Маг замер, покорно опустив руку с посохом, а из его глаз мгновенно исчезло всякое подобие улыбки. Впрочем, то чувство, которое они выражали теперь, Кай'я Лэ никак не удавалось распознать. Злость?.. Безусловно, но скорее на самого себя и свою слабость перед противником. И еще, пожалуй, любопытство. Занила решительно тряхнула головой: у нее не было времени разбираться с этим. И даже то, что она не ловит в эмоциях старика уже такой привычной для нее ненависти к себе, еще не означает, что она рискнет повернуться к своему противнику спиной!
Кай'я Лэ осталась стоять на месте. Ее правая рука все также сжимала энергетический клинок, нацелив его острый кончик в грудь мага, а левая одновременно поднялась, разворачиваясь, раскрывая пальцы. С ее ладони сорвались несколько серебристо-серых нитей и устремились в сторону мага. Тот, словно почувствовал или увидел их приближение, вздрогнул и попытался отступить, но Занила оказалась быстрее. Она сделала еще одно резкое движение кистью, и нити, слегка изменив траекторию своего полета, впились острыми жадными кончиками в посох в руках старика, оплетая его. На секунду артефакт вспыхнул ярче, словно пытался справиться с дерзким нападением. Зеленый цвет полыхнул сквозь паутину серебристо-серого. Но нити, словно не заметив вовсе никакого сопротивления, продолжили обвиваться вокруг него, пока весь он не оказался скрыт под их коконом. Еще долю мгновения ничего не происходило, а потом Занила почувствовала, как по нитям от артефакта к ней движется небольшой сгусток энергии — той самой, что была заложена в артефакт, и что ее сила безжалостно вытянула из него!
Нити вздрогнули и принялись разматывать свои кольца, возвращаясь назад в кружево Занилы. Кай'я Лэ показалось, что от них к ее сознанию прикасаются едва заметные образы, выражающие удовольствие. Только вот от чего? От того, что так хорошо потрудились и помогли ей? Или оттого, что смогли причинить вред своему извечному врагу?..
Старик покосился на безжизненный артефакт в своей руке, превратившийся теперь в обычную деревянную палку, и как-то особенно тяжело оперся на нее.
— Попытаешься помешать мне, старик, — проговорила Занила, — и то же самое я проделаю и с твоим кружевом. И мы выясним тогда, как долго ты продержишься без него!
На этот раз в глазах мага полыхнула если не ненависть, то что-то очень близкое к ней. Занила помнила, насколько стремительно ее саму захлестывала слабость, когда в ее кружеве не осталось силы. И она не сомневалась, что старика, окажись он вдруг на ее месте, и вовсе ожидает быстрая и не самая приятная смерть! И он, очевидно, тоже это знал. Занила усмехнулась: а знал ли господин Талгат, выбирая для своих экспериментов Кай'я Лэ стаи, что она из тех, для кого любая слабость рано или поздно оборачивается новой силой?
Старик между тем кивнул в знак того, что не станет мешать Заниле. Оборотень хмыкнула: она ни секунды не сомневалась, что ответ будет именно таким! Она развернулась спиной к магу и решительно направилась в сторону чаши портального узла. Она прошла через него, вырвавшись из Тивириллы, и теперь она собиралась сделать так, чтобы никто не смог ее преследовать! Занила подошла к чаше вплотную и наклонилась над ней. Спиной она ощущала взгляд мага, напряженно наблюдавшего за каждым ее действием. Занила не боялась, что он вдруг нападет на нее. Даже если он и решится это сделать, он не сумеет причинить ей никакого вреда. Он не противник для нее теперь, когда Сила Леса наполняет ее кружево!
Кай'я Лэ опустила руку в чашу портального узла. Перед ее глазами послушно всплыла картинка-воспоминание о зале со статуями и бассейном во дворце Талгата. Занила вынула руку назад, рассматривая бледно-голубую нить, потянувшуюся вслед за ее пальцами. Оборотень сделала пару шагов от чаши, вынимая ее целиком, а затем сквозь раскрытые нити собственного кружева швырнула в нее мощным сгустком энергии. При этом она не разрешила нити сорваться с собственных пальцев, продолжая удерживать ее, не позволяя развернуться в пространственный портал, не давая выхода энергии! На долю секунды нить в руке Занилы вспыхнула ярко-голубым холодным пламенем, а потом осыпалась вниз тончайшим мерцающим пеплом. Не долетевшим, впрочем, до каменных плит пола, растворившемся в воздухе, словно никогда и не существовал вовсе. Портала, связывающего это место с дворцом в Тивирилле, больше не существовало, а значит, ни одному магу, даже такому сильному, как Талгат, уже не догнать ее! Занила тряхнула рукой, словно к ее коже пристали частички невидимого пепла, и повернулась в сторону мага, все также наблюдавшего за ее действиями.
— Ну, старик, — произнесла она, вновь направляя на него кончик своего клинка, — теперь расскажи мне, где мы находимся!
Тонкие губы мага раздвинулись в усмешке. Он вместо того, чтобы ответить на вопрос, вдруг повернулся спиной к Заниле и принялся закреплять факел в специальном металлическом кольце не стене, словно не мог выбрать другого времени для этого. Кай'я Лэ в раздражении оскалила клыки, но не издала ни звука, дожидаясь, пока старик сам повернется к ней. Она ненавидела, когда ее заставляли терять время, и маг, очевидно, прекрасно знал, что именно и зачем делает! Его усмешка, когда он вновь взглянул на Занилу, стала еще шире.
— Тебе не кажется, оборотень, — произнес он, то ли случайно, то ли вполне намеренно копируя ее манеру построения фразы, — что этим нужно было интересоваться до того, как ты оборвала единственный портал отсюда?
На этот раз Занила все-таки не выдержала. Глухой рык сорвался с ее губ, когда она стремительно шагнула к магу. Кончик ее энергетического клинка прижался к дряблой коже на его горле.
— Ты забываешься! — прорычала она голосом, в котором мгновенно осталось очень мало человеческого. — Мне ничего не стоит убить тебя!
Старик был на пару эцбов ниже ростом, чем Занила, поэтому теперь, когда она стояла почти вплотную к нему, ему потребовалось поднять голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Но все равно в его глазах, смотрящих прямо в лицо Кай'я Лэ стаи оборотней, не было ни тени страха!
— Если хочешь — убей, — произнес он, и старческий, чуть дрожащий голос тоже больше не казался слабым. — Но если убьешь, то уже не узнаешь, как закончить Великую Войну!
Глава 6. Возвращение
Мясо было вкусным, в меру жирным и хорошо прожаренным — как раз таким, как и любила Занила. Она облизала ароматный сок, стекающий по руке, и впилась зубами в новый кусок, покрытый аппетитной румяной корочкой. Птичка эта совсем недавно летала среди деревьев, оттого ее мясо совсем чуть-чуть пахло лесной хвоей. Тонкие полые косточки, что держали ее тело в воздухе, теперь так чудесно хрустели под зубами оборотня! А вот каша у старика не удалась: рытневая [Рытн — злак, растущий практически повсеместно на материке, особенно распространен в северных и восточных Вольных княжествах. Отличается повышенной морозоустойчивостью. Крупа имеет серовато-коричневый цвет и сильно разваривается в процессе приготовления.] крупа не проварилась, зато местами каким-то образом успела подгореть. Впрочем, это не мешало Заниле с энтузиазмом поддевать ее круглой деревянной ложкой. Сам маг сидел за столом напротив нее, но за все время так и не прикоснулся ни к кусочку пищи, лишь время от времени подкладывал новую порцию на тарелку Кай'я Лэ. Причем, нисколько не удивляясь тому количеству еды, которую оказалась способна проглотить с виду такая хрупкая девушка, словно он прекрасно представлял, насколько голодны бывают оборотни, проведшие два дня без пищи!
Занила, проглотив первые несколько кусков чуть ли не за минуту, потом все же остановилась и предложила магу присоединиться к своей трапезе, но тот лишь покачал головой, сказав, что он эту птицу зажарил только ради нее. Второй раз оборотень предлагать не стала: она нисколько не сомневалась, что со всей пищей, выложенной на простой деревянный стол, прекрасно справится и сама. А старик тем временем продолжал говорить. Он начал свой рассказ еще там, на ступенях лестницы, ведущей из зала портального узла в верхние помещения храма. Он все же рассказал ей, куда же привел ее пространственный переход. Занила не ошиблась и действительно оказалась в Вольных княжествах, на востоке Равена, если точнее. А если говорить о конкретном месте, где она сейчас находилась, то это был старый храм Светлых Богов, сохранившийся в лесной глуши еще с тех далеких времен, когда их культ процветал и был весьма популярен даже в этих отдаленных землях. Занила, впиваясь зубами в очередной кусок мяса, мысленно усмехнулась, вспомнив свою первую реакцию на эти слова мага: определенно, ей в жизни что-то слишком часто везло на различные заброшенные святилища. Ну, или в данном случае — почти заброшенные!
Еще старик рассказал, что сам он является хранителем портального узла и живет в этом храме в полном одиночестве уже много лет, видя других магов лишь время от времени. Звали его, кстати, Фарит. А представившись, он как-то совершенно естественно поинтересовался и об имени Занилы. Кай'я Лэ усмехнулась, пожала плечами, но все же назвала его. Старик кивнул в знак того, что понял, а потом продолжил звать ее оборотнем. Занила опять не стала возражать, потому что в это слово старик не вкладывал ни ненависти, ни презрения, ни насмешки — ничего из того, что она уже вдоволь наслушалась во дворце Талгата! Он вообще был странным, этот старик: не только потому, что не ненавидел ее, но еще и потому, что не боялся. Вначале Занила никак не могла поверить в это, вслушиваясь в его эмоции и собственные ощущения от них, но ей все же пришлось признать: о чем бы ни думал старый маг — страха среди его чувств не было! Ведя Занилу через храм, разводя огонь в очаге, ощипывая и поджаривая на вертеле птицу, он словно не осознавал вовсе, что той, что следует за ним, достаточно одного движения пальцев, чтобы отправить его за Черту! Вот только ум, светившийся на дне темных и удивительно внимательных глаз старика, говорил о том, что все он понимает и прекрасно знает, кого именно судьба привела в его храм. И все равно не боится. Не из-за уверенности в собственных силах и не из-за глупости, а из-за того, чему Занила никогда не могла подобрать определения среди человеческих чувств, но что неизменно вызывало ее уважение!
Кай'я Лэ оторвала от булки серого, но удивительно пышного и вкусного хлеба внушительный кусок и провела им по тарелке, собирая остатки жира, а потом отправила его в рот. Тщательно прожевала, запила чистой холодной водой, налитой в простую деревянную кружку, с сожалением окинула взглядом опустевший стол и, только убедившись, что ничего вкусного на нем больше найти не удастся, подняла глаза на мага. Тот, словно только этого и ждал, мгновенно прекратил свой пустой рассказ о том, как ему удается охотиться в здешнем лесу.
— Теперь ты начнешь задавать мне свои вопросы, оборотень? — проговорил он, пристально глядя на Занилу своими темными, почти скрытыми тяжелыми набухшими веками глазами. Та усмехнулась, лениво отщипывая крошки от оставшегося куска хлеба. Она зря таким голодным взглядом смотрела на стол минуту назад — на самом деле она была уже сыта. По крайней мере, сейчас, ну а впрок даже оборотни наедаться еще не научились!
— К чему тебе мои вопросы, старик? Можешь просто рассказать все, что знаешь, — она облизала пальцы, наконец-то оставив в покое многострадальный кусок хлеба. — Хотя, если тебе так уж хочется, могу и задать, — она глотнула еще воды, словно собираясь с мыслями. Но кого она обманывает? Слова уже давно найдены и вертятся у нее на языке, нужно лишь позволить им вырваться наружу. За последние две ночи с ней произошло столько всего, что вопросов накопилось предостаточно! Точнее, они были и раньше, но только теперь, когда маги из легендарных противников превратились во вполне реальных и весьма опасных врагов, получить ответы на них стало жизненно важно! Занила отставила кружку с водой. — Скажи мне, если ты знаешь, конечно: кто начал Великую Войну? — произнесла она, вскидывая глаза на старика. Она не случайно употребила именно этот термин вместо того, что был в ходу в стае, но и не потому, что боялась, что маг может не понять ее. Хотя, термин Йат Сваргуэ действительно мог быть ему не знаком. А сказать "Война без начала" в том вопросе, который она задала, показалось ей уж слишком нелепым! Впрочем, разве дело было в словах? Она знала, о чем говорит, и ее собеседник тоже прекрасно понял ее!
— Ты ведь просто хочешь услышать это от меня? — его темные глаза сузились, утонув в сеточке глубоких морщин, а еще две, идущие от уголков губ к крыльям носа, обозначили какое-то подобие усмешки. — Ты, оборотень, знаешь ответ. Просто хочешь, чтобы я произнес его вслух. Чтобы хотя бы один из магов признал: да, Великую Войну, растянувшуюся на века, залившую оба наших племени реками крови, начали именно мы! — насмешка погасла к последним словам без следа, оставив лишь боль и горечь звенеть в старчески надтреснутом голосе. Занила медленно кивнула. Даже если бы она хотела, она бы не нашла, что возразить. Она могла только согласиться с каждым словом: и с тем, что война действительно очень многого стоила как магам, так и оборотням; и с тем, что она, задавая свой вопрос, ответ на него уже знала. Она помнила его из одного из своих снов. Но у нее были свои причины спросить об этом именно у мага. Точнее, одна причина — все тот же сон!
— Я думала, что вы, маги, уже не помните об этом! Или просто не желаете помнить, — произнесла она. Фарит усмехнулся, обнажив пожелтевшие, но еще вполне крепкие зубы.
— Ты права как никогда, оборотень! Среди наших действительно не слишком-то принято помнить о том, кто первым развязал Великую Войну, а еще меньше — говорить об этом! — он вдруг поднялся, тяжело опершись о резную спинку массивного деревянного стула. — Так что теперь почти и вовсе не осталось тех, кто бы знал, как все было на самом деле. Лишь в старых хрониках еще можно найти записи о тех временах.
— Но для этого нужно захотеть их прочитать! — оскалила клыки Занила. Старик пристально посмотрел на нее, а потом кивнул, вновь соглашаясь со словами оборотня.
— Верно.
Занила задумчиво повертела перед собой опустевшую тарелку из-под мяса прежде, чем вновь поднять глаза на мага. На этот раз ей действительно понадобилось время, чтобы подобрать слова, или точнее — чтобы заставить себя произнести их вслух.
— А расскажи мне, Фарит, из-за чего началась Великая Война? — сейчас она не стала добавлять "если знаешь" — в этом она не сомневалась. В глазах старика что-то дрогнуло, словно трещина пробежала по льду. Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, он вдруг проговорил:
— А тебе не кажется странным, что ты, Хозяйка стаи, задаешь эти вопросы мне, простому магу? Ведь это вам, оборотням, живущим практически вечно, полагалось бы знать о событиях, что происходили века и века тому назад! Почему же ваша память не сохранила о них ничего?
Занила почувствовала, как ее оскал в любую секунду грозит перейти в несдержанный рык:
— Так почему же? — повторила она за ним. — Говори старик! Ты ведь все равно ответишь, даже несмотря на то, что я не задавала тебе этого вопроса! И я даже выслушаю тебя. Хотя бы в качестве платы за ужин, — она слегка толкнула кончиками пальцев одну из тарелок, заставив ее стукнуть по столешнице, но маг даже не покосился в ту сторону, не обратив ни малейшего внимания на вспышку раздражения оборотня.
