Брюнет с очками на носу довольно улыбнулся.
— Всё так. Я сейчас зарегистрирован как волшебник "А ранга" на обычно-оранжевой стадии ядра. Твой совет тогда мне неплохо помог — ядро магии стало постабильнее.
Слегка улыбаюсь.
— Рад за тебя. Только в Академии тебя ни разу не видел...
— Я как и ты на домашнем обучении и только экзамены сдаю.
— Ясно.
Заговорил волшебник в серой мантии с жёлтой окантовкой.
— А я Оливер Хембет, "А ранг", заклинатель на тёмно-жёлтой стадии ядра магии. И я девиант.. хе-хе! Специализируюсь на целительстве.
— Надеюсь, мне не придётся тебе помогать.
Симпатичная девчушка только входящая во взрослую пору, даже встала нас приветствуя.
— Мой черёд. Меня зовут Саманта Темпест. Я заклинатель "А ранга", ядро магии на тёмно-жёлтой стадии, имею сродство только со стихией воды. — А потом прилипла ко мне. — Много слышала о вас, воин-волшебник сражающийся в маске! Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!
— Тогда не отходи далеко от моей спутницы. Может быть действительно немного пригляжу.
Реджинальд горделиво представил последнего в группе.
— А это Бральд Лэндон!
Рыцарь в полном облачении при мече и щите приветливо улыбнулся.
— Рад познакомиться с вами двумя. Недавно я получил "АА ранг", являюсь магическим воином на светло-жёлтой стадии ядра, мой элемент сродства — огонь.
Я поведу нашу группу сегодня. Это я заказчик миссии. Можете так же сказать пару слов о себе...
Флеймсворт приветливо махнула рукой.
— Я Жасмин, воин-волшебник "S ранга". Специализируюсь на парных мечах, владею стихией ветра.
— Хаа..? "S ранг" — это очень круто! Рад, что у нас собралась настолько сильная группа.
Представляюсь последним.
— Я Артур, тоже воин-волшебник "S ранга". Мастер по извлечению звериных ядер магии, потому советую такую работу оставить на меня. Если придётся большинство спасать, одно ядро на выбор заберу себе в уплату. Коли есть возражения — говорите сразу.
Лукас Уайкс дёрнулся.
— Мне не нужна ничья помощь! Сам со всем справлюсь!
— Хорошо, запомнил — мне проще. — Говорю равнодушно.
Остальные предпочли на всякий случай промолчать.
Саманта удивилась.
— А почему больше ничего о себе не сказал?
— У высокоранговых не принято рассказывать о себе. Дойдёт до дела — сами всё увидите. — Облачаюсь в пальто из Кошмарной лисы скрывающей присутствие и надеваю защитную маску. — Я готов.
— Ах.. я поняла... — Впечатлилась девчушка.
— Что ты поняла? Вырядилась словно на танцульки собралась. Где твоя защитная мантия волшебницы и шляпа?
— А.. кха.., в сумке. — И поспешила надеть.
— Ох.. девчонки!
Жасмин подготовилась одновременно со мной, потому упрёк её не касался.
Рыцарь хохотнул и посмотрел на нас оценивающе.
— У вас багаж за спиной.., нет пространственных колец?
— Имеются, это необходимый минимум вещей для привалов — так экономится магия, и одновременно служит для защиты спины от неожиданных атак.
— Хо? Неплохо придумано.
И некоторые последовали нашему примеру.
Не будет лишним отметить, что пространственные кольца для общего пользования создаются по сложной технологии, оставшейся от древних волшебников, и чем больше у них внутренний объём, тем цена в золоте резко возрастает. Я уже могу создавать нечто похожее для себя, но долговечность таких поделок невелика.
Светловолосый рыцарь Бральд улыбнулся одобрительно.
— Похоже, что все мы готовы. Пора войти в пещеру!
Вполне обыденно мы прошлись по облагороженной заклинателями стихии земли пещере — здесь даже удобные лестницы в каменном основании выплавлены.
На подступах Бральд сделал знак приготовиться.
— Мы почти добрались до первого уровня подземелья. Будьте начеку.
Однако по завершению спуска всё так же было тихо. Даже Лукас Уайкс удивился.
— Что такое? Здесь нет ни одного монстра?
— Странно. — Вторил ему глава группы.
— Станьте все в центр зала. Оборонительная позиция. — Говорю голосом не допускающим пререканий. И тут же формирую достаточно большой магический круг в том месте.
Народ послушался, а потом стали настороженно озираться по сторонам.
— Сверху, Бэтранеры! — Предупреждающе закричал рыцарь.
В следующий миг на нас с потолка посыпалось множество агрессивных костяков. Все в группе стали отбиваться кто как мог, при этом из коснувшихся магического круга тварей вырывалась чёрная дымка и после нескольких секунд больше не вставали.
Вот только в пылу битвы народ стал разбредаться в стороны.. себе на беду.
Увидев это, рыцарь рявкнул недовольно.
— Всем вернуться в оборонительный строй!
Увидев, что ситуация всё продолжает накаляться, Оливер Хембет исполнил заклинание поддержки.
— Повышение устойчивости!
Действительно будет фигово если бэтранеры — эти большие пародии на летучих мышей, кого-то смогут свалить с ног.
Осознав эффективность моей ловушки, рыцарь продолжил командовать.
— Нет смысла пытаться убить их всех — заманивайте в круг! Берегите магию и свои силы!
Вот только вскоре Уайкс не выдержал и применил заклинание.
— Огненный шторм! Порыв!!!
По завершению сражения.
Рыцарь Бральд Лэндон с недовольным видом подошёл к Уайксу.
— О чём я только что говорил?! — И схватил его за одежду на груди. — Тратить магию огня на них было лишним! Ты же знаешь, что это за подземелье.
— Тск! — Уайкс отбил его руку. — В чём проблема? Я смахнул их всех с потолка быстро, чтобы остальные смогли приберечь свою магию.
Вздохнув, рыцарь пошёл дальше.
— Давайте побыстрее уйдём отсюда, прежде чем они вновь поднимутся!
— Этого не произойдёт. — Говорю спокойно. — Они окончательно уничтожены в моей ловушке.
— Ха? Но считается, что они не могут быть окончательно убиты.
— На то мне и присвоен "S ранг" уже в таком возрасте. — Ага, уничтожать низших демонов захвативших тела трупов мне не трудно. Вообще насколько заметил, в этом мире магией духов почти никто не владеет и действуют по-простому "сила против силы, а там будь что будет".
— Что ж.., тем лучше. — Так мы и шли дальше, периодически отбиваясь. После очередного разветвления коридоров остановились. — Это то место, где я в прошлый раз заметил тайный проход.
Многозначительно переглядываемся с Жасмин и подготавливаем защитные артефакты.
Рыцарь показал рукой.
— Элайджа, можешь сделать небольшие выступы?
Мальчишка расстарался, наделав в скальной стене ступеньки для скалолазания.
— Так?
— Годится. — И, несмотря на тяжесть брони, вполне ловко взобрался на выступ, с которого начинался ещё один проход.
Последним из нас кое-как вскарабкался гном.., да и то не без помощи. Тоже мне житель подземных городов.
Рыцарь осветил путь ярким факелом.
— Я смог добраться только до следующего этажа, после чего решил вернуться с группой поддержки. На картах нигде не упоминается о том, что ждёт нас там внизу. Но я верю.. что артефакт, который ответственен за возрождение этих бэтранеров может быть там.
И я едва удержался от фейспалма, лишь шумно вздохнул.
Жасмин это заметила и понимающе хмыкнула — уж "оживших" трупов и она навидалась сполна.
Совершенно иной была реакция гнома.
— Если я получу свою долю золотых с продажи всего, что лежит там внизу, то меня всё устраивает!
Рыцарь улыбчиво прикрыл глаза.
— Конечно же, Криол. Итак.. пошли на спуск!
Вскоре наш целитель Оливер Хембет вляпался в лужу слизи. Пока отдирался, я заклинанием анализа определил что это за вещество.
— Желудочные выделения. Впереди какой-то крупный монстр.
Саманта Темпест начала расстегивать верхние пуговицы на блузке.
— А тут становится жарковато.
В следующий миг подхватываю её на руки и отскакиваю в сторону.
Прозвучал хлопок выстрела.. и снаряд впился в каменную стену на противоположной стороне коридора.
— Чем начинать устраивать обнажёнку, лучше бы по сторонам внимательно глядела.
Девчушка покраснела ушами.
— Я не.., — и спешно застегнулась. — А что произошло?
Все остановились. И узрели.
Воин Реджинальд возмущённо посмотрел на нанимателя.
— Эй, почему ты не предупредил нас о том, что тут есть ловушки?!
Тот вытер пот со лба.
— Когда я был здесь раньше, то никаких ловушек не обнаружил.
Изучаю что же такое тут сработало.
— Это была не рукотворная ловушка.., а выстреливающий шип магического зверя.
— Шип? Такой большой?! — Удивился Элайджа Кнайт.
Отдаю ему в руки.
— Сам посмотри.
— Действительно, эта штука животного происхождения. — И слегка взбледнул.
Все ещё более насторожились.
Рыцарь пошёл дальше.
— Все будьте начеку! — Вскоре туннель закончился просторной пещерой. — Мы на месте. В прошлый раз мой путь закончился здесь. Но что-то не так...
Лукас Уайкс заворчал.
— Дай угадаю.. здесь не было так жарко в прошлый раз?
— Нет.. не в этом дело.
— Впереди магически сильное чудовище, — говорю предупреждающе.
И все взялись за оружие.
Вдруг грунт под нами затрясся и раздался сильный грохот.
— Что происходит? — Вскрикнул воин.
— Оно под землёй. Мог бы и сам догадаться. Стоп! Назад все! Потом атакуйте.
Только мы успели отскочить, Как из земли стал быстро вылезать здоровенный хищный червь.
Хватаюсь за кристальную рапиру, удлиняю ярчайше засветившийся клинок и вспарываю им тушу чудовища. Тот по инерции продолжил вылезать просто не имея возможности двигаться как-то иначе, и вспарывание продолжилось на всю длину туши. Все кто мог стали применять дальнобойные атаки, расширяя опасную рану.
Чудовище взревело оглушительно и поспешило скрыться под землёй.
Рыцарь стал настороженно озираться.
— Да что за невезуха!
Гном возле него был занят тем же.
— Этот Титанический червь был здесь и в прошлый раз, Бральд?!
— Нет, его не было...
— Невозможно, чтобы новый вид магических тварей проник в столь близкое подземелье от форпоста "Драконий шпиль"!
Подготавливаю ловушку.
— Отойдите все к стене подальше и накройтесь простым водяным куполом для обмана сенсорики. Придётся мне потратиться на упаковку взрывпакетов, ну да ладно. — В завершении активирую манок, и сам тоже отбегаю под купол. — Все стойте на месте не шевелясь.
Земля мелко завибрировала с центром на месте ловушки.
— Приближается! — Вскрикнул рыцарь, тоже почуяв толчки под землёй.
Громадное чудовище резко вылезло из земли точно в месте работы приманки и проглотило мой подарочек. Спустя несколько секунд раздался глухой мощнейший взрыв и голову твари с частью тела расплескало по всей пещере.
Спешно подскакиваю к останкам, предельно аккуратно извлекаю звериное ядро магии и помещаю в контейнер, всё остальное из энергетических полезностей не поглощённое автоматически всеми участниками, забираю.
— Всё, теперь уж точно не жилец.
Народ вздохнули с облегчением и стали рассматривать останки.
Воин Реджинальд проверил панцирь на прочность.
— Артур, как ты вообще смог его вспороть? Прочность невероятная!
— Жить захочешь — ещё не так с вливанием магии в оружие расстараешься.
— Ха-ха, верно!
Элайджа Кнайт стал внимательно осматривать пещеру.
— Кажется, до нас у него была иная цель.
Целитель кхекнул.
— Так и будем стоять, разглядывая Титанического червя, или всё же пойдём за артефактом? — И пошёл куда-то дальше.
Рыцарь попытался одёрнуть его.
— Вернись назад!
Но тот словно не слышал.
— Мисс Саманта, идите за мной след в след. Хоть мне и трудно выносить всех остальных, но я был бы рад защищать вас.
Девчушка от его изменившегося голоса вздрогнула.
— М-мне кажется, это плохая идея...
Рыцарь стал яриться.
— Нам нужно разобраться в творящемся здесь, прежде чем двигаться дальше внутрь пещеры! Оливер! А ну стой!
Из пещеры впереди повеяло опасностью...
— Лукас, — кричу, чеканя слова. — Огненный барьер перед нами. Сейчас же!!!
И спешно брошенной верёвкой-лассо вытягиваю Оливера назад.
Жасмин надёжно связала его и хлопнула ладонью руки с выбросом магии по лбу. На том мужчина обмяк, утратив сознание.
— Жасмин, сдуй весь огонь дальше в пещеру. Лукас, контролируй комбинированный удар.
За движущейся буквально плазменной стеной огня что-то происходило.. шевелилось и сгорало, слышен был визг...
Вскоре всё прекратилось. Была отменена и атака.
Вздыхаю с облегчением.
— Хотя бы отбились.
Воин Реджинальд подошёл к телу целителя.
— Чёрт возьми, что произошло?
— Магическая атака по разуму, — пояснила Жасмин. — Давайте убираться отсюда, пока нас всех эта тварь не свела с ума.
Рыцарь посмурнел и понимающе кивнул.
— Жасмин права. Давайте передохнём здесь, пока Оливер не очнётся и пойдём. Только никому не позволяйте слишком разбредаться.
Усаживаюсь спиной к стене и стараюсь прочувствовать окружающую местность.
Рядом сел гном Криолл Массер и предложил сэндвич.
— Почему бы тебе не попробовать это? Поможет взбодриться.
— Спасибо. — И приняв, заинтересованно разглядываю.
— Это мои особые сэндвичи для походов. Я храню их для тех моментов, когда плохо себя чувствую при прохождении таких вот заданий. Лучше всего есть их, слегка подогрев изнутри.. ровно настолько, чтобы расплавить сыр. — И продемонстрировал.
— О, тогда и мой тоже, пожалуйста. Я как-то не уверен, что не получится костёр.
— Хе-хе-хе! — И выполнив просьбу, показал заклинание для аккуратного разогрева выпечки.
— Вы дворфы очень искусны в обращении со стихией огня!
— А то как же!
Распробовал угощение.
— Действительно очень вкусно!
— Моя невеста сама придумала этот рецепт.. вплоть до того, как нужно сушить и приправлять специями мясо.
— Что ж, ты счастливчик. Для нас мужчин важно вкусно питаться! Сомневаюсь, что моя прелестная невестушка сможет повторить.. но вдруг? Расскажешь, как делается?
— Чего ж не рассказать. — Добродушно сказал здоровяк, и последовало обстоятельное объяснение.
Когда мы уже подкрепились и наобщались, в стороне разгорелся спор.
— ..Вы оба, хватит уже! — Воскликнул Реджинальд, разнимая.
— Разве я ошибаюсь? — Продолжал бушевать Лукас Уайкс. — Единственной причиной, по которой я согласился участвовать в этом, было то, что наш лидер — это опытный ветеран-рыцарь "АА ранга"! Но он оказался бесполезен, и мы едва не лишились целителя!
Теперь уже Бральд Лэндон взвился.
— Да ты сам только и можешь, что огнём по любому поводу швыряться, словно какой-то идиот! Артуру уже дважды пришлось спасать тебя, а ты даже не заметил этого!
— Стоп, хватит парни! — Говорю погромче. — Просто у меня опыта уже изрядно накопилось от полутора лет пребывания в таких местах, вот и подсказываю в нужный момент. Постепенно сами тоже всему научитесь, особенно работе в группе, когда каждый хорош только в чём-то своём.
— Тск! — Лукас сбавил градус недовольства. — Как ты всему этому научился?
— Твоя проблема в том, что в Академии в минувшем году не было практики. Заранее узнав об этом, я прошёл "домашнее обучение", а потом примерно как сейчас ходил с опытной группой по заданиям.. естественно не настолько рисковым.
