Эльфийский подарок

— Люцифер!

Поражённый эльф во все глаза уставился на ведьмочку, но быстро взял себя в руки и пренебрежительно усмехнулся.

— Идиотское имя. Откуда ты его взяла?

— Это имя назвала наша Всеобщая мать, когда я попросила богов о благосклонности к моему мальчику.

— Как смела ты колдовать без моего разрешения? Забыла о чудовищах? Так я вмиг напомню, оставив тебя им на растерзание! — взъярился эльф.

— Не придумывай! Думал, до бесконечности можешь водить меня за нос? — рассердилась ведьмочка. — Междумирье изменилось и здесь полно магической энергии. — Она бросила на эльфа испытующий взгляд. — Раэтиэль, ты согласен на таком условии приобрести мою душу?

— Да, — легко согласился он.

Слишком легко, чтобы Аталиса ему поверила.

— Учти, если обманешь, я прокляну тебя и весь твой род до седьмого колена. Ни днём, ни ночью ты не будешь знать покоя. Понял? — попыталась она припугнуть его.

— Я уже ответил, что согласен. Что ещё ты хочешь услышать от меня?

'Аталиса, не верь на слово Лесному королю и призови Свидетелей', — вдруг раздался в её голове голос аса.

'И рада бы, но я не умею', — ответила она.

'Всё-таки попробуй к ним воззвать и, может быть, они откликнутся. Только говори чётко и понятно, как я учил, чтобы в твоих словах не было неопределенности. Поняла?'

'Да. Спасибо, Улльтор', — ведьмочка поднялась на ноги и отчаянно выкрикнула:

— Свидетели, я прошу вас засвидетельствовать обещание, данное Лесным королем ведьме Аталисе, что он позаботится о её сыне как о собственном ребёнке и тот, не зная нужды, получит образование, соответствующее потомку и наследнику морского короля.

В ответ на её призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, зашумевший листьями дуба, и на ведьмочку обрушился град из желудей. Прикрыв голову, она отскочила в сторону и посмотрела наверх.

'Паршивка! Что я тебе сделала плохого?' — мысленно спросила она, заметив мелькнувший изящный силуэт.

'Смертная, как смеешь ты не верить словам Лесного короля?!' — дриада сердито посмотрела на неё глазами цвета листвы и растворилась в стволе дерева.

Время шло, а Свидетели не отзывались, и у ведьмочки упало сердце, как вдруг чьи-то голоса зашептали:

— Мы слышали! Мы подтверждаем! Слово сказано и от него нельзя отказаться!

Обрадованная Аталиса захлопала в ладоши.

— Огромное вам спасибо, Свидетели!

После её слов повисла удивлённая тишина. Затем она наполнилась шорохом и невнятным перешептыванием.

— Что?

— Что случилось?

— Неслыханное дело! Впервые за тысячу лет нас поблагодарили! — воскликнул звонкий детский голос. — Это моё решение, значит, я свободен!

— В самом деле?..

— Да!

Колокольчиками рассыпался ликующий смех и на мгновение в воздухе вспыхнул силуэт прекрасного крылатого существа. Стремительно набирая высоту, огромный аспидно-чёрный дракон уходил вверх, пока не превратился в неразличимую точку.

Невидимые существа торжественно пропели:

— Пусть тебе сопутствует удача, ведьма Аталиса! Будь благословенна за свою доброту!

— Заткнитесь, идиоты! — с яростью воскликнул эльф, вскакивая на ноги.

— Молчать, Младший! — рявкнул по-змеиному шипящий голос. — Договоришься, и Изначальные расторгнут договор с вашим эльфийским королевством.

— Простите, сентай, такое больше не повторится, — промямлил Лесной король и как только понял, что Свидетели исчезли, злобно глянул на ведьмочку. — Ну-ка идём! Достаточно уже прохлаждаться, пришла тебе пора ознакомиться с гостеприимством фейри.

— Не злись, Раэтиэль! Дай мне попрощаться с Альфеем!.. Ведь ты сам хотел заночевать здесь и отправиться в Майолиллорн завтра утром!

Не слушая возражений Аталисы, Лесной король схватил её за руку и выскочил на открытое пространство. Он пронзительно свистнул, и в небе появилась белая точка, которая росла до тех пор, пока не стало видно, что это летящий дракон. Когда он приземлился, Лесной король вскочил ему на спину и встал в прикреплённые стремена. Подобрав поводья, он ударил дракона гибким кнутом и тот взлетел вверх, а растерянная ведьмочка осталась на земле, глядя, как он исчезает в небесной голубизне. Но не успела она порадоваться, что её оставили в покое, как снова раздался рёв воздуха, рассекаемого мощными кожистыми крыльями.

Вернувшийся дракон заложил крутой вираж и пошёл вниз. У самой земли он дохнул огнём, метя прямо в Аталису, но она закрылась защитным барьером. Кашляя и чихая от дыма, она зажмурила глаза и яростно завизжала. Окружённая огненной ловушкой она не могла сбежать. Дракон сделал ещё круг и снова полетел на неё. При виде жуткой морды с частоколом зубов, она попрощалась с жизнью, но в последний миг он резко пошёл вверх, и Аталиса оказалась у ног эльфа. Бьющий в лицо ветер откинул лезущие в глаза пряди волос, и она с ужасом увидела, что земля уже страшно далеко. Не находя за что зацепиться, её пальцы судорожно заскользили по снежно-белой чешуе, и она начала потихоньку сползать набок, но каким-то чудом ей всё же удавалось держаться на мерно движущихся тугих буграх мышц летящего дракона.

Слушая её виртуозную ругань — в своё время ведьмочка плавала на судне, где подрабатывала магом-погодником, — эльф хохотал как ненормальный. Затем он схватил её за шкирку и забросил в седло за своей спиной.

Аталиса разжала скрюченные пальцы и судорожно вцепилась в серебряную витую ручку на передней луке, и только после этого рискнула посмотреть, где они находятся. Несмотря на привычку к полётам на метле, ей по-прежнему было не по себе от высоты полёта. Но вскоре чудесная панорама и захватывающее чувство свободы настолько её заворожили, что она позабыла о своих страхах.

Дело шло к позднему вечеру и Междумирье окрасилось охряными красками. Мерно взмахивающий мощными крыльями дракон летел за закатным солнцем, и оно багровым оком неприязненно взирало на нарушителей покоя небесных чертогов. Вдруг Аталиса вспомнила рассказ речного бога о проклятии, и ей стало тревожно.

'На коленях умоляю, не гневайся, благостная Соль! Мой мальчик уже назван в твою честь. Будь милостива к нему и его отцу. Они ни в чём не виноваты перед тобой и не заслужили твою немилость', — мысленно воскликнула она и, сложив руки на груди, зашептала молитву, отвращающую несчастья.

'Соль, я тоже присоединяюсь к просьбе Аталисы!' — вдруг проговорил чей-то голос, звенящий радостью, и ведьмочке показалось, что после этих слов солнце смотрит на неё гораздо благосклонней. Она повернула голову и увидела, что угольно-чёрный дракон летит рядом с ними, но ни белоснежный дракон, ни эльф его не замечают.

'Малыш, спасибо тебе за поддержку', — поблагодарила она дракона-Свидетеля.

'Ну что ты, Аталиса! Это такая малость, что не стоит благодарности. Ведь я обязан тебе всем и в первую очередь свободой, — сказал дракон-Свидетель и на его изящной морде появилось забавное смущённое выражение. — В общем-то, я не имею ничего против малыша, но если тебе не трудно, то зови меня Аспид, — он весело хрюкнул. — Пусть тебя не вводят в заблуждение мои повадки. Хоть я самый молодой из собратьев, но старше тебя на невообразимое количество тысячелетий'.

'Ой! — сконфуженная ведьмочка покраснела. — Прости, я не хотела показаться невежливой...'

'Ничего страшного!' — утешил её дракон-Свидетель и, проделав серию изящных пируэтов, снова полетел бок о бок со своим собратом, который на его фоне казался страшно неуклюжим и неповоротливым.

'Скажи, Аспид, ведь как-то можно освободить остальных Свидетелей? Ты только скажи, и я сделаю всё, что в моих силах', — проговорила ведьмочка и с трудом выдержала взгляд миндалевидных золотых глаз.

'Спасибо, Аталиса! — поблагодарил её дракон-Свидетель. — Увы! Сегодня было стечение счастливых обстоятельств, и твоя благодарность лишь капля, что наконец наполнила чашу до краёв. Думаю, в ближайшие тысячелетия чудо не повторится'.

'Жаль, а я уж возомнила себя вашей спасительницей', — улыбнулась ведьмочка.

'Поверь, сделанное тобой, уже заслуживает записи на скрижалях мироздания', — загадочно произнёс дракон-Свидетель и, не прощаясь, чёрной молнией рванулся в темнеющее небо.

'Прощай, Аспид! Удачи тебе!' — пожелала ему ведьмочка и, задрав голову, долго смотрела вслед загадочному созданию.

Лесной король обернулся к ней, почувствовав, что происходит что-то необычное.

— Что с тобой? — спросил он, пытливо вглядываясь в смертную девчонку, на лице которой блуждала задумчивая улыбка.

— Ничего, — Аталиса не собиралась рассказывать ему о своём разговоре с драконом-Свидетелем. — Просто глазею на небо. Мы летим так высоко что, кажется, будто можно достать до звёзд, — весело проговорила она, но её слова не обманули Лесного короля.

— Лгунья! — проворчал он и, перехватив вожжи одной рукой, другую вытянул перед собой. — Видишь? Впереди уже показался мир фейри, так что держись крепче, — предупредил он.

Вдали действительно появилась зеленая светящаяся завеса с пробегающими по ней серебряными сполохами — двойник той, что отделяла Морское королевство от Междумирья.

Совет эльфа оказался нелишним. Дракон нырнул в светящееся марево, и камнем рухнул вниз. Это оказалось гораздо хуже, чем при преодолении завесы, отделяющей Морское королевство от Междумирья. Лёгкая ведьмочка сразу же вылетела из седла и только благодаря тому, что изо всех сил цеплялась за ручку луки, она не потеряла своих спутников (а если говорить точней, то это они её не потеряли).

Казалось, что падение никогда не кончится, и они разобьются, но дракон распахнул крылья и благополучно приземлился вместе со своими седоками.

'Благословенная земля!' — с трудом удерживая позыв к рвоте, Аталиса сползла с крутого чешуйчатого бока и рухнула на лужайку. Она не замечала, что, цепляясь за землю, вырывает клочки нежной ярко-зелёной травы, и тут кто-то легонько коснулся её плеча.

— Лапочка, прекрати портить мою любимую лужайку, — со сдерживаемым смехом произнёс удивительно красивый женский голос, мало чем уступающий по звучности голосу сирены.

Ведьмочка подняла голову и затуманенным взором встретилась со знакомыми зелёными глазами, только они принадлежали не Лесному королю, а красавице эльфийке, и ей захотелось провалиться сквозь землю. 'Вот рогатый! Это же Титания, а Раэтиэль предупреждал, чтобы я держалась почтительно с его матушкой и постаралась произвести на неё хорошее впечатление... Вот я и произвела... Ну всё, хватит разлёживаться! — мечтая превратиться в траву и навсегда остаться на лужайке, она поднялась на колени, и мысленно себя подбодрила: — Ну, дорогуша, ещё немного, ещё чуть-чуть...'

Ведьмочка задавила на корню желание выругаться и, мысленно возблагодарив уроки своей наставницы сирены, присела в низком книксене.

— Ваше величество, прошу простить за неподобающий вид.

Глаза Титании заискрились смехом.

— Рада с тобой познакомиться, девочка, — пропела она и, подхватив её под руку, потащила за собой.

Лесной король куда-то уже исчез, и его матушка забросала гостью градом вопросов. Аталиса ещё не пришла в себя, и чтобы не показаться невежливой, отвечала наобум, совершенно не думая, что говорит. Впоследствии выяснилось, что эльфийская королева вытащила из измученной девчонки чуть ли не всю историю её жизни, в том числе, и об её сиротстве, хотя она не любила об этом распространяться.

Аталиса с младенчества воспитывалась в ведовской обители и с тех пор навсегда возненавидела как притворную, так и непритворную жалость, которую к ней проявляли окружающие. Подарки от родителей соучениц девочка всегда выкидывала, но делала это потихоньку, чтобы никто не видел. Она не хотела обижать подружек, — ведь некоторые из них искренне её жалели. Во время каникул Аталиса была единственной ученицей, которая оставалась в ведовской обители. Подружки всегда звали её с собой, но она неизменно отвечала отказом, особенно после того, как из любопытства поддалась на уговоры одной девочки. Как только они оказались в поместье, и она познакомила её со своей семьёй, Аталиса сразу же поняла, что зря приехала. Предчувствие её не обмануло. В общем-то, родители подружки не были плохими людьми. Просто они оказались жуткими снобами. Сами того не замечая, они то и дело унижали маленькую гостью, как правило, своими бестактными замечаниями. Каникулы показались девочке вечностью, и она еле дождалась возвращения в ведовскую обитель.

Собственный голос, который в подробностях излагал её детские обиды, привёл Аталису в чувство. Она смущённо улыбнулась и попыталась замять разговор, но отмолчаться ей не удалось. Титания заинтересовалась её пребыванием у Вотара, и, хотя ведьмочка была уже настороже, отвечая на её многочисленные вопросы, это мало помогло. Эльфийская королева только тогда смилостивилась и отпустила полуживую девчонку, когда вытянула из неё всю подноготную, да и то только затем, чтобы её привели в порядок перед предстоящим ужином.

Многочисленные служанки, завладевшие ведьмочкой, обращались с ней вежливо, но ни в грош не ставили её пожелания. Вскоре она перестала сопротивляться и стала послушной куклой в их ловких руках. Вымытая, одетая, причесанная и накрашенная Аталиса заглянула в зеркало и не узнала себя в отражении. Каким-то чудом, а может и на самом деле при помощи магии, с её кожи свели все веснушки и многодневный загар. Зазеркалье показало бледную томную красавицу в голубом воздушном платье.

'О!.. А я очень даже ничего!' — восхитилась ведьмочка. Опасаясь за сохранность нежных луговых цветов, украшающих причёску, она вызвала снежное заклятие, собираясь продлить их жизнь, но старшая распорядительница резко ударила её по руке и под угрозой наказания запретила применять магию.

Самоуверенности ведьмочки хватило ненадолго. Как только она оказалась в пиршественном зале, то сразу почувствовала себя гадким утёнком в стае лебедей и бросила жалобный взгляд в спину уходящей распорядительницы. Она с трудом поборола желание удрать следом, чтобы не видеть устремлённых на неё презрительных взглядов надменных эльфийских красавцев и красавиц. Многозначительные переглядывания и серебристый смех вернули её во времена достопамятных каникул из детства, и она снова почувствовала себя униженной и осмеянной, как тогда, когда оказалась среди приглашённых расфуфыренных гостей в очень скромном ученическом платье ведовской обители.

'Ну нет! Не смей кукожиться, ты уже не та маленькая девочка! Больше никто и никогда не посмеет смотреть на тебя как на ничтожество!' — Аталиса выпрямилась и, гордо вздёрнув голову, смерила окружающих не менее надменным взглядом. — Господа, меня не интересует ваше мнение! Можете не стараться! Мой друг Улльтор находит меня достаточно привлекательной, и потому мне глубоко наплевать на ваше презрение, жалкие любители показухи!..'

Разгорячённая ведьмочка настолько углубилась в перечисление предполагаемых пороков и соответствующих им болезней тщеславных эльфов, что не сразу заметила наступившую в зале тишину. Она вздрогнула, услышав одинокие хлопки, и резко развернулась.

— Браво, девочка! Так их поганцев! А то некоторые пустоголовые фрейлины уже готовы душу продать за магические мази. Да и их кавалеры не далеко от них ушли, чрезмерно увлекаясь кое-какими эликсирами, — пропел изнеженный красавец эльф, идущий по проходу между коленопреклонёнными придворными и, приблизившись к Аталисе, окинул её одобрительным взглядом.