Брак на выживание

Я почувствовала себя лишней в этой семейной идиллии, в которой даже огромная черная кошка была к месту, и потихоньку начала отходить назад. Пока на меня не обращают внимания, надо немного перевести дух.

Маневр остался незамеченным ровно на три шага, после чего удача от меня отвернулась. Под ногу попалась игрушка, издавшая пронзительный писк, когда я на нее наступила. Звук резанул по ушам, от чего Ррил резко вскочил, обернулся разъяренным зверем и ринулся на возмутителя спокойствия, не замечая ничего вокруг. Клыкастая морда была в нескольких сантиметрах от меня, когда пантера резко остановилась, вернее ее остановили. Лексис крепко держала брата за хвост, не давая ему до меня дотянуться ни зубами, ни лапами. В ужасе сделала еще шаг назад и вновь наступила на ту же игрушку. Дальше все произошло в мгновение ока. Лексис схватила дикого кота и ловко запеленала его в покрывало с кровати. Теперь он не мог даже пошевелиться, а король при этом безудержно смеялся. Кажется, сегодня я достаточно начудила, выступив в роли шута при эльфийском троне.

— Почему он так отреагировал-то? — отсмеявшись, поинтересовался эльф у жены, отдал ей малыша и погладил пантеру за ушком. Потом засунул в пасть зверю детскую бутылочку с соской, наполненную молоком.

Дикий котяра зарычал, но все же принялся пить, а король вновь рассмеялся.

— Этот звук... — задумчиво произнесла Лексис, убаюкивая на руках сына, который начал хныкать во сне. — Инстинктивно хочется уничтожить его источник. А у Ррила, как у оборотня, похоже, восприятие сильней. Нужно выкинуть все пищащие игрушки. Дорогой, передай Шемине посылку, пока еще чего не случилось. Пусть девочка возвращается к работе. Мы ее и так достаточно задержали.

Завуалированная просьба удалиться меня нисколько не огорчила. Сама уже давно хотела уйти, только не знала, как это сделать без разрешения.

Две минуты потребовалось эльфу, чтоб сходить за посылкой и передать ее мне. И наконец, я была свободна. Поклонилась коронованным особам, извинилась перед ворчавшим Ррилом, все еще запеленатым в покрывало, и переместилась. Но не обратно в Службу, а в сад, куда нас с Ренаем занесло в прошлый визит. Побывать в этом удивительном королевстве и ничего не увидеть? Не в этот раз!

Оказывается, больше всего в то памятное посещение Фиэллии, мне запомнилась крыша здания, где мы приземлились. Я вновь стояла на ней, но теперь не скользила по земле к краю, а проваливалась сквозь нее вниз.

Полет был долгим и неприятным. С ужасом поняла, что когда приземлюсь, то, может, и не выживу после падения с такой высоты. Ко всему прочему, лететь пришлось сквозь ветки какого-то странного дерева. Они немного притормаживали падение, но не достаточно. Как еще вспомнила о кольце и успела попросить о помощи?!

Приземление оказалось не совсем мягким, но без переломов. И все благодаря воздушной подушке, образовавшейся вокруг ног. Перевела дыхание, села на твердую поверхность, едва ее не поцеловав на радостях, и огляделась. Интересно, куда на этот раз занесло?

Помещение было погруженным в тишину и со слабым освещением. С высоченным потолком, который венчала крыша, где зияла дыра, сквозь которую провалилась. Когда глаза привыкли к полутьме, смогла оценить и внутреннее содержание, которое напоминало теплицу или зимний сад. Вместо пола — земля, полностью покрытая невысокой травкой, что в декабре месяце сравнимо с чудом. Вокруг, по окружности, росли аккуратно подстриженные зеленые кусты высотой метра в два с половиной и тремя проходами по всему периметру. Это навевало на мысль о лабиринте со стенами из такого кустарника. В центре стояло одно-единственное дерево, между ветвей которого я летела, а сейчас сидела, прислонившись к нему спиной.

Ствол, обхватом в десять меня, на высоте метра от земли разделялся на пять поменьше, причем все разные: ель, береза, ива и два необычных, названия которых не я знала. Скорее всего, они со стороны Вечной ночи. Об этом говорила яркая окраска их листвы и светящаяся кора. А вообще странно, что с деревьев до сих пор не облетела листва.

Встала и попыталась отойти подальше, чтоб лучше разглядеть это чудо, но не смогла. Большая часть волос крепко-накрепко зацепилась за кору "елки", и туда было не дотянуться.

Неожиданно раздался сигнал сирены, включился яркий свет, и до меня донеслись крики о вторжении на территорию "священного дерева эльфов". Так вот куда угораздило свалиться! Но размышлять на эту тему некогда, необходимо что-то с волосами делать. Я ведь, если перемещаться начну, то и дерево с собой утащу, а оно мне надо? После этого все эльфы на меня охоту объявят!

После того, как выдернуть прядь не удалось, начала судорожно искать в сумке подарок Астры. Кинжал скользнул в ладонь, как будто был живой и знал, что я именно за ним полезла. Хотя, скорее всего это хранитель помог. Схватилась одной рукой за застрявшие волосы и начала перерезать их. Пришлось тянуться вверх, чтоб постараться сохранить длину.

Когда последние волоски были перерезаны, голоса стали слышны совсем рядом. Они ругали того, кто придумал лабиринт, подтверждая мою догадку. Ох, если бы не он, то меня уже давно бы нашли. Мысленно поблагодарила неведомого садовника за помощь и стала припоминать что-то другое, ранее мной виденное в этом королевстве. На ум пришла скульптурная композиция, изображенная на картине одного знаменитого художника-дроу, которая располагалась в центре столицы. Более не мешкая не секунды, покинула священное для эльфов место.

Впервые перемещение прошло удачно. Я твердо стояла на ногах на земле. На меня не неслась стая рычащих собак или взбешенная лошадь. И была именно там, где хотела. Прямо напротив скульптуры правящей семьи эльфов. Вот только она немного отличалась от картинной версии.

Композиция из белого камня, отполированного до блеска, находилась прямо посередине небольшого прудика в парке. Хотя, вся Фиэллия располагалась в лесу, и отличить парк от не парка было для жителя другого королевства сложно. Разве что по малочисленности посетителей в этих местах.

Венценосная пара сидела на переднем плане в центре. Король держал за руку супругу, а королева, одним крылом обнимала мужа. Второе, словно плащ, висело за ее спиной. Если бы не это отличие, признать в женщине вампира было бы невозможно.

Слева и справа от четы стояли две одинаковые очаровательные эльфийки. Первенцы девочки-близнецы. На заднем плане, положив руки на плечи родителей — старший наследник. Тоже эльф. А вот малыша-вампирчика, которого я видела в королевских покоях, не было. Жаль... он бы полностью дополнил картину, сидя на руках матери.

Взглядом скользнула вниз на гладкое зеркало пруда и застыла в изумлении. Расцарапанное лицо, стоящие дыбом волосы, в которых застряли ветки и иголки священного дерева, местами порванная униформа и широко открытые зеленые глаза. Это чучело — я? Хорошо, что здесь никого нет, хоть это и очень странно.

Сняла униформу и затолкала в безразмерную сумку, заменив ее обычной одеждой, которую всегда носила с собой "на всякий случай". Как смогла, причесалась и вытащила ветки из волос. Пряди после "стрижки" были все разной длинны и никак не хотели аккуратно ложиться в косу или хвост. Пришлось оставить их распущенными. А вот царапины на лице замаскировать не удалось. Надеюсь, что не сильно буду привлекать внимание.

Еще раз посмотрела на свое отражение и двинулась по тропинке. День пока не перевалил за полдень, так что времени для изучения местных достопримечательностей у меня достаточно!

Вернулась из Фиэллии под конец рабочего дня. Довольная прогулкой, пропустила мимо ушей строгий выговор лэрда Миронира о том, что не доложила об исполнении заказа сразу после доставки, не передала посылку для короля, и начальнику придется проситься на аудиенцию к Его Величеству в такой поздний час. В итоге, он посмотрел на меня, все так и стоящую с мечтательной улыбкой на исцарапанном лице, в сердцах махнул рукой и отпустил восвояси.

После ужина и расслабляющей ванны, расположилась на ковре перед разожженным камином в гостиной и стала вспоминать, что сегодня увидела и узнала.

Дорожка из парка вывела к довольно шумному месту. Сразу заприметила небольшой трактирчик, где решила отобедать. Хозяин заведения продал мне карту королевства эльфов и крестиками пометил на ней самые известные достопримечательности, которые посоветовал посмотреть. Особо настаивал побывать в королевской оранжерее, где росло священное дерево эльфов, чтоб испытать себя. Куда в вечерние часы вход был свободный. А я думала, что посетителей туда не пускают.

Так же хозяин поведал и о самом дереве. Оказывается, в зависимости от того, сколькими стихиями владеешь, столько стволов-символов и увидишь. Но почему же мне явились все пять, если имею только дар деворти? Уже позже закралось подозрение, что на этот феномен повлияло колечко драконов, в котором были скрыты стихии.

На вопрос: "Зачем эльфам такое дерево?", мне рассказали еще и о том, что каждый представитель этой расы при помощи него доказывает свою "взрослость". Если эльф сможет пройти через лабиринт, надет дерево, и оно явит ему стволы-стихии, то считается взрослым. Дети и не владеющие магическими дарами видят один единственный ствол — кедровый. И на его многочисленных ветках с серебряными иголками висит множество шишек, которые падают прямо в руки.

После плотного обеда с предвкушением отправилась осматривать достопримечательности, которые находились в разных уголках Великого леса — главной территории Фиэллии. Ими оказались Эльфийский музей, пристань, зимние сады и многое другое. Впечатлений было хоть отбавляй. Особенно запомнились скульптурные композиции, выполненные из камня, стриженных особым образом деревьев или кустов, воды или льда, а то и из разных составляющих. Священное дерево я так и не рискнула еще раз проведать, хоть и хотелось.

За день я перенасытилась "экземплярами" эльфийской красоты и теперь могла воспринимать представителей этой расы без особого трепета и вздохов. А самое главное — все экскурсии прошли без свойственных мне неприятностей.

* * *

Остаток декабря прошел в бешеном темпе. В связи с наступающим праздником, работникам нашей службы приходилось оставаться сверхурочно, чтоб успеть разослать все приглашения, поздравления, благодарности и прочую корреспонденцию. Домой я возвращалась очень поздно и с благодарностью смотрела на корзинку с выпечкой, оставленную на крыльце Раневой.

Женщина относилась ко мне очень тепло. Однажды я не зашла за любимыми пирожными, так она пришла проведать, не заболела ли я. После этого стала платить ей вперед, и она ежедневно приносила выпечку на дом после закрытия лавочки.

Последний день месяца нам объявили выходным, а за ним начнутся три праздничных. Впервые за несколько недель я выбралась в город за покупками. Нужно было подготовиться к Новому году. Купить вкусностей, украшения и прочие милые вещицы себе в подарок. Поэтому отправилась ранним утром.

Город укрыло белым пушистым снежным покрывалом. Дети с визгом и смехом играли в снежки, катались с горок. Дома украшали гирлянды, разноцветные магические светильники, искусственные снежинки из самых разнообразных материалов. А еще, почти у каждого крыльца красовался снеговик с меня ростом и наряженная елка.

Я шла по улице в коротенькой шубке, без шапки, с распущенными по плечам неровно остриженными волосами. Времени, чтоб привести их в порядок, так и не нашлось. Работа, нелепые случаи, зачастую оканчивающиеся в лечебнице, не оставляли свободными и десяти минут.

Улыбаясь встречным прохожим, вспоминала, как сама в прошлом году каталась с горы, да и вообще праздник. Стало немного грустно. Ведь в этот раз вряд ли получится так же здорово — с танцами, музыкой и сладостями. Да и кроме хранителя со мной рядом никого не будет. За все это время я ни с кем из работников так и не подружилась. Женщин среди них не было, а мужчины если и проявляли ко мне интерес, то на следующий день от него не оставалось и следа. Причем они даже смотреть в мою сторону старались как можно реже. Подозреваю, что их постигала участь Реная.

Обидно. Ведь я себя не ощущала замужней женщиной. А по нашим законам, брак может быть расторгнут через год, если супруги не являются таковыми. Долго пыталась понять эту фразу, пока Ранева не объяснила проще. Если муж и жена в течение года ни разу не спали в одной постели, то их союз может быть расторгнут.

Мое супружество как раз подходило под это условие. И раз я фактически не являлась чьей-то благоверной, то почему бы не устроить свою личную жизнь?

Вот только хранитель никому не давал ни единого шанса сблизиться со мной. Наверняка берег для своего жуткого хозяина. Но я твердо решила сходить в храм и попросить жреца аннулировать брак. И сходила. В итоге меня отправили к драконам, объяснив это тем, что они вмешались в ход обряда и теперь только в их власти избавить меня от брачных уз.

В тот день я была так зла! Желание досадить хвостатым ящерам стало еще сильней. Вот только пока не приходило в голову как именно. И чтоб запомнили надолго, и чтоб не сильно навредить. Хоть они и обрекли на годовое заточение, я не настолько жаждала отмщения.

— Как ты меня назвал, герогрызолюд? — знакомый женский голос вернул в реальность из не таких уж радужных дум.

Я стояла напротив входа в одну из таверн, где можно нанять воинов, магов и прочих представителей свободных профессий. На крыльце лежал огромный бугай, видимо, охранник, а над ним возвышалась девушка. Ее ножка, обутая в аккуратный синий сапожок, стояла на груди мужика, а сама она заносила меч для удара.

Признать в грозной обладательнице голоса Астру было сложно, но это она, я не сомневалась. Хоть и видела ее такой впервые. Белоснежная пушистая короткая до пояса шубка с накинутым на голову капюшоном, из-под которого свисала черная как смоль коса. Синяя юбка, понизу отороченная таким же мехом, как и шубка. Вот только меч в ее руках никак не подходил к такому образу. По виду ну о-о-очень благородная леди, и по статусу ей полагалось не оружие, а телохранитель.

— Астра, это ты? — меч почти опустился на грудь мужчины, когда я окликнула наемницу.

Резко остановившись, она выпрямилась и, сдвинув брови, посмотрела на ту, которая прервала "воспитательный" процесс.

Я сделала шаг к таверне, поскользнулась и упала, довольно-таки чувствительно приложившись головой о землю. При падении хранитель умудрился надеть мне на голову капюшон, но он не очень-то и смягчил удар.

— Проклятье, — выругалась и попыталась встать, но ноги разъезжались. — Астра, будешь смотреть или поможешь?

Девушка пнула не шелохнувшегося за это время бугая, убрала меч в ножны, которые оказались у нее за спиной, и подошла. В нерешительности она замерла рядом, но руки не подала.

— Мы знакомы? — на ее лице было весьма озадаченное выражение: одна смоляная бровь приподнята, темно-карие глаза с недобрым прищуром, только румянец на щеках был лишним.

Неужели она меня не узнала или я настолько изменилась за это время?

— Вообще-то да, — кое-как встала, выпрямилась и с укором уставилась на наемницу. Жаль, что я ниже на голову, и взгляда "глаза в глаза" не получилось. — Ты мне обещала помочь отомстить парочке драконов, оборотню и одному дроу, который, насколько я поняла, приходится тебе родным братом.