2. Обыграть Властителя. Источник

— Скажи мне, как тебя угораздило попасть в плен к Светлым? — зло поинтересовался Корин, после того, как мы отлетели на достаточное расстояние от тюрьмы, и я все-таки смогла трансформироваться.

— Меня выдали, — честно призналась я. — Я сказала одному молодому человеку, что я Источник, и тот поведал об этом Светлым.

— Молодой человек был тем самым, ради которого ты вернулась в Олмум уже после того, как корону в замок отнесла? — уточнил Корин.

— Ага. Дандромеда предложила ему руку, сердце, а так же трон для их будущего наследника.

— Да ты его самого на Черный трон могла посадить!

— Но Байрон-то об этом не знал, — вздохнула я. — В том, что я Источник, я призналась ему уже после того, как он перешел на сторону Светлых.

— Зачем? — удивился Корин.

— Мне захотелось хоть как-то ему отомстить, — всхлипнула я. — Показать, чего он лишился в результате своего предательства.

— Э, э! Вот только слез не надо!

Однако остановиться я уже не могла. Предательство Байрона было настолько неожиданным и болезненным, что даже реакция на него пришла не сразу, а только теперь, когда я смогла вырваться из тюрьмы. Я хлюпала носом и во время полета, и уже после того, как мы прибыли в замок. Корин, отчаявшийся успокоить меня словами, налил целый кубок сладкого темно-вишневого вина и заставил меня его выпить.

— Твой Байрон совершенно не стоит твоих слез! — злился он. — Возьми себя в руки!

— Я чувствую себя где угодно, только не в собственных руках, — пробурчала я, несколько успокоившись.

— Вот. Это уже лучше, — улыбнулся Корин. — На твоем месте, я проверил бы, все ли в порядке в замке. И на что стала похожа страна в твое отсутствие.

— А что-нибудь случилась? — испугалась я, не ожидая, естественно, ничего хорошего.

— Я же тебе говорю — проверь, — посоветовал Корин, нахально ухмыляясь и уходя от ответа. И откуда только он взялся такой на мою голову?

Разумеется, получив от норлока подобный совет, я тут же призвала Дубняка и вопросила, как дела. Однако тот ответил, что все прекрасно. Тогда я приказала принести карту, чтобы взглянуть на свои владения. Нда... кажется, я когда-то чувствовала себя Люксембургом? Неплохо. Мои владения постепенно начали по габаритам приближаться к территории Франции. И это все мое? Славно. Чья же это заслуга? Неужели только Лукулл расстарался? Бесспорно, счетовод (и финансист) он был гениальный, но неужели настолько? Впрочем, помимо способности выжимать деньги из всего, что только можно, Лукулл отличался еще и невероятной бережливостью. Он же вечно все собирал! Причем все подряд, что ему только на глаза попадется. А попадалось ему многое. Самое кошмарное — при нем даже выкинуть ничего нельзя. Он тут же примется спасать нужную (по его мнению) вещь, и еще вопить будет, что окружающие хотят его разорить. Словом, не Лукулл, а вечный борец за чистоту, красоту и немахрястость. Хотя... мне-то грех жаловаться. Деятельность Лукулла давала весьма ощутимые результаты. И в деле прироста территорий, и в деле пополнения казны. Корин даже умудрился пожаловаться мне, что не знает, куда уже тратить деньги. Хотя честно пытался. Да я вижу уж, что пытался. Замок буквально преобразился за время моего отсутствия. Ну Лукулл, ну удружил...

Однако не успела я похвалить своего финансиста и поощрить его материально, как Корин сообщил мне и о другом герое дня. Рагнер, бывший рыцарь Света, перешедший на мою сторону и испросивший разрешения носить мои цвета, оказывается, тоже не терял времени зря. Отрабатывал оказанное доверие и подаренные доспехи. Мало того, за столь короткий срок Рагнер успел сделать то, чего ему никак не удавалось при Светлых — покрыть себя славой. Хотя слава эта, конечно, была так себе. Рагнер прославился как самый наглый и бесцеремонный захватчик чужих земель. И хотя с населением (помня мои наставления) он старался вести себя вежливо, нехорошая слава бежала впереди рыцаря. Впрочем, Рагнер не особо обращал на это внимание. Если на захваченной им территории стоит его войско, значит правит здесь Тьма, а не какой-то занюханный князь Света, который и полторы сотни бойцов не смог на защиту города выставить. Кто-то против? Хе... да кто же в здравом уме будет против подобного заявления? Определенно, быть воином Тьмы у Рагнера получалось гораздо лучше, чем быть рыцарем Света. Вели ему порвать врага на мелкие части, не моргнув глазом порвет. Нда. Может, мне и других рыцарей Света попробовать на свою сторону переманить?

Однако порадовали меня не только подвиги Рагнера, но и достижения других моих подданных. О Петронии я даже не говорю, поскольку собственными общими ушами слышала, какую награду Светлые предлагали за голову этого бездарного стихоплета. Но от своего друга не отставал и Август, который по совету Дубняка исполнил-таки мою заветную мечту и написал портрет Дандромеды. Я (разумеется) тут же отправила произведение искусства Светлой Владычице и искренне пожалела, что не смогу увидеть ее реакцию на данный "шедевр". Впрочем, не забыл Август и про меня. И (хотя никто его об этом, естественно, не просил), представил на мой суд батальное полотно. Изображенная на нем я (ну я так предполагаю, что это была именно я) охотилась на зайца размером с мамонта. Произведение искусства впечатлило меня по уши. Я все слова растеряла. Мою супружескую спальню, правда, Август оформлять еще не закончил, но это было и к лучшему. Нельзя смотреть слишком много авангарда в один день. К тому же, мне хотелось выяснить, как шли дела и у других обитателей в моем замке.

Да нормально все! Чего Корин меня пугал? Или это он хотел меня отвлечь от мрачных мыслей о Байроне? В замке царил просто противоестественный порядок. Слуги ходили по струночке, ремонт уже заканчивался, призраки щеголяли в свежих саванах и новых кандалах, а монстры выглядели как нельзя лучше. Кстати, не мешало бы выяснить, почему они стали нормально себя чувствовать на территории Светлых? Я, вроде бы, ничего для этого не сделала. Однако, как оказалось в процессе расспроса Дубняка, последнее утверждение было не совсем верным. Я принесла в замок королевскую корону, которую взял в руки Корин. Ну а поскольку в норлоке текла так любимая артефактами королевская кровь, то корона начала проявлять свои магические свойства. В частности, дала моим монстрам дополнительную мощность для того, чтобы нормально себя чувствовать на землях Светлых. Честно говоря, выяснив, что теперь созданные мною твари смогут успешно сражаться с врагом на любой территории, я даже пришла в хорошее расположение духа. Правда, по словам все того же Дубняка, ситуация могла измениться в сторону Светлых, если те найдут остальные регалии, но это было уже совсем другой историей. Во-первых, найти регалии было не таким уж простым делом, а во-вторых, у Светлых (насколько я знала) до сих пор не было мужчины с королевской кровью, который мог бы данные артефакты активировать.

Услышав последнее замечание, Корин откровенно затосковал. Видимо, предвидя, что стать Темным Владыкой придется все-таки ему. Нет, я-то по-прежнему не собиралась на него давить. Но кто даст гарантию, что в нашу жизнь не вмешается Таштен? Или что обстоятельства не сложатся таким образом, что Корину просто не останется выбора? Ведь норлок, в котором текла королевская кровь, тоже являлся своеобразным Источником. С тех пор, как он взял в руки корону и активировал этим артефакт, мои монстры, призраки и даже слуги стали относиться к нему по-другому, как к хозяину. Попав в другой мир, Корин, хочет он этого или нет, будет вынужден играть по чужим ему правилам и соблюдать придуманные Таштеном законы. Разумеется, от подобных придумок Властителя норлок был не в восторге. Да и я тоже. Однако деваться нам было некуда. Ни Корин, ни я не могли покинуть данный мир. И игнорировать агрессию Светлых. Если мы хотели жить, мы просто обязаны были защитить себя. Хорошо Таштен оставил нам хоть какие-то шансы на выживание. Впрочем, он, видимо, просто не мог поступить по-иному. Властитель ведь тоже был связан некоторыми условностями. И если он хотел получить максимальное количество энергии от войны Света с Тьмой, если он хотел привлекать других Властителей делать ставки на дальнейшее развитие событий, он просто не мог не оставить Темным никаких шансов. Иначе это уже будет не война. И не игра.

Могу сказать, что подобные размышления мало меня утешали. Все равно Властитель стоял на стороне Света. Не удивлюсь даже, что именно на их власти он зацепил свой пресловутый центр силы, с помощью которого и поглощал из данного мира энергию. Так что как бы я ни рыпалась, победить мне Таштен не даст. Но и уничтожить Тьму окончательно в его планы тоже не входит. Властитель хочет насладиться долгой игрой, бесконечным сражением, в котором правда всегда на одной стороне. Не на моей, разумеется.

— Слушай, Ристи, я тут подумал... Властитель явно чего-то недоговаривает, — заметил Корин, сопровождавший меня при осмотре замка.

— Да Таштен вообще много чего не договаривает. Что конкретно ты имеешь в виду?

— Насколько я понял, Властитель похищает людей из других измерений. Причем именно в тот момент, когда они должны были умереть.

— Ну?

— Если он может похитить магов, воинов и потенциальных правителей, почему бы Таштену не похитить и человека с королевской кровью? Есть миры, в которых подобных людей больше, чем достаточно. Исчезновения какого-нибудь бастарда никто даже не заметит.

— Тебе только так кажется, — вздохнула я. — Неужели ты не понимаешь?

— Не понимаю, — честно признался Корин.

— Королевская кровь — ценнейшая магическая составляющая мира. Люди, возможно, и не заметят исчезновения бастарда. А Властитель по-любому обратит на это внимание. Каждый из таких людей на вес золота. Даже самый последний бастард. Властители подыскивают им пары, выводя особую породу людей, которые становятся великими, знаменитыми и меняют мир. Таштен никогда не рискнет украсть столь ценного человека, потому что подобная кража сразу выплывет наружу. И Таштену мало не покажется. Я думаю, то, что ты застрял в данном мире — дело рук именно Властителя. Он настолько обрадовался, почувствовав в тебе королевскую кровь, что не хочет выпускать.

— Но почему же он допустил истребление королевских династий? — буквально взвыл Корин.

— Откуда я знаю? — пожала плечами я. — Может, просто не смог предотвратить. Таштен не самый могучий Властитель. А может, просто не предугадал, чем все это закончится. Или ему срочно нужна была энергия, которую он добыл столь оригинальным путем. Вариантов много.

Вариантов было действительно больше, чем достаточно. Кстати, именно перебирая их в уме, я и наткнулась на мысль, что задержка Корина в данном мире не случайна. Если я правильно поняла норлока, путешествие по мирам для него — вполне привычное занятие. Но в этот раз маг, который отправил его в данное измерение, не смог поддерживать связь и вернуть норлока обратно. Случайность? Совпадение? Я сильно в этом сомневаюсь. Более того, я готова поставить всю свою казну (а теперь это немало) на то, что к обрыву связи между Корином и магом свою руку приложил Властитель. Может, он думает, что сделал мне шикарный подарок? Вот спасибо! Корин совершенно не хотел становиться королем. Он искренне злился и искал выход из создавшегося положения. Служить Таштену и быть игрушкой в его руках норлок явно не желал. А кто желал бы? Ролум, помнится, приложил все свои силы, чтобы сбежать от Таштена. Да и я с удовольствием покинула бы данный мир, если бы у меня была такая возможность. Однако подобной возможности у меня не было. Господи, как же мне хотелось напиться от всего этого! А собственно... почему бы нет? Кто мне помешает? Вина у меня теперь в замковых подвалах — хоть залейся. Так что я вполне могу и напиться с горя, и отметить удачно завершившийся поиск короны и собственное спасение из плена. Но не могу же я напиваться в гордом одиночестве, правда?

Как ни странно, Корина идея напиться привлекла ничуть не меньше, чем меня. Видимо, окружающая действительность достала до печенок и его тоже. Корин исследовал все замковые подвалы в поисках чего-нибудь подходящего к случаю (не каждый день и.о. Темного Владыки и потенциальный король надраться решают), и выудил из закромов пыльный запечатанный кувшин восточного типа. На столе тут же появились бокалы, темное, густое вино булькнуло в цветном стекле, и я сделала первый глоток. Божественно! И где только Корин достал такое чудо? Не вино, а нектар! Такое ощущение, словно блаженно оттаиваешь после долгого ледяного сна. За первым бокалом последовал второй, за вторым третий, к пьянке постепенно подключились Дубняк и Август с Петронием, потом призраки с монстрами, и веселье потекло рекой. Не могу точно сказать, сколько мы пили (и уж тем более, сколько мы выпили). Знаю только одно — до такой степени я не напивалась никогда! Даже в самых удалых студенческих компаниях. Проблемы постепенно исчезали с горизонта, жизнь казалась вполне приятной штукой, а мир — определенно прекрасным. Последнее, что я помню, это как Август, обливаясь пьяными слезами умиления, целовался с жареной уткой. Потом наступила темнота.

Нда. Пьянка определенно удалась.

Глава десятая.

Великим промыслом Господним не дано человеку знать своего будущего.

Кто-то.

О-о-о-ххх!!! Как же мне плохо-то, боги и Властители! Причем не просто плохо, а отвратительно плохо. Так, что хотелось умереть, лишь бы не мучаться. Голова раскалывалась на части, а во рту был явный привкус птичьего помета. Хотя мой опыт по жеванию последнего был никакой. Ну это же надо было налакаться до такой степени? О-о-ох! Я с трудом разлепила один глаз и тупо уставилась... в голубое небо. Очень интересно. Я где? Ну, то, что не в собственном замке, это понятно. Но куда же меня понесло на пьяную голову? И где заснуло? Нда... похоже, я теряю квалификацию. Еще ни разу в жизни я не надиралась до такой степени, чтобы забыть о том, что вчера было. А может, память все-таки надо мной сжалится, если ее поднапрячь? Однако мои усилия увенчались только еще большей головной болью. Хотя больше, казалось, было уже некуда. Ну пристрелите же меня кто-нибудь! Я больше не в силах выносить подобные мучения!

— Вот гоблины зеленые! — раздался рядом со мной до безумия знакомый голос. Причем голос этот, так же, как и я, был исполнен страдания.

Надо же... так я здесь не одна оказалась (где бы это "здесь" не находилось). И умираю от похмелья, похоже, не в гордом одиночестве. Я набрала в грудь побольше воздуха и очень осторожно открыла второй глаз. Рядом со мной, прямо на травке, обхватив руками голову, лежал Корин и невнятно ругался. Я невольно прислушалась. Надо же, сколько интересных слов знает норлок! Его тирада была весьма поэтичной и довольно метко характеризующей наше общее похмельное состояние. Так. Ну, это уже лучше. Значит, вчера мы надрались на пару с Корином. Похоже, мое намерение отметить удачный поиск короны а так же собственное освобождение из тюрьмы Светлых воплотилось в жизнь. Даже чересчур. Однако почему мы с Корином оказались на свежем воздухе?