Когда маленькая эскадра скрылась за горизонтом, обезьяна ещё минут десять сидела неподвижно, уставившись стеклянными глазами в пространство, после чего начала действовать с абсолютно не звериной целеустремлённостью. Она повернула несколько рычагов, раскрывая клетку, и выскочив оттуда, подбежала к окаменевшему супершогготу. Затвердевшая плоть была предварительно просверлена в нескольких местах, так что разрезы буквально на миллиметр не доставали до живых мозгов. Взяв длинные ножи, вымоченные в заранее приготовленном растворе токсина, обезьяна вонзила их в эти разрезы.
Из ближайшей к ней дыры вырвалось длинное тонкое щупальце. С быстротой бьющего кнута оно схватило обезьяну, обвилось вокруг неё петлёй и сжалось, ломая кости. Затем растянулось тонкой плёнкой по всей поверхности тела убитого животного, переваривая, извлекая питательные вещества для восстановления. Мумифицированные ткани по всей поверхности "лепёшки" медленно начали "таять", становиться полупрозрачными, возвращаясь в прежнее аморфное состояние, втягивая в себя части "зверей" и птиц. Биомасса потянулась вверх, набухая, принимая новую форму. Через две минуты (огромный срок для супершоггота) на берегу стоял пёс размером с автомобиль. Он осмотрелся по сторонам, понюхал воздух и недовольно рявкнул.
Кувыркнувшись через голову зверь уже с прежней быстротой принял новую форму — громадного птерозавра с размахом крыльев около двадцати метров. Взмахнув крыльями с силой, которая настоящим летающим рептилиям даже не снилась, он понёсся в небо, почти вертикально набирая высоту — и вскоре скрылся в низких тучах.
— Он летит за нами, — сказал младший маг, наблюдавший за чудовищем в хрустальный шар. — Он не знает точно, куда мы ушли, но ходит спиралью, ищет... учитывая разницу в скорости, он заметит нас... так... за час, не больше.
— Это мне и нужно, — усмехнулся Ксальтотун. — Я так и думал, что бестия не рискнёт воссоединиться с основным телом. У них наверняка есть какие-то... заранее согласованные точки встречи для таких ситуаций. Но он знает, что отравлен. Чувствует это. Смотри, видишь вон там, язвы на сгибах крыльев и бельма на глазу? Это действует токсин. Он боится принести яд основному телу. Хочет потратить остатки жизни на то, чтобы догнать нас и убить. Отомстить за то, что мы его отравили.
— А он сможет, — беспокойство в голосе мага-навигатора только усилилось от этих разъяснений. — Токсин же не подействует за час?
— Полностью — не подействует, — кивнул Ксальтотун. — На ножах, что я оставил обезьяне, была слишком малая доза. Я мог бы её увеличить, но боялся, что тварь сдохнет раньше, чем нас найдёт. Но это достаточно ослабит его, чтобы можно было добить с помощью заклинаний и призванных демонов. Вдобавок я раздал солдатам дротики с дополнительными порциями токсина. У фрагментов уже не будет той скорости и точности движений и превращений.
— И что дальше? — хмуро спросил третий колдун, самый старший. — Допустим, твой план сработает, и мы его добьём. Достаточно близко от корабля, чтобы не пришлось лезть в джунгли или заключать новый контракт с Глубоководными — мы по старому-то еле расплатились. Допустим. И что дальше? Из останков вылезет освободившийся Малефик — какой сетью ты его ловить собираешься?
— Вот этой, — невозмутимо ответил Ксальтотун, доставая из-под плаща большой изумруд. — К этому кристаллу дух демона привязали ещё в Валузии. Заклятие, созданное Тулсой Думом, по-прежнему действует. Он придёт на наш зов... и мы заключим новый контракт.
Ксальтотун из Пифона был одним из умнейших людей своего поколения. Но и тварь, которой он противостоял, была далеко не глупой. Даже в виде маленького фрагмента, без доступа к основному мозгу. Даже с мозгами, наполовину превращёнными в кашу воздействием токсина. В качестве реакции первой очереди в её память было заложено свыше тысячи различных алгоритмов поведения на разные ситуации. Если бы супершоггот был порождением эволюции, а не совершенно искусственным созданием, эти алгоритмы можно было бы назвать инстинктами. А так настоящие инстинкты у него были только чужие — впитанные и вписанные вместе с Эссенцией жертв.
Ксальтотун понял, что его замысел разгадан, как только чудовище прекратило прочесывать облака и спикировало к океанским волнам. Этот район моря был совершенно пуст. Здесь не было ни врагов ни добычи, если не считать нескольких косяков мелкой рыбёшки, и как раз это настораживало — что оно могло здесь искать?
Супершоггот развернулся в совсем небывалую тварь: то ли змею, то ли червя толщиной чуть более двух пальцев, но добрых пару тысяч шагов в длину. Ксальтотун готов был поклясться, что таких созданий никогда не существовало в природе, даже в дикие незапамятные времена — слишком уж неестественными были пропорции этого живого каната. Ни в одном мире он бы не смог бы выжить и прокормить себя: слишком маленький мозг, чтобы управлять столь длинным телом, слишком маленькая пасть, чтобы протолкнуть в неё необходимое количество пищи. Только тот, чьё тело течёт подобно воде, мог себе позволить создать столь гротескную форму. Но опять же — с какой целью?
Ксальтотун был чрезвычайно образован в магии, но увы, слабо разбирался в физике. Во всяком случае, по меркам двадцатого века. Он знал механику где-то на уровне сэра Исаака Ньютона, разбирался в оптике и электростатике — это было необходимо для определенных магических практик. Но радиоволны были для него совершенной мистикой. Поэтому он не мог вообразить себе такую вещь, как биологический длинноволновой передатчик — и понять, чем ему угрожает наличие такого "устройства" у супершоггота.
Полежав на волнах около получаса, тварь снова трансформировалась, теперь в нечто аморфное и полужидкое, наподобие гигантской амёбы. Этот шаг Ксальтотун вполне понял — фрагмент хотел избавить себя от мучений разложения заживо и перешёл в самую примитивную форму, в которой у него не было нервной системы — а значит и какого-либо подобия сознания, способного испытывать дискомфорт. Оно просто потихоньку сгнило.
Когда тонкая, похожая на разлив нефти плёнка на поверхности океана перестала шевелиться, из неё вырвался фонтан зеленоватой субстанции, меняющей цвет на лету пару раз в секунду — нечто радужное, полупрозрачное, блестящее. Очень похожее на Вековечного врага, и при этом радикально иное. Малефик.
Ксальтотун попытался сформулировать для себя, в чём же разница между двумя метаморфами. Супершоггот, несмотря на стремительность своих превращений, всегда сохранял у наблюдателя чувство определённой тяжеловесности, слизистости, вязкости. То, во что он превращался, могло быть изящным, могло двигаться очень быстро, но когда он возвращался в свой натуральный бесформенный облик, то тёк подобно лаве — медленно и с ощущением собственного достоинства. Именно этим объяснялась его зацикленность на мимикрии. Копирование чужих обличий или хотя бы отдельных органов было для него не роскошью, а средством передвижения. Да, он мог видеть без глаз, двигаться без мышц, мыслить без мозга — но с глазами, мышцами и мозгом всё это получалось у него не в пример эффективнее.
Что не мешало этому тестообразному веществу совершать отдельные стремительные рывки, перестраиваясь в доли секунды. Если бы Ксальтотун, опять же, разбирался в физике, он мог бы сказать, что тело Вековечного врага является неньютоновской жидкостью — обладает свойством псевдопластичности.
С другой стороны, движения Малефика были лёгкими, свободными, какими-то воздушными. Не лава, а игристое вино, вылетающее из бутылки. Если супершоггот напоминал смесь жидкости и твёрдого тела, то тут скорее было похоже на смесь жидкости и газа.
"Это потому, — писал в мемуарах Тулса Дум, — что тело супершоггота при всей его сложности целиком принадлежит нашему миру и отягощено его законами, действующими на всякую плоть. Демон же пребывает здесь лишь частично, и потому кажется ненастоящим, призрачным. Даже тяготение, вездесущее и всепроникающее, действует на него лишь ограниченно. Он всегда подчинён законам своего мира в такой же степени, как и нашего".
Ксальтотун имел дело со многими демонами, и неоднократно убеждался в справедливости слов мудрого наставника, с которым он, увы, никогда не виделся.
Он поднял над головой изумруд и выкрикнул заклинание призыва. Камень засиял каким-то нездоровым светом, хотя может быть, это просто отразилось в его гранях заходящее солнце. Шар со щупальцами, который подпрыгивал на волнах, тут же повлекло к кораблю.
— Он не станет ли опаснее, чем Вековечный враг? — напряжённо спросил навигатор, поглядывая в шар.
— Не станет, — спокойно ответил Ксальтотун. — Он дал клятву не причинять вреда змеям и их союзникам. Эта клятва всё ещё действует.
— Главное, чтобы ты успел выкрикнуть, что мы союзники змеиного народа, — проворчал третий маг. — И чтобы он понял этот клич.
А вот последнее Ксальтотуна насторожило. Об этом он не подумал — а мог бы вспомнить, о чём писал Тулса Дум. Отродье Ньярлатотепа не владело земными языками, и для разговоров с людьми и змеелюдьми использовало специальные переводящие машины. Ему привезли эти машины Глубоководные — сейчас они лежали в трюме. Но надо ещё убедить демона ими воспользоваться! А если он настроен убить тут всех, то вряд ли станет беспокоиться о том, чтобы улучшить взаимопонимание. Да, Малефик не казался особо кровожадным. По сравнению со многими демонами, имена которых знали Тулса Дум и Ксальтотун, он вообще был образцом кротости и человеколюбия. Но много ли облегчения от того, что тебя убьют не в приступе ярости, а вполне рационально, чтобы освободиться от "цепи", привязывающей к изумруду?
И то, что у Ксальтотуна есть изумруд, аргументом вовсе не станет. Мало ли кто мог его украсть за прошедшие тысячелетия. Очень легко не поверить в то, во что неприятно и невыгодно верить.
Призвать другого демона, чтобы он убедил Малефика прислушаться? Слишком долго. Даже самый примитивный ритуал призыва, даже у самого могущественного колдуна, занимает не меньше десяти-пятнадцати минут. А ведь самым примитивным тут не обойдёшься — самый слабый демон с Малефиком не справится.
Выручил, как ни странно, один из младших магов. Видимо, он посчитал слишком обидным для себя погибнуть из-за глупости или недостаточной предусмотрительности начальства. Кинув на палубу свой посох, молодой заклинатель обратил его в змею. Классический трюк, едва ли не первое, чему учатся все жрецы Сета сразу после посвящения. Ксальтотун, разумеется, тоже мог бы так, если бы захотел. Но он не понимал, чем это может помочь. Это всего лишь обычная змея. Ну хорошо, не совсем обычная. Она слышит человеческую речь и понимает её, благодаря чему может выполнять команды заклинателя. Но сама разговаривать не умеет. И уж тем более не понимает языков, на которых говорят демоны.
Но колдун что-то прошептал змее "на ушко" (ушей у неё, конечно, не было) и та уползла в трюм, чтобы вернуться с двумя машинами Малефика. Она подняла их в воздух, сжимая в кольцах хвоста, а в пасть взяла изумруд, к которому был привязан демон.
— Думаешь, он поймёт такой намёк? — усомнился Ксальтотун.
— Думаю да. По отдельности эти знаки могут быть случайным совпадением, но все вместе... А мы знаем, что отродья Ползучего Хаоса отличаются умом и сообразительностью.
— Мог бы дать мне хоть немного передохнуть, прежде чем так грубо за поводок тащить, — проворчал Ричард. — Ты бы сам как себя чувствовал, выбравшись из брюха подобной твари?
— Никак, — честно признался Ксальтотун. — Я бы оттуда не выбрался. Я просто был бы мёртв. Чтобы вырваться из пасти Вековечного врага, нужно быть демоном.
— Это не так трудно. Человек вполне может стать демоном.
— Я знаю. Но пока ещё не готов к таким радикальным переменам. Мне нравится быть человеком. Возможно, позже.
— Смотри не проворонь момент. Человеческая жизнь очень коротка.
— Жизнь обычного человека — да. Жизнь мага... Во многом зависит от его талантов.
— Чего же ты, успешный сильный маг с большими перспективами, хочешь от демона-неудачника?
— Я так и знал, что ты это скажешь. Вы, демоны, всегда рано или поздно приходите к этому вопросу. "Чего ты хочешь?" Что ж, я скажу тебе, чего я хочу. Я всего лишь хочу властвовать над миром. Хочу, чтобы мне принадлежал весь Ахерон, а Ахерону принадлежала вся Ойкумена. Согласись, скромное и вполне человеческое желание. Хоть я и жрец, запросы у меня вполне светские, мирские. Я не замахиваюсь на троны богов, мне не нужна власть над иными измерениями или запретные знания Великих Древних.
"Ну ничего себе скромность! Тебе с такими запросами надо со Щедростью общаться, парень!"
— И почему ты решил, что я могу дать тебе это всё? Если ты знаешь о моей предыдущей неудаче, то должен понять, что я далеко не всемогущ.
— Тем не менее, виновника похищения алмаза ты найти сумел. И я разделяю веру Тулсы Дума в то, что тебя послали боги, а они знали, что делали. Если твое предназначение до сих пор не выполнено, значит оно будет исполнено в нашем веке.
— Только уверен ли ты, что это предназначение хоть как-то связано с абсолютной земной властью, о которой ты мечтаешь?
"Ну кентавр тебя задери! Я ведь ещё достаточно человек чтобы помнить: для людей десять тысяч лет это большой срок! Ты не Глубоководный, не Дхувианин, даже не барсумец! Когда я летел в горы Яддит-Го, меня, возможно, провожал твой прапрапра... столько раз пра-, что челюсть устанет повторять... дедушка. Так как же, чёрт возьми, тебе удаётся создавать у меня это ощущение: что я продолжаю беседу со старым знакомым, которую прервал всего месяц назад? При том что ты ни внешне, ни характером не похож на Тулсу Дума..."
— С того, друг мой, что моё личное возвышение будет к вящей славе Сета. На моём примере Все народы познают, какое могущество Он может давать верному рабу Своему. А на примере моих врагов — какая кара постигает неверных.
Ричард только головой покачал. Этот тип был странной смесью религиозного фанатика и хладнокровного расчётливого циника. Не то, чтобы подобное сочетание совсем не встречалось раньше на его жизненном пути. Достаточно вспомнить Морфеуса, или Пророков Ковенанта, или горианских Посвященных, или барсумских фернов. Но обычно такие разумные были обыкновенными лицемерами. Фанатизм был для них лишь удобной маской, скрывающей те или иные пороки. Ксальтотун же был абсолютно искренним в обоих своих проявлениях. И похоже не видел никакого противоречия между своей верой в божество и стремлением заключить с этим божеством сделку.
— Хорошо, допустим. В таком случае есть ли у вас план, мистер Ксальтотун? Или по-вашему, я так могуч, что мне достаточно помахать щупальцами и прошептать заклинание, чтобы ахеронская империя воцарилась от моря до моря?
— Нет, Малефик, я достаточно о тебе знаю. С демоном, способным изменять реальность в таких масштабах, я не стал бы связываться. Мне ещё дороги мои жизнь и душа. Я сам произнесу такое заклинание, когда настанет мой час. А ты дашь мне необходимую для этого силу.
Это случилось давным давно. Еще до Катастрофы, до прихода людей на земли Валузии, до того, как Т-Йог предпринял свою первую провальную попытку изгнания Гатанотоа. Даже до того как исчезли шамбло. В той незапамятной седой древности на Землю впервые ступили пришельцы, известные людям как Ганеши, самоназвание же их было "Яги".
