Дорогами судьбы

В домике таможни их встретил улыбчивый вампир, попросил всех по очереди положить руки на амулет и задал полдюжины стандартных вопросов — цель визита, наличие груза, наличие запрещенных к провозу товаров. Принц не скрыл цели визита, ссориться с правителем соседнего государства не хотелось, запрещенных к провозу осиновых кольев и чеснока тоже не оказалось:

— Поймите нас правильно, — полушепотом добавил вампир, заканчивая расспросы, — вред они нам не причинят, но чихать от аллергии или вынимать из груди щепки — не самое приятное занятие.

И принц сочувственно ему кивнул. Поразмыслив, вампир сообщил, что направит бумаги скоростной почтой в столицу, и если король пригласит наследника сопредельного государства со свитой — они смогут ехать в столицу, а если нет — принцу придется вернуться в свое королевство. Впрочем, его спутников никто не задерживает, они вполне могут отправиться вместе со студентами магических школ на краткую экскурсию по пограничным городам государства вампиров. А, достойные господа не сдвинутся с места без сюзерена — что ж, тогда добро пожаловать в нашу гостиницу; пока будут идти бумаги — можете пожить там или вернуться на человеческую заставу. Поежившись, мужчины отправились к длинному одноэтажному зданию гостиницы.

Статус невесты королевского советника, наверное, предполагал активную светскую жизнь, но Силен с разрешения возлюбленной сообщал всем, что девушка утомлена бессонной ночью и тяжелым путешествием, а потому до церемонии будет отдыхать в родовых покоях жениха. Король на переезде будущей подданной в гостевой дом не настаивал, а прочим придворным пришлось смириться.

— Мне нужно уйти, любимая, — говорил утром Силен. — Подготовка к ритуалу требует моего личного присутствия, — и пропадал до самого вечера.

Но весь день Гелла чувствовала его неусыпную заботу — к завтраку подавалась записка с пожеланиями доброго утра и маленький букет. Через час ей приносили новый прогулочный плащ и перчатки, а за дверями уже переминалась Кира, и девушки шли на прогулку в сад. Дождь моросил каждый день, но дорожки закрытого садика рода Миат были вымощены широкими плитами песчаника, а вдоль тропинок сказочно цвели хризантемы, бархатцы, поздние лилии и георгины, отдельными рядами тянулся шпажник, и тусклые осенние розы горели сквозь опадающую листву. Иногда прямо в сад прибегал посыльный — интересовался мнением Киры или Геллы по поводу букетов, платьев или оформления алтаря, и тогда Кира начинала горячиться и упрекать подругу в равнодушии.

— Кира, я не равнодушна, я просто не знаю, как тут принято, и не хочу огорчать мессира эр Миата.

— И потому оставляешь выбор за Силеном?

— Да.

— Гелла, ты лукавишь, любая девушка заинтересуется цветом и фасоном своего платья, а ты лишь позволила снять мерки. Или ты его не любишь? — Кира остановилась и развернула подругу к тусклому солнышку. — Не любишь. Тогда зачем?

— Для меня это выход, принц забудет обо мне.

— А Силен знает?

— Силен знает, и он надеется, что я его со временем полюблю.

Кира замотала головой:

— Я все понимаю, но это неправильно, мне его жалко!

— Ничего, я постараюсь быть ему хорошей женой, в конце концов, именно этому меня и учили много лет, а со временем смогу его полюбить, ведь он такой хороший, заботливый и чуткий.

— И все равно, это неправильно! — ворчала Кира. — Вот Сират берет меня за руку, и по мне начинают бегать мурашки, и даже если он в другом конце комнаты — он ищет меня глазами!

— Силен тоже меня ищет, и от его поцелуев у меня подкашиваются ноги. Просто я, наверное, более спокойная, не горю, а чуть-чуть тлею...

Кира вдруг усмехнулась:

— Ничего себе, тлею, а ты знаешь, какого цвета здесь свадебные платья?

Гелла смутилась, как-то она совсем выпала из жизни — ходила целыми днями по комнатам задумчивая и молчаливая, разглядывала картины, вазы и медальоны; листала книги, взятые с изящных этажерок, и бесконечно скучала. Золотистые и серебристые тона стен не раздражали, но возникало ощущение красивой коробки, изысканной и даже позолоченной, но все равно коробки, где хрупкая блондинка выглядела нарядной куклой со стеклянными глазами.

— Не знаю.

— Хи-хи, платья невест у вампиров — алые!

Гелла поперхнулась холодным воздухом.

— Эх, не надо было говорить, надо было вместе с портнихой придти, ты же сама на традиционный цвет согласилась!

Проглотив не полагающиеся герцогине слова, Гелла решила переключить шуструю девочку на что-нибудь менее раздражающее:

— А ты в чем будешь?

— Я как невеста нетрадиционная буду в орчанском свадебном костюме — он белый с разноцветной каймой.

— Шальвары и туника?

— Да, а еще длинный шарф и украшения.

— Красиво.

Тут разговор прервался звонким свистом — на каменной ограде, отделяющий сад рода Миат от еще сорока девяти подобных, сидел молодой парень в темно-сером камзоле и черном берете.

— Прекрасные леди, позвольте к вам присоединиться?

Кира с Геллой переглянулись и кивнули, скучная неделя с бесконечным сидением в четырех стенах утомила их, и они были рады новому лицу. Парнишка ловко спрыгнул прямо на дорожку, и оказалось, что это не парнишка, а девушка — тоненькая и не слишком высокая.

— Меня зовут Миа.

— Гелла.

— Кира.

В гостинице принца и его спутников встретил невысокий вампир в скромном коричневом камзоле без украшений, он больше напоминал мелкого чиновника, чем трактирщика, и был предельно вежлив:

— Прошу вас, господа. Вот здесь вам нужно поставить подписи, вот ключи от номеров, горячий обед с вином подадут через полчаса. Насчет лошадей я распоряжусь, — взяв плату вперед за три дня, он лично проводил гостей в дальние от холла комнаты, пояснив: — Там будет спокойнее, и комнаты побогаче.

Обессиленные путники были согласны на все, но комнаты их и впрямь удивили — принцу и герцогу достался номер с двумя спальнями и общей гостиной, к спальням примыкали ванные комнаты и гардеробные.

— Здесь часто останавливаются знатные путешественники в ожидании приглашения, — ответил на удивленные взгляды вампир. А Амиран с оруженосцем и картографом получили почти такой же номер, но с двумя кроватями в одной из спален.

— Здесь бывают и семьи, и леди с воспитанницами — приходится учитывать варианты.

Управляющий гостиницей поклонился и вышел, а наставник тотчас погнал промерзших мальчишек в ванную. Вещи в седельных сумах во время короткого, но мощного снегопада тоже частично промокли, но в ванной обнаружилась целая стопка мягких простыней — закутавшись в ткань, можно вполне поужинать в комнате. Тут как раз раздался деликатный стук, и опрятная девушка внесла изрядный поднос с горшочками, тарелками и мисками, потом еще один и еще — управляющий предугадал желания гостей и прислал солидный ужин на троих в номер.

— Скажи, красавица, где бы нам вещи посушить, промокли мы в дороге, — обратился к девушке Амиран.

— Если не очень много, то можно в ванной у печки — та стена, что выложена изразцами, греется всегда. А если много, или вещи тяжелые, или постирать что-то надо, то по коридору налево будет ход в прачечную, нам Сината стирает и утюжит.

— Спасибо, красавица, ты нам еще винца горячего принеси, поизмерзли мальчишки, устали — чтобы поспали до утра спокойно.

— Господин управляющий для вас передал вино, — девушка указала кувшинчик, — а для юных господ вот этот чай с ягодной настойкой.

Амиран только головой покачал от такой предусмотрительности и отпустил девушку восвояси. Вскоре наевшиеся до отвала мальчишки мирно засопели в подушки, а быстро ополоснувшийся и быстро перекусивший наставник, заперев дверь, скользнул по коридору к номеру принца. Легкий стук, и дверь напротив приоткрылась:

— Амиран, заходи, — принц, уже сытый и переодетый, потряхивая отросшими в пути волосами, рассматривал карту, а уже обсохший герцог поводил над ней амулетом. — Тирос пытается вычислить направление магической атаки, у ветра был ощутимый вкус моря.

— Все верно, — вздохнул герцог, устало опускаясь на стул, — морское побережье, предположительно поток холодного воздуха пришел отсюда, — Тирос ткнул кончиком кинжала в узкую полосу берега: — Только отсюда поток воздуха беспрепятственно мог добраться до границы, да и амулет подтверждает.

— И кто это мог сделать?

— Сильный маг-стихийник. В нашей стране таких немного, а вот у северных варваров Заклинатели Бурь не редкость.

— Опять ничего конкретного, — вздохнул принц и обернулся к наставнику: — Я расспросил горничную, она сказала, что до столицы вампиров примерно три дня пути да еще день на работу канцелярии, в общем, нам здесь около недели придется жить. Присматривай за мальчишками, ссориться с вампирами нельзя, амулет богини чуть-чуть мерцает и указывает он на столицу — возможно, там мы что-нибудь о ней узнаем.

Амиран покивал и вернулся к себе, нужно было еще развесить вымокшие вещи, разложить у печи сумки, вычистить обувь — хороший солдат оружие и амуницию всегда держит в порядке!

Познакомившись, девушки некоторое время бродили по дорожкам, но вскоре снова пошел дождь, и Миа, ничуть не стесняясь, спросила:

— В дом пригласите? Я еще в доме пятидесяти не была.

Кира, смеясь, потащила новую знакомую в здание; Гелла шла медленно, раздумывая, чем же так удивила ее новая знакомая. Одежда — скромная, но очень хорошо пошитая, волосы подобраны, как у мальчика; тонкие длинные пальцы с аккуратным маникюром, чистый запах — больше всего Миа напомнила Гелле ее саму!

Иногда брат утаскивал младшую сестренку на объезд деревень, принадлежащих герцогству, или просто в лес на охоту, и тогда юная герцогиня одевалась так же: мужской камзол, берет, удобные сапожки на шнуровке. Выходит, эта леди — аристократка? Уж не та ли самая невеста Сирата, которую упоминал Силен? Войдя в дом и скинув на руки горничной плащи, девушки поднялись в маленькую гостиную, в которой любили проводить время днем.

Гелла, как старшая женщина в комнате, позвонила в тонкий серебряный колокольчик и велела принести поднос с закусками и горячие напитки. Миа с любопытством осматривала комнату, но Гелла видела, что обстановка девушку не впечатляла. Когда две служанки внесли подносы и сервировали небольшой столик у изогнутого полукругом дивана, Гелла вынула их горшка желтую в черно-оранжевых полосках лягушку и дала ей отведать по крошке каждого блюда. А вот лягушки Миа очень заинтересовали; рассеяно хлебнув чаю, она с разрешения хозяйки рассмотрела всех изрядно подросших лягушек, погладила разноцветные спинки и, вынув одну алую с белыми полосками и изумрудными крапинками, умоляюще посмотрела на герцогиню — Гелла вздохнула:

— Конечно, Ваше Высочество, вы можете взять эту красавицу себе. Кормить можно сыром или куриной печенью; главное, добавлять к пище немного магии.

Когда Гелла обратилась к Миа полным титулом, Кира вскинулась, а потом засмеялась:

— Три принцессы!

— Я герцогиня, — вздохнула Гелла.

— Как ты догадалась? — принцесса быстро оправилась и теперь смотрела на Геллу с любопытством, осторожно поглаживая лягушку.

— Сначала рассмотрела руки, а потом просто вспомнила — вы были в том отряде, который встретился нам в степи.

— Давай на 'ты', — попросила вампирша.

— Хорошо, ты была в том отряде, и тебя прикрывали все воины, а кроме того, здесь очень хорошая охрана, но никто из них не появился.

— Понятно, все верно, мое полное имя — наследная принцесса Миаленн, ну и полдюжины сопутствующих титулов и званий, — принцесса легкомысленно махнула рукой и утащила с блюдца красиво украшенное поздними ягодами пирожное.

— Понятно, решила сама на нас посмотреть?

— Не только, — принцесса аккуратно собрала крошки безе с губ, откусила еще кусочек и продолжила: — Меньше чем через месяц наш король отправляет посольство. К драконам.

И Гелла, и Кира прониклись — драконы не только были древнейшей и мудрейшей расой, они были самым закрытым и таинственным обществом в мире. Изредка посольство Драконьего королевства объявлялось в какой-нибудь стране с небольшой просьбой. Если просьба удовлетворялась — страну ожидало процветание; если же правитель не находил возможным удовлетворить просьбу — годы, а то и десятилетия разрухи и очень часто — смена династии настигали неразумных.

— И в чем проблема? — осторожно поинтересовалась Гелла, тоскливо раздумывая о том, что ее несет, как палый листок, неведомо куда, и надоело ей это порхание до смерти.

— Драконы потребовали включить в делегацию представительниц соседних государств.

— Представительниц?

— Да, потому что наше королевство поеду представлять я.

— Понятно, и Валер эр Луэст знал об этом условии?

— Знал, — не стала лукавить Миа. — Мы как раз возвращались с границ Драконьих гор и не догадывались, как решить эту проблему.

— Но советник назвал своей сестрой Сатру?

— Какая разница, — пожала плечами принцесса. — Кира родная сестра Сатры, а значит, родственница советника, и кроме того, всего через пару дней станет супругой наследника одной из пятидесяти знатнейших семей королевства.

В груди Геллы начал разгораться гнев, да что это такое!! Ведь она пытается стать тихой и скромной, сидеть за широкой спиной мужа и раскладывать по банкам варенье!!! А судьба, словно в насмешку, толкает ее из одного государства в другое, щедро отвешивая пинков и пощечин. Стараясь сдержаться, она тихим, напряженным голосом поинтересовалась у принцессы:

— Участие в посольстве для меня обязательно?

Принцесса отложила взятую было с подноса ягодку и, внимательно и серьезно глядя черными глазами в глаза герцогини, произнесла:

— Не обязательно, но желательно. Мы, конечно, можем взять с собой любую дворцовую горничную или пленную, но это не решит проблем мира, драконы впервые приглашают к себе. И также впервые они приглашают женщин.

— Я должна подумать.

— Время есть, к тому же у вас скоро свадьбы. Не сомневайтесь, мужья поедут с вами, куда бы ни завела вас судьба.

Услышав последние слова, Гелла поежилась и вновь задумалась, насмешка судьбы или подсказка — бесконечное блуждание по миру?

К счастью для всех, дверь распахнулась, и в комнату вошел Силен — улыбнулся Кире, поклонился принцессе, присел рядом с Геллой и, взяв ее руку в свои ладони, начал легонько поглаживать кончиками пальцев, вызывая легкую дрожь.

— Как погуляли?

— Неплохо, принцесса Миаленн забралась в наш сад через забор.

— Я рад, что вы познакомились, у принцессы доброе и щедрое сердце, она пообещала нам необычный подарок на свадьбу.

— Мне ничего не надо, — Гелла осторожно положила голову на плечо Силена и просто ощутила волну нежности от жениха и сдержанное любопытство от Миа и Киры. Повторяя про себя, как заклинание, 'я буду хорошей женой', Гелла замерла, купаясь в волнах спокойствия. Вдруг в солярии раздался грохот, звон стекла, крик боли и громкий рык.

Положенную неделю Калабриан и его спутники провели тихо, ежедневные прогулки, ванны и спокойный сон преобразили суровых парней — Ивэн целыми днями бродил за воротами, обследуя окрестный лесок, а Мирил ходил за ним с графитовой палочкой и блокнотом. Амиран вынужденно приглядывал за мальцами, и случалось, прихватив утром корзинку с едой, они возвращались в гостиницу только к вечеру. Вампиры относились к таким прогулкам равнодушно, и Калабриан старался не волноваться тоже.