Паранорм

Планировалось поджечь крайний, а после, перекинув активность паранорма на выносливость, быстренько добраться до пустотника.

В третий раз за день утерев потёкшую из носа кровь, Паша приступил к выполнению намеченного плана.

* * *

Внешне пустотник выглядел огромным уходящим в землю провалом. На некую осмысленность явления указывала лишь его правильная круглая форма и окружающий провал равномерный пологий подъем.

А ещё запах. Из огромной ямы очень приятно пахло. При этом разум не мог подобрать запаху чёткую аналогию. Он был и кислым, и сладким, и каким-то маняще-приторным. В общем ровно таким, чтобы знать — там внизу благоухает лучшая вещь на Земле.

Конкретно этот пустотник имел средний размер, а именно, ширину где-то в сто пятьдесят метров. О глубине его судить сложно, она разнилась и особой роли в классификации данных организмов не играла. Куда важнее развитие симбионтной флоры и количество так называемых пищеварительных камер.

Без каких-либо приключений добравшись до пустотника, Паша остановился метрах в семидесяти от него. Сняв с плеча мешок, он пристроился между стеной полуразрушенного дома и зелёной порослью, разворотивший тротуар.

Вокруг пустотника имелась абсолютно чистая буферная зона. Данный организм высасывал из земли минеральные и органические вещества. Делал он это настолько тщательно, что, несмотря на стимулирующий эффект плюсовки, вокруг него ничего не росло. И это палево, ведь где находится спуск на балкон сталкер не знал, а наворачивать вокруг трубы круги не особо-то и хотелось.

Видимые опасности, впрочем, отсутствовали.

Обернувшись, мужчина взглянул на столб поднимающегося на северо-востоке дыма, решился, взвалил на плечи мешок и, активировав режим усиления, рванул к пустотнику.

[Физические характеристики повышены. Текущий расход активности паранорма 10 ед./час. Текущий активный запас паранорма 194 из 201]

Если сильно утрировать, то пустотника можно назвать лункой с нарезанной на её стене «разьбой». Резьбу обычно называли круговым балконом, хотя никакой он не круговой, а спиральный. Ну так Карусель тоже правильнее называть Волчком, однако, Волчком прозвали другую аномалию, не особо-то на волчок походившую.

Паше не повезло, спуск на балкон находился с противоположной стороны пустотника. Крутя головой по сторонам, он рванул к нужному месту, без приключений до него добрался и смело заскочил на пологий, поросший синим неземным мхом спуск.

Приключения и опасности начинались чуть позже.

Ширина балкона составляла метров десять от стенки. Угол наклона градусов двадцать пять. Не встретив каких-либо странностей и сопротивлений, Паша прошёл примерно полвитка и остановился перед началом так называемой «грядки».

Дальше поверхность балкона выглядела сильно по-другому. На ней обильно росла разнообразная инопланетная растительность. Часть её была более-менее похожа на земные грибы, а часть можно было с большой натяжкой сравнить с подсолнухами и кукурузой. То тут, то там из пола росли ровные двухметровые стебли. Одни были голыми, на других имелись большого размера розовые и фиолетовые листья. Некоторые стебли оканчивались подобием цветов, если цветами можно назвать большие разноцветные тарелки.

Богато, пожалуй даже излишне, была представлена ползучая растительность, произрастающая главным образом на стене и потолке балкона. Похожая на земной плющ, она имела вполне привычные на вид зелёные листочки и была усеяна разноцветными ягодами розовых и синих оттенков.

Плющ не только полз по стенам, но и оплетал низ балкона, свисая с него длиннющими лозами. Кое где они были настолько длинными, что, свисая с потолка верхнего витка, доставали до поверхности нижнего.

То, что плющ играет роль дополнительных симбиотических датчиков, исследователи пустотников выяснили далеко не сразу.

Среди грибов, плюща и растений тут и там по полу и стене ползли разной толщины чёрные шланги. То-есть, никуда они не ползли конечно, а просто лежали. Вот именно с этими шлангами и предстояло взаимодействовать, так как они никакие не шланги и даже не растительные объекты. Они — чувствительные «ворсинки» тесно связанные с растянутым по трубе мозгом пустотника.

Страшно подумать, но сейчас Паша находился внутри разумного существа. Возможно, в чём-то оно даже превосходило человека, но так как строение и восприятие разнились до обидного сильно, поболтать с пустотником за жизнь вряд ли выйдет. А вот обсудить за жратву вполне возможно.

Прежде чем подойти к границе растительности, сталкер отключил активность паранорма. Использовать активные паранормальные способности внутри пустотника крайне опасно. Да и с пассивными, как и с уровнем ТЭН, следовало быть предельно осторожным. Именно по параизлучению пустотник разделял посетителей на «можно съесть» и «нужно съесть».

Осторожно подойдя к границе растительности, мужчина остановился. Почувствовав его, чёрные шланги зашевелились и проявили свою истинную природу. Поднявшись с пола, они довольно быстро окружили гостя словно стая готовящихся к атаке змей. Атаковать «змеи», однако, не стали. С какой-то нерешительностью замерев, они, резко опомнившись, принялись обшаривать Пашу словно стая потерявших страх карманников.

Концы шлангов принялись тыкаться в разгрузку, автомат, костюм, лицо (что неприятно) и особенно настойчиво в мешок за спиной. В какой-то момент некоторые из отростков пришлось аккуратно отпихнуть: они начали настойчиво лезть за воротник и капюшон защитного костюма.

«Да он походу людей ни разу не видел», — предположил Паша.

Отечественные пустотники столь долго фейсконтролем не занимались. У них всё по-быстрому, сдал хавчик, получил пропуск, пошёл собирать ништяки.

Наконец тварь что-то надумала. Чёрные щупальца отступили и улеглись на пол. С правой стороны в стене раздвинулся проход. За ними обнаружилась просторная полутёмная ниша с чашеобразным образованием в центре.

Довольно смело шагнув в нишу, сталкер оказался перед чашей напоминающей большой синий гриб с выгнутой вверх шляпкой. Поставив мешок на переплетение подрагивающих от нетерпения шлангов, он достал из него первую бутылку, отвинтил крышку и начал сливать в гриб-чашу содержимое тары.

Кожистая поверхность чашеобразного образования начала удивительно быстро впитывать пролитое на неё масло.

Вообще, сотрудничающие с пустотником монстры в эту чашу отрыгивали. Ну извините, у лысых обезьян все не как у «людей».

— Эй, эй! — запротестовал сталкер.

Почувствовав итальянские оливки тридцатипятилетней выдержки, мелкие щупальца на полу ожили и нетерпеливо полезли в мешок.

— Ты куда лезешь, чурка нерусский?! — возмутившись, Паша принялся отбирать у щупальца схваченную бутылку.

Почувствовав «невкусную» стеклянную поверхность, пустотник послушно бутылку отпустил.

На то, чтобы слить в чашу принесённое с собой оливковое, подсолнечное и немного рапсового масла, у Паши ушло минут так двадцать. Собрав с пола пустые бутылки и пробки от них, он, сгрузив всё в мешок, вышел из ниши после чего бросил ношу вниз. Это тоже часть ритуала. Там — внизу, озеро довольно сильной кислоты, в которой пустотник утилизирует разные объедки.

«Ну, родной, не подведи», — подойдя к границе растительности, подумал Паша.

Ждать пришлось минут пять: пустотник то ли тупил, то ли ждал добавки. Наконец одно из тонких щупалец поднялось, кончик его ткнулся в Пашину грудь, после чего из него на разгрузку брызнула пахучая синеватая жидкость. Пахло, простите за подробности, несвежей рыбой.

— Жадина, — вздохнул сталкер и, обходя стебли, уверенно направился вниз по выступающей из стены наклонной поверхности.

Судя по интенсивности метки, её хватит на посещение четырёх или пяти желудков. И с этим делом следовало поторопиться.

* * *

По возможности не касаясь неземного вида растительности, Паша начал спуск по винтовому балкону. На первый желудок он наткнулся метров через пятьдесят, но вход в него перекрывала жилистая красноватая мембрана. Работает трудяга, переваривает.

Желудок пустотника представлял собой небольшую комнату, в центре которой из пола росло нечто напоминающее… Блин, ну держись, ассоциативка!

В центре комнатки рос напоминающий по форме лебедя пахучий полупрозрачный гриб. Иногда у «лебедя» имелась одна голова, но чаще две, а то и три. Вместо клюва у «птицы» вырастал красный или синий кругляш модификатора.

При этом сам модификатор никаких запахов не испускал, он — специализированный приз для тех, кто поумнее. От ароматов же теряли голову монстры поглупее. Залезая в пустотник, они доходили до источника запаха, забирались в комнатку в стене и, если успевали, начинали с аппетитом жрать желеподобную массу.

Пирушка длилась недолго. Желудок представлял собой самостоятельный орган-ловушку. Когда его датчики понимали, что добыча внутри, он резко закрывал прочнейшую биологическую мембрану. Стенки желудка сжимались, а сам он заполнялся пищеварительным соком.

Кушайте, не обляпайтесь.

То, что впереди его ждёт нетронутый желудок, сталкер понял по запаху. Стремясь охватить «максимум зрительской аудитории», пустотник генерировал разное. Так из прохода впереди убойно несло тухлятиной.

Осторожно раздвинув лозы, Паша заглянул в полутьму желудка. Судя по увиденному, тот открылся недавно. КПА-гриб лишь формировался, пусть уже и пах на всю ивановскую.

Не найдя нужного, мужчина направился дальше по балкону.

Хороший вызревший «куст» он нашёл лишь пройдя половину витка. Похоже от голодухи пустотник не страдал, так как пять пройденных желудков оказались либо закрыты, либо готовились принять «гостей». Зато в том месте где свисающая с потолка лоза начинала перекрывать проход, желудки оказались вызревшими и нетронутым.

И это намекало. Похоже сюда периодически наведывался преследующий сталкера крангер. Точно неизвестно как работало его умение маскировки, но туда, где за контроль безопасности отвечала симбионтная лоза, он не совался.

Паша лозы не боялся. Пока не выдохлась поставленная на него метка, он здесь вроде как свой.

Осторожно раздвигая зелёные нити, мужчина заглянул в очередной желудок. В центре его изящно скучал трёхголовый лебедь, с тремя КПА-кругляшами «в клювах».

Несмотря на опыт и знание ситуации, заходить в желудок было палевно. Пустотники они ведь тоже с характером. Обычно всё у них по понятиям, но встречались и неприятные исключения.

«На край выскочу телепортацией», — успокоил себя Паша, пусть успокоение то было очень так себе.

Ну а как ещё, ведь все эти «грибочки» и «подсолнухи», как и шланги-щупальца под его ногами, безобидны лишь на первый взгляд. Все они способны убивать. Начиная от выброса паралитиков широкого спектра, заканчивая банальным спихиванием неугодных посетителей вниз. Туда, где плещется жидкость по свойствам напоминающая соляную кислоту.

Пожелав себе удачи, сталкер шагнул в проход. Влажный розовый пол под ногами мягко запружинил. Почувствовав постороннего, поверхность его судорожно сократилась.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, мужчина подошёл к «лебедю» и осторожно оторвал от «шеи» самый крупный синий кругляш. Большой и вызревший, он тянул грамм на восемьдесят.

Зная наиболее выгодную модель поведения, Паша не стал трогать модификаторы помельче. Выскочив на балкон, он направился к следующему желудку.

Всё, зебест, пустотник показал свою благонадёжность. Если он не чуданул в первом желудке, то и не чуданёт в остальных. Теперь главное не пропустить момент, когда вылитые на Пашину грудь феромоны потеряют свою активность.

Следующий желудок порадовал не меньше первого. Видать монстры так глубоко не забирались, отчего КПА-субстанция болталась без дела ни один год.

Опять взяв один единственный модификатор, сталкер направился дальше.

Забирать один — самый крупный, значительно выгоднее чем обдирать весь куст. Пустотник позволит забрать лишь определённое количество модификаторов, после чего попросит на выход. И для него нет разницы забираешь ты маленький или большой.

Дойдя до третьего витка, Паша решил сделать финт ушами. Метка работала, а в набедренных карманах сталкерского комбинезона ждали своего часа четыре отборных кругляша. Опыт подсказывал, что после пятого его попросят на выход. Как итог, пятый хотелось взять покрупнее.

Пройдя три нетронутых желудка, сталкер зарулил в четвёртый, сорвав ну просто исполинский красный кругляш. И стоило ему выйти с ним на балкон, как с пола поднялся чёрный шланг и настойчиво ткнул его в грудь, подтолкнув в сторону подъёма.

— Понял, понял! — разворачиваясь, вздохнул мужчина. — Только вниз разок взгляну, ладно? — беседуя сам с собой, произнёс он.

Осторожно подойдя к краю балкона, Паша посмотрел вниз, в глубину опоясанной спиральным спуском огромной трубы. Взгляду открылось завораживающее зрелище.

Мир потустороннего — мир полной темноты. Но это не значит, что в нём нет света. Свет в том мире — источник симбиотических отношений.

На глубине двухсот метров, там, куда уже не доставали лучи земного солнца, мерцал приятный сине-фиолетовый свет.

Светились некоторые грибы и плющ. Испуская различные виды излучений, одни растения потустороннего снабжали светом другие, за что те «отлистывали» им часть продуктов фотосинтеза. Короче, всё по-хитрому и не по земному.

Обновив в памяти приятную глазу картину, Паша направился по балкону вверх. Иногда на его пути поднимались отдельные щупальца, которые легонько тыкали его в бок или спину. На языке пустотника подобное переводилось как: «Дружище, всё круто, заходи ещё. Нет, ну ты правда заходи. Ты точно придёшь, да? Только жратву не забудь. А ещё мы сладкое любим, но не сахар, а мёд или сироп фруктовый. Но лучше маслице или белки».

Позже, Паша не раз и не два вспоминал пустотника добрым словом, ведь первым неладное почувствовал именно он. Подняв перед сталкером несколько щупалец побольше, пустотник преградил мужчине путь.

Остановившись, Паша попытался сообразить в чём дело, не забыв подумать о преследующем его крангере. Вероятно, этого хватило, чтобы выровнять производимые монстром вероятностные искажения. Словно стряхнув наваждение, мужчина крангера увидел.

Замерев, монстр стоял метрах в тридцати от него. Без преувеличений можно было сказать, что добыча сама топала охотнику в пасть.

«Сука», — коротко ругнулся сталкер и хотел было вскинуть автомат, но тут же сообразил, что стрелять на балконе никак нельзя.

Да, пустотник по-своему разумен, но часть рефлексов у него выведена на автоматизм. Громкие звуки и бьющие в стену пули — прямой сигнал к устранению посторонних.

Похоже знал об этом не только Паша. На морде крангера появилось что-то вроде разочарования. Отступить, однако, он не пожелал и осторожно переставляя лапы, двинулся в сторону человека.