Едва я поднялся, как практически возле моего уха раздался громкий вздох, на который я моментально обернулся. Из темноты, неподалеку от меня, в огромном количестве плавно скользя меж наваленными камнями, показались отростки жгутики. Они цеплялись за всевозможные выступы и трещинки, а затем натягивались как струна, медленно подтаскивая за собой что-то громадное и бесформенное.

Показавшаяся из сумрака туша оказалась похожа на помесь слизняка переростка с медузой, выросшей до размера хорошего грузовика. Судя по ее неотвратимому приближению, она готовилась закусить, в качестве основного блюда выбрав меня. Все еще надеясь в душе, что я ошибаюсь, я сделал несколько шагов в сторону, но слизень так же изменил направление, продолжая приближаться. Желания стать обедом, как ни странно, у меня не было, поэтому я, сделав еще пару шагов назад — увеличив дистанцию, а затем развернулся и быстрым шагом направился прочь.

Скудное освещение, идущее из центра пещеры, практически не позволяло разглядеть дорогу и лишь изредка попадающиеся островки светящего мха не давали мне потеряться во тьме. Я шел вдоль стен, заглядывая в любые щели и каверны, но кроме сплошного камня, горок осыпавшегося грунта и песка, ничего не находил. Пол пещеры плавно закруглялся, переходя в вертикальную стену и теряясь во мраке. Настырный слизняк, перемещающийся с завидной тишиной, упорно преследовал меня и несколько раз я оказывался в опасной близости от его щупалец. Силуэт твари был практически невидим в темноте, а его тело оказалось полупрозрачным, и тусклый свет, исходящий ото мха проходил сквозь него. Лишь протяжные вздохи в последний момент выдавали его местоположение, позволяя избежать его цепких конечностей.

Спустя пару часов неторопливого убегания от твари, я исследовал всю пещеру, где мне не повезло очутиться, и понял что выход из нее всего лишь один, да и он проходит через желудок слизня. Так что, каким образом я попал сюда, оставалось загадкой. Разве что через потолок, которого я не видел. В очередной раз, увернувшись от щупалец, я бегом пересек пещеру по диагонали, давая себе фору в пару десятков минут. Идея лезть вверх мне не нравилась, но другого варианта я не находил. Постоянно убегая, я расходовал драгоценные силы. Усталость накапливалась, и я решил, что если не попытаюсь сейчас, то в скором времени просто упаду в изнеможении. Поэтому поплевав на ладони, я принялся взбираться на каменную стену. Вначале пологая стена, быстро стала отвесной, а затем и вовсе угол изменился на отрицательный. Многие прочные на вид камни, крошились под пальцами, и мне приходилось по несколько раз проверять крепость опоры, прежде чем использовать. Я не уверен в том, как высоко мне удалось залезть, прежде чем слизняк оказался внизу подомной, но то, что этого было недостаточно, я осознал сразу. В этот момент я держался на трех точках и только начал переносить правую руку на вновь нащупанную опору. Внезапно я услышал привычный вздох и почувствовал, как что-то гибкое опутывает мою левую ступню, и с силой тянет вниз, сдергивая с небольшого выступа. Вторая нога, проехавшись по мелкому песку, предательски соскользнула, и я повис на левой руке, благо она до этого была просунуть в расселину, и сжата в кулак. Мне даже показалось, что я услышал звук рвущихся сухожилий, но все обошлось, хотя как минимум вывих или растяжение запястья я заработал. А в это время гигантский слизняк внизу не унимался, продолжая тащить все сильнее. Я заколотил свободной ногой по удерживающим меня путам, одновременно, пытаясь зацепится хоть за что-то свободной рукой. От напряжения в выворачиваемом запястье, у меня из глаз брызнули слезы, боль была просто адская. Кожа на пальцах сдиралась о камни и норовила выскочить из расщелины, а тварь все тянула и тянула, пока вдруг не раздался громкий треск.

Точно не знаю что произошло, но в какой-то момент я почувствовал, что моей ноге стало гораздо прохладнее, видно не выдержал и порвался комбинезон, зато нога освободилась и я не мешкая постарался взобраться еще выше. Времени выбирать, куда опираться не оставалось, слизень вот-вот должен был раскусить, что его цель ускользает и снова начать меня ловить, а я не уверен, что моего везения хватит на второй раз. Поэтому мне приходилось "переть вверх, не разбирая дороги". Мои пальцы горели, мышцы рук и ног болели, а глаза заливал горячий пот, ручьем текший со лба. Внезапно, моя разгоряченная кожа почувствовала легкое дуновение. Я моментально замер, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем, отпустив одну руку и намочив слюной палец, выставил его над собой.

Точно, немного левее дул еле заметный ветерок, а это означало, что где-то там есть приток воздуха. Обрадовавшись, я поспешил перебраться в нужном направлении и уже через пару минут, мои руки нащупали широкий карниз, под прямым углом, выходящий из стены. Немного светящегося мха, росшего поблизости, позволили мне разглядеть его. Край уступа находился примерно в полуметре от стенки, и для того, чтобы перелезть на него, мне придется сначала повиснуть на одних руках.

— Левую руку хорошо было бы погрузить на некоторое время в лед и поменьше беспокоить, — подумал я, повращав поврежденным запястьем, и, поморщившись от боли.

— Вот только всё равно лезть придется, болит она или не болит, — внезапно пробормотал мой очнувшийся от спячки внутренний голос. — Или может просто спрыгнешь? Авось разобьёшься, и мучатся больше не нужно.

— Отвали, и без тебя тошно, — вслух ответил я и, постаравшись отключиться от мешающих мыслей, поудобнее ухватился за выступающий камень сначала одной, здоровой рукой, а после уже и второй.

Спустя всего секунду, после того как я повис и перестал цепляться ногами, край карниза, за который я держался, дал трещину и сломался, а я с криком полетел вниз. Где меня со вздохом, приняло что-то похожее на маслянистый кисель, моментально опутывая щупальцами жгутиками и погружая в густую липкую массу. Последнее, что я услышал, перед тем как потерять сознание от боли — это звук моей разрываемой плоти, а еще как мне кажется, жуткий смех моего внутреннего голоса.

Глава 27

Около десяти лет назад

Где-то на нейтральной территории

Техник Колвей Саар

Плавный разгон транспортника на тридцати процентной мощности, единственного функционирующего маршевого двигателя, позволил выявить некоторые проблемы, часть из которых решилась довольно просто, а вот одна сначала поставила техника в тупик. Ее суть заключалась в том, что силовой каркас корабля, в месте попадания, оказался слишком хрупким и любые попытки маневрировать приводили к его разрушению. Так же по мере накопления данных выяснилось, что возрастающая нагрузка даже при плавном ускорении, не лучшим образом сказывалась на прочности поврежденной конструкции. Ее требовалось укрепить, иначе транспортник имел неплохие шансы развалиться на части перед уходом в гипер, либо сразу же по выходу из него.

Единственным вариантом выхода из сложившейся ситуации, который видел техник, было произвести частичную замену основных несущих балок, вот только взять их оказалось совершенно неоткуда, разве что разобрать конструкции носовой части, но тогда про безопасное убежище, подготовленное для себя Колвеем, придется забыть. Погибать в одиночестве, на корабле с вымершим от голода экипажем, Саару совершенно не хотелось, поэтому он решил рискнуть, и, отдавшись на волю судьбы, отправил диагностов для проведения необходимых замеров.

Роботы ремонтного комплекса не относились к конструкционному классу и для демонтажа силового каркаса ими требовалось управлять вручную, поэтому техник отдал команду большим дроидам следовать к построенному переходному шлюзу, а сам принялся облачаться в инженерный скафандр. Управляющий ИскИн комплекса RBV-6, сначала немного заартачился. Его не устраивала недостаточная практика самостоятельных работ у Арварца. Правда спустя всего пару минут, когда Колвей дал компьютеру доступ к записям нейросети и показал свой обширный опыт во взаимодействии с более сложными комплексами, сдался, разрешив действовать по своему усмотрению.

Пока Саар бодался с упрямой "железкой" диагносты закончили производить замеры и переслали технику их результаты. Для усиления силового каркаса требовалось укрепить как минимум треть поврежденных несущих конструкций. Вот только проблема заключалась в том, что один лишь демонтаж пластин обшивки корпуса, силами ремонтного комплекса, займет у Колвея не меньше недели, а после этого еще нужно срезать и перенести в корму из носовой части четыре балки, установив их вместо старых.

Саар в унынии шел в сторону кают-компанию, глядя себе под ноги и не особенно обращая внимание на попадавшихся на встречу раздраженных членов экипажа. Его сознание было загружено нерадостными мыслями. Время неумолимо текло, планы и графики выполнения работ срывались, а все потуги техника хоть как-нибудь ускорить процесс, практически не давали результата. В итоге у него начали опускаться руки.

— Эй ты, — сильный толчок в плечо, чуть не сбил Колвея с ног, и ему даже пришлось опереться рукой о стену, дабы удержать равновесие. Стоявший напротив темнокожий гигант с бешеным взглядом смотрел на техника, словно ожидая от того ответных действий, но к Саару уже не в первый раз за последние дни цеплялись по одной и тоже причине, поэтому он постарался просто обойти мешающего человека.

— Да вы посмотрите на него, — не унимался темнокожий, вновь заступив Колвею дорогу, — с ним поговорить хотят, а он нос воротит. Что не по чину с простыми людьми пообщаться? — гигант постепенно "заводился", накручивая сам себя, отчего он начал часто дышать и его ноздри стали раздуваться ка два паруса на ветру, а глаза покраснели еще больше.

Техник в очередной раз постарался не вступать в перепалку и обойти бесящегося человека. Он привык, что едва он появлялся в обжитых зонах, как любой попавшийся на пути член экипажа норовил задать один и тот же вопрос "Ну как, скоро мы отсюда улетим" (Интерпретации вопросов могли отличаться, но не существенно). Всем хотелось вырваться из этой умирающей железной коробки, грозившей в ближайшем будущем превратиться в братскую могилу. Поэтому, понимание того факта, что он не успевает закончить до начала голодовки, заставляло Колвея злиться еще сильнее. В конце-концов, он вообще перестал появляться в обжитых районах корабля, предпочитая оставаться рядом с ремонтными дроидами, лишь изредка отчитываясь перед капитаном о ходе работы. Но сегодня капитан пригласил его пообщаться со всеми желающими в кают-компании, чтобы успокоить народ и вот, что из этого вышло.

— Ты куда собрался? — темнокожий схватил Саара за комбез и притянул к себе, а затем приподнял вверх, отчего ноги техника повисли в воздухе. — Ты почему здесь? Кто работать будет...., у нас жрать нечего, а ты прохлаждаешься..., — гигант резко разогнул руки, и Саар оказался припечатанным к стенке, на которую недавно опирался. Техник попытался ответить, но здоровяк пару раз сильно и резко, дернул его в разные стороны и Колвей прикусил до крови язык , так что у него изо рта потекла тоненькая красная струйка.

Внезапно в затылок темнокожего уперся ствол игольника, а позади возникла голова капитана транспортника и его голос отчетливо произнес, — Ферус, медленно отпусти техника на палубу, иначе клянусь, я вынесу тебе мозги и на одного едока на корабле станет меньше.

Гигант, которого как оказалось, зовут Ферус, замер и начал оправдываться, но капитан резким тычком орудия прервал его, — я считаю до трех, а затем стреляю. Один, два.... — три он произнести так и не успел, гигант опустил Колвея и, вытянув руки в стороны, сделал пару шагов назад.

— А теперь все разошлись по своим каютам, — добавил капитан для остальных собравшихся, и, видя, что они не особо спешат реагировать, повысил голос, — ЖИВО, Я СКАЗАЛ!

Подождав пока они останутся одни, Колвей поблагодарил пошедшего к нему на помощь, капитана, а сам мысленно зарекся приходить в обжитую часть до отлета транспорта или пока здесь есть хоть кто-то живой.

В один из дней Саара привлекло сообщение ремонтного комплекса, в котором говорилось об обнаружении в мертвой части корабля, летательного аппарата неизвестной модели. Заинтересовавшись находкой, техник облачился в скаф и отправился сам посмотреть, что к чему. До места проведения работ было гораздо проще добраться снаружи транспортника, так как часть внутренних переходов оказались разрушены попаданием архов, а остальные стали непреодолимыми после начала демонтажа балок. Управление полетом скафандра вдоль корпуса корабля вызвало в технике смутно знакомые чувства, но как ни пытался он вспомнить когда же путешествовал таким образом, сделать этого так и не смог. Сам перелет не занял много времени и уже через десяток минут Саар находился на месте.

Застывший ремонтный дроид, расставив четыре ноги в разные стороны, одной лапой придерживал конец силовой конструкции, пока второй резал ее с другой стороны. Летящие во все стороны ярко желтые искры давали неровный свет, но и его силы оказалось достаточно технику, чтобы разглядеть чуть ниже овальную форму, отражающую цветные всполохи. Отдав приказание роботу на время прекратить демонтаж, Колвей пролез в широкую щель между балками и спрыгнул внутрь открывшегося помещения, плавно опустившись на ровный пол. Включив всю имеющуюся на скафе подсветку, Саар обошел находку. Непонятная штуковина напоминала сильно сплющенное с двух сторон яйцо, бледно зеленого цвета и достигало в длину около шести метров, а на ее борту находилась практически ничем не выделяющаяся овальная дверь. Техник вообще заметил ее совершенно случайно, заинтересовавшись незнакомой надписью и подойдя поближе. Притронувшись к неизвестному объекту, Колвей тут же отскочил назад, так как контур двери засветился, и она неспешно убралась в стенку.

Из сна Саара выдернул пронзительный писк, который казалось, разрывал голову техника на части. Нейросеть Арварца мгновенно просканировал комнату, вычислила источник шума и он, подскочив с кровати начал судорожно разрывать, насыпанную горкой на столе, кучу запчастей. Наконец, расшвырявший всё в сторону Колвей, вытянул из-под развала малый наручный ИскИн и уставился на него непонимающим взглядом. "Око 12МК" мгновенно прекратил пищать, однако его корпус продолжил светиться ярко красным светом. Техник повертел устройство в руке, ища подсказку, и только после этого заметил небольшую иконку на интерфейсе симбионта, которая периодически помигивала. Едва Саар ее активировал, как на него посыпался поток информации состоящей из множества повторяющихся сообщений, большинство из которых сопровождались короткими видеороликами.

Раскрыв первое попавшееся, Колвей прочитал его и тут же постарался подключиться к главному компьютеру транспортника, но он молчал. Техник еще раз перечитал текст сообщения. В нем говорилось об обнаружении, скрытыми системами наблюдения, энергетических выбросов, схожих по своим характеристикам с выстрелами ручного оружия. Неприятная мысль "замаячила" в сознании Саара и он, с замиранием сердца, запустил первый ролик.