О людях и нелюдях

— Это произвол! — топнул ногой кошак. — Ты же потаенный, неужели от грызунов избавиться не в силах?

— Мои силы не для того предназначены. Не хочешь — дело твое. Но и от меня помощи не жди. Тебе ж и самому что-то надо, так?

— Сделаем мы все, дядька, — примирительно сказал Дрозд, с ехидцей поглядывая на раздувшегося от праведного гнева Вьюна. — В саду и я помочь могу, порою только тебе изрядно.

— Ничего, под зиму все одно перекапывать, — улыбнулся хозяин. — Соечка! — крикнул он, повернувшись к лестнице. — Спускайся, позаботься о гостье.

Наверху послышался легкий топоток, и по ступенькам даже не сбежала, а, пожалуй, спорхнула девчонка-подросток, шустрая, словно птичка. Винка с удивлением разглядывала ее одежду: платье необычного розовато-серого цвета, по рукавам расшитое небесно-голубым, белым и черным, будто узор на крыльях сойки.

— Только о гостье заботиться? — хихикнула Соечка, стреляя черными блестящими глазками в сторону парней, которые при виде бойкой отроковицы скорчили весьма кислые рожи. Малявка, а туда же. Еще и людской крови, как ни странно.

— Работников-то мне не порть! — усмехнулся в усы Хвощ. — Попарь девчонку хорошенько, полечи. Этих двоих я сам устрою.

Соечка отвела Винку в маленькую баньку на краю огорода, утопавшую в крапиве и лопухах, изрядно пожухших, но все еще производящих впечатление своим ростом и густотой.

Натопилось на удивление быстро. Девчушка достала из шкафчика горшочек с медом, какие-то мешочки, как оказалось, с толчеными травками да сушеными ягодами, и принялась отсыпать понемногу в две крынки: маленькую и большую. Потом нырнула в парную, вернулась с горшком, полным кипятка, и аккуратно, отработанным движением, залила приготовленные смеси. Крынку побольше отнесла назад, содержимое меньшей чуть погодя слила в кружку и предложила Винке выпить все до капли, что та и сделала, заедая травяную горечь медом.

В предбаннике почти сразу стало тепло, и девушки сидели в одних рубашках. Соечка что-то щебетала на манер пичужки, Винка сначала попыталась вникнуть, но быстро отказалась от этой мысли. Поняла только, что девчушка учится у Хвоща, и у того нет от нее секретов. Дальнейшая болтовня, не задерживаясь, проскакивала мимо ушей, чему Винка была даже рада.

— ...Из меда готовить, и людей, и оборотней лечить. Хвощ такие травки знает, о которых ни одна ворожея слыхом не слыхивала... — не умолкая, журчала речь Соечки.

Ответов от Винки определенно не ждали, а она слишком устала и продрогла, чтобы внимательно слушать. Убаюканная, девушка быстро начала клевать носом.

— Эй, подружка, не спи, — затрясла ее за плечо Соечка. — Попариться надо, травяным настоем подышать. Глядишь, к утру всю хворь как рукой снимет.

Винка с трудом заставила себя разлепить веки и отправилась в парную. Если б и впрямь к утру поправиться...

Девушка почти не помнила, как Соечка ее парила, и уж совсем не могла сказать, как добралась до постели. Не иначе, кто-то ее туда отнес, может, сам хозяин-медведь, но лучше б это были Дрозд или Вьюн.

Проснулась она на кровати в маленькой комнатке с уютными бревенчатыми стенами. С наслаждением потянулась, чувствуя исцелившимся за ночь носом запах свежего сена из тюфяка, тонкий аромат чистых простыней и пряный дух хранящихся где-то неподалеку яблок.

Снаружи донесся заливистый лай Дрозда и девчачий хохот. Винка вскочила и прильнула к окну, маленькому, но с на удивление ровными и прозрачными стеклами, каких она раньше, пожалуй, и не видела. Пес увлеченно рыл лапами землю меж яблонь, кошак, попавший под град сырых комьев, брезгливо встряхивался и фырчал. Соечка смеялась, уперев руки в бока.

Винка быстро оделась и сбежала вниз. Хвоща она не встретила, но в общей комнате стол был накрыт к завтраку. Желание перекусить по-быстрому почти сразу испарилось: еще теплые оладьи в большой глиняной миске, прикрытой тарелкой, оказались слишком вкусными, да и голод давал о себе знать. Трапеза получилась весьма обстоятельной, ведь нельзя же отказать себе в удовольствии попробовать оладьи с медом, потом с малиновым вареньем, а на последок — со сметаной. И запить все это топленым молоком. Закончив, Винка сама удивилась количеству съеденного. Обжорой она никогда не была, а теперь... То ли от оборотней заразилась, то ли вчерашние снадобья голод усилили. Невольно вспомнился рассказ Дрозда о том, как Лунь ставил его на ноги.

Вышла на крыльцо, с наслаждением втянула прохладный осенний воздух, пахнущий дымком, лесом и разрытой землей. Пес в свою очередь почуял подружку, обернулся и приветственно гавкнул. Всклокоченный Вьюн и ухом не повел. Он припал к земле, часто переступая задними лапами и нервно дергая хвостом. Видно, собрался изловить очередную мышку. Соечка весело помахала Винке рукой, девушка сбежала с крыльца и подошла к честной компании.

— Как простуда? — спросила девчонка. — Отпустила?

— Да, спасибо тебе, — улыбнулась Винка. — И за оладьи тоже.

Соечка хотела что-то сказать, но тут из дома быстрым шагом вышел Хвощ.

— Ко мне сейчас гости пожалуют. Парни и людь, быстро в сарай. И чтоб вас не видно и не слышно. Выдавать никого не собираюсь, но ежели сами по глупости вылезете или еще как проявитесь — пеняйте на себя. Соечка, ты тоже на глазах не крутись. Землю быстренько разровняй, времени немного еще есть.

Троица не заставила просить себя дважды и скрылась в сарае. Девчонка быстро сбегала за граблями и небрежно заровняла особо заметные ямы. Осенние работы в саду — дело обычное, лишь бы на собачьи подкопы не походило. Закончила, пристроила грабли у ствола яблони и ушла в дом.

Встав на колени, Винка прильнула к широкой щели в стене сарая, дававшей прекрасный обзор почти всего двора. Оборотни не спешили принимать человеческий облик. Дрозд пристроился около девушки, с трудом умудряясь заглядывать в щель. Вьюн покрутился рядом, понял, что до отверстия ему не добраться, и, ухитрившись забраться на балку под крышей, задрав хвост, чинно прошествовал к слуховому оконцу. Винка хотела было спросить, каких гостей может ждать Хвощ, но вовремя сообразила, что ответа не получит. Оставалось надеяться, что селян-нелюдей, а не кого посерьезней.

Потаенный тем временем окинул взглядом хозяйство, сделал несколько странных жестов в сторону сада, где только что мышковали кот и пес, потом в сторону сарая. Снял с пояса флягу, задумчиво поболтал и уже было собрался привесить обратно, как в калитку заколотили.

— Эй, Хвощ, открывай! Это я, Хват! Со мной еще четверо.

— Тебя я пущу, Хват, а волчары твои пущай у тына дожидаются. Последний раз, когда ты Серого присылал, я трех курей недосчитался, да еще улей попортили. Не борцы за справедливость, а ворье сплошное. По зверинцам, что ли, вояк своих набираешь? Я снадобьями помогать вызвался, а не провиантом.

Из-за частокола донеслось приглушенное переругивание, потом раздался голос главного:

— Договорились, отворяй!

Хвощ открыл калитку, впуская коренастого молодого мужчину с мечом на поясе. Не успел тот войти, как хозяин сунул ему под нос свою флягу.

— Ну-ка, пей быстро! В Северные земли, я слышал, идет из Яра моровое поветрие. Может, и брешут, но мне будет спокойнее.

Хват попытался было оттолкнуть предлагаемое пойло, которое, судя по сморщившейся физиономии гостя, не слишком приятно пахло, но, убедившись, что сопротивляться бессмысленно, взял флягу и сделал несколько больших глотков.

— Доволен? — спросил, переводя дух и отдавая посудину Хвощу. — Лучше б медовухой угостил.

— Не ворчи, для тебя же стараюсь. Медовухи бутыль, так и быть, получишь.

Волк окинул взглядом двор и сад, чуть вскинув голову, будто принюхиваясь.

— Он учует нас! — в отчаянии прошептала Винка.

Пес замотал головой и умоляюще уставился на девушку, неестественно шевеля ушами. Мол, не учует, а услышать может, так что молчи!

— Экой дрянью напоил! — пробурчал тем временем Хват. — Даже чутье отшибло.

— Сейчас пройдет, — успокоил потаенный. — Зато черное поветрие не страшно.

— Да мы всю осень в Кедровом обретаемся, на севере и не были, — продолжал возмущаться волк.

— Слушай, Хват, прекрати ныть. Ты видал, как от этой болезни мрут? Ага, не видал. А как быстро она распространяется, знаешь? Тоже нет. Вот и молчи. Не нравится — ищите другого потаенного, чтобы вам помогал.

— Ну все, разворчался, — примирительно сказал волк. — Успокойся, Хвощ, больше слова не скажу. Даже задерживаться не буду. Давай снадобья, медовуху обещанную и еще горшочек меда. Малинка просила.

— Малинка просила... Чего сама не пришла? — потаенный помрачнел.

— Чтоб ты опять ее уговаривал в селение вернуться? Надоело ей одно и то же выслушивать.

— Загубишь девку — мне лично ответишь.

— Она не девка, а воин. Сражается за будущее нашего племени.

— Сражается, за твой хвост уцепившись, — буркнул Хвощ. — Она не сражаться должна, а рожать это самое будущее. Медведя себе найти, вместо того, чтобы с серым бегать.

— Что б ты понимал! — разозлился волк. — Эх, до чего ж Луня не хватает! Коготь, болван, тогда и сам сгинул, и стольких хороших воинов за собой утянул. Теперь сколько не ищу, все какие-то щенки-недоумки попадаются, а не лекари. Во врачевании мало что смыслят, де еще и гибнут чуть ли не в первой вылазке. Старик-то был правильный, дело знал, хоть и презирали его многие за то, что сражаться отказывался. Ну да так всегда: жив — неугоден, помер — незаменим. Лунь раны от заговоренного серебра иной раз вылечивал, вот так-то. А теперь ходишь к тебе на поклон за снадобьями, да впридачу еще нравоучения выслушивешь!

— А ты сам не ходи, кого другого присылай, — усмехнулся Хвощ на гневную тираду гостя. — Или оставь мою правнучатую племянницу в покое.

— Я Малинку не держу, — волк разом утратил запал. — А сам к тебе таскаюсь, чтобы мед ей носить. Остальные засмеют. Серый, подлюка, тогда чуть не до слез девочку довел. Да не боись ты, я ее уговорил пореже в вылазках участвовать, почаще в лагере оставаться. Мол, у воинов должен иметься крепкий тыл.

— Видать, устала она от вашей кровищи, вот и уговорил, — покачал головой Хвощ. — Она ж не волчица. Да и те не все такие, как Ненасыть бешеная. И, между прочим, Луня Соколиный сцапал не на вылазке.

— Кстати ты душегуба вспомнил, — оживился Хват. — Разведка донесла, он продолжает сына искать, и очень серьезно. Что-то Лунь-покойник натемнил с Соколенком. Так что держи ухо востро, ведающий.

Винка, прижимавшаяся все это время к боку Дрозда, почувствовала, что того начала бить дрожь. Сама она с трудом подавляла животный ужас. Здесь, в сарае, они как в ловушке. Воины Клыка возьмут их голыми руками. Ноги так и порывались распрямиться, из горла рвался крик. Выскочить наружу и бежать, не оглядываясь, пока хватит сил. Только куда? Даже если удастся выбраться за высокий тын, волки живо настигнут добычу. И Хват не станет драться с Дроздом, посадит его в клетку, будет мучить. Ее, Винку, просто убьют, к чему им какая-то людина? И котика могут, если он попробует вступиться.

Девушка беззвучно, дрожащими губами начала шептать молитву Крылатой.

— Ты мне хоть расскажи, в кого парень обращается? — спросил Хвощ. — А то как я его узнаю?

— С этим загвоздка, — вздохнул Хват. — Я сам тогда молод был слишком. Ни при обряде не присутствовал, ни потом, в замке, где пленника держали. А Коготь рассвирепел, лишившись такого козыря, и никогда о Соколенке не говорил. Несытька сказывала, будто княжич стал псом черным, но ей верить нельзя, она может что угодно наплести, лишь бы погадостнее Соколиного выставить. Остальные, кто уцелел, видали его мельком, заморенного. Кто говорит, черный был, кто — серый. Все сходятся в том, что тощий и грязный.

— Ох и вожак был ваш Коготь, я погляжу, — покачал головой Хвощ. — Сила и злость, ума ни капли. А ведь долго продержался. Ладно, Хват, я все понял. Не думаю, что княжич ко мне забредет, его, поди, в живых уж нет. Но если что — ты первый узнаешь. А сейчас пошли, заберешь все, что вам причитается.

Медведь сделал приглашающий жест в сторону дома, пропустил воина вперед, сам пошел следом.

Дрозд тут же начал перекидываться, Вьюн легко спрыгнул вниз и последовал примеру приятеля. Изнемогая от страха, девушка села на пол у стены, сжавшись в комочек. Что же теперь будет? Вдруг Хвощ только притворялся, понимая, что они подслушивают. А сейчас, в доме, выкладывает волку про гостей, один из которых — черный пес.

— Побери Клыкастый, Вьюн! — яростно зашептал перекинувшийся Дрозд. — И какого хрена редечного я тебя послушал? Сам к ним в лапы притопал!

— Успокойся, Хвощ не выдаст. Он же сказал, когда в сарай посылал.

— Он посылал прятаться двух обротней-бродяг, а теперь мог догадаться, кто я.

— Догадка — не уверенность. Сиди спокойно.

— Догадку они вместе с Хватом этим сейчас и проверят!

— Потаенный не выдаст того, кто обратился к нему за помощью, — рыжий положил руку другу на плечо, пытаясь успокоить. — Мы же сказали ему вчера, что пришли за советом. Он обещал выслушать. И потом, как они узнают, что ты — сын Соколиного?

— Несытьке покажут, вот как! Уж она-то меня запомнила... — далее последовали несколько неразборчивых слов, судя по интонации, ругательств. — Луня больше нет, а эта сучка до сих пор жива! Надеюсь, Когтя отец убил собственноручно.

Вьюн не знал, что ответить, и с беспокойством взглянул на Винку. Та ответила ему затравленным взглядом. Дрозд уже снова оборачивался в пса, справедливо рассудив, что в зверином обличье у него имеется хоть одно оружие — зубы. Во дворе вновь послышались голоса.

— Спасибо, Хвощ. И от Малинки тоже. Если б удалось прикончить душегуба и его отродье, может, наступил бы конец этой войне. Я не так давно вожаком, а уже устал.

— На место князя придет кто-то другой. Смертями войну не остановишь. Разве что все друг друга поубивают и сражаться будет некому.

— Оставь пораженческие разговорчики, Хвощ, — в голосе волка звучала усмешка. — Коготь знаешь что за такое учинял?

— Нетрудно догадаться. И где он теперь? Ты, Хват, башковит, вот я с тобой как с умным и разговариваю. Ладно, ступай. Малинке поклон передавай. Пущай навестить заходит. Разговоров о семейной жизни заводить не стану.

— Вот видишь? Потаенные своему слову хозяева, — Вьюн оторвался от щели и повернулся к Дрозду. — Ромашечку только запугал.

Пес тут же стал виноватым, прижал уши и лизнул по-прежнему сидящую у стены девушку в лицо. Она порывисто обняла черного и уткнулась лицом ему в шею. Теперь уже он ощущал, как трясутся после пережитого страха поглаживающие спину руки. А Винка с удивлением думала, что не знает, за кого испугалась больше — за себя или за Дрозда. Пожалуй, все-таки за него...

— Прям картинка с пулика: прекрасная дева рыдает на плече гнусного оборотня, — начал было кошак, но замолчал, ибо дверь распахнулась, и в сарай вошел Хвощ.