— Лучше двоих, — покачал головой помощник, — двоих убить сложнее, а мы быстренько сделаем еще одну копию. Я думаю, стоит послать Шарта и Вирета: первый сильный, второй умный.
— Хорошо, действуй, а я пока напишу письмо для рена Нерана. И да, не забудьте накормить армейских, тем более канун Зимника...
— А с шахтерами-то что? Они приходили, так я сказал, что пошлю за ними, как вы вернетесь...
— Ну сегодня в шахты никто не полезет, завтра...
— Все после праздника будут хмельные, да и послезавтра тоже.
— Тогда в третий день нового года. Орван, а ребята нашли что-нибудь?
— Илис плюется и говорит, что в здешних местах дырок больше, чем в сыре. Но да, нашли, — он расплылся в улыбке, — парнишек пропавших из поселка. Ребят после этого местные чуть ли не на руках носят!
— Живых?! Слава Богам, ну хоть что-то хорошее! — с искренним облегчением улыбнулся Коррис.
— Живых. Нашли их в небольшой пещере, связанными, больше там ничего не было. Плохо, что они вообще ничего не помнят: играли возле деревни, а потом очнулись уже когда наши их вытаскивали.
— Жаль, что и здесь ниточки нет, но хорошо, что хоть для кого-то мы прибыли вовремя, — вздохнул Коррис. — Ладно, ступай...
Через час Коррис отложил перо и задумался. Что же здесь происходит? Если даже маги не смогли ничего понять... Удастся ли ему разобраться? Хотя что загадывать...
— Рен Коррис, отряд готов к отправлению, — доложил Мерв, заглянув в комнату.
— Иду, — кивнул Коррис.
Раскланявшись с командиром отряда и перекинувшись с ним несколькими словами, он подошел к Шарту и Вирету и протянул каждому по сложенному письму:
— Вот, парни. Это, как и опись, нужно передать главе Тайной службы рену Нерану. Как прибудете — явитесь в Имперскую канцелярию. Будьте осторожны, никому не доверяйте и приглядывайте за арестантами.
— Слушаемся, командир! — ответил Вирет, Шарт лишь кивнул.
— И самое главное... Парни, не дайте себя убить и возвращайтесь!
— Спасибо, капитан, — прогудел Шарт, — мы и сами кого хочешь убьем. Вы уж тоже тут по сторонам поглядывайте...
Некоторое время он смотрел вслед отряду, а затем вернулся в контору и вызвал к себе Илиса. Надо было приниматься за работу...
Глава 17.
Листан. Золотая шахта. Через три дня.
Коррис вышел из дома и подошел к вскочившим при его появлении шахтерам. Те склонились в поклоне, вызвав мимолетную улыбку на губах капитана: упрямое недоверие, прямо-таки физически ощущаемое при первой встрече, исчезло без следа.
— Доброго утра вам, рен капитан, — прогудел Шарон, — и мы все благодарствуем вам и вашим солдатам. Тех мальчонков уже и не надеялись найти. Надо ж, мы тут поколениями живем, а про ту пещеру и не знали ничего...
— Доброго утра, тен Шарон, тен Вирн, — приветливо улыбнулся Коррис, отметив, как они оба приосанились от его вежливости, — ну что, в шахту?
— Да, рен капитан, идем...
У самого входа Шарон остановился и, помявшись, сказал:
— Рен Коррис, я не сомневаюсь, что вы человек храбрый, вот только подземелья не для всякого. Коль почувствуете, что вам тяжко — говорите сразу, вернемся.
Коррис кивнул, с интересом глядя на вход. Несколько шагов, и они оказались в пещере, ярко освещенной факелами. Пара десятков тачек у стен, в центре — странное сооружение, похожее на клетку. Рядом с ним — что-то вроде огромного колеса с привязанной к нему парой небольших лошадок, подле колеса стоял мужчина, низко поклонившийся Коррису.
— Подъемник, рен капитан, — кивнул на клетку Шарон. — А теперь наденьте-ка это.
"Это" оказалось странной штукой, чем-то напоминавшей шлем с — Коррис удивленно поднял брови — магическим светильником в надежной металлической оплётке надо лбом. Шарон пожал плечами, заметив его интерес:
— Светить как-то надо, а факелами под землей не больно-то сподручно. Вот и озаботилась казна таким, да давненько, уж лет двести как. Удобно — руки-то свободны, да и воздуха остается больше, чем когда факелы жжешь.
Через пару минут подъемник начал движение вниз, Коррис с интересом рассматривал проплывающие мимо горные пласты. Спуск продолжался почти десять минут, и наконец клетка с лязгом коснулась пола. Магические светильники засияли ярче, но их свет выхватывал лишь небольшие кусочки у тьмы. Коррис поежился, стараясь делать это незаметно, и с уважением покосился на шахтеров: работать так постоянно жутковато...
Шарон подошел к стене, до чего-то дотронулся, и тут же зажегся неяркий свет. Как оказалось, они находились в центре огромной пещеры, от которой во все стороны расходились невысокие коридорчики.
— Куда желаете спервоначалу пойти, рен Коррис? — спросил Шарон.
— Туда, где пропали шахтеры.
— Хорошо. Идите за мной, только не трогайте ничего, пока я не скажу, что можно, — голос шахтера стал неожиданно властным.
Путь к забою оказался не столь долгим, сколь неудобным: высокому Коррису приходилось идти согнувшись, от чего он чувствовал себя по меньшей мере неуютно. Наконец этот, как обозвал его про себя Коррис, крысиный лаз закончился, и он наконец-то смог выпрямиться.
— Вот здесь они и пропали, — Шарон говорил тихо.
— Как вы здесь работаете, тут же не повернуться толком! — воскликнул капитан и тут же поморщился: отраженный звук вернулся, многократно усилившись.
— Так и работаем, — усмехнулся шахтер, — тут еще нормально. А вот когда лежа на спине камень долбишь...
Коррис только покачал головой, подумав: "вот где бы маги пригодились", и принялся осматриваться. Повернувшись к Вирну, он спросил:
— Тен Вирн, вы чувствуете жилы... А пустоты в камне?
— Если очень постараться, и то не всегда, — голос парня был виноватым, — батька мой, так тот чувствовал, я не все умею пока...
Капитан кивнул и постарался отрешиться от окружающего мира, вспомнив слова Урика о том, как он ищет тайники в домах и потянувшись к остаткам давно утраченного умения. Через несколько минут он покачал головой, признавая поражение:
— Невозможно. Вы точно знаете, что они были здесь? Могли они уйти в другое место?
— Работали здесь, да... А уйти в другой забой... Могли, да зачем?
— Возможно, не зачем, а почему... — непонятно ответил Коррис и снова повернулся к молодому шахтеру, — тен Вирн, а отведите меня туда, где вы видели призрак крылатой девушки!
Тот забой оказался совсем в другой стороне, идти им пришлось почти четверть часа. И чем ближе они подходили к нему, тем больше капитан понимал: вот оно! То, что он чувствовал в одной из пещер Вентериса, где они нашли зверски убитых детей и женщин... Это зло и мерзость была здесь, и Коррис возблагодарил Богов за то, что ему осталась хоть малость от былого...
— Здесь, так? — отрывисто спросил он, подходя к стене, за которой эманации зла были особо сильными, — здесь вы ее видели?
— Дда, рен капитан, — растерянно кивнул парень, — а как вы...?
— Неважно. Тен Вирн, мне нужно, чтобы вы собрали все свои силы и почувствовали, есть ли за этой стеной пустоты.
Тот подошел к стене и прижался к ней всем телом, точно к возлюбленной. На какой-то момент в тусклом свете налобных фонариков Коррису показалась, что камень обволакивает парня, затягивая его в себя. Наконец Вирн отошел и устало осел на землю.
— Есть, но довольно далеко. Три локтя, не меньше. И там не просто дыра в камне или лаз, а что-то большое, как бы не пещера.
— Тен Шарон, сколько понадобится времени, чтобы пробить эти три локтя?
— Много, порода больно твердая, а работать тут сможет только один человек за раз. Если нормальный проход, то месяца полтора кайлом помахать придется, если лаз, чтоб протиснуться... Ну, за недельки три можно управиться, коль постараемся...
— Долго, и боюсь, лазом мы не обойдемся, — помрачнел Коррис. — А показать на карте, где именно это место находится, сможете? Или снаружи указать, под какой точкой оно находится?
— Запросто, — кивнул Шарон.
— Возвращаемся в зал к подъемнику, — скомандовал Коррис.
Весь путь назад Коррис напряженно обдумывал варианты решения. Как же плохо, когда чего-то не знаешь! Стоило им вынырнуть из лаза, он спросил:
— Тен Шарон, сколько здесь таких камер, где вы работаете?
— Работаем дай Боги в паре десятков, а вообще их тысячи, уж больно долго здесь золото добывают.
— А в этом зале кто-нибудь дежурит?
— Нет, рен капитан, — нахмурился Шарон, пытаясь понять, куда тот клонит.
— Получается, если пропавшие пошли в одну из заброшенных выработок... скажем, под влиянием некоей магии... вы могли их просто не найти?
— И не искали, — покачал головой потрясенный Шарон, — невозможно это... Коли так — они давно мертвы... Что ж нам делать-то, рен капитан? Все равно работать надо, а как, коли люди пропадают?!
— Можно ли как-то замуровать старые выработки?
Шарон задумался, теребя бороду:
— Если вход в ненужные штреки здесь завалить, да еще несколько десятков развилок... За пару дней точно управимся!
— Тогда так и сделаем. Старые выработки замуровать, а действующие... Надо будет по ним всем пройтись да тоже хорошенько проверить. И еще здесь людей поставить дежурить. А сейчас давайте-ка возвращаться, — устало сказал Коррис, — что-то дышать тяжко стало.
-По первости-то оно завсегда трудно, — кивнул Шарон, — заходите, рен капитан.
Пока подъемник медленно полз вверх, Коррис обдумывал дальнейшие действия. Выйдя наружу, посмотрел на небо, вдохнул полной грудью и сказал:
— Нелегкая у вас работа. Орван!
Подбежавший помощник склонил голову, Коррис скомандовал:
— Тен Шарон, покажите Орвану место, о котором мы говорили, на карте и так. После этого действуйте так, как и договаривались. Когда завалите все старые выработки, сообщите, проверим действующие. Все понятно?
— Все, рен капитан.
— Орван, как закончишь — ко мне с Илисом и Микшей.
— Слушаюсь, капитан!
Зайдя в кабинет, Коррис упал в кресло, сцепил пальцы в замок и задумался. Почему именно ему доводится столкнуться со всей этой мерзостью? К чему ведет его судьба? Хотя неудивительно, что принц Ориан именно так использует его... "Интересно, кем бы я стал, если бы не тот случай? Неужели был бы таким же, как те, с кем столкнулся в Понваре? Не хочется в это верить..."
— Капитан, — голос Орвана заставил его прервать самокопание и вернуться к делам. Оглядев солдат, Коррис велел им сесть и откинулся в кресле, рассматривая Илиса и Микшу. Бывшие браконьер и контрабандист были в отряде лучшими во всем, что касалось поисков на природе, в остальном же были различны, как ночь и день: Илис — язвительный, верткий, огненно рыжий, Микша — сдержанный русоволосый молчун. И все же они были лучшими друзьями и не раз прикрывали друг другу спины.
— Значит так, парни. У меня есть подозрения, что здесь может твориться то же самое, что и в Вентерисе. Я говорю о жертвоприношениях. Видимо, здесь есть пещера, а может, и не одна, где находится место такого жертвоприношения или держат пленников. Приблизительное ее местонахождение вам покажет Орван, ваша задача — найти вход во что бы то ни стало! Берите хоть весь отряд, но разыщите его, нужно будет — привлечем местных. Все ясно?
— Найдем, рен капитан, даже если придется перевернуть все вверх дном, — ответил непривычно серьезный Илис, а Микша лишь кивнул головой, подтверждая слова друга, — разрешите идти?
— Да, идите, и не забудьте: увидите, услышите, почуете что-то странное — стрелой ко мне!
Эрант, Магическая Школа. Последний день зимних каникул.
Лиасса отложила книгу в сторону и задумалась, нежно поглаживая пальцами переплет. Поразительно, сколько всего можно узнать из книг! И странно, что империя воевала с кшаси... Судя по всему, Ронтар и Кшасаэр всегда были союзниками и кшаси немало сделали для людей, хотя что тут удивительного? "Если верить книгам, даже тем, что написаны людьми, мы все неблагодарны и склонны к предательству", — горько подумала девушка.
Теперь она понимала, почему тот маг сказал про ее сходство с кшаси — из-за цвета волос. Хотя торнейцы такие же черноволосые, не зря же их с Ясминой многие считали сестрами! Вот только о кшаси в книгах было написано, что они очень красивы, а она... она обыкновенная.
Интересно было бы посмотреть на кшаси в боевой ипостаси... Хотя нет, лучше не надо, в книгах писалось, что они в этом состоянии не вполне себя контролируют. Любопытно, а внутри они как люди устроены?
Подумав об этом, Лия тут же обругала себя дурой. Ну а как они еще могут быть устроены, если у кшаси и людей общие дети бывают? Правда, в книге было сказано, что это случается крайне редко, почему — неизвестно. Хотя что странного, ведь если кшаси все красивы, то зачем им люди? А еще там было написано, что зачатие полукровки требует определенного ритуала и от таких союзов практически никогда не рождаются девочки ...
Все это лишний раз убеждало девушку в том, что ее отец никак не может быть кшаси. Тревожило ее лишь одно — имя. Если верить прочитанному, у всех без исключения кшаси в имени всегда было двойное "с". Нет, у людей такие имена тоже бывали, но редко, и практически никогда не встречались в Торнее: традиционно будучи союзниками кшаси, торнейцы считали неуважением к ним использовать похожие имена. Неудивительно, что Ясмина посоветовала Лиассе никому не говорить полного имени... И странно, что мама назвала ее так...
Тряхнув головой, Лия осторожно открыла сборник легенд. Тен Гиран был прав, ничего столь прекрасного девушка не только не читала — даже не могла себе представить! Невообразимо поэтичный язык, увлекательные приключения, удивительные герои: сильные, мудрые и преданные мужчины, прекрасные, верные и добрые женщины... Лия читала эту книгу уже в третий раз и не могла остановиться, невольно мечтая о том, чтобы однажды стать похожей на одну из героинь. Интересно, каким бы был в этом случае герой? Вспомнив привидевшийся ночью сон, Лия передернула плечами: начиталась разного, вот и снятся подземелья да зло, поджидающее во мраке...
Каррас, дворец Владыки.
Рен Нервин дер Фартаэр с интересом смотрел по сторонам. Удивительно красивое место, куда приятнее, чем Императорский дворец, особенно в последнее время... Строгие линии, отсутствие бьющей в глаза роскоши — рен Нервин не терпел позолоту, которая в правление Тауриана III стала весьма модной, так что ее зачастую использовали с прискорбным отсутствием чувства меры. Любопытство его было вполне оправданным: за все те годы, что он служил наместником Норвеара, ему ни разу не довелось пересечь границу с Кшасаэром, но письмо принца Эверна заставило его сорваться с насиженного места. Говоря по чести, он давно мечтал побывать в Каррасе, о котором слышал немало восторженных отзывов, но воля Императора останавливала...
— Рен Нервин, Владыка ждет вас, — вышедший ему навстречу молодой кшаси склонился в изящном поклоне, — прошу!
Войдя, рен Нервин оказался в сравнительно небольшой комнате. Мимоходом подумав, что Император погнушался бы даже зайти в такую, он склонился в поклоне перед сидящим в похожем на трон кресле мужчиной.
