Люди продолжали бегать и суетится, а я, не долго думая, пошёл домой. Побоку все отчёты и иные бумажки... И вообще, утро вечера мудренее. Однако, какой удар! Не думаю, что это была простая случайность. Просто так здание Стражи не могло сгореть. Это вам не сарай с дровами.
А дома меня ждал ещё один удар. Когда я вошёл в свою комнату, мне в глаза бросился белеющий на темном столе лист бумаги. Это оказалось письмо, с каждой строчкой которого я всё больше и больше холодел от ужаса. Послание гласило:
"Здравствуй, Мерлин из Гавани, Мерлин Фарлонг, Мерлин — участковый НУРа... ну, и так далее! Не будем ходить вокруг да около, перейдём сразу к делу. Ведь время — деньги, не так ли?
Считай это письмо официальным предупреждением. От кого — думаю, ты, как умный мальчик, и сам догадаешься. То, как ты обошелся со смотрящими на въезде — это ещё ничего. У тебя был шанс загладить вину, исправно работая в рядах стражи. Работая на нас! Но убийство Калеба, и твои деяния в отношении лояльных нам людей — последняя капля. Дурную траву — с поля вон. То, что ты сегодня видел — только первый шаг. Если посмеешь и дальше вставать нам поперёк дороги, то очень быстро ты найдёшь у себя в комнате иной предмет вместо этого письма... например, голову какого-нибудь твоего друга! Мы знаем, ты считаешь себя крутым и сильным; но у нас тоже есть свои козыри в рукавах. Это письмо — тому подтверждение. Не думаем, что кто-то заметил нашего посланца.
Так что знай своё место, и ходи по улицам тихо и с оглядкой! А иначе... Ну, ты уже в курсе дела".
Как только я дочитал до конца, письмо неожиданно вспыхнуло холодным пламенем прямо у меня в руках. Миг — и всё. Пепел слетал на пол сквозь мои пальцы, а я стоял как громом поражённый. По спине медленно стекала струйка холодного пота, мысли мелькали одна за одной. Проклятье! Они верно нащупали моё слабое место — моих друзей. Что же делать... Угроза явно нешуточная. За себя я не так боюсь, как за них — это тоже верно. Кажется, пришло время отвечать за свои отважные дела и красивые слова. Но как? А тут ещё и эти проблемы с городской стражей... Как всё некстати!
— Ничего, Мерлин! — из-за плеча выплыл мой верный дух-хранитель. — Я думаю, ты сможешь помочь своим друзьям.
— Тарион! — обрадовано воскликнул я. В последние дни мы не так много общались, и мне было приятно видеть его.
— А кто ж ещё? — насмешливо прошелестел он. — Способ есть, но довольно-таки непростой. Бери свою книгу, пришло время для очередного урока астральной магии! Это действительно очень сильное волшебство, причём доступное только шаману, или очень опытному адепту Искусства.
— Непростой, говоришь... — я задумался. Голова сейчас не очень-то хотела работать, все размышления мешались в совершенно невообразимую кашу. Какая уж тут, к бесу, концентрация...
— О да. Настолько непростой, что в своё время даже Сольмир не смог им воспользоваться в схожей ситуации! — подтвердил дух.
— Даже старик... Погоди-ка... — меня ошеломила догадка. — Так ты что, хочешь сказать...
— Именно. С чего, думаешь, могущественному Мастеру Духов вздумалось бежать от людей в Топи на старости лет? Он, как и ты, столкнулся с тем, что в одном далёком мире называют организованной преступностью. Но у него — только из-за старости — не хватило сил на то заклинание, которое собираешься изучить ты. Поэтому ему и пришлось скрыться. Эх... даже вспоминать не хочется. А ты молод, тебе проще... Впрочем, — хранитель деланно умолк на несколько секунд, — ты можешь тоже куда-нибудь спрятаться. Как тебе такой вариант?
— Нет! — коротко ответил я.
Прятаться! Ещё чего! Пусть меня назовут неосмотрительным дураком. Пускай! Но раз есть возможность защитить себя и друзей от этой угрозы — я воспользуюсь ею! Не в моих правилах обходить трудности — их надо преодолевать! Правда, их не стоит себе навязывать. Но это уже вопрос второй.
Тарион, который, конечно же, читал мои мысли, лишь многозначительно хмыкнул. Неожиданно в дверь негромко постучали. Интересно! Кому это на ночь глядя вздумалось заглянуть на огонёк? Я отодвинул засов в сторону. После чего отошёл к дальней стене.
— Входите, не заперто! — негромко произнёс я. Дверь открылась. Я удивлённо сморгнул.
— Элани? Заходи.
Лесная эльфийка, в своём новом тёмно-зелёном платье, тихо проскользнула внутрь. Присев на предложенный стул, друидка несколько минут молча смотрела на меня. Мне даже стало немного не по себе от её пронзительного взгляда. После чего она выдохнула:
— Мерлин. Нам нужно поговорить. Ты единственный, кто, возможно, сможет меня понять. Это... Мне сложно подобрать слова, но...
Она замялась. Я только кивнул, подбодряя её. Внешне я был спокоен, но мысли мои роились в недоумении. Конечно, я и сам собирался поговорить с ней с глазу на глаз, но ожидать, что она начнёт первой — нет. Да ещё и вот так, без предупреждения? Это не в характере Элани. Что-то не так. Что-то точно случилось.
Элани молчала, собираясь с мыслями. А я молчал и смотрел на неё, ожидая начала беседы. Разговор обещал быть долгим. Надеюсь, что смогу помочь ей. Ведь я не только лидер команды. Я ещё и друг, которого удостоили доверием. И, похоже, пришло время оправдать это доверие.
А это ой как непросто.
* * *
Глава 11. Дамоклов меч.
Я молча ждал начала разговора. Казалось, что каждая секунда вдруг превратилась в тяжёлый камень — такое напряжение повисло в воздухе. И, наконец, Элани решилась.
— Скажи, Мерлин, за то время, пока мы живём здесь, ты не разу не чувствовал, что часть твоей душевной силы поглощается бездушным камнем этого города? Это беспокоит меня, но мало кто способен понять мою тревогу. К сожалению, из всех только ты настолько близок к природе, чтобы что-то осознать, — она настороженно ожидала моего ответа.
Интересно! Похоже, мои подозрения оправдываются. Нехорошо. Впрочем... Посмотрим, к чему приведёт наша беседа.
— Не знаю... — я задумчиво потёр подбородок. — Мои силы никогда не были привязаны к одной только природе, поэтому не могу сказать твёрдо. Я чувствую себя непривычно — но не более того. Хотя...
— Но разве тебе не было бы лучше в своей родной Гавани? — вопросительно посмотрела на меня эльфийка. — Ведь твой дом там... это могу понять даже я, хотя у нас, друидов, нету того, что вы называете "домом".
— Может быть. Но, к сожалению, я не могу позволить себе мечтать... сейчас. Здесь я исключительно по делу — для защиты своего дома. И надеюсь вернуться! — ответил я. — А пока — чувствую себя неплохо. Но ты права, я могу понять тебя. Я тоже чувствую силу этого города. И не без труда, но мне удаётся не поддаваться ей.
Элани внимательно слушала меня, слегка прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что она в каком-то трансе, но странным образом я чувствовал, что она отлично слышит каждое моё слово. И я решил задать свой вопрос, коль скоро есть возможность.
— Скажи мне, а что чувствуешь ты — лесная эльфийка, жрица деревьев? Насколько тебе чужд этот город, что ты беспокоишься даже за моё душевное здоровье? Из того немногого, что я знаю о друидах, мне известно, что в городе ваши силы не так велики...
— Это так... — помолчав, проговорила моя собеседница. — Но дело не только в магическом могуществе. Вы, люди, лучше всех переносите перемены. Для друида же большой город, насильственно меняющийся и меняющий — злейший враг. Мне раньше не доводилось бывать в таких огромных селениях, но теперь я вижу, что это правда. И я чувствую, что ещё немного — и... это сложно сказать словами. Я ощущаю птицей в клетке. И прутья это клетки медленно сжимаются.
Она и правда болела душой, но, увы — я не знал лекарства от этой болезни. Однако голос Элани, до этого тихий и тусклый, казалось, наливался силой. Почему?.. Я не понимал.
— Когда-то здесь были свои друиды, которые поддерживали жизнь в этом каменном коконе, — продолжала она. — Я чувствую их след и в воздухе, и на земле. Но после войны они оставили Невервинтер, а сила природы ушла вслед за ними. И на место живого дерева пришёл мёртвый, холодный камень. Но...
Элани встала, я тоже поднялся. Нас разделяло всего несколько шагов.
— Но знай — твоя поддержка и вера помогают мне. Ты можешь не говорить, но я вижу, что ты заботишься обо всех нас. Это дарит мне надежду. И я благодарю тебя, Мерлин!
Она сложила вместе ладони, слегка наклонила голову, и быстро вышла, оставив меня в недоумении и смятённых чувствах. Сумбурный диалог вышел, конечно... Но всё-таки я рад, что она не разочаровалась во мне!
Из раздумий меня вывел голос Тариона.
— Эй, хозяин, кончай мечтать! Мечталка отвалиться! — вовсю глумился хранитель. Ехидный прохвост!
— Изыди, зараза! — прикрикнул я на него. — А то, как дам Ра-Тилтом в глаз больно!
— Ой-ой, напугал! Боюсь-боюсь! Тоже мне... — расхохотался тот. — Ладно, — неожиданно посерьёзнел дух. — Хватит шутки шутить, надо дело делать. Заклинание это довольно долгое, поэтому начать лучше прямо сейчас!
— Заклинание? М-м... Ах, да! — я достал книгу, и начал листать её. Чуть не забыл. Толстые страницы приятно зашелестели под руками, а запах старины, который не выветрился с пергамента и по сей день, настраивал на рабочий лад.
— Предпоследняя страница! — услужливо подсказал дух.
— Предпоследняя? Э-э, там же нету ничего... — я повертел книгу в руках. Пусто!
— А ты посмотри. Но только внима-ательно, как ты умеешь! — с иронией посоветовал Тарион.
Достойный совет, что ж. И я посмотрел... Не стоило. Ох, ты ж, елки, мать честная! И мне предлагается сотворить такое заклинание?! Даже моего небольшого знания теории хватило, чтобы оценить степень его энергоёмкости и требуемой концентрации.
— Тарион, ты в своём уме? — поинтересовался я. — Я же сдохну, столько маны тратить! Да и концентрации, хрен знает, хватит ли...
— А Единение тебе на что, умник? — огрызнулся он. — К тому же, у тебя резерв немаленький. На четырёх в самый раз хватит, а восстановишься быстро.
— Блин, уродство... Ну ладно, что поделать. И ведь даже потренироваться не могу! — спорить было бесполезно, и я смирился, разминая пальцы.
— Давай уже, начинай! Только блокировку звука поставь, чтобы ничего не отвлекало.
Я запер дверь, произнёс заклинание Сферы Тишины, и приступил к чародейству. Слово, жест, мысль — три извечных компонента магии сливались воедино. А пока происходит процесс, можно рассказать, что же это за защита...
Давным-давно жил на свете (а может, и сейчас живёт) великий волшебник Эльминстер Аумар, Посвящённый Мистры. И во время одного из своих странствий он побывал в знаменитом Мифе Дранноре — эльфийском городе Поющих Башен. В те времена город этот был закрыт для людей. А волшебник был одним из косвенно причастных к его открытию.
Однако правитель города, коронель, был не глуп, и хорошо понимал все последствия подобного шага. И тогда, под его руководством, эльфийские мудрецы сотворили мощное защитное заклинание — мифал (3). Это дало некоторые гарантии сохранности их области от наступления людской расы.
Эльминстер был любознателен. И, не сумев до конца понять детали, он смог уяснить основной принцип заклинания. Повторить подобное в полном объёме не удалось бы даже ему — впрочем, он и не стремился. Но, верный своей тяге к знаниям, записал эти чары в свою книгу.
Время шло. Волшебник успел побывать во множестве миров, даже исчезнуть на время. И, неведомо как, часть его книги заклинаний попала в руки к шаманам Севера. Они-то и приспособили это чародейство под свою астральную магию. И время от времени использовали для защиты важных лиц своего круга.
Спору нет, это было лишь слабым подобием истинного мифала, но тот, на кого накладывалось это заклинание, всегда мог почувствовать любую серьёзную опасность, и приобретал некоторую физическую и магическую устойчивость. Конечно, от града стрел такая защита не спасала, но можно было не опасаться кинжала из-за угла или яда в пище. А в случае серьезного нападения была реальная возможность эффективно обороняться даже от превосходящих сил.
У этого заклинания было только две слабые стороны. Точнее, три. Первая — его приходилось накладывать больше часа. Не так просто вплести в чужую ауру мифальные нити и создать образ астрального воина — то самое шаманское преобразования. Малейший сбой концентрации — и всё пойдёт насмарку. Вторая — затраты магической энергии. У меня её, конечно, много, но я уже сейчас чувствовал, как быстро опустошается мой резерв. Потому и не стоит обновлять этот щит слишком часто. Ох... Нишка, Келгар, Элани, Дункан... Ограничусь самими близкими. На себя не буду тратится, приберегу хоть немного энергии. Иначе опять всякая дрянь будет сниться.
А третий недостаток — время действия. Обычно такой защиты хватает примерно на месяц. Но если её будут активно проверять на прочность каждый день — то щит быстро утратит устойчивость. И продержится, в лучшем случае, с неделю... м-да. Маловато будет.
Фух, наконец-то! Вытру честный трудовой пот. А руки-то как дрожат! Но ничего. Зато друзья теперь в относительной безопасности. А сам я... ну, это уже ладно. Я, конечно, не недооцениваю врага, а вот он меня — явно. Посмотрим, что он ответит на такой туз в рукаве. Заклятье-то может снять только шаман, да и то едва ли — в астральных защитников я вогнал столько сил, что мало незваному гостю не покажется.
Я аккуратно закрыл книгу. Не удержавшись, ещё раз ласково провёл рукой по шершавому переплёту.
Хорошая работа. И повезло, что всё получилось с первого раза. Спасибо и тебе, Тарион. Без Единения моей концентрации едва ли хватило бы. Впрочем, я и сам неплох! Но, так или иначе — пора отдыхать. Завтра будет трудный день. В первую очередь — пройдусь до Квартала Торговцев, погляжу на главный штаб Стражи. Да и с капитаном пора познакомиться. Раньше как-то ноги не доходили, а теперь и повод, и дело. Ну, спокойной ночи!
* * *
Утро — любимое время доброго бога Латандера. А также и моё! Потому как после отдыха, когда свеж, бодр и полон сил, богиня удачи всегда подбрасывает заделье по душе. А раз по душе — то и заниматься им вдвойне приятно. Стражник я, в конце концов, или нет? А также шаман, колдун, приключенец, и тэ дэ?
Верно, стражник. И всё такое прочее. А раз так, то и буду тянуть свою лямку усердно, надеясь на благосклонность начальства, тудыть его... Но тудыть или растудыть — как не ругайся, а плетью обуха не перешибёшь.
Кстати! Кушать стражники тоже любят, а я только встал. Надеюсь на кулинарный гений своего дядюшки! Он и обычную баранину способен приготовить так, что хоть к лорду Нашеру на праздничный пир. Чем-то Дункан сегодня нас удивит?
Я вышел в главный зал. Келгар уже был там и громогласно поприветствовал меня:
— Мерлин! Ну и мастак ты дрыхнуть! Садись, родич твой уже с полчаса всё ворчит и ворчит — дескать, завтрак стынет, хо-хо!
