-Пытаюсь решать проблемы в порядке поступления.
-О чем он Геральт? — спросила Трисс. Вампир вопросительно поднял бровь.
-Я не хотел бы посвящать в это Трисс.
-Посвящать меня? — несколько возмущенно спросила чародейка.
-Это может быть опасно.
-Ну, Геральт, это уже лицемерие. Я ни раз и не два подвергала себя опасности из-за тебя. Ты делал тоже самое ради меня, и я знаю, что, не задумываясь рискнешь жизнью. Я ценю это. Но разве я не заслужила такого же доверия с твоей стороны? Я не знаю кто мы друг другу, но мне кажется я точно имею право знать, что угодно. — я устало опустил голову. Я не знал, что сказать. Я хотел защитить ее.
-Ты права. — я кивнул вампиру, чтобы тот продолжал.
-Дело в том, что, Геральт, своей смертью обрадует не только множество соперников роялистов на юге, в славном Нильфгаарде, но многих моих собратьев. И они собираются предпринимать определенные шаги в этом направлении.
-Вампиры всегда охотились на ведьмаков. Справедливо и обратное. Разве это новость? — Трисс не прониклась серьезностью ситуации.
-Дело в том, что вампир — понятие весьма растяжимое, неоднородное в всеобщем, человеческом языке. Среди нас есть разные касты. И, в толще веков, ведьмаки в основном взаимодействовали с низшими представителями. А про других, подобных мне, знали немногое. И у нас высших вампиров возможности куда шире. И проблема в том, что смерти нашего друга жаждут как раз— таки лучшие представители нашего племени. Эти господа серьезны и основательны. Торопится им некуда и пока они заняты рядом насущных вопросов. Но когда их руки дойдут до этого вопроса, то нашему общему другу, будет грозить серьезная опасность.
-Я думаю, что не в первый раз. — устало отозвался я. — Зачем ты здесь Регис?
-Я хочу поговорить. Геральт, ты мой друг и я искренне не хотел бы, чтобы тебя убили. Более того так как тебя попытается убить совет, то я по большему счету не буду иметь возможность вмешиваться непосредственно. Но пока мне на то не было прямого запрета, я могу делиться с тобой своими соображениями.
-Это уже стоило жизни некоторым из твоих собратьев.
-Не льсти себе. Это конечно победа, но не в борьбе с советом. Среди нас тоже есть представители разной степени прогрессивности. Те двое были весьма консервативны. И поэтому подставили себя под удар. Обычно совет посылал людей прикрывать их выходки. В этот раз они пустили все на самотек. Эти двое всех утомили. Если бы они убили тебя, что было вероятно, это бы всех устроило. Но текущий вариант тоже мало кого разочаровал.
-Что еще за совет? — вмешалась чародейка. — Пока у меня по-прежнему есть ощущение что я сильно не в курсе контекста беседы.
-Значит Йенифер была с тобой не более искренна — бросила камень и в мой огород вампир. — Высшие вампиры имеют могущество и вечную жизнь. Это позволило им получать все, что заблагорассудится в этом мире. Породило скуку. И тогда родилась идея. Помочь миру. Двигать его вперед, к светлому будущем. Этакое не запятнанное корыстью прогресорство. Идея была красива и благородна. Ваш покорный слуга немало был ею увлечен. Но довольно быстро стало понятно, что чтобы направлять мир в развитии, его сперва нужно контролировать. И это оказалось не так-то просто. Мы становились королями сами, или стояли за плечом у других. Сменяли династии и режимы. Но всегда что-то, рано или поздно, начинало идти не так. Кто-то не подчинялся, делал самонадеянные глупости. Расы не могли ужиться с друг другом. И тогда совет вампиров пришел к простой мысли. Что сначала нужно достичь контроля — любыми средствами. А потом уже вести цивилизацию к светлому будущему. Цель оправдывает средства. И мы снова вмешивались в дела людей и эльфов, контролировали войны, не считаясь, с тем злом, которое мы принесем. Это не постулировалось — мы старались оптимизировать ущерб. По возможности. Примерно тогда я покинул совет. И дальше помогал ему только, когда считал это необходимым. Совет существует веками. Он достиг многого. Но так и не построил систему полного контроля. Его идеи были очень близки идеям Ложи чародеек. И ваши лидеры знали о совете. Йенифер, Франческа, Филипа. Совет сильно поспособствовал падению ложи. Но цели по-прежнему остаются где-то за горизонтом. Последним ярким провалом был Эмгыр-ван-Эмрейс. Несколько десятков лет он правил огромной махиной Нильфгаарда совершенно не подчиняясь воле совета. И так было на протяжении всей истории. То тут то там появлялся харизматичный или удачливый лидер, который шел вопреки их воли и выходил из-под контроля. Сейчас в некоторой степени это Радовид. Его нельзя ставить в один ряд с Эмгыром. Тот знал про совет и сознательно противодействовал ему. Редания это стихийное явление. Оно не борется с властью вампиров осознано, но и контролировать безумца, пока никому не удалось. Надеюсь это достаточный исторический экскурс?
Чародейка фыркнула. Она был удивлена и немного задета тем, как много она не знала.
-Тогда я вернусь к текущей ситуации. И для ее верного понимания нам придется посмотреть на геополитическую ситуацию в мире. Что мы имеем. После смерти Эмгыра на юге осталось три стороны. Это партия премьера, партия лоялистов во главе с регентом при младенце наследнике и независимое объединение меценатов. Регент — марионетка совета. Новообразованная гильдия магов и военные поддержали премьера. Это позволило ему захватить пальму первенства. А затем появилась Йенифер, любовница премьера, — вампир подчеркнул ее статус — и принесла с собой прямую наследницу Эмгыра, белого пламени, пляшущего на курганах врагов. Это окончательно закрепляло их преимущество. Вся власть в стране почти безраздельно оказалась в их руках. Торговцы держали нос по ветру и тоже поддержали премьера. Он надо сказать был человеком талантливым и незаурядным. Ситуация с сильным и независимым Нильфгаардом готова была повториться. И тогда в дело пустили тебя, Геральт. Ты оказался прекрасной марионеткой и ловко исправил положение в пользу совета. Выбил из игры Цирилу. И убрал самого премьера. Теперь три силы в нильфгаарде снова оказались в примерном паритете. Пожалуй, что трио Фрайхера, генерала и главы гильдии магов имеют небольшой перевес. Йенифер сейчас с ними. Итого мы видим оформленную независимую силу, противодействующую совету пусть и не осознано. Те, в свою очередь пытаются сосредоточить власть в руках дворянства и регента. Пойдем дальше. Все что на севере, вплоть до самого Понтара и чуть за него можно не брать в расчет, слишком они не значительны. Тусент, Марки и прочие карликовые зависимые государства. Есть Редания. Ее влияние велико, но у тебя есть личные трения с Радовидом. Он сходится с советом в твоем отношении и также предпочел бы видеть тебя мертвым. Поэтому здесь тебе поддержку найти не удастся. Эльфы и гномы не станут сейчас вмешиваться в дела людей. Их положение слишком шатко. На Скеллиге тебе всегда рады, но опять же острова слишком слабы. Выступить против любого из мировых тяжеловесов они не в состоянии, и ты имел удовольствие в этом убедиться. Есть еще торговая Ганза. Суммарно ее силы можно сравнить с Реданией или Нильфгаардом. И сейчас под эгидой их магов они пытаются объединиться. Это конечно не единое государство, но некая конгломерация. Проблема в том, что это один из проектов совета. И они пытаются контролировать Ганзу. По мне, так это более чем опрометчиво. Но они помогли магам. И те явно не рискнут ссориться с вампирами в ближайшем будущем. Таким образом я уверен, что новый ганзийский союз тебе не помощник. Итого единственная существенная сила, которая может тебя поддержать и интересы которой сходятся с твоими, это бывшая партия премьера. И из этих соображений убийство барона — это не лучшее решение.
-Зачем мне сила на карте мира? Я ведь не собираюсь созывать знамена и вести армии. Мне нужно защитить себя. И для этого нужно убивать тех, кто хочет убить меня. В локальном масштабе.
-Возможности и ресурсы решают. За тобой будут охотиться сотни наемников. Тебе нужны будут люди. Тебе нужны будут убежища, чтобы скрыться. Нужна информация. На все это нужны деньги. Представь если в Офире с вампирами было бы полсотни арбалетчиков. Каковы были бы ваши шансы на успех?
-Ты был в Офире? — спросила Трисс.
-Так вышло -коротко ответил я. — И что ты предлагаешь?
-Всегда ценил твое здравомыслие. Я взял на себя смелость оставить барону письмо под его подушкой. Там сказано примерно следующее. Мы не хотим вам зла. Если бы хотели, то раз мы можем доставить сюда письмо, то легко могли бы убить вас. Нам есть что обсудить несмотря на многие прошлые разногласия. И предложение встретиться завтра в два в белом лебеде. Это трактир через три квартала. А дальше все в твоих руках. Ах, да еще я также приписал туда содержимое его карманов. Поэтому полагаю он придет — если бы те, кто ищут с ним встречи хотели ему зла, он был бы мертв, он это понимает.
-И что я ему скажу?
-Все что рассказал тебе я. Плюс про то, что было в Тусенте и в Офире. Ты им нужен не меньше чем они тебе. Кроме тебя никому не удавалось победить высшего вампира. Тем, более не смотря на мою личную неприязнь к ней, тебе может помочь Йенифер. Она в курсе всего, и знает, что ты не преувеличиваешь свою ценность.
-Хорошо — я попробую.
Тяжелые кованые сапоги оставляли глубокий след в городской пыли. Сапоги всадника, удобные, когда нужно пришпоривать лошадь, а не отрывать ноги от земли самостоятельно. Обычно они пылятся в сдельной сумке. Даже верхом я часто ленюсь менять обувь с городской. Но сейчас они были на мне, по пути в белый лебедь. Это не ускользнуло от цепкого внимательного глаза эльфа. Вчера он немало проел мне плешь, на счет смены плана. Он не хотел соваться так близко к врагу, чем бы это не обернулось. Справедливо замечал, что он на это не подписывался. Мне приходилось лениво отнекиваться, что это будут переговоры. Идти туда вдвоем мне совсем не хотелось. Как не относись к следопыту, но он свое дело знает и случись чего шансы, что Трисс не пострадает, резко возрастут. День выдался прохладным, но ясным. Свежим утром горожане спешили по своим делам. У таверны было людно, но заметить две группы по полдюжины наемников было не сложно. Мы вошли внутрь. Люди барона разогнали посетителей. Трисс сделала едва уловимый жест рукой. Условный жест — значит другого мага в помещении не было. Барон и двое охранников по обе стороны заняли стол в центре. У входа рядом с дверью нас встретили еще двое. Они вежливо попросили сдать все оружие и складывали его на стол при дверях. Я кивнул спутникам, эльф скривился, но подчинился. По залу сидело еще человек десять. Все в броне, при оружии. Итого полтора десятка внутри, пока я и эльф извлекали все острые железяки, было достаточно времени осмотреться. Хоть вампир и пытался дать понять, что мы не хотим причинить вред, но барон страховался как мог. Мы спокойно прошли к центру зала и сели напротив Фрайхера и двух его спутников. Барон был в легких походных доспехах. Волевое умное лицо, выше среднего ростом. Он начал первым, начиная чувствовать себя хозяином положения.
-Геральт из Ривии. Знаменитый ведьмак. И как же мне поприветствовать тебя. Не будем же мы жать руки?
Я поднялся как будто для того, чтобы протянуть руку. Отрицательно качнул головой и улыбнулся краем рта. И следующим движение насколько мог резко запрыгнул на стол. Правый стражник подхватился почти одновременно со мной, левый считал ворон. Резким движением я ударил ногой сверху вниз, не сгибая ее в колене, в голову барону. Удар топором, так называют это движение в подпольных боях в тавернах по всему материку. Его не используют, так как когда соперник сосредоточен на тебе, то он занимает слишком много времени, да и находятся бойцы на одном уровне. Я был выше, и барон не ожидал нападения безоружного. Его голова оказался между столом и моим подкованным железом сапогом. Я почувствовал, как череп треснул и на стол брызнула кровь. Удар не очень быстрый, но зато наверняка сильный. Фрайхер был мертв.
Что-то кончается.
Я почувствовал руку, вцепившуюся в мою левую опорную ногу. Под правой растекалось то, что недавно было головой барона, вмещавшей в себя знания о финансовых схемах половины мира. Это был расторопный из двух телохранителей Фрайхера. Мне пришлось кидать знак. Иначе, следующим движением, он бы опрокинул меня, лишив равновесия. Игни ослепил обоих охранников на секунду. Следом я ударил ногой в лицо того, кто одёрнул руку от моей лодыжки опаленный магическим огнем. Не смертельно с коротким замахом, но с ног сбил и соображать что-то он начнет не сразу. Эльф смачно и коротко ругнулся. Я подставил его, он не нанимался на такую свару. Но сориентировался быстро и приложил второго дезориентированного знаком охранника, его же кружкой по голове. Кружка разлетелась вдребезги, и второй охранник повалился навзничь. Нужно было действовать быстро у охранников было численное превосходство, и они были вооружены. Мы сложили оружие на стол при входе, и сейчас главное было туда добраться. Трисс вскинула руки и обдала залу пламенем, огонь разошелся широким полукругом. Выглядело очень эффектно, охранники отпрянули назад. Пламя было не очень горячим, она не вложила в него много силы и люди не пострадали. Но это дало нам время добежать до стола с оружием. Пару стражников выстрелили в чародейку, стрелы сгорели на лету. Я, подхватив свой меч, заложил два вольта в центр зала рассекая воздух широкими дугами. Это не позволило стражникам сблизиться с эльфом и чародейкой и оказался между ними. Морлас добрался до лука и начал стрелять. Его стрелы часто находили открытые места в доспехах телохранителей, многие падали ранеными. Стрелы соперника отражало заклинание Меригольд. Никто не стремился сблизиться. Их босс был уже мертв и, в любом случае, задача провалена. А найдётся ли кто-то из родственников или приближенных барона, кто отблагодарит золотом за поимку или убийство убийц неизвестно. Поэтому лишний раз совать голову под мой клинок никто не хотел.
-Отходим, — отрывисто бросил. — Трисс выходи первая, там должны быть еще.
Так сохраняя строй, мы пятились к дверям. Двое стражников с криком бросились на нас. Это могло спровоцировать всех остальных на ненужное геройство. Я бросил на встречу легкий Аард, чуть сбивающий концентрацию, как удар в нос, но оставляющий на ногах и резким выпадом убил ближайшего нападавшего. Второй остановился, метнул в меня кинжал. Мой клинок был в теле первого нападавшего и клинок скользнул по панцирю. Трисс открыла двери и сразу ударила магией. Отсюда чувствовалось, что на это раз она бьет на поражение. Что-то сразу загорелось, будет пожар, мой тонкий нюх уловил гарь внутри таверны. Эльф выстрелил внутри последний раз и юркнул за ней. Последним вышел я. Группа людей барона, которую мы приметили еще при входе, страдала от ярости чародейки. Огонь отбил их желание кинуться в драку. Те, кто не получил серьезных ожогов и мог стоять на ногах ограничились стрелами. Чародейка справлялась, эльф на ходу отвечал. Мы быстро двигались от места происшествия, надо было добраться до нашего логова, где был подготовлен портал. Я с тревогой бросил взгляд на Трисс. Она очень самоуверенная и могла потратить слишком много сил. Если она не откроет портал, то уйти от погони будет очень непросто. Из переулка выбежала группа стражников. Судя по топорной экипировке городской патруль, не люди барона. Явился на шум. Я не задумываясь бросил в них сильным Игни, что опередить Меригольд и не дать ей вмешаться. Этого оказалось достаточно. Остаток пути до логова мы пробежали без приключений. Люди барона не стали изо всех сил преследовать нас, а городская стража не успела среагировать достаточно оперативно. Трисс отдышалась секунд тридцать и начала приготовления. Эльф внимательно следил из окна за улицей, расположившись так, чтобы его не было видно. Скоро в открывшемся овальном окне я увидел сочную зеленую траву. Пасторальная картина одинокой сельской охотничьей заимки. Я скривил рот и шагнул в портал первым. Затем на поляне появились эльф и чародейка. Сквозь закрывающееся окно портала я успел увидеть пламя — Трисс подожгла нашу берлогу, чтобы не оставить лишних следов. Дай Милэтеле, чтобы в пламене пожара в этой наемной халупе для бедных не погиб не один ребенок.
