— Странные нынче крысы, — пробормотал Гедимин, отводя взгляд. Ренгер хмыкнул.
— Слышал когда-нибудь о направленной мутации?
Он повернул тушку крысы набок, прижимая ладонью неестественно длинные конечности.
— Смотри на тазовую кость. Видишь?
Гедимин не был уверен, что смотрит в правильную точку, но на всякий случай неопределённо хмыкнул.
— Крупные особи тёмно-серого окраса, — проговорил Ренгер, аккуратно взрезая шкуру на боку крысы. — Целый тип со сходными деформациями. Удвоение костей от сустава. Иногда — удвоение позвонков. Очень большая голова. Смотри здесь.
Он тронул ланцетом кожу над остекленевшим глазом. Этот труп хорошо сохранился — видимо, попал под газовую атаку; обычно черепа моджисок приносили в лабораторию по частям, и хрупкие органы терялись первыми.
— Очень много кости. У мелких особей здесь и здесь — только хрящ. Тут — полное окостенение. Утолщение черепа, утяжеление челюстей. И...
Ловко отделив голову крысы, Ренгер положил её в поддон и прикрыл плёнкой.
— Надо бы собрать статистику по строению мозга. Явное увеличение в этой части популяции. Но мозги до вскрытия редко доживают.
Он покосился на Гедимина и криво ухмыльнулся.
— Узнал больше, чем хотел?
Гедимин неуверенно покачал головой.
— Много информации... А к чему всё это? Эти изменения? И почему у всех одинаковые?
Ренгер пожал плечами.
— Я же говорю — выглядит как направленная мутация. Может, кто-то со скуки упражняется на крысах...
Гедимину вспомнился Ассархаддон, и он невольно поёжился.
— Но зачем такие упражнения? Не вижу смысла...
Ренгер фыркнул.
— Кто бы говорил, атомщик. Кто бы говорил...
Затылок Гедимина обдало жаром, и сармат сердито сощурился. "Сравнил же, мать его пробирка... Где крысы — и где ирренций?!"
Дверь громко лязгнула — и с пронзительным скрежетом распахнулась. Гедимин резко развернулся к "идиоту, ломающему створки", но осёкся, увидев на пороге отряд охраны. Первые двое втиснулись в двери одновременно — от этого створки и перекосились.
— Кет? Ступай с нами, — буркнул один из протиснувшихся. — Приказ Гварзы.
— Яд-дро Сатурна... — протянул Ренгер, вытирая руки о подвернувшуюся ветошь. Гедимин застыл на месте, ошалело мигая. "Гварза? Я же сказал ему..."
— Чего встал? Шевелись! — охранник недобро сузил глаза и выразительным жестом положил руку на рукоять шокера.
— Я не пойду, — угрюмо ответил Гедимин. — Передай Гварзе — у меня болит спина. Пусть неделю выждет.
Охранники, переглянувшись, презрительно фыркнули.
— Иди сюда, амбал. Командиру виднее, что там у тебя болит.
Первые двое сарматов шагнули внутрь. За ними маячили ещё четверо. Гедимин досадливо сощурился. "Ну и что мне, в них стрелять?!"
— Уходите по-хорошему, — попросил он, включая генератор защитного поля. "Не плазмой же по ним..." Охранники с ухмылками взялись за шокеры. Предводитель, сдёрнув оружие с пояса, похлопал им по ладони.
— Не дури, теск. Нас тут шестеро. Не пойдёшь — потащим.
Ренгер молча вытирал руки спиртовыми салфетками, но на этой фразе отложил пачку и шагнул вперёд, недобро щурясь на чужаков.
— Вам же ясно было сказано — с вами никто не пойдёт, — негромко сказал он. — Шестеро? За одним сарматом с больной спиной? У вас определённо мало работы.
Чужаки переглянулись, зафыркали, вся шестёрка ввалилась в комнату, кто-то, будто в шутку, протянул руку к ближайшему плазмомёту.
— Иди сюда, Кет. А ты, потрошитель крыс, сиди тихо. Нам же потом предъявят за твои переломы.
Гедимин, выдохнув сквозь зубы, ухватил сфалт за сопло и широко взмахнул им. Охранники подались назад, но тут же с руганью рассредоточились, похватали со стоек огнемёты и двинулись к сармату. Гедимин изумлённо мигнул. Запоздало заныла спина — сфалт был слишком тяжёл, чтобы махать им, как прутиком. "Вот же дурь, мать моя колба... Ещё и чинить потом..."
Из-за спины ближайшего охранника донёсся протяжный свист. Гедимин увидел, как они оборачиваются — и шарахаются к стенам. Сармат медленно опустил сфалт, морщась от боли в спине, поглядел на дверь и удивлённо мигнул. Дежурный отряд вернулся в штаб незамеченным — с арматурой в руках, в защитном поле с ног до головы.
— Эй, — сказал Скегги, выступая вперёд; Гедимин не видел его лица под тёмным щитком, но казалось, что ликвидатор ухмыляется. — Стволы-то положите. Всё равно не заряжены.
Командир отряда нервно усмехнулся.
— Мы пришли по делу, Скегги. И уже потеряли кучу времени.
— А, — сармат повернулся к Гедимину и слегка наклонил голову. — Понятно. Идите назад, тески. Наш ремонтник не может работать, и никто его не заставит.
Охранник неуверенно хмыкнул.
— Это приказ Гварзы, командира "Вайтрока". А ты пока что не командир.
— В командиры берут нынче тех, кто не понимает простейших слов, — отозвался Скегги. — И мне зазорно туда идти. Нам проводить вас до медчасти, или сами выйдете?
Гедимин перехватил поудобнее сфалт, запоздало покосился на табло — вроде реактору встряхивание не повредило. "А удобная штука для рукопашной," — мелькнуло в голове. "Только баланс немного поправить..."
Охранник быстро оглянулся на товарищей, пару секунд что-то обдумывал — и резким жестом приказал отступать. Ликвидаторы неторопливо отошли от двери — она, попорченная попыткой взлома, так и не закрылась полностью. Гедимин поморщился. "Умеют тут навалить работы..."
— Полоумки, — бросил Ренгер, глядя на смыкающиеся створки, и тяжело опустился на стул. Скегги поспешно подошёл к нему, положил руку на плечо.
— Хочешь — догоним. Далеко не могли уйти.
Гедимин вернул сфалт на оружейную стойку и подошёл к двери. "Доводчик выбит, пластина деформирована... Гварзу бы заставить это чинить!"
Он подобрал валяющиеся на полу детали и шагнул было за порог, но кто-то легонько хлопнул его по наплечнику.
— Вепуат, иди сюда. Помощь нужна, — сказал Скегги, дождавшись, когда Гедимин обернётся. — Надо же... Явились прямо в штаб. Похоже, слишком давно им не устраивали трёпку.
Гедимин поморщился.
— Я пойду на станцию, как только смогу работать. Что в этом сложного? Гварза вроде не дурак...
Вепуат, пролезший между ним и дверью, насмешливо хмыкнул.
— Да тут и дурак бы понял. Как-то Гварза нездорово к тебе привязался, не находишь?
Скегги, убрав с лица тёмный щиток, задумчиво сощурился.
— Что нездорово, то верно... Оставайся тут на ночь, ремонтник. Твоего коменданта мы предупредим.
Гедимин мигнул.
— Зачем? Думаешь, они ночью опять... Что за бред!
— Да всякое бывает, — без тени удивления отозвался Скегги. — Если Гварзу заклинило, он и на это пойдёт. Оставайся. Матрас постелим, в соседней комнате свободно.
08 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Шестьдесят семь, шестьдесят восемь... Нет, хватит."
Опустив руки, Гедимин выбрался из-под нависающего обломка перекрытия. Держался тот прочно — сармат каждый раз перед упражнениями проверял его.
"Шестьдесят восемь... Так себе улучшение."
Он неловко повёл плечом и досадливо поморщился. "Что я там поломал? Почему не срастается?.."
На сегодня упражнения были окончены. Гедимин хотел, не заходя в штаб, нырнуть в лабораторный туннель и проверить, как идёт синтез, но остановился, увидев в дверях Ренгера. Биолог, покинув штаб, растерянно озирался по сторонам.
— Чего там? — спросил Гедимин, подходя ближе. Ренгер поморщился.
— Когда надо, никого не дозовёшься. Чудо, что тогда, с тобой, успели секунда в секунду...
— Дай я помогу, — предложил Гедимин. Ренгер смерил его с головы до ног оценивающим взглядом и неохотно кивнул.
— Пожалуй, переживёшь. Стрельбы не предвидится. Вызов из Стоунфилда. Местная больница.
...Строение, необычно приземистое среди вытянутых кверху высоток, было выкрашено в светло-зелёный и обнесено невысокой оградой, за которой зеленели прямоугольные пятна травы. Гедимин удивлённо хмыкнул, но через секунду понял, что покрытие искусственное. Робот-уборщик, раскидавший по "газонам" шланги для сбора лишней воды, при появлении чужаков медленно отполз с прохода. Двое в бело-зелёных комбинезонах замолчали на полуслове и проводили сарматов опасливыми взглядами. Гедимин с сомнением посмотрел на парадный вход — зеркальные раздвижные створки были рассчитаны на рост филка, ликвидаторам пришлось бы пробираться ползком. Ренгер постучал по его скафандру, указывая на угол дома. Ворота, подходящие для тяжёлой техники, находились в изгибе здания, рядом с блоком мусорных контейнеров. Гедимин по привычке скользнул по ним взглядом, высматривая погрызенные углы, — но нет, сюда крысы не добрались.
В коридоре второго этажа было тихо — Гедимин слышал, как посвистывает вентиляция, и где-то в закрытой комнате гудит стерилизатор. Видимо, в том помещении, откуда к сарматам вышел человек в белом комбинезоне и странной шапочке вместо шлема, — остальные двери, массивные, с отметками биологической и химической опасности, звук пропускали куда хуже.
— Да, я вызывал, — кивнул медик, глядя на Ренгера исподлобья — видимо, неудобно было запрокидывать голову. — И, если что, оплачу из своих. Но эта тварь должна быть по вашей части. Вот вам голограмма.
Проектор в его карманном смарте был хороший, не чета довоенным изделиям, сохранившимся в гетто; голограмма получилась плотная, цветная, очень подробная. Посреди коридора повис в воздухе округлый плёнчатый кокон. Внутри свился в клубок толстый белый червяк. Наружу торчал хвост с расходящимися лопастями, несколько расплющенных "конечностей" хвостового сегмента и прижатая к выросту кокона голова с симметричными тёмными выпуклостями и парой вогнутых вмятин-присосок.
Ренгер с присвистом втянул воздух.
— Где нашли?
— Достали из тонкой кишки, — отозвался медик. — Это яйцо намертво перекрыло просвет.
Гедимин судорожно сглотнул и отвёл от голограммы взгляд — ему вспомнились личинки, когда-то отложенные в его брюшную полость.
— Человек жив? — спросил Ренгер. Медик кивнул.
— Да. Изолированный бокс, наблюдение... Мы просветили его от пяток до макушки. Ничего подозрительного... кроме вот этой твари. Так она по вашей части? Показать вживую?
— Ведите, — коротко скомандовал Ренгер, жестом попросив Гедимина не отставать. Голограмма погасла, но сармат на всякий случай проверил, насколько изолирован скафандр. "Эта тварь — только по "макакам", или ей и eateske подойдёт? Обойдёмся без экспериментов..."
Ксенопаразит плавал в прозрачном антифризе в запаянной колбе. Её доставали из холодильника чуть ли не полчаса — охранная система была резко против, и пароли, введённые медиком, сработали далеко не с первого раза. Медик брать колбу в руки не стал — позволил захвату выставить её на прикрытый защитным полем поддон и остановился поодаль, неприязненно глядя на червяка.
— Крупная особь, — заметил Ренгер, посмотрев на экран сканера. Без настроек увеличения трудно было что-нибудь разглядеть в запотевшей колбе под слоем антифриза — в коконе было всего-то пять сантиметров, а в червяке и того меньше.
— Практически развитая. Ещё немного, и выбралась бы наружу. Этот человек... он не замечал ничего, пока яйцо не перекрыло кишечник?
Медик поморщился.
— Знаете небось, как у нас "любят" лечиться. Его неделю полоскало, пока он сюда доехал.
Ренгер рассеянно кивнул.
— Значит, кокон заметно вырос неделю назад... Видимо, вся инкубация — месяц или около того. Где он был месяц назад? Сам он что говорит о происхождении этой штуки?
— Ничего, а жаль, — покачал головой медик; ему было явно не по себе. — Он местный, из Стоунфилда. Работает на складах в Фаркосте, снимает комнату, по вечерам бывает в центре... Это первый такой случай, мистер ликвидатор? Вы на эту штуку тоже странно смотрите.
Ренгер наклонил голову. Его радужка на долю секунды посветлела — и он снова досадливо сощурился. "Фаркост..." — Гедимин сощурился вместе с ним. "Там что угодно может быть. Перекопать все склады с микроскопом? А допуск откуда?"
— Мне надо поговорить с этим человеком, — сказал Ренгер. Медик пожал плечами.
— На ваше усмотрение, мистер теск. Может, он что и вспомнит.
...Гедимина в изолированный бокс не пустили — оставили дожидаться в коридоре под опасливыми взглядами санитаров и дежурного медика. Потолки, по крайней мере, были высокие — можно было выпрямиться, не проломив перекрытия.
— ...досадно, — услышал он сквозь гул приоткрывающейся двери. Из шлюзовой камеры выбрался Ренгер, за ним — медик, на ходу вешая на стену маску биозащиты.
— Держите нас в курсе, — сказал биолог.
— Само собой, — отозвался человек. — Если к нам ещё такое попадёт, вы узнаете сразу же. Матерь божья! Не хватало нам этих тварей за стенами, так они внутрь влезли!
Через несколько секунд озадаченный Гедимин вслед за Ренгером входил в грузовой лифт. Наружу выбирались через подвал, мимо припаркованных погрузчиков и гусеничных тележек, — ещё один ярус, где макушка Гедимина не чиркала о потолок.
— Ты червяка забрал? — спросил ремонтник, выйдя к стоянке. Ренгер хмыкнул.
— Когда?! Его здесь утилизируют. Думаю, справятся. А если нет — мы узнаем.
— А что теперь делать? — спросил Гедимин, оглядываясь на длинное больничное здание. Никаких предупреждающих знаков на нём не было — из-за одного ксенопаразита панику поднимать не стали.
— Тебе? Отдохнуть, наверное, — отозвался Ренгер, с сомнением глядя на сармата. — Я не знаю, что там у тебя со спиной. По скафандру ничего не скажешь.
Гедимин досадливо сощурился — о спине за ненапряжной прогулкой он успел забыть, а ответа на вопрос так и не получил.
— А с червяками? Пусть ползают?
— Лезь в фургон, — Ренгер легонько подтолкнул его в плечо. — У нас пока ничего нет, ремонтник. Единичный случай, нулевая угроза... Если наберётся статистика — будем смотреть. Оцепим район, проверим коммуникации...
Пожав плечами, он направился к кабине. Гедимин озадаченно смотрел ему вслед. "Нулевая? Ну, допустим..."
Он прикинул по карте расстояние от Стоунфилда до "Вайтрока" — получалось, что воду районы получают из одного озера, но по разным трубам. "Но фильтры в бараке я бы проверил. Коменданту скажу — паразитарная угроза. И ещё надо у Скегги взять ленту для оцепления. Чтобы с глупыми вопросами никто не лез."
11 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гоночный лабиринт скрежетал и подпрыгивал на месте. Гедимин видел, как облака клубящегося дыма врезаются в защитное поле и встряхивают лёгкие конструкции. Вот кто-то выстрелил, но промазал, и торпеда взорвалась на куполе, заставив его вздуться и пойти волнами. Из лабиринта вылетело что-то металлическое, ударилось о поле и, развалившись на куски, рухнуло обратно. Радостный возглас Иджеса в долю секунды сменился горестным воем. Сосед-механик злорадно ухмыльнулся, но заметил пристальный взгляд Гедимина и тут же скис.
Из-под трибун донёсся протяжный свист — победители определились, и все, кто не успел, в досаде побросали пульты на стартовую скамью. Защитный купол исчез, и первый робот-уборщик неторопливо пополз к остаткам лабиринта. "Робот-разведчик," — ухмыльнулся про себя Гедимин — сквозь дым и обломки проглядывали приземлившиеся дроны, не расстрелявшие свой боезапас. "Минное поле какое-то, а не стадион. Выдали бы уборщикам ликвидаторскую броню. Явно несчастные случаи тут бывают..."
