него хотя бы за спиной опыт "лесной" войны в Зелоде!..

Генерал вскарабкался на опрокинутый, похожий на огромный стол, менгир. И только собрался перевести дух, как выработанное за годы битв чутьё на опасность забило тревогу, и он перепуганной шушей спрыгнул с камня.

Как оказалось, весьма вовремя. В спину ударило жаром, и краем глаза Тёрн увидел как сзади взметнулась стена пламени. Земля болезненно ударила в стопы, генерал кувыркнулся через голову, гася инерцию, и почти сразу же прикрылся локтем от летящего прямо в лицо небольшого пульсара.

Страха не было. На Тёрне мало того, что был надет лёгкий доспех из шкуры дракона, устойчивый к большинству Базовых воздействий и непробиваемый для некоторых плетений, так ещё и болтался на шее персональный защитный артефакт. Простой магией генерала было не достать, что и подтвердила вспышка взрыва, лишь самую малость обжёгшая незащищённую кожу.

Правда, за первым сразу последовали второй и третий пульсары вместе с парочкой молний, но в Тёрна они больше не попали. От пульсаров давно уже переросший ранг Мечника генерал увернулся, а молнии принял на заговорённый лично Владыкой клинок. Такая магия колдунам противника оказалась не по зубам, и они лишь зря раскрыли своё местоположение. Стрелой метнувшись к распадку между двумя валунами, Согнар с размаху вонзил меч в центр прозрачного силуэта, словно бы сотканного из подрагивающего воздуха. Моментально брызнула кровь и под ноги генерала свалился зажимающий пробитое горло чародей.

Возвратное движение клинка, и самый его кончик чиркнул по чему-то мягкому. Тут же последовал слабый вскрик и прямо в воздухе возникла кровоточащая полоса. Прежде чем артефакты невидимости успели её спрятать, Согнар нанёс по раненому врагу ещё пару ударов крест-накрест, а в завершении и вовсе рубанул горизонтально на уровне плеч. Этого оказалось достаточно, чтобы голова противника жутковатым мячом улетела за валуны.

— И это всё, дети Кали?! Вы меня разочаровываете! — заорал Тёрн, осознав через пару секунд, что в него больше никто не швыряется чарами.

Впрочем, с выводами он немного поспешил. Вместо волшбы в него прилетели сразу четыре коротких болта — кажется из пружинных метателей. И Тёрн моментально распластался на земле, прикрывшись Щитом из браслета... хотя как тут же выяснилось, старался он зря. Начинённые магией снаряды увязли в возникшей из ниоткуда мерцающей завесе и попадали на глину и щебень.

— Ах вот вы где, твари! — опять гаркнул грасс Согнар, и метнулся к ещё двум замеченным "неведимкам".

Но прошлый молниеносный успех повторить не получилось. Меч Тёрна встретили сразу два обнажённых клинка, владельцы которых знали толк в фехтовании и двигались немногим медленнее генерала. Сражающиеся обменялись тремя-четырьмя ударами. Но едва у убийц появилось ощущение, что им удалось-таки связать прыткую жертву ближним боем, как Согнар поспешил их разочаровать. Развернув Щит в плоскость, он рубанул им первого противника словно силовым мечом. Когда же недруг с криком отлетел куда-то к подножию завала, заблокировал клинком оружие второго и подсечкой сбил его с ног. Даже добивать не понадобилось — враг крайне неудачно приложился головой о камни и затих.

— Генерал, вы целы, генерал?! — закричал выглянувший из-за камней воин со знаками Северной армии на доспехе из кожи дракона.

И почти сразу как по волшебству рядом с Тёрном появились ещё трое схоже одетых бойцов. Те самые охотники, с которыми Согнар гонял по окрестностям Старого Гиварта раненых крылатых ящеров.

— Цел. Там ещё как минимум двое должно быть... — ответил генерал.

— Уже скрутили их. Маги накинули Паралич, а пока те пытались его перебороть, и мы подоспели, — должил всё тот же боец.

Тёрн удовлетворённо кивнул и тут же зло прорычал.

— Вы где были?! Ладно магия — тут мне ничего не угрожало, но почему позволили им выстрелить, болваны?!

Солдат спрыгнул в распадок и вытянулся перед Тёрном в струнку.

— Виноваты, господин генерал! — виновато доложил он. — Вы поднимались совсем не с той стороны, как было предусмотрено в планах. Вот мы и замешкались. Пока выбрались из укрытий, пока маги вышли на дистанцию удара... накладка получилась!

— Накладка, Кали ваша мама!! — рявкнул Тёрн и наклонился над валяющимся без сознания противником, с которого только-только сползли чары Невидимости.

Дёрнул за край воротника, разглядывая закреплённые там значки и с досадой выругался.

— Дерьмо тарков, обычный Мечник! То-то я чую, особо напрягаться не понадобилось... — сообщил он. — Даже как-то обидно...

В поле его зрения появился маг Корпуса. Чародей шагал рядом с бойцами, которые тащили пострадавшего от удара Щитом убийцу, и пытался колдовать.

— Ну чего там? — спросил Тёрн.

Колдун угрюмо пожал плечами.

— Наёмник как наёмник. Следы магии Света есть, но прямая связь с эльфами Маллореана не просматривается... Так что порадовать не чем.

— Да, было бы неплохо найти доказательства того, как они убийц к соседям посылают, пожри их Тьма! — скривился генерал и почти сразу отвлёкся на характерно завибрировавший у него на шее связной медальон. — О, и заместителя моего уже взяли, шкуру продажную! Может он что скажет...

Тёрн спустился с завала, где стало слишком тесно от мельтешащих солдат, присел на обломок бревна. Тут же отстегнул с пояса флягу с пряным вином и задумчиво сделал большой глоток.

Интересно, а если бы агенты Чиро не узнали о подкупе одного из членов штаба Тёрна, он бы смог выжить? Если бы не разгромили демонов полигон, легендируя причину появления здесь генерала. Если бы не оборудовали здесь укрытия для групп захвата — пусть и проштрафившуюся сегодня, но всё же... Если бы сам он не был готов к любым неожиданностям... Что бы случилось, будь нападение действительно неожиданным, как это не раз бывало с Владыкой, неоднократно становившимся объектом покушений? Тогда бы Согнар смог точно так же сидел вот здесь и пить вино, а?

Помянув недобрым словом богов, Тёрн ещё раз приложился к фляге.

Всё-таки Светлые слишком рациональны и оттого предсказуемы. Не получается у них грохнуть свеого персонального Врага, не хочется больше рисковать высококлассными специалистами яда и кинжала? Значит надо взяться за ближний круг. Их гибель власть К'ирсана хоть и не обрушит, но реализации планов помешает точно. И вот команды убийц уровнем попроще отправляются на охоту... Аккурат после того, как Кайфат озвучил возможность такого развития событий на последнем Совете.

Как там Мигуль сказал: если Светлый имеет возможность сделать гадость, он её сделает, да? Что ж, они взялись за дело. И на их фоне подержка Империей сопротивления выглядит откровенно детскими шалостями. Светочи Добра, крюк им под ребро...

* * *

Настоятель храма заступницы Альме, что в районе старых доков в порту Гарраса, возвращался из таверны в прекрасном расположении духа. Вчера прибыл корабль из Заурама, и моряки, пересекшие воды трёх океанов, желали отблагодарить высшие силы за спокойное возвращение в родную гавань. И начали они свой вояж по обителям богов именно с храма самой кроткой супруги Орриса, где не скупились на жертвы. Это было вчера, а сегодня с утра жрец отправился в лучшую портовую таверну, где смог с наслаждением предаться чревоугодию. Так что нет ничего странного в том, что в храм он возвращался в самом благодушном настроении.

Правда, картину немного подпортили услышанные краем уха разговоры о появившемся в доках проповеднике какой-то новой веры. И не столько сам факт его появления — мало ли появляется сект и культов на просторах Торна, за всеми не уследишь — а неподдельным интересом к нему со стороны докеров. Вряд ли любопытствующих много, но лиха беда начало!

Посмурневший от невесёлых размышлений настоятель уже поднимался на крыльцо храма, как вдруг неясное чувство всколыхнуло его душу. Словно бы кто-то едва-едва знакомый, но неописуемо важный заглянул ему в сердце и оставил свой след.

Трясущимися руками священник открыл замок и ввалился внутрь храма. Глаза сразу же нашли алтарь и светящуюся на нём эмблему супруга Альме. Обычно тусклая пластина сейчас испускала молочно-белое свечение. И этого оказалось достаточно, чтобы всеми забытый, почти ничего не умеющий жрец самой своей сутью ощутил протянувшуюся от алтаря до неведомых глубин Астрана тончайшую эфирную нить. Тысячелетиями спящий храм пробудился...

Случайный посетитель, заглянувший в обитель Альме, обнаружил выпивоху и гуляку настоятеля на коленях, с трясущимися губами и бездумно рисующим на пыльном полу круг с вертикальной чертой.