Грохот распахнувшейся двери и последовавший сразу за этим пронзительный крик заставил мужчин вскочить со своих мест. Один из рабов машинально схватился за арбалет, лежавший на столе возле него, — изящная великолепная смертоносная игрушка — лучшее оружие, которое он когда-либо держал в своих руках. Но человек тут же отбросил его прочь: без зарядов, закончившихся еще днем, игрушка из смертоносной стала попросту бесполезной! Мужчина еще успел подумать, что если это все-таки стражники решились на вылазку за пределы города, то здесь, в родных бараках, рабы расправятся с ними и безо всяких арбалетов! Вот только эта мысль была последней прежде, чем что-то огромное мощное и смертоносное смело его с ног.
Раик прыгнул на стол, только чудом не расколотив вдребезги масляную лампу. Длинные когти пропороли глубокие полосы на старом потемневшем дереве. Оборотень, оскалив пасть и глухо рыча, огляделся по сторонам, выискивая добычу. Ему совсем не нравилось, что эти жалкие рабы при их появлении бросились разбегаться прочь, даже не попытавшись как-то организованно отбиваться. Впрочем, жалел он об этом лишь долю секунды, пока в разуме зверя, вытеснив все остальное, не осталось лишь одно всепоглощающее желание — жажда горячей пульсирующей крови под клыками, все равно — чьей! Лишь бы убивать, лишь бы драть живое тело когтями, лишь бы слышать вопли жертвы, понявшей, что ей уже не спастись!.. Это высшие оборотни способны строить хитроумные планы, искать выгоду для стаи, решать, когда следует убивать, а когда нет. А простым оборотням известно лишь одно: если Хозяин объявил большую охоту, значит, лучшего Хозяина нельзя и желать!
Движение справа от оборотня привлекло его внимание, и Раик, довольно зарычав, метнулся туда. Человек, заметив летящего на него зверя, попытался отступить, выставив перед собой какую-то колюще-режущую железяку, впрочем, весьма жалкого вида. Раик почувствовал, как рычание, рвущееся из его глотки, становится насмешливым: чтобы достать этим несчастным подобием меча оборотня, нужно, по крайней мере, значительно живее им размахивать! Он поднырнул под руку человека, пропустив лезвие его клинка над собой, и, оказавшись за спиной раба, тут же поднялся на задние лапы, ударив правой передней человека. Он метил по шее, рассчитывая сразу же сломать хрупкие человеческие позвонки, но рабу как раз в этот момент вздумалось повернуться, и удар мощной лапы пришелся ему в плечо. Когти глубоко вонзились в человеческую плоть, раздался хруст ломающейся ключицы и вопль человека, кое-как сумевшего отскочить прочь!
Раик еще раз коротко рыкнул и кинулся вслед за ним. Эта добыча была его, и теперь уже ничто не спасет этого раба. Он прыгнул через стол, над головой человека, попытавшегося замахнуться своей нелепой железякой, которую упорно не выпускал из здоровой руки. Но там, куда метил раб, Раика не было уже секунду назад. Она был за спиной человека! Он припал на передние лапы, вгрызаясь клыками в ногу мужчины. Кость не сломал, зато, судя по тому, как, издав очередной вопль, человек рухнул на пол, — связки все-таки порвал. На вторую ногу Раик тратить время уже не стал: к чему, если его жертва и так уже никуда не убежит? Оборотень метнулся вперед, припечатывая спину человека к полу. Когти глубоко вонзились под ребра, но этой новой боли раб не почувствовал, потому что мощные челюсти уже сомкнулись на его шее.
Раик выдрал очередной кусок мяса и приподнял голову, заметив, как что-то стремительное и светлое проносится над ним. Силис! Гонит очередного раба. Раик проследил за ним взглядом и тихо рыкнул, оскалив окровавленные клыки: оборотню повезло — его человек умел отбиваться! Раб был вооружен настоящим длинным мечом и даже не плохо им владел. Или это страх перед приближающейся смертью придал ему ловкости? В любом случае человек размахивал клинком, не позволяя Силису приблизиться к себе. Оборотень попытался поднырнуть под меч, но лезвие, в очередной раз описав полукруг, свистнуло в каком-нибудь эцбе от его морды! Зверь недовольно зарычал и попытался обойти человека сбоку, но тот вновь успел развернуться и отбить летящую ему в грудь когтистую лапу.
По белоснежной шерсти начала расползаться кровавая полоса, но Силис даже не заметил ее. В его разуме уже давно не осталось ничего кроме безумной жажды крови. И сейчас он видел перед собой жертву, посмевшую ему сопротивляться, и блестящее в свете тусклой масляной лампы лезвие меча, не позволяющее к ней подобраться! А горячая сладкая человеческая плоть так близко, что неудержимо хочется забыть обо всем, бросаясь в атаку, не заботясь больше об остро жалящем кончике клинка!
Белоснежная стремительная тень метнулась из-за его плеча. Силис успел только понять, что кто-то из оборотней решил прийти ему на помощь, а в следующую секунду челюсти Раика уже сомкнулись на запястье раба, не сумевшего уследить за атакой сразу двух кошек. Раик сжал челюсти, дробя человеческие косточки, заставляя выпустить из непослушных пальцев меч, не позволяя рабу вырваться. Хотя тот и пытался... Он был готов оставить собственную руку в клыках у зверя, лишь бы спасти свою жалкую никчемную жизнь! Но Силис не позволил ему сделать это. Короткий рывок вперед, и широко оскаленная пасть впивается в беззащитный живот человека. Кровь хлестнула волной. По чувствительному нюху оборотней ударил горячий и горький запах вывороченных внутренностей. А Силис продолжал рвать свою добычу клыками, выдирая из его тела кусок за куском. Человек уже давно перестал кричать, он был мертв, и только клыки Раика, перехватившие его за плечо, не позволяли ему разодранным куском мяса рухнуть на пол!
Силис наконец-то оторвался от своей добычи, оставив лишь развороченную клетку призрачно белеющих ребер, и отскочил в сторону. Раик уже тоже высматривал себе новую цель. И, кажется, им обоим повезло: от противоположной стены барака в их сторону, прижавшись спиной к спине друг друга, двигались двое рабов, пытаясь пробить себе путь к выходу. Оборотни переглянулись, увидев на дне глаз друг друга пламя ярко пылающей насмешки: неужели эти люди на самом деле так глупы, что верят, будто хоть кому-то из позволят выбраться из этого барака?!
Два длинных прыжка получились почти одинаковыми, и мощные лапы с изогнутыми серо-стальными когтями ударили одновременно, прорывая защиту двух рабов, добираясь до их плоти, пуская им кровь!.. Два человека попытались отступить, но лишь прижались спинами друг к другу. А это точно уже не могло их спасти, потому что за спиной была точно такая же смерть, как и та, что впереди.
* * *
Занила успела расправиться с тремя окнами, когда со стороны дома раздались крики. Из той комнаты, ставни на которой она поджигала первыми, уже вовсю валил густой черный дым и вырывались языки ярко-желтого пламени. Огонь во второй по счету только начинал заниматься. А, судя по воплям и топоту ног, за его тушение уже взялись! Занила окинула взглядом фасад дома. Дальше были еще балконы, еще факелы, которыми следовало заняться, еще деревянные, так легко загорающиеся ставни... Только какой в этом смысл? Даже если она заставит загореться их все, рабам в доме лишь придется разделить свои силы. Огонь все равно разгорается слишком медленно! Слишком мало!..
Справа, словно подтверждая ее мысли, раздался голос Байда:
— Вот если бы еще и на первом этаже загорелось, тогда бы точно никто не выбрался!
Занила совсем по-кошачьи фыркнула: конечно, кому, как ни оборотню, лучше всего придумывать, как устроить ловушку для добычи! И только секунду спустя Занила вдруг осознала: Байд не удивлялся! В его голосе был азарт охоты, было предвкушение, было радостное нетерпение — да много чего было, кроме недоумения или растерянности! Он реагировал так, словно каждый день наблюдал, как от легкого движения пальцев обыкновенные факелы на расстоянии в несколько десятков аммов вспыхивают неукротимым пламенем. Хотя Занила совершенно точно была уверена, что подобное он видит в первый раз. И ей даже не нужно было гадать, почему он так реагирует. Это было очевидно. Все дело было в том, кто именно демонстрировал ему новые, до этого момента просто не существовавшие горизонты владения силой. В ней. Что же она такого сделала, кем же стала для него, да и для всей стаи, очевидно, тоже, что он больше не удивлялся, что бы она ни делала, воспринимая это как нечто простое и даже само собой разумеющееся?! И снова ответ был прост. Она стала Хозяйкой. Кай'я Лэ. Владеющей Истинным Знанием о Сути!
Занила вновь перевела взгляд на дом, осматривая первый этаж. Об отношении к ней Байда можно будет подумать и позже, а вот в его предложении определенно был смысл. Проблема только в том, что ни в одном из окон на первом этаже бакуровского дворца не горел свет.
— Мне нужно, чтобы огонь уже был, — проговорила она. — По-другому я не умею!
Волна недоумения, недоверия и даже легкой насмешки волной накатила на Занилу от Байда. Она ощутила ее прикосновение всей кожей, всем своим кружевом. Оборотень ничего не сказал, но того, что он дал ощутить Кай'я Лэ было вполне достаточно: он просто не верил, что в этом мире есть хоть что-то, на что она не способна!
Занила усмехнулась, вслушиваясь в крики, доносящиеся со стороны дома. И правда, с чего она взяла, что чего-то не умеет? Только потому, что никогда раньше не пробовала? Ну, так ей пора вспомнить свой давний сон, в котором между ладоней мага загорался огонь. И еще нельзя забывать слов Натары: "Ты дерешься как маг!" А самое главное — помнить, зачем она здесь!..
"Ты уничтожила меня!
Еще нет!"
Достаточно лишь представить, что рабы сейчас могут убедить своего господина покинуть дом, спуститься по лестнице, пока это еще можно сделать, выйти в сад до того, как весь дворец превратиться в одну большую огненную ловушку. И Рашиду Бакуру вновь удастся спастись! Достаточно только представить это, и больше не нужно придумывать, что именно следует сделать, — всего лишь отпустить ненависть, сжигающую душу, и она найдет выход! Она не откажется, если предложить ей целый мир!
Впрочем, подсказка все же нужна. И, кажется, Натара уже дала ей ее: "Ни один высший оборотень не способен перевести энергию на физический уровень пространства..."
Ни один высший оборотень кроме нее. Ни один оборотень — только маги! Значит, именно это они и делают, заставляя языки пламени плясать между ладоней.
Перевести энергию на физический уровень пространства... Именно это она и сделает! Но для начала энергию нужно собрать. А это просто. Это у нее получается, уже практически не задумываясь. Раскрыть кружево, опустившись на другой уровень зрения. Раскинуть руки в стороны — тонкие серебристо-стальные нити вокруг себя. Глубоко вздохнуть, вбирая в себя силу. Пропустить воздух сквозь пальцы, заставив сгустки перламутра зацепиться за них... Еще и еще раз. Больше! Пока ладони не ощутят такое знакомое чуть покалывающее тепло. Это значит, что энергии собрано достаточно. Теперь самое время превратить ее в огонь! Еще бы знать как...
До Занилы, перешедшей на уровень зрения силовых потоков, крики, раздававшиеся в разбуженном доме, доносились как будто откуда-то издалека. Байд, стаявший в паре шагов от нее, замер, стараясь ничем ее не отвлекать. И Занила просто не знала, сколько уже прошло времени: час или лишь доля секунды? Она могла бы сейчас сжать всю собранную силу, свернуть ее в одной точке. Тогда она стала бы физически ощутимой. Ей вполне можно было бы бить не хуже, чем камнем или даже клинком! Но как превратить ее в огонь? Сделать воздух твердым, словно стена, у нее уже получалось. Но превратить тот же самый воздух в пылающее пламя?..
Что такое огонь? Вопрос возник сам, где-то в самой глубине сознания. Занила едва заметно усмехнулась. Ответ кажется очевидным. Но, если не кидаться в прописные банальные истины, вряд ли кто-то способен дать ответ! Мы знаем, что огонь горячий и ярко светит. Что он обжигает, причиняет боль, что он способен сжечь дерево, оставив после себя лишь безжизненный серый пепел... Но знаем ли мы, что такое огонь?
А знаем ли мы, что такое воздух? Кроме того, что им можно дышать, что он прозрачный и способен стать порывом сильного ветра, — что нам еще известно? Ведь этого недостаточно! Как люди могут жить в мире, об истинной сути которого не имеют ни малейшего представления?! А о сути их самих?..
Занила весело усмехнулась: кажется, она все-таки сумела найти ответ! Что касается людей, она не была уверена, а вот ее собственная суть была ей давно известна. Серебристо-серая сила, сплетающая ее кружево. Энергетический каркас, не просто поддерживающий тело — создающий его заново, практически из ничего каждый раз, когда она меняла человеческий облик на звериный или наоборот. Что может быть лучшим отражением ее истинной сути?! Тогда воздух — это тот сияющий перламутр, который она привыкла называть энергией окружающего пространства... А огонь?.. Занила подняла глаза на пожар, разгорающийся в окнах второго этажа. Пламя пылало, ярко-оранжевые языки то и дело вырывались наружу. И в сердце каждого сполоха пламени Занила отчетливо видела тонкую сеточку собственного кружева! Не такого как у нее, или других оборотней — не замкнутого. Каркас огня больше всего походил на пучок нитей, крепко соединенных между собой у основания, но пушистой кисточкой ветвящийся к концу. Огонь пожирал дерево и отдавал жар и свет, каждую долю секунды отпускал их со своих нитей.
Занила сосредоточилась на силе, сконцентрированной в ее руках. Кончики пальцев дрогнули, разделяя ее на отдельные нити. Почти прозрачный перламутр... Но это лишь пока, потому что теперь она твердо знает, что нужно делать! Повинуясь ее приказу, нити вытягивались все больше и больше и все сильнее уплотнялись. Она больше не помогала им пальцами: начатое ею, сила продолжала и без нее. Перламутр в ее руках больше не казался однородным сгустком. В его глубине все отчетливее проступали нити кружева — не существовавшие ранее, создаваемые из ничего ее пальцами, ее разумом и ее волей!
Нити сплетались в кружево, вытягивались, перекрещивались между собой, пока в руках Занилы не появилось подобие каркаса пламени. Только вот настоящий огонь горел, а этот был по-прежнему всего лишь создан из сгустка силы! Пламени нужно было на чем гореть. А эту проблему Занила научилась решать еще раньше: топливом для огня могло быть не только дерево, но и просто энергия! Она осторожно, стараясь не разрушить созданное кружево, одной рукой зачерпнула из воздуха еще немного перламутра, сжала его так сильно, как только было возможно, и опустила под основание каркаса пламени. Долю секунды ничего не происходило, а в следующее мгновение перламутр вдруг дрогнул. Вначале изменился цвет: из почти прозрачного он становился все ярче и ярче пока не зажегся интенсивным оранжевым светом. А потом кружево пришло в движение!
Занила вынырнула на первый уровень зрения и чуть не задохнулась от восторга: между ее ладоней, на расстоянии в ецб от ее кожи плясал сгусток самого настоящего пламени! Ну, точнее, выглядящего вполне настоящим... Занила на секунду засомневалась: будет ли он обжигать, если прикоснуться к нему? Но ведь существует и другой, гораздо лучший, способ проверить!
