Такое вот хреновое настроение до самого выхода продолжалось. Потом, когда сели в лодки и вышли из порта, стало полегче. Точнее, пришлось брать свою психованность и засовывать в... в общем, далеко и глубоко. Потому что не дело это — в море народу жизнь портить. А когда дошли до той самой деревушки, где когда-то ночевали перед островком, отпускать стало. Может, потому что перегорело, а может, потому что в бухточке ребятня плескалась. Весело, беззаботно. Гонялись друг за дружкой, брызгались, визжали... Как в каком-нибудь пионерлагере на Чёрном море.

Взгляд со стороны

— Светлого дня, уважаемые! — один из жителей, по причине преклонного возраста уже не ходивший на промысел и предупреждённый о прибытии чужаков кем-то из малышни, спешным шагом шёл к берегу. — Светлого дня, уважаемый Герий! Светлого дня, уважаемые! — повторил он, подойдя ближе.

— Светлого дня, уважаемый Румпель! — густым басом отозвался рыбак, а один из прибывших — молодой человек лет семнадцати-восемнадцати — услышав прозвище, с подчёркнутым вниманием уставился на примечательных размеров нос встречающего.

— У вас тут заночевать можно будет? — между тем продолжал разговор Герсик.

— Дак, а что ж нельзя-то? — местный внимательно оглядел компанию. — Вот только как вас по домам-то... — поскрёб он затылок мозолистой пятернёй. Имелась в деревеньке парочка нестарых ещё вдов, которым такие постояльцы пришлись бы кстати, да вот только селить к ним сразу по нескольку человек было как-то не то. К другим же... У кого дочери почти взрослые, а у кого просто тесно.

— А что, — неожиданно пришёл ему на помощь ещё один пришелец, — сараи все заняты?

— Да свободный-то найдём, — не глядя на спрашивающего буркнул старик, — да только оно не по-человечески как-то. Не по...

— Да нормально! — отмахнулся всё тот же чужак. — Один раз уже ночевали. Ничего не случилось.

— Когда же... — Румпель наконец-то повернулся к говорившему и наткнулся на совершенно пустые глаза. — Э-э-э... Людоед?! То есть я хотел...

Двое

— Приятно, когда тебя помнят. Правда, Кас?

— Не ехидничай. В этом захолустье что угодно запомнят.

— И кого угодно. Да? Особенно если пригрозить спалить деревеньку и настучать по чайнику жрецу.

— Про настучать не надо. Мы его пальцем не тронули.

— Ага! Мы его сапогом по яйцам приложили.

Казус Беллиус (Людоед)

Какая разница, по чему и чем? И кого? Главное — случилось событие. Не мелкая новость вроде 'вон тот к вон той больше не бегает', а нечто, сильно выбивающееся из привычного уклада. И запоминают в таких местах именно это самое необычное случившееся, а кто в нём участвовал... Их могут вспомнить, а могут и нет. Меня вот сейчас вспомнили. Приятно? Не знаю. Честно. Зато знаю, что это упростит сегодняшние отношения с местными. Не намного. Но большего и не нужно. Сейчас не нужно. Потом... Потом, как иногда говорит партнёр, намеренно коверкая язык, будем посмотреть.

Встретивший нас Румпель (имени своего он так и не назвал) оказался временным заместителем убывшего в соседнюю деревеньку старосты (всё того же Нырка, чуть ли не через слово вставлявшего в свою речь 'Эм'). Немного поломавшись (явно для вида), старик всё же махнул рукой в сторону одного из сараев, пригласил меня и привёзших нас рыбаков на посиделки в общинном доме на закате, когда мужчины вернутся с промысла, и отправился по своим делам. Парни не стали ждать дополнительного напоминания и дружно двинулись заселяться на постой, а мы с Сергеем не сговариваясь пошли купаться.

Сергей

Малышня некоторое время пялилась удивлённо, потом насмешливо (дети, что с них взять?!), потом — когда я начал строить из мокрого песка грубое подобие замка — заинтересованно. Ещё спустя несколько минут самые смелые уже бегали по узкому пляжу в поисках целых ракушек для украшения стен и палочек с листиками для флагштоков и флагов. А какая-то девчонка (такая же голая, как и все) даже вылавливала мелких рачков и аккуратно сажала во внутренний двор 'грозной' крепости.

Когда 'строительные работы' закончились, мы все дружно полюбовались результатами своего труда, после чего я объявил:

— А сейчас будет штурм!

Мои добровольные помощники сначала радостно завопили, а потом опять стали смотреть на меня, как на ненормального. Мол, а как?! Что штурмовать придётся только что построенный собственными руками замок, детей не смущало.

— Нужна дощечка, небольшая, можно вот такую, — я показал пальцами, — и маленькие камешки...

Сначала хотел слепить грубое (ну не скульптор я!) подобие танка. Потом, как водится, подумал и передумал. Просто насыпал кучку песка, положил на неё найденную одним из мальчишек деревяшку, на деревяшку — камешек, и... 'С оглушительным визгом смертоносный снаряд устремился к цели!'

Двое

— Кас, давай к нам!

— Играть с песочком?

— А что? Ты у меня, между прочим, Хранитель Гнезда. Тебе надо опыта набираться.

— Какого ещё опыта?

— Как с детьми играть. Вот родят девочки — и что ты станешь делать?

— А почему я? У них отец есть. То есть будет. Матери...

— ...и злобный дядя Людоед... Кас, самому-то не смешно, а? Или ты думаешь, что мои дети оставят тебя в покое?

Казус Беллиус (Людоед)

Когда брат с мелкими почти развалили вторую построенную 'крепость', начали возвращаться лодки. Само собой, весёлая компания тут же рассыпалась: кто побежал помогать отцам, кто — матерям. А кому-то просто стало неинтересно. Всё же много в человеческих семьях детей. По сравнению с дар'роу — очень много. И как ещё человеки не заполонили весь остров... А гоблин его знает! Спросил Сергея, который успел уже опять окунуться и теперь грелся на солнышке.

— Не знаю. Смертность и беспокойство натуры, может?

Может. Очень может. Особенно второе. Тех же тёмных, например, среди разбойников не попадается (во всяком случае, мы о таком ни разу не слышали) да и к контрабандистам идут немногие. А вот человеки... И вообще: одно дело, когда в мир тебя выпускают в семнадцать-восемнадцать, совсем другое — в сорок. Кого лучше обучить успевают? Вот-вот. А ещё — разное отношение. К сиротам. Н-да...

Сергей

На пьянку я не пошёл. Во-первых, не звали, во-вторых, выпивка на меня хоть и слабо, но действует, в-третьих... А чего я там не видел? Очередного нахала, орущего, что он старше?.. И потом, если очень захочется, можно и своё достать.

Стоило взрослым забраться в общинный сарай, как появилась компания парней. Штук пять. С явно спёртым кувшинчиком литра на два-три. И с намерением пообщаться. Да вот только меня охраняли. Мягко. Ненавязчиво. В смысле, сидели рядом и развлекали разговорами. Аж трое. И если Шера ещё можно было посчитать молодым, то ни Ир, ни тем более Бегун под это определение явно не подходили. Так что подрастающее поколение, потоптавшись в сторонке и сообразив, что дело не выгорит, отправилось заливать горе куда-то в сторону от деревни. Посмотрев им вслед, мряв как всегда весело оскалился, а орк хмыкнул:

— За новостями, небось, приходили.

Казус Беллиус (Людоед)

Собравшись за длинным столом (за эти десять лет его так и не поменяли), старики пошушукались и высказались за то, чтобы и партнёра пригласить. Мол, хоть и не дорос ещё до мужчины, однако герой! Целый корабль захватил! Достоин! Гоблины его побери. Пришлось напоминать, на что способны пьяные или хотя бы даже выпившие маги. Нет, конечно, если уважаемые желают и берут ответственность за последствия на себя... Уважаемые опять пошептались и решили, что мальцам среди взрослых делать-таки нечего. Мол, наслушается ещё разговоров. Всяких. Да и пиво, мол, сегодня для молодого организма крепковато... А потом пошло так же, как и в первый раз: новости, вопросы с подковыркой, хитрые переглядывания... Только заявлений, что все тёмные — плохие и во всём виноваты, не было. Вместо них — многозначительное покачивание головой и что-то вроде: 'Да-а-а! А Каххар, знач, таперича наш вассал! Да-а-а...' Несколько раз я поправлял. Мол, не ваш, а Повелителей. Однако подобные 'мелочи' доморощенным 'политикам' были до гоблина. Мол, Повелители — это остров. А остров — это ещё и 'мы'. В смысле, они. Забавно. Хотя... Сергей, помнится, не раз говорил, что сила государства не в армии, а вот в таких вот простых людях. Которые работают на полях, в шахтах, ловят рыбу... И объяснял. На примерах. Но всё равно — странно.

Когда бочонок уполовинили, пошли совсем другие вопросы. Уже о драконе. А правда ли, что скоро их будет много? А правда ли, что он не делает различия между тёмными и людьми? А правда ли, что он сам умеет превращаться в человека? А правда ли, что слухи доходят даже в самое глухое захолустье? Впрочем, последний — мой. И я его не задал. Ответ-то — вот он!

Через полкружки со мной мысленно связался Сергей:

— Кас, тебе там не надоело?

— А куда денешься? Вежливость. Хотя тебе-то откуда про неё знать?

А ещё через пару десятков счётов в дверях сарая возник один из сопровождавших нас бойцов и, извинившись перед собравшимися, объявил, что нужна моя помощь...

Двое

— Кас, ты только спать-то сразу не намыливайся!

— А что?

— А ничего! Во-первых, магией кто заниматься будет, а?

— У-у-у!..

— А во-вторых, мне поговорить хочется.

— Угу. И не с кем.

— О таких вещах — не с кем.

— Понятно. Или магия, или болтовня.

— Не-е-е! И магия, и болтовня. Концентрацию будешь отрабатывать.

Сергей

Собственно, что мне в голову пришло. Мы с Касом ещё ни разу не видели алтаря, посвящённого только одному из новых богов. Куда бы ни заглядывали — везде, гхм, групповые. Обсчественные. Даже в главном храме Амены. Статуи — да, у всех разные, с характерными особенностями, присущими той или иной сущности. Например, у того же Лигаса рожа — как у отъявленного ворюги. Подходить боязно: а вдруг потом чего в кармане не досчитаешься? У главной по плодородию, соответственно, титьки. Выдающиеся. Чуть ли не на полметра вперёд. Причём тётке явно повезло, что тут какое-то подобие лифчиков изобрели, иначе свисало бы это 'богатство'... Н-да.

А вот алтарь на всех один. И подходят к нему после поклона соответствующей статуе. Подходя, стоят с умными лицами... Кто посмелее — может даже руку или обе возложить. Но это только в присутствии жреца. Полноправного. Ни послушникам, ни даже храмовым стражам такую честь не доверяют. Что же касается взят... э-э-э... подношений, для них отдельный столик предназначен. Но это ерунда. Мелочи. Самое главное я уже сказал: ал-тарь о-дин! А что это может значить? Правильно: нынешние боги — намного более тесная группа (дружная? Хм, маловато данных, чтобы такое говорить), чем предыдущие. И очень возможно, что сила веры собирается в 'общак'. Справедливо? Справедливо. Вот только нам-то какая польза?

Казус Беллиус (Людоед)

Какая польза? Да простая! Знаем, к чему готовиться. Ведь если я правильно понял рассуждения брата, постаревший и свихнувшийся бог может запросто подмять общую силу под себя. Оставив остальных богов, что называется, голыми, а нас — точнее, Сергея с потомками — без союзников. Так что получается...

Двое

— Получается, надо учиться убивать богов. Причём срочно.

— Хм-м-м? А почему срочно?

— А как ещё?

— Постепенно. Вот посмотрим, что 'школьники' в тайниках нарыли, Гнездо Ветра найдём...

— Думаешь, там что полезное?

— А как ещё?

— Это мой вопрос.

— Ага. Только, братец, скажи-ка мне, как по-другому учиться, а? Типа, приду я к Лигасу или кому другому и попрошу: 'А научи-ка ты меня вас убивать!'?

— Смотрителя спросить?

— А деду откуда об этом знать?

Глава 18.

Это я не вернулся из боя...

В. Высоцкий

Сергей

В Школе (да-да! Именно с большой буквы!) нас ждали новости. И плохие — один из старичков (Орнаен ан'Ригис, кажется. Говорливый который) ушёл за Грань. И никакие — истеричка стал преподавать теоретическую магию, постоянно своими придирками доводя 'студентов' до всё тех же истерик, а гулящая дама, когда-то укатавшая Канока, резко повысив свою активность на почве коллекционирования мужиков, таки добегалась. Судя по выпуклости в районе талии — уже аж до шестого месяца. Что самое интересное — желающих гордо именовать себя будущим папой в округе не наблюдается. Наконец, самое для меня приятное — девчонка, когда-то вытащенная нами с корабля работорговцев, превратилась в весьма прелестное существо женскаго полу с милым личиком, отличной фигуркой и... И застарелой любовью к 'дяденьке Людоеду'. Как по большому секрету шепнул Бегуну один из охранявших островок 'особистов' (случайно или намеренно забывший об остром слухе мрявов), когда стало известно о 'возвращении в мир' моего олуха-братца, Мелика начала даже на занятиях непонятно о чём думать.

Короче говоря, обстоятельства сложились оч-чень даже многообещающе. Всего-то и надо — обеспечить Касу отдельную комнату и подтолкнуть девочку к решительным действиям. Первое можно поручить Иру, а вот второе...

Несколько минут я прикидывал варианты, а потом выбросил идею из головы: Кас мог обидеться. Причём очень сильно. А зачем мне смертельно обиженный Хранитель? Вот-вот. Поэтому лучше не суетиться под клиентом, а подождать, что скажет Его Величество Случай. Или всё же?..

Пока я слушал сплетни и размышлял на тему сводничества, вернулся один из учеников помладше, успевший сбегать к начальнику Школы, с сообщением, что нас ждут. Братец тут же ухватил меня за рукав и потащил вслед за провожатым — то ли у него предвидение прорезалось, то ли у меня на лице что-то мелькнуло. А может, просто привык к моей манере делать пакости просто так. Из любви к искусству.

Взгляд со стороны

Тёмный, сидевший в одном из двух установленных у фальшивого очага кресел, молчал. Выглядел он хуже, чем десять лет назад, когда познакомился с Людоедом. Намного хуже. Создавалось впечатление, что для него минуло не меньше века. И всё это время старик тащил на себе неподъёмный груз. Не останавливаясь ни на миг. Не отдыхая ни минуты. И вот теперь наконец-то увидел того, кому груз этот можно передать. Увидел и...

Гости, устроившиеся на широком каменном выступе, устланном облезлыми шкурами, тоже молчали. Один — с виду постарше — потому что не знал, что сказать. Второй — помоложе — с чего начать. Наконец, внутренне собравшись, Сергей заговорил:

— Я не знаю, кого назначить на ваше место, уважаемый Ардаен. Одни не захотят сами. Другие... Других просто не примут. Может, кто-то из ваших учеников?

Тёмный, не отводя взгляда от магической имитации пламени, отрицательно покачал головой:

— Они не готовы, Повелитель... Я ведь не ошибся? Вы ведь тот самый Повелитель, слухи о появлении которого появились несколько лет назад?

— Вы не ошиблись, — немного помедлив, отозвался дракон. — Я — тот самый. Других пока нет. Но, может, кто-то всё же подойдёт?

В отнорке опять воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушёнными шагами обитателей пещер, доносящимися через завешенный тяжёлой тканью проём в стене. Старик думал. Перебирал. Одних отбрасывал сразу, других — после некоторого размышления. Наконец, мысленно выделив двоих, тихо откашлялся и неуверенно проговорил: