Сердце Чёрного дракона

Что же, зато теперь понятно, почему Дивный луг получил своё название. Это и вправду был луг, правда, огромный. Всё, как положено — вечно-зелёная шелковистая трава под ногами, яркие всполохи цветов всевозможной формы и расцветки. Луг оказался идеально круглым — без магии тут наверняка не обошлось. А на противоположном конце лужайки он словно переходил в первозданные джунгли: мощный серебристо-голубой водопад, плавно, почти бесшумно бьющий откуда-то сверху, высокие деревья, которых я никогда в жизни не видела, рассевшиеся на них галдящие птицы размером с хорошего пса, чьи перья сверкали одновременно огнём и небесной синью... И во всём этом великолепии возлежала (иначе и не скажешь!) на огромном ложе из мягких, ладно сложенных веток грозного вида девица. На вид я ей дала бы не больше двадцати. Как и Давина, она отличалась от других фей. Изящная, стройная фигура была прикрытая куда более скромно, нежели у остальных её подруг. Длинные каштановые волосы свисали по обеим сторонам лица, на лбу — тонкий кожаный обруч с двумя небольшими нитями по бокам, на концах которых сверкали матово-красные камешки. Такими же камнями были украшены тонкие ремешки, закреплённые на её руках чуть ниже плеч. На груди у неё сверкал круглый золотой медальон, на котором переливался драгоценными каплями символ солнца. В правой руке девица держала длинное позолоченное копьё с наконечником, сияющим не хуже алмаза, а левой — медленно, рассеянно поглаживала огромную тигрицу, вольготно разлёгшуюся у её ног.

По обеим сторонам от сей прелести выстроились в шеренгу шестеро едва прикрытых тканями фей, невозмутимо сжимающих копья, мечи и луки. Серьёзная охрана. У этих так просто что-нибудь не свистнешь.

— Вот болван! — вдруг хлопнул себя по лбу вампир. — А я всё думаю, что же с этими дамочками не так!

Лица абсолютно всех фей, включая королеву, Венди и охранниц, вытянулись от удивления. Я закусила губу, стараясь не рассмеяться — да, совсем не такого приветствия ожидали от нас феи! Нарани, не отрываясь, во все глаза разглядывала полосатую тигрицу — та, словно что-то почувствовав, приоткрыла необычные ярко-синие глаза и с интересом уставилась на киару.

— Простите? — шокированно приподняла бровь королева.

— Крылья! — счастливо пояснил Дагар. — Во всех легендах говорится, что у каждой феи есть крылья, на самом же деле ими у вас не пахнет!

Я ожидала, что за подобные претензии нас, как минимум, уложат на серебряные блюда и услужливо поставят перед голодными тиграми и пантерами. Но королева и Венди неожиданно весело хором рассмеялись, словно услышали необыкновенно смешной анекдот. Даже стражницы едва заметно улыбались уголками губ.

— Тебе нужны крылья, вампир? — усмехнулась королева. — Так смотри же!

Дагар смотрел. Я тоже. Да что там, даже присутствующие феи заинтересованно уставились на свою повелительницу, но никаких крыльев у неё по-прежнему не наблюдалось.

Королева, сообразив, что что-то не так, почему-то недовольно оглядела своих соратниц. Те преданно пялились на неё в ожидании чуда.

— Я сказала, смотри же! — с нажимом повторила фея.

Венди рядом со мной недоумённо нахмурила брови. Я еле сдерживала довольную ухмылку — приятно, когда кто-то лажает у тебя на глазах. Дагар и остальные мои спутники с вежливым ожиданием таращились на всё ещё бескрылую королеву, только Хорки с каменным выражением лица поглаживал рукоять огромного двуручного меча.

— И?.. — не выдержал в итоге Дагар.

— Мне что, по-вашему, самой вставать придётся?— недовольно поморщилась фея, меняя позу на более удобную и эффектную.

Спохватившиеся охранницы тут же виновато попрятали мечи и кинжалы в ножны, дружненько закрыли глаза, чуть напряглись... С впечатляющим "пшик!" за спиной у каждой из них взметнулись по паре крыльев — белоснежно-золотых, по форме и перьям напоминающим лебединые. Феи гордо выпрямились, взмахнув пару раз крыльями для вида, но потом снова отступили назад, застыв каменными изваяниями — и прекрасные крылья тут же исчезли.

— Так-то! — довольно кивнула королева. — Если тебе интересно, вампир, у всех фей крылья одинаковые...Ты доволен?

Дагар впечатлённо присвистнул и открыл рот для нового вопроса.

— А...

— Нет, мы не летаем по королевствам, объевшись пончиками и размахивая волшебной палочкой, как флагом, дабы предложить себя кому-нибудь в феи-крёстные, — раздражённо перебила его она. — Ты ведь об этом хотел спросить?

— Ну... — задумался вампир. — Вообще-то, я хотел узнать, почему ты сама крылышки явить не могла. У тебя ведь они есть?

— Разумеется, есть!

Охранницы, кажется, возмущение своей повелительницы не разделяли, иначе уже превратили бы его в хороший дуршлаг. Наверно, им тоже уже надоело устраивать показательные выступления, когда правительнице в очередной раз приспичит выделываться.

— Меня зовут Астория, и я — королева Дивного луга, правительница солнечных и лунных фей, избранная богини Талеоны*, — величественно сообщила тем временем та, справившись с эмоциями. — Не могу же я по первому требованию плясать кадриль для развлечения гостей!

— Талеоны?

Казалось, теперь вампир был всерьёз озадачен. Мало того, что легендарные феи оказались похожи скорее на боевую армию ниндзя, чем на нежных сказочных малышек. Мало того, что вместо крыльев у них оказались эльфийские мечи, а вместо лошадей — всякие рыси и леопарды. Теперь выясняется, что вместо цветочков и деревьев они поклоняются солнцу и Талеоне — богине ночных и дневных светил.

— Не бери в голову, порождение мрака, — благосклонно махнула рукой Астория. — Лучше переходите к делу. Зачем вы явились в мои владения?

— Да нафиг нам твои владения сдались! — обиделся вампир. — Сказал же, мимо проходили. Нам на запад нужно.

— Это другое дело, — кивнула королева. — Тогда вам нужно будет пройти осмотр у наших лекарей, получить специальные татуировки-пропуска, заплатить положенную сумму за услуги наших мастериц и проход по нашей территории, а также дать вашим животным сыворотку от леопардовой сыпи, тигриного гриппа и воспаления мозга...

— Леди! — опешил Рейнар. — Вы сейчас о чём?!

— Извините, — ответила за королеву Венди. — Времена сейчас тёмные, приходится крутиться. И мы не можем пропустить через наши леса кого попало...

— Кого попало?! Я — младший наследный принц империи Чёрного дракона!

— Это всё меняет, — задумалась Астория. — Тогда вы должны ещё заплатить за татуировку дипломатической неприкосновенности и...

— Да вы что, умом все тронулись?!

— Говорю же, — устало повторила Венди. — Времена тёмные.

— А если тёмные, свистните свою Талеону, пусть посветит! Мы-то здесь при чём?!

Ответить нам не успели. Прежде, чем феи перевели от возмущения дух и придумали достойный ответ, королевская синеглазая тигрица легко вскочила на ноги, громко, утробно заурчала, потянулась, блеснув серебристыми когтями на громадных лапах, сладко зевнула, широко раскрыв пасть... и уверенным шагом направилась к Нарани, которая за весь разговор не произнесла ни слова, разглядываю полосатую кошку. Охранницы разом вытаращили глаза, Венди изумлённо ахнула. Астория, кажется, вообще ошалела от такого самоуправства.

— Ксана, назад! — тонким голосом приказала она, но была успешно и профессионально проигнорирована.

А вот Нарани не сомневалась ни разу. Заворожённо распахнула глаза, чуть присела, протянула ладонь и легонько погладила хищницу по огромной полосатой голове. А та, будто так и надо, тихо вякнула что-то ласковое и выгнула спину, потёрлась о её ноги, будто домашняя кошка, выпрашивающая еду.

Я всерьёз размышляла, не нарушила ли киара какой-нибудь древний закон? Ну, у них же наверняка есть древние законы. Например, дотронулся до тигрицы королевы — получи королевского пендаля под зад. Или там, не знаю, кто последний на пантере вдоль реки прискачет к финишу — тот тигриная какуля. В общем, казалось, что сейчас мы по полной программе можем огрести на орехи, но, к счастью, эти феи реально умом поехали не в ту степь. Иначе с чего бы им пялиться на киару, будто та только что слетела с небес с божественным задом Талеоны на плечах?

— Кто ты, благословенная? — ахнула Венди.

— Чего-чего? — обиделась рыжая. — Я, конечно, гостья, а оскорблений терпеть не стану!

— Ты — не гостья! — чуть ли не хором восторженно протянули охранницы, забыв про необходимость сохранять каменные выражения лиц. — Ты — посланница небес!

— Я?! — удивилась киара.

— Ну не я же, — буркнул Дагар.

— Благословенная! — вскричали стражницы.

— Дождались! — вторила им Венди.

— Посланница небес! — удивлялась королева.

— Чего? — вконец офигела Нарани.

— Небеса тебя послали, говорят, — подсказал Рейнар.

— Да иди ты!

— Посланница не...

— Хватит!!!

Как ни странно, последнее слово Нарани и Астория крикнули хором. После чего разом заткнулись и одарили друг друга одинаковыми подозрительно-оценивающими взглядами. Дагар откровенно зевнул. Рейнар, стоявший рядом с киарой, вдруг взвыл — оказалось, что жаждущая внимания королевская Malrah бухнулась на задние ноги. И не только на свои. Хорки... Ну, он был невозмутим.

Я на всякий случай внимательно оглядела свою рыжую спутницу — а ну как она и в самом деле окажется какой-нибудь дочерью божьей?! Так, если что, надо будет в первых рядах затариться благословением божьим. С запасом. Заодно и Рейнару нос утрём. Как он там хвост распушил? Стихийный маг, ха! А у нас — кошачья богиня! Это ему не коготь у наги отпилить.

— Объясни толком, что происходит! — не выдержала Нарани.

Причём обратилась она к Венди, видимо, посчитав Асторию слишком чокнутой для правдивого ответа.

Черноволосая фея кинула неуверенный взгляд на свою королеву, получила едва заметный недовольный кивок и просияла. И тут же обратила сверкающие радостью глаза на киару.

— Как твоё имя, Лучезарная?

— Ещё одна конская кличка... — буркнула рыжая. — Нарани. Из клана Латьерра. Дальше что?

— Леди Нарани... — повторила Венди, будто пробуя слово на вкус. Но тут же спохватилась и продолжила. — Помнишь, что я рассказывала о Malrah? Так вот, каждая кошка Malrah служит лишь одной фее. Ни к какой другой она не то, что ластиться не будет, она чужачку на расстояние вытянутой руки не подпустит. А королевская Malrah... Тигрица Ксана даже Асторию приняла не до конца, а на остальных рычит, даже если кто-то просто пройдёт мимо. То, что она до такой степени привечает тебя... Это может означать лишь одно. Тебя послала к нам сама Талиона, богиня Солнца и Луны!

— Меня?! — разозлилась киара. — Да я её сама знаешь куда пошлю?!

К счастью, эта эпичная фразочка роковых последствий тоже не имела. Вместо того, чтобы оскорбиться за любимую богиню и нашпиговать нас парой десятков копий, феи едва не прослезились. Нарани от шока вытаращила глаза, когда стражницы с блаженными улыбочками зашептали друг другу, что "характер у неё истинно тигриный!" и "она знает богиню лично!".

Дагар, досадливо вздохнув, буркнул что-то про местное гостеприимство и, не стесняясь, уселся прямо на землю. Одна из охранниц пыталась было возразить, мол, сидеть при королеве не полагается, но остальные едва не заклевали бедняжку — вампир пришёл с Лучезарной, Благословенной, Посланницей небес, и прочее, и прочее... Ему, мол, можно всё.

— Да? — оживился вампир. — Тогда можно мне двойную порцию мясного рагу? Можно даже из гепарда.

Две феи тут же сорвались с мечта, бросив свои копья наземь, и поспешно юркнули куда-то в лес. Надеюсь, не гепардов они резать побежали, нет?

Вот только одно меня во всей этой ситуации заинтересовало всерьёз. Фраза, оброненная ненароком, почти никем не замеченная, но, если задуматься, она может означать куда больше, чем было сказано.

— Венди... — протянула я. — А что значит, Ксана не приняла Асторию до конца? Она ведь королева, так?

Кажется, я попала в точку.

Астория заметно помрачнела, феи смутились и отвели взгляды. Для полного эффекта невинности им оставалось только потереть пальчиками ног землю, непринуждённо насвистывая лёгкую мелодию. Даже Ксана, казалось, заинтригованно уставилась на свою королеву, всё ещё прижимаясь к Нарани.

— Понимаете... — неохотно выдавила из себя Астория. — Я, как бы... Я не была рождена королевой...

— Королевой Дивного луга Талиона предназначила быть лунной фее Кларенсии, — твёрдо перебила её Венди. — Ксана была именно её Malrah.

— И где она теперь? — нахмурилась Нарани. — Умерла?

— Нет, — ещё больше помрачнела Астория. — Кларенсия навлекла на свою голову страшное проклятие. Она предала свой народ и была изгнана за пределы королевства. Она никогда не посмеет вернуться, иначе будет убита на месте, и ей это известно.

— После её изгнания мы выбрали Асторию в качестве королевы, — грустно заключила Венди. — Она на тот момент ещё не обрела своего Зверя, поэтому решила, что они с Ксаной могли бы поладить. Только Ксана осталась верна своей прежней наезднице. Она позволяет новой правительнице прикасаться к себе. Охотно спит рядом и защищает в бою. Но она так и не позволила Астории сесть на себя верхом...

— Но это всё к делу не относится, — поспешно заверила нас Астория.

— А за какое преступление...

— Не суть! — теперь в голосе королевы звучала сталь. — Кларенсия знала, на что идёт. Она заслужила своё наказание. Её проступок опозорил весь наш род, и нам неприятно говорить об этом.

Глядя на раздосадованное лицо вампира, я поняла, что он собирается продолжить расспросы. Пришлось ощутимо ткнуть его меж лопаток, тонко намекая, что неплохо было бы заткнуться. Тот возмущённо фыркнул, но совет принял, как следует обдумал и согласился.

Зачем и дальше нервировать несчастную королеву? У неё и так скоро разовьётся комплекс неполноценности на почве собственной бесполезности. И королевой ей быть не было суждено, и собственную кису она не нашла, и чужая её катать не желает... Нет, пусть себе и дальше нежится на своём ложе из диковинных веток. А мы всю нужную информацию можем выпытать по дороге у той же Венди, когда станем уходить. Кстати, об этом...

— Астория, — позвала я. — Нам вроде как действительно нужно идти дальше. Ты пропустишь нас, или действительно требуешь, чтобы мы для начала прошли лекарский осмотр?

— Конечно, я пропущу, — с облегчением выдохнула королева, а стражницы чуть не разрыдались от горя, пожирая алчными взглядами разволновавшуюся киару. — Но вам придётся подождать. Мои охотницы сейчас проводят обряд посвящения для новобранцев. Никому из нас нельзя вмешиваться, даже... — острый взгляд на миг метнулся к Нарани. — Даже посланнице Талеоны.

— Больно надо, — буркнула рыжая.

— Вы сможете отправиться в путь через несколько часов. А до той поры... Что ж, я рада приветствовать всех вас во владениях солнечных и лунных фей! Надеюсь, вы хорошо...

Закончить ей помешали бодро выскочившие из леса уже знакомые феи, с гордыми улыбками тащившие в руках тяжёлые подносы с чем-то, издали напоминающим по виду и запаху жареных цыплят. Изящно продефилировав мимо ошалевшей королевы, девушки целеустремлённо зашагали к вампиру, который ещё недавно жаловался на голод.