— Ваши тела — работа ми-го? — спросил он, наконец, прямо.
— Да, — спокойно ответил ближайший из троицы, слегка наклонив голову и рассматривая посетителя, словно невиданную диковинку. — Когда мы прибыли на эту планету, у нас ещё не было плоти — только наши души, заключённые в кристалл. Мы использовали земную органику и мастерство ми-го, чтобы воссоздать тела, достаточно похожие по ощущениям на наши, те, что были у нас на родной планете, но при этом куда лучше приспособленные к земной атмосфере, погоде и силе тяжести. В своих родных телах мы бы умерли здесь за несколько минут.
— Тогда мы были ещё достаточно богаты, чтобы расплатиться с ними, — согласился второй. — Мы даже смогли купить себе крылья ми-го, которые позволили бы нам перенестись через пространство обратно на Яг, когда закончится наше изгнание — не утрачивая материальности. Увы, ожидание оказалось долгим, очень долгим. За тысячелетия они увяли и опали, как осенние листья.
— Похоже, вы знаете, кто я на самом деле, раз говорите со мной столь откровенно, — заметил Ричард.
— Мы, конечно, стары, Малефик, но ещё не ослепли, — второй яг издал звук, отдалённо похожий на смешок. — Мы уже много столетий не покидаем этого храма, но глядя в грани Сердца, мы можем видеть всё, что происходит на Земле и в Стране Снов — и что происходило ранее. Мы ещё не утратили любопытства. Мы видели, как тебя нашли змеелюди, как ты заключил сделку с Тулсой Думом и проиграл битву с Гатанотоа. Мы видели и то, как тебя освободил Ксальтотун и заключил новую сделку. Мы знаем, зачем ты здесь.
— О... Так значит, вы знаете и про Вековечного врага?
— Разумеется мы знаем о нём. И он знает о нас. Он дважды нападал на нас, стремясь завладеть Сердцем...
— Сердцами, вы хотите сказать?
— Сердцем. Это люди говорят о них во множественном числе. Для нас оно всегда было единым. Большой кристалл, служивший нам кораблём, перенёсший наши души сквозь бездны пространства. К несчастью, он раскололся на несколько частей при входе в земную атмосферу. Мы не были профессиональными астронавтами — всего лишь беженцами, кое-как освоившими систему управления. Не рассчитали напряжений при посадке. Нам удалось сохранить два самых больших осколка — те, что вы называете Сердцем Слона и Сердцем Аримана. Но многие другие были утеряны. Сердце Змеи и Сердце Человечества, которые ты искал в Турийской Эре — тоже из его осколков.
Ричард тихонько присвистнул в ультразвуке.
— И эти два осколка настолько сильны, что супершоггот не представляет для вас никакой опасности? — кажется, Ксальтотуна ждёт неслабый облом...
— Тут всё не так прямолинейно. Сердце — это не оружие. Оно может изменять окружающий мир в широком диапазоне значений, но не бесплатно. На каждое такое изменение оно потребляет топливо — жизненную энергию разумных существ...
— Эссенцию, — понял Ричард.
— Да, порой её называют и так.
— Ну, я бы не сказал, что это большая проблема. Конечно, убивать исключительно ради зарядки кристалла — не добрый поступок. Но если вас атакуют враги, то можно запитать Сердце прямо от них. Не обязательно даже убивать, если вы пацифисты. Можно откачать "шоковую" дозу — этого достаточно, чтобы они перестали бежать в атаку. Один мой знакомый так делал.
— Если бы всё было так просто, — говорил один яг, но вздохнули все трое, как один. — Сердце было создано на нашей планете, и для его активации пригодна лишь жизненная сила ягов. Правда, у нас есть возможность самим выпивать чужую Эссенцию и восстанавливать за её счёт повреждения, которые наносит откачка нашей. Мы народ вампиров, Малефик. И тела, которые ми-го воссоздали нам на этой планете, сохранили эту способность. Но давным-давно, ещё до того, как покинули родную планету, мы поклялись не пользоваться этой способностью. Не потому, что мы такие уж сторонники ненасилия, а потому, что она сводит нас с ума, превращает в безумных хищников. Чужая жизнь воздействует на нас, подобно наркотику. Мы предпочли умереть в здравом рассудке, чем жить в безумии. Тем более, что мы не умираем по-настоящему — наши души просто возвращаются в Сердце. Один за другим наши братья отдавали свои жизни, чтобы Сердце могло оградить оставшихся от угроз этого мира. Если супершоггот атакует снова, наступит и наша очередь.
— Ситуация сложная, — признал Ричард. — Однако одной вещи я не понимаю.
— Что ж, мы рассказали тебе уже многое. Не думаю, что кому-то из нас больше повредит, если ты получишь ещё пару ответов.
— Благодарю за откровенность. Поверьте, она послужит обоюдной выгоде. Мне нравится ваш народ. Если вы — его типичные представители, то благороднее и чище большинства землян. Вопрос же у меня такой. Известна ли вам разница между психическим вампиром и пожирателем душ?
— Известна. И наш народ является первым.
— Это я уже понял. Но мне непонятно, чем из этого является Сердце. Я понимаю, что оно неживое, но то же самое разделение действует и для механизмов. Если оно — пожиратель, то не может извлекать никакой энергии из ваших душ. Если же речь идёт об искусственном психовампире, то "возвращение" в него будет лишь крайне неприятной формой самоубийства. Сердце просто переварит ваши души заживо.
— Это так, звёздный странник, однако душа яга, находясь в кристалле, вольна сама выбирать, какой частью себя готова пожертвовать в качестве топлива. Не все свойства тела, не все воспоминания и не все черты характера так уж необходимо нести с собой в будущее. За сотни тысяч лет жизни на Земле каждый из нас накопил очень много ненужного опыта, которым готов расплатиться за защиту.
— Тем не менее, как я понимаю, при наличии выбора вы бы предпочли жить, а не впадать в сон в кристаллической матрице на неопределённое число веков?
— Да, нам всё ещё нравится эта плоть, хотя она и ветшает с годами, а расплатиться с ми-го за её обновление нам давно нечем.
— Ксальтотун будет крайне недоволен таким открытием, — после некоторого размышления заключил Ричард. — Он попытается либо убить вас, чтобы получить большой заряд сразу, либо заставить нарушить ваше табу на вампиризм, чтобы получить постоянную дойную корову... точнее, стадо дойных слонов.
— Ни то, ни другое не обернётся ему добром, — заметил яг, сидевший в центре. — Если наши души вернутся в Сердце, то управлять им сможем только мы. Внешние приказы оно исполнять перестанет. Если же пробудится наш голод, то мы превратимся в безумных чудовищ. Даже одного яга-вампира не сдержит и десяток сильнейших чёрных магов этой эпохи. А трое таких могут представлять угрозу для всей жизни на континенте.
— Я догадывался. Осталось убедить в этом Ксальтотуна. При всей неприязни к подобным ему авантюристам, нельзя не признать, что сейчас у вас есть общий враг. Вековечный враг.
— В этом ты прав. Для защиты от супершоггота мы были бы готовы заключить союз даже с Ксальтотуном. Если бы только у нас для него или у него для нас было взаимно приемлемое предложение. Но мы такого не видим, и сомневаемся, что его сможет найти обуреваемый жадностью маг. Принести себя в жертву мы можем и сами, в этом нам посторонняя помощь не нужна. А предложить какую-либо иную защиту, не требующую наших душ, он не в состоянии, так как сам явился сюда в поисках защиты.
Воцарилась неприятная тишина.
— Могу ли я увидеть Сердце? — прервал её Ричард. — Возможно, мои знания нейрофизики подскажут другие применения, не требующие столь драматичных жертв. Насколько я понимаю, подобный артефакт просто обязан иметь широкий спектр настроек, под самые разные условия и задачи. В конце концов, двум малым Сердцам в храме Бога-Змея нашли применение и без кормления ягами.
На этот раз задумались уже хозяева поселения.
— Где гарантия, что ты не схватишь Сердце и не улетишь с ним? — заговорил наконец левый яг.
— Если бы я хотел поступить так бесчестно, я бы вообще не стал с вами разговаривать. Я бы мог просто просочиться сквозь стены хранилища под храмом.
— Это разные вещи, — возразил сидевший справа. — Ты можешь пройти сквозь стены хранилища сам, да, но ты не можешь пронести сквозь них Сердце. Если же оно окажется под открытым небом, искушение может стать слишком сильным для тебя.
— А, ну если дело только в этом, — с облегчением вздохнул Ричард, — то я могу посмотреть на них и прямо в хранилище. Дайте мне разрешение и я вас оставлю на десять минут.
— Это ты можешь сделать, — старики явно испытали не меньшее облегчение.
Он ещё раз извинился за то, что вынужден их оставить на время, поблагодарил за разрешение (лишней вежливости не бывает, особенно в переговорах между столь могущественными сторонами) и погрузился в грунт. Сейф из экзотического неземного сплава просматривался эхолокацией очень хорошо. Вскоре Ричард уже стоял перед двумя... Икс-кристаллами.
Нет, это не были те самые кристаллы, что когда-то привезли на Марс с Астеллара. Отличался и состав, и структура. Астелларские, как ему удалось подсмотреть тогда, содержали в себе почти всю таблицу Менделеева, эти же состояли почти целиком из углерода, с незначительными вкраплениями иных элементов. Алмазы, алмазоиды, графен, нанотрубки и фуллерены. В многомерной версии, естественно. Но... разница тут была такая же, как между "Маузером" и "Дезерт Иглом". Разные материалы, разные особенности конструкции, разные характеристики и потребляемые патроны. Но оба являются пистолетами. Так и здесь — обе многомерных психически активных структуры, виденная семьсот мегалет назад и наблюдаемая сейчас, определённо имели общее назначение и принцип работы.
Какие там десять минут! С этим надо было разбираться не меньше месяца! Только чтобы понять самые основы — не "как оно работает" или "как им управлять", а только "что оно может делать". Икс-кристаллы — артефакты эпохи, когда в Галактике властвовали Предшественники, пусть даже не самими Предшественниками созданные. Это вам не игрушки. Все знания нейрофизики Ричарда были здесь практически бесполезны — он чувствовал себя, как шестиклассник, сдуру открывший учебник по высшей математике.
— Откуда у вас эта вещь? — спросил Ричард, поднявшись обратно в храм. — То есть я помню, что с вашей родины, но на вашей планете она откуда взялась? При всём уважении к мудрости вашего народа — я сомневаюсь, что вы могли создать артефакт подобного могущества. Это требует знаний иного уровня.
— Ты хочешь слишком многого, Малефик. Никому на этой планете мы ещё не открывали тайну происхождения Сердца. Это тайна не земная, а звёздная, и она намного старше человечества.
— Но не старше меня, — нагло парировал Ричард. — Если вы наблюдали за мной в свой кристалл, то знаете, что я — демон Ползучего Хаоса Ньярлатотепа, бога запретных знаний. Я всё равно получу этот ответ рано или поздно — мне достаточно задать вопрос своему повелителю. Но это может быть слишком поздно, чтобы спасти вас от жадности Ксальтотуна и голода Вековечного врага.
Троица ещё немного посовещалась.
— Хорошо же, — сказал сидевший в центре. — Слушай тогда, звёздный странник, историю, что никогда прежде не звучала на этой планете и никогда не прозвучит вновь. Историю о Войне Слона и Жабы.
"Это случилось давным-давно, много миллионов лет назад, задолго до того, как родился на свет самый старший из нас. В далёком, ныне безжизненном уголке Галактики на двух планетах обитали два народа. Тероморфные яги были примерным аналогом земных млекопитающих, хотя молочных желез наша эволюция не создала. Земноводные же сланны были чем-то средним между земными амфибиями и рептилиями. Яги уже достигли ранней космической эры и производили первые полёты на соседние планеты своей системы. Сланны же, будучи народом урождённых колдунов, технически находились всё ещё на уровне бронзового века, но зато подчинили себе всё живое на своей планете и уже начали экспериментировать с первыми призывами демонов и порталами в другие миры.
В это время их посетили двое межзвёздных странников — мужчина и женщина, муж и жена. Выглядели они довольно похоже на земных людей, за исключением того, что о людях тогда никто ещё не слышал. Возможно, те люди, что поклоняются нам сейчас — их далёкие одичавшие потомки. Мужчина назвал себя Курноусом, что на языке ягов означало "Охотник". Женщина представилась как Иша, что на языке сланнов означало "Исцеляющая". Они предупредили, что ни в коем случае нельзя трогать чёрный монолит, раскопанный сланнами в болоте их родины, и громадную конструкцию из серебристого металла, которую яги нашли на окраине своей системы. Они также предупредили, что их советов скорее всего не послушаются, и что это приведёт к гибели обоих народов.
Рассказать что-либо ещё они отказывались. Поэтому неудивительно, что как только схлынул первый ажиотаж от контакта с инопланетным разумом, эту парочку вместе с их предупреждениями высмеяли и прогнали. Чёрный камень и сверкающая конструкция обещали путь к звёздам и невиданное могущество.
Когда будет совсем плохо, сказали странники, пусть их позовут. Они услышат, придут и спасут тех, кого ещё можно будет спасти.
Стоит ли говорить, что их предупреждения сбылись в точности? Артефакты действительно подарили ягам и сланнам невиданную ранее силу — но взамен пробудили древнее зло, о котором не стоит здесь говорить. И это зло пожрало обе цивилизации, словно лесной кот — не оперившихся птенчиков. Несмотря на всё их могущество — а может быть, именно благодаря ему.
Курноус и Иша пришли на зов в последний миг. Они не могли спасти тела — но спасли души, до которых ещё не успело добраться древнее зло. Спасли, собрав их в кристаллы, подобные Сердцу. Таковых оказалось не более процента от изначальной численности обоих народов. Но поскольку сланнов и ягов были миллиарды, даже процент от них составлял десятки миллионов — и этого вполне хватило для восстановления обеих рас. Души были воплощены на других планетах, вдали от изначального места обитания. Шогготы, аморфная слизь, управляемая силой мысли, стали близкими подобиями их изначальных тел. Лишь после этого сланны и яги узнали друг о друге и вступили в контакт. Обмен знаний — технология на магию — сделал их намного сильнее, чем они были по отдельности. Со временем они должны были стать столь же сильными, какими были до пробуждения древнего зла. Но куда более осторожными теперь.
Странники сказали, что спасли эти две расы не из чистого альтруизма. Что есть вещи, которые им от ягов и сланнов нужны, и однажды они потребуют свою законную плату. Нет, ничего запредельного, сказали они. Обеим расам такая цена будет вполне по силам.
Они вернулись через десять поколений, когда численность потомков воплощённых снова достигла миллиардов. К тому времени их имена и деяния стали легендой, хоть и жили ещё многие яги и сланны, помнившие сам перенос. Лишь тогда они раскрыли свой замысел.
Иша и Курноус пожелали стать богами. Не ради власти или бессмертия, а затем, сказали они, чтобы спасти в будущем намного больше душ, чем они могли спасти сейчас. Для этого перевоплощения им нужны были культисты. Те, кто будут почитать их подобно богам уже сейчас, пока они смертны.
