Ксальтотун знал о них немного. По легендам они выглядели как люди с головами слонов. Возможно легенды что-то наврали. Может быть это были обычные люди в масках со шлангами для дыхания, а может быть страшилища, подобные Гатанотоа — такие ужасные, что на них и взглянуть нельзя, и словами описать невозможно. Ксальтотуна это интересовало мало. Ему нужны были не сами пришельцы, а то что они принесли с собой с родной планеты. Волшебные кристаллы, называемые Сердцами-Близнецами. Сердце Слона и Сердце Аримана. Первое даровало своему обладателю власть над пространством, второе — над временем.
Если раньше Ричард слушал вполуха, то теперь он весь обратился в слух. Алчность пробудилась и в полной мере заявила свои права. Если легенда тут не соврала, то по сравнению с этими драгоценностями даже его Кольцо покажется ничего не значащей побрякушкой.
— И где же эти кристаллы сейчас?
— Там же, где и были. У своих изначальных владельцев. Ягов.
— Они бессмертны? Или речь идет об их далеких потомках?
— Не бессмертны, но живут очень, очень долго. Когда-то их были сотни. Сейчас осталось лишь трое. И те очень стары и слабы. Видимо, в земных условиях они не могут иметь потомства. Или же все изначально были одного пола.
— И ты решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы ограбить троих стариков?
— Сами они будут подыхать от старости ещё не одну тысячу лет. Я не могу ждать так долго. Они слабы, а их сокровища знамениты. Если их не ограблю я, в ближайшие несколько веков это сделает кто-то другой.
— Вечное оправдание всех грабителей, — усмехнулся Ричард. — Знал бы ты, за сколько миллионов лет дo твоего рождения эта фраза была произнесена впервые...
— Ты отказываешься мне помочь? — наклонился вперёд Ксальтотун.
— Не знаю. Посмотрим. Ты меня заинтересовал. Нужно познакомиться с ними поближе. Кто знает, вдруг ничего красть и не придётся.
— Не забывай, Малефик, Вековечный враг у ворот. Сила Сердец-Близнецов нужна не только для удовлетворения моих амбиций. От них зависит выживание остатков змеиного народа.
— А мне-то что до этого?
— Если он завладеет Сердцами, то сможет отправить тебя в такие бездны пространства и времени, откуда даже ты не выберешься, демон.
— Он не завладеет, если ты ему не расскажешь.
— Ты кое-что забыл, Малефик. Вековечный враг получает память тех, кого он пожирает. А меня он будет стремиться сожрать в первую очередь. И даже если ты меня убьёшь прямо сейчас, чтобы я ему не достался, в городах Ахерона достаточно людей, которые знают легенду об этих камнях.
— Это, конечно, аргумент. Но зачем тебе понадобился именно я? Боишься, что без поддержки демона не справишься с тремя стариками?
— Зря смеёшься, Малефик. Как и ты, я хочу решить эту проблему по возможности без кровопролития. Мне не нужно, чтобы меня всю жизнь преследовали мстительные духи ягов. Контрактов с бойцовыми демонами у меня достаточно. Но ты, отродье Ползучего Хаоса, прославился своим умением — и что даже более важно — желанием договариваться. Редкое свойство среди вашего склочного потустороннего племени.
— Вот с этого и надо было начинать. Поработать посредником я совсем не против. Но это ведь не единственное, для чего я тебе нужен?
— Верно. Ты ещё и наблюдателен, либо догадлив, либо и то и другое. Это и есть вторая причина. Я помню, что ты дал клятву никого ничему не учить, и срок её действия еще не истёк. Но если яги не оценят твою готовность к переговорам, я надеюсь, что твоих знаний в сочетании с наблюдательностью хватит, чтобы своевременно понять, как работают Сердца, и спасти нас обоих. Возможно, от участи куда хуже смерти.
Деревенька выглядела старой и заброшенной даже для джунглей Кхитая. Пятиметровые статуи существ с головами слонов наполовину разрушились от времени и непогоды, многие дома заросли джунглями. Полторы сотни туземцев здесь, казалось, не жили, а проживали.
Немного покружив над поселением, Ричард понял, что это было сделано вполне намеренно. Нищая деревня выглядела просто никому не нужной. Полторы сотни оборванных стариков да три десятка старух, немногочисленные юноши и люди среднего возраста. Грабить нечего, насиловать некого, рабов нормальных не захватить. А то, что почти все эти старики — мастера боевых искусств с десятками лет опыта, плюс некоторые ещё и магией владеют — на них не написано. Как и то, что ржавые сельскохозяйственные орудия, если их немного почистить, продемонстрируют на удивление хороший металл. Эти культисты более чем могли постоять за себя — и за своих богов. Но всё было сделано так, чтобы демонстрировать соответствующие умения им просто не понадобилось.
Не стоит забывать, говорил ему перед вылетом Ксальтотун, что хотя этот конкретный уголок — нищая провинция, населённая немногочисленными дикарями, Кхитай в целом — могущественная древняя империя чёрных магов, сравнимая с Ахероном по богатству и превосходящая его по населению. Его владыки не могли оставить совсем без внимания этот клочок древнего могущества. Они бы давно перевели ягов в столицу, укрыв их за множеством стен и воинов. Они этого не сделали лишь потому, что слоноголовые отшельники сами не пожелали ввязываться в людские дрязги. Однако меры для их охраны были предприняты.
— Ещё лучше, — хмыкнул Ричард, услышав об этом. — То есть речь не идёт о том, чтобы подобрать бесхозное. Ты хочешь, чтобы я помог тебе отнять сокровище у конкурентов, которые были достаточно сдержаны, чтобы не пытаться им завладеть... это уже совсем дурно пахнет, знаешь ли.
— Не потому, что они не желали могущества Сердец, — процедил маг. — Просто у них не хватало смелости попытаться отобрать их силой. Если бы они знали чары, способные убить или связать ягов, то ограбили бы их не задумываясь.
— Боюсь, Ксальтотун, ты судишь о других по себе.
— Я знаю кхитайских чернокнижников. Мне доводилось иметь с ними дело. По жестокости и коварству нам — людям запада — с ними не сравниться. Но против Вековечного врага они не устоят. Все их могучие крепости для супершоггота не более чем накрытый стол. Тем более не сможет ему противостоять мелкая деревенька на отшибе, какие бы великие воины её ни охраняли.
— Но возможно, сможет противостоять Сердце.
— Возможно. Или нет. Ты готов рискнуть, оставив всё как есть, демон? Вот что. Давай не будем лгать и притворяться. Прямо предупредим ягов о существовании Врага, и о том, что он пробудился. Расскажем, на что он способен. Если они скажут, что это ничего не значит, что их магия способна уничтожить или отогнать любое количество метаморфов — клянусь, я оставлю их в покое. Но если риск существует, то нам придётся вместе искать решение.
Естественно, Ричард ему не сильно поверил. Даже не являясь телепатом, нетрудно было догадаться, что такой человек как Ксальтотун никогда не отступится от того, что считает источником абсолютного могущества. Он уже слишком много сил и времени потратил, чтобы до этих камней добраться. Но паузу он взять вполне способен... и эта пауза расширит пространство манёвра для Ричарда.
Несколько минут он раздумывал, какой бы облик ему лучше принять. Конечно, полторы сотни воинов доогнестрельной эпохи — для зелёного марсианина не препятствие вообще. Но если ввязаться с ними в драку (даже просто раскидать, не убивая) — яги это могут неправильно понять. С другой стороны, кого попало они к своим богам не допустят, и это тоже по-человечески понятно.
С другой стороны, если проскользнуть мимо них под землёй, возникнув прямо в храме, где обитали трое оставшихся пришельцев, яги могут счесть это покушением, и ударить на опережение. Старики подчас бывают весьма параноидальны. А у этих, к тому же, есть очень весомый повод бояться незнакомцев.
В итоге он остановился на облике громадного питона. Выползя из джунглей прямо на стражей деревни, он поднялся на хвост, грозно зашипел, затем свернулся клубком и принял облик Ксальтотуна из Пифона.
В лицо стражи, конечно, жреца не знали, но сам факт превращения сказал им, что перед ними великий маг либо жрец высшей ступени посвящения. Лишь сильнейшие из сильнейших чародеев этой эпохи могли принимать обличья животных. Настоящий Ксальтотун, к примеру, так мог, но только в змею — универсальная трансформация в любых животных была ему недоступна, хотя всего пару веков назад жили и колдуны, которые владели ею.
Это превращение осуществлялось при помощи псайкерской Дисциплины Биомантия. Сам Ксальтотун, естественно, на псайкера нужной силы не тянул даже близко — такая трансформация с помощью собственной психосилы заняла бы у него несколько суток и была бы крайне опасна (малейшая ошибка и плоть принимает нежизнеспособный облик). Но от Йига он мог получить образ змея во всех подробностях вместе с достаточным количеством многомерной энергии, чтобы перестроить каждую клетку в своём теле на молекулярном уровне менее чем за минуту. Ксальтотун, правда, прибегал к этому ритуалу лишь раз в год на церемонии, как и Тулса Дум в своё время. Потому что если бы Йиг вдруг вздумал отказать в милости своему верховному жрецу (боги, как известно, капризны), он бы навсегда остался в змеином облике. И даже разума бы мигом лишился — потому что его "душа" (эмпирейная "тень") рассеялась бы, а змеиный мозг сам по себе не мог поддерживать мышление. Поэтому идею Ричарда поработать для него маской — он встретил с воодушевлением и даже с благодарностью (насколько такие люди вообще на неё способны).
В одеяниях, указывающих на высшую степень посвящения, он бесстрашно приблизился к воинам, нацелившим на него бамбуковые копья, и на хорошем кхитайском (с ахеронским акцентом тем не менее) попросил аудиенции с Ганеши.
— Ты заблуждаешься, чародей, — вперёд вышел старик такой ветхий, что ему уже не требовалось брить голову для демонстрации воинского статуса — он облысел совершенно естественным путём. — Того, кого ты назвал, здесь нет уже давно. Если желаешь, ты можешь поклониться каменным идолам, изображениям сошедших со звёзд. Но едва ли они откликнутся на мольбу варвара.
— Брось эти игры, старик, — высокомерно отмахнулся Ричард. — Я не простой паломник, которому ты можешь задурить голову. Я говорю с тобой, как жрец со жрецом и колдун с колдуном. Мой бог не слабее твоего. Я пришёл к тебе со словами правды, не оскверняй же и ты свои уста ложью.
Старик вперился в него взглядом, пытаясь проникнуть в сознание. Даже настоящий Ксальтотун с трудом бы выстоял под таким натиском (хотя всё же выстоял бы, и ответил так, что мало бы не показалось). Но "сейфу", который некогда сумел закрыть своё сознание от Левиафана, это "сканирование" было не страшнее лёгкого ветерка.
— Разве твой бог не покарает тебя за обращение к другим богам? Иди к нему, и оставь наших в покое.
— Не покарает, ибо я пришёл не ради измены ему и не ради блажи скучающего разума — но с тревожной вестью. Дьявол, что близится, равно страшен народам цивилизованным и варварам, избранным и проклятым.
— Если ты не врёшь, тогда тебе надлежит обратиться в Алый Круг с вестью об этой угрозе. Возможно, он даст тебе право на свидание с Ганеши. Мы всего лишь бедные крестьяне и не вправе сами принимать такие решения.
— Сколько ступеней бюрократии мне придётся одолеть, прежде чем я буду допущен к разговору с верховными магами Круга? Сколько царств успеет пасть за это время? И что самое важное, не падёт ли сама твоя деревня? Угроза, о которой я говорю, направлена в первую очередь на самих Ганеши. Позволь богам самим решать, чего им следует опасаться. Если они скажут, что не желают меня видеть, я уйду.
— Если речь идёт об опасности с небес или из глубин преисподней, отчего же с вестью о ней явился всего лишь человек? Отчего твой Сет сам не явился к Ганеши? Богу с богом говорить не зазорно.
Ричард как жрец мог бы объяснить, отчего и почему. Потому что Сет, он же Йиг — настоящий бог, то есть эмпирейная сущность, а ребята с головами слонов — всего лишь чересчур почитаемые смертные. Чтобы стать богом, необходимо, чтобы тебя уже почитали как бога, но одного только почитания недостаточно. Но вряд ли местные культисты захотят услышать такую правду. Поэтому он как мог смягчил это обидное откровение:
— О нет, речь идёт об опасности вполне мирской, а не о войне между богами. Дьявол, о котором я говорю, не в силах повредить сиянию истинной сущности Ганеши. Но он способен навеки лишить ВАС счастья общаться с ними и сидеть у их ног. Ведь такое уже было, когда другие Ганеши ушли из этого мира, так что осталось всего трое. Нельзя погасить солнце, но можно отбросить тень, закрыв его. Желаете ли вы этого?
Кхитайцы посовещались. Они выглядели явно обеспокоенными. Это были настоящие культисты, влюблённые в своих богов, а не просто агенты, которых Алый Круг приставил наблюдать за ценными пленниками. Несомненно, были в деревне и обычные шпионы, но скорее всего — в меньшинстве. Власти Кхитая не хотели развязывать религиозную войну, лишая искренних почитателей Ганеши доступа к их богам. Разумнее использовать истинно верующих в качестве охранников, две сотни хороших бойцов среди них найдётся. От разбойников, иностранных солдат или фанатиков чужих богов они бы защищали свою святыню умело и до последней капли крови. Но сейчас, когда к ним пришли с желанием мирных переговоров, эта вера стала их уязвимостью.
— Расскажи нам подробнее об этом дьяволе, — потребовал старейшина. — И предоставь хоть какие-то доказательства, что он действительно существует.
— Я так и думал, что вы этого потребуете, — кивнул Ричард. — Было бы глупо с вашей стороны верить словам еретика без демонстрации. Что ж, у меня есть доказательства, но для этого мне нужен кто-то из вас, кто не побрезгует и не побоится принять из рук варвара пищу и питьё. И если возможно, проводите меня в дом, так как подействует это угощение не сразу. Не бойтесь, это не яд — вреда от него никакого не будет, лишь некоторые видения. Но людям ли, которые вдыхают пыльцу чёрного лотоса, бояться видений?
— Я не боюсь, — кивнул старик. — Но каким доказательством может быть видение? Ты всего лишь наведёшь на меня тот сон, что угоден тебе. Я сам так могу.
— Именно потому, уважаемый, что ты сам так можешь, тебе будет легче отличить насланный сон от вещего. Поверь, ЭТИ видения будут особыми.
Он достал из-под плаща флягу с раствором "белого света" и лепёшку с теми же бактериями.
После всех веков, через которые пришлось пройти Ричарду Моро, впечатлить его было крайне сложно. Для людей этого века нападение супершоггота казалось — да и было — Армагеддоном, пришествием легионов воплощённого зла. Увидев лишь несколько таких картин, старейшина немедленно согласился пропустить его внутрь. Для того, кому приходилось бегать от Жнецов, водить планеты сквозь межзвёздные бездны, торговаться с жителями Апоколипса, шантажировать Обелиски и пожирать Кровавые Луны... Ну да, ужас. Но не УЖАС-УЖАС-УЖАС.
Аналогично было и с самими ягами. Ну подумаешь, высокие гуманоиды со слоновьими головами. Настоящими слоновьими, кстати сказать. От земных слонов. Ричард почти две минуты изучал эти создания марсианским зрением, прежде чем понял, что они такое. Монстры Франкенштейна. Фрагменты тел различных существ, сшитые с невероятным мастерством — уровня Костепилки или Рас Таваса. Преодолеть иммунную несовместимость, научиться передавать сигналы из одной нервной системы в другую...
