Совет двух народов почти единогласно заключил, что их спасители достойны обожествления, и это справедливая цена. Однако, сказали они, реальность изменяется не просто желанием, но верой. Как можно поверить в то, что эти двое являются богами, если достоверно известно, что они — всего лишь смертные герои, очень мудрые и могущественные, но всё же из плоти и крови? Можно, конечно, переписать воспоминания, заметили искушённые в таких вещах сланны. Но синтетическая память изменяет Эмпирей куда слабее настоящей веры. Кроме того, с целой цивилизацией такого не сделаешь.
Ничего переписывать не надо, успокоила их Иша. Существующего мировоззрения вполне достаточно. Нужно только молиться не тем пришельцам, какими они являются сейчас, а тем, какими они станут в будущем. У Эмпирея особые отношения со временем. Если миллиард псайкеров поверит, что вознесение произойдёт — оно произойдёт.
Обрадованные сланны выразили готовность немедленно начать богостроительный ритуал. Звёздная пара, однако, пояснила, что с этим спешить не стоит. Вначале свою часть работы должны будут сделать яги. Технократов привлекли к этой мистерии совсем не случайно. Их инженерные навыки понадобятся, чтобы по указаниям Охотника и Исцеляющей построить вокруг планеты сланнов изолирующую сферу. Эта защитная оболочка скроет творящийся ритуал от глаз и ушей великого зла, что некогда уничтожило предков обеих рас.
Строительство и ритуал в сумме продлились почти миллион земных лет. Однако их участники не сожалели о потраченном времени. Яги и сланны и так были долгожителями по земным меркам, их естественная продолжительность жизни составляла несколько тысяч лет по земному счёту у ягов и несколько десятков тысяч у сланнов. А дары Курноуса и Иши и вовсе сделали их жизнь бесконечной, поскольку после биологической смерти тел их души собирались в кристаллах, а через ритуал Истинной Реинкарнации они победили и старение души.
К концу ритуала сланнам пришлось покинуть планету, ставшую для них родной за эти века. Одновременное рождение двух богов породило мощный разрыв в реальности, который превратил их мир в нечто, мало пригодное для жизни. Некоторые, самые смелые добровольцы остались на планете — катастрофа вознесла и их, превратив в демонов. Но большинство предпочло перебраться на планету ягов, где места вполне хватало для двух народов. Яги были не против.
В качестве награды новорожденные боги оставили двум народам кристаллы, которые служили для их перерождений весь этот миллион лет. Сделать иначе — означало бы обречь их снова на смертное существование.
Также Иша и Курноус пообещали двум народам своё покровительство. Пока сланны и яги соблюдают их заветы, ни один враг в космосе не сможет им угрожать. Заветы же, как они сказали, даются не для того, чтобы сделать эти народы более праведными, а для того, чтобы у богов была физическая возможность оказывать им помощь. Это не моральный кодекс, это техника безопасности. Есть ситуации, в которых даже Курноус и Иша окажутся беспомощными, честно предупредили они — и заповеди описывают, как не создавать таких ситуаций.
Одним из таких заветов было — не красть чужую Эссенцию. Не становиться пожирателями душ или психическими вампирами. Кормить Сердца исключительно своими ненужными воспоминаниями. Чтобы облегчить соблюдение этой заповеди, все кристаллы были настроены так, что могли принимать только Эссенцию и психосилу ягов и сланнов. У большинства ягов, однако, психосилы не было, колдуном среди них мог стать лишь один из тысячи, но и те были намного слабее, чем средний сланн. Поэтому сланны стали жрецами, а яги обслуживали для них машины.
Несколько сотен тысяч лет всё было хорошо, но затем среди сланнов возникло движение еретиков, сторонники которого полагали, что соблюдение всех запретов — слишком высокая цена за божественное покровительство. "Чем молиться Курноусу и Ише, лучше мы сами станем богами", говорили они.
Лидером еретиков стал чёрный сланн Цатоггуа. Он предложил следующий план — вначале яги построят новую защитную сферу, под которой другие сланны своим молением вознесут его на божественный уровень — благо, теперь оба народа прекрасно знали, как это делается. Затем, получив своего личного бога, сланны и яги пойдут войной на внешний мир, поглотят Эссенцию тысяч народов, заставят их всех молиться себе — и тоже станут богами.
Среди сланнов идеи Цатоггуа встретило одобрением большинство. Среди ягов — меньшинство. Однако в обоих народах были их сторонники и противники. Ещё через сто тысяч лет между еретиками и лоялистами вспыхнула война, которая вскоре переросла в войну межрасовую. У лоялистов была почти вся техника ягов, у еретиков — почти вся колдовская мощь сланнов. Проблема была в том, что одним из запретов, установленных Охотником и Исцеляющей, было правило — не сражаться друг с другом. Таким образом лоялисты изначально оказались в ловушке — прими они дерзкие требования Цатоггуа, или отвергни их — они в любом случае нарушали одну из заповедей и теряли своих небесных покровителей.
Некоторые сражались, проиграли и были порабощены. Другие сдались сразу, считая заповедь о войне более важной, чем заповедь об Эссенции. К чести Цатоггуа следует отметить, что он не лил кровь более необходимого, не угнетал сдавшихся более, чем требовалось, чтобы заставить их работать. В частности, он не заставлял пить Эссенцию тех, кто не желали этого делать. Он и сам её не пил — пока что, разве что небольшими порциями в ритуальных целях. Но намерен был сделать это, когда армады его верующих выступят с планеты Яг на завоевание Галактики.
Небольшая группа ягов избрала третий путь. Не сражаться, но и не принимать требований еретика, а бежать. Только так, верили мы — ты уже догадался, что речь идёт о Ганеши — мы сможем избежать нарушения обеих заповедей и сохранить покровительство богов. Мы выкрали одно из Сердец, вложили в него наши души, оставив тела, и заставили его перенести нас сквозь пространство на далёкую планету, где, мы верили, даже Цатоггуа со всей своей могучей магией нас не найдёт.
Однако мы стали жертвой великого предательства. Один из нас, гнусный Чаугнар Фаугн, оказался тайным последователем Цатоггуа. Именно он сделал так, что при входе в атмосферу Земли Сердце раскололось, и осколки с нашей Эссенцией упали на один конец континента, а с его и нескольких его последователей — на другой. Он намерен был построить свою империю, поработив примитивных местных аборигенов, и используя психосилу собственного культа, создать психический маяк, который привлечёт сюда уже ставшего богом Цатоггуа. После этого ему ничто не помешает расправиться с нами, поработить оставшихся землян и сделать планету первой колонией строящейся империи Яга.
Он добился значительных успехов на первых порах. Сумел создать собственную расу слуг из оживлённых Сердцем тел Глубоководных, обратил часть змеелюдей в поклонение Цатоггуа, возродил в телах шогготов всех своих приспешников... Нам приходилось отбивать его атаки так же, как и нападения Вековечного врага. Порой он приходил не с войной, а с переговорами — убеждал, запугивал, предлагал сделки — и это было ещё хуже.
Мы не знаем, что именно ему помешало. Сердце не показало нам этого. Вероятно, местные аборигены — не люди, людей тогда не было, а существа, населявшие Землю до них — Глубоководные, змеелюди, Старцы или кто-то ещё — не пожелали становиться вассалами сланнов, и смогли заблокировать его передачу. А позже, когда на Землю вторглось из-за глупости шамбло то же самое древнее зло, что некогда погубило первую цивилизацию ягов, Чаугнар Фаугн утратил своё Сердце, и с тех пор прекратил попытки напасть на нас. По слухам он и его последователи всё ещё обитают где-то в горах, но сейчас они не угроза".
Ричард уточнил некоторые подробности и глубоко задумался.
— А нельзя ли попросить о помощи самого Чаугнара Фаугна? — спросил он после паузы. — Я понимаю, что он предатель и вообще воплощённое зло, но едва ли он заинтересован в том, чтобы Сердца-Близнецы попали в щупальца Вековечного врага. Не стоит ли заключить с ним временный союз? Если он практикует вампиризм, то Эссенции у него должно быть предостаточно. Я мог бы поработать курьером и посредником, мне не в первый раз.
— Как мы можем быть уверены, что Чаугнар Фаугн не вступил в сговор с супершогготом?
— Если бы он вступил, вас бы уже не было на свете. Но Вековечный враг не из тех, кто заключает с кем-то союзы. Он может использовать смертных в своих целях, но только чтобы потом предать и сожрать их тоже. Ваш Чаугнар, как я понял, слишком искушён в интригах, чтобы довериться такому "союзнику".
— Звучит резонно, насколько мы знаем их обоих. Однако для этого всё равно потребуется передать хотя бы часть Сердца в его руки. После этого ему станет незачем соблюдать перемирие.
— Да, если у него будет ВАШЕ Сердце. Но можно вернуть ему и другое. Осколки ведь способны обнаруживать друг друга на расстоянии?
— В пределах Земли — разумеется.
— Так почему бы не найти с помощью Сердец-Близнецов меньшие, более слабые осколки, и не предложить их Чаугнару, Ксальтотуну, либо обоим сразу в обмен на защиту от Вековечного врага?
Троица ягов синхронно покачала головами. Они не были телепатами, но за тысячелетия совместной жизни научились понимать друг друга без слов и мыслить почти как единое целое.
— Ксальтотуну не будет пользы даже от большого осколка, пока он не получит Эссенцию ягов. А Чаугнар Фаугн будет слишком опасен даже с малым. Мы уже не те, что когда-то дали ему отпор. И он это знает.
— Однако Тулса Дум сумел связать меня магической клятвой, а Ксальтотун — его наследник на посту Верховного жреца Сета и вряд ли уступает ему в магическом искусстве. Думаю, он сможет сделать то же самое и с Чаугнаром. Вряд ли ваш родич даже в теле шоггота может сравниться со мной в изменчивости. Да и как псайкеры мы по меньшей мере равны.
— Чаугнар Фаугн никогда не принесёт клятву отдать Сердце. Во всяком случае, такую клятву, которую он захочет и сможет сдержать.
— Я бы не был так уверен. Я понимаю что Сердце для любого представителя вашего народа — наибольшая мыслимая ценность. Но когда альтернативой будет его попадание в руки Вековечного врага...
Ричард осёкся. Его марсианские чувства уловили нечто, чему в звуковом фоне посёлка места не было. Инфразвук, похожий на хлюпанье и чавканье одновременно. Что-то приближалось. Снизу.
В следующие две минуты действия Ричарда были настолько чёткими и координированными, как будто он месяц отрабатывал их в тренировках со Спартанцами. Впоследствии он сам себе удивлялся. Да, он запугивал всех вокруг Вековечным врагом. Только самого себя не мог как следует напугать — даже после того, что пережил в Му. Рефлекторная реакция на образ врага — это уже навык а не знание. А навыки у истинно бессмертных не развиваются.
Он коротко бросил: "Супершоггот здесь". Не потому, что рассчитывал на какую-либо помощь от трёх стариков, а лишь затем, чтобы они не приняли его внезапные резкие действия за нападение.
Его щупальца ушли в землю и резко выдернули большой кусок грунта, открывая проход к подземному хранилищу.
— Вы можете быстро открыть эту дверь?
— Можем, но где гарантия что ты нам не врёшь, чтобы... — начал было один из ягов.
Ричард мысленно выругался и мощным телекинетическим рывком выдрал всю комнату-сейф из каменной кладки. Подхватив щупальцами троих слоноголовых божков, он усадил их сверху и взлетел со всей этой конструкцией в небо.
— Ты что творишь?! — слабо возмутились все трое.
— Спасаю вас и ваше сокровище, вот что я творю, — он набирал высоту так быстро, как только позволял псионический ротор. — На земле мне с этой тварью не тягаться, проверял уже. А вот в небе кое-какие шансы ещё есть. Возможно. У меня несколько меньше зависимость от законов аэродинамики.
— Мы не можем бросить наших верующих...
— А мы их и не бросаем. Наоборот, отвлекаем врага на себя. Чем больше биомассы погонится за нами, тем больше шансов на выживание у простых смертных. Если же вы всё-таки собираетесь применить Сердце в качестве оружия, независимо от того, пожертвуете вы ради этого собой или придумаете что-то получше, это тоже лучше делать с высоты, где у вас будет обзор и манёвр.
Внизу тем временем уже началась локальная версия апокалипсиса. Из земли били под напором фонтаны биопластика, на лету принимая формы различных чудовищных тварей. Одни отращивали крылья и взлетали, другие бросались терзать несчастных культистов. Ричард несколько раз ударил по ним лазерами, но это было так же эффективно, как вычёрпывать воду вилами. Тот же эффект — то есть никакого — произвели и боевые искусства кхитайцев.
Маги были чуть эффективнее. Чуть-чуть.
Ричард впервые увидел в деле местных чародеев. Очень необычная техника, совсем непохожая на приёмы западных колдунов. Вместо того, чтобы вкладывать многомерную энергию в заклинания, направляемые разумом, кхитайцы сосредотачивали её в собственном теле. В результате ребро ладони рубило латы эффективнее, чем стальной меч, а лёгкое нажатие пальца на нужную точку могло вызвать взрыв внутренних органов. Ветхие старцы взлетали на крыши домов в прыжке или забегали по стене, даже не запыхавшись, а пожилые женщины порхали, как бабочки, по верхушкам бамбуковых зарослей. Это была грозная армия, пусть и скрытая под масками нищих оборванцев.
Но против армии метаморфов это всё оказалось недостаточным. Да, порождения Вековечного врага лопались, как мыльные пузыри, от насыщенных магией ударов. Иногда (примерно в одном случае из десяти) они даже не собирались после этого обратно — некоторые из волшебников нашли способ убивать отдельные клетки супершоггота.
Но их просто было слишком мало. И им не хватало гибкости. Твари быстро нашли тактику, минимизирующую расход биомассы — они просто перешли на дальний бой. Тысячи гигантских змей, плюющихся ядом, жуки-бомбардиры размером с танк, заливающие врага струями кипятка, осьминоги, выбрасывавшие струи чернил из воронок (сами по себе чернила, конечно, опасности не представляли, но на некоторое время лишали жертву зрения, что в развернувшемся жестоком сражении было фатально)... Ричард обратил внимание, что супершоггот даже в такой ситуации использовал лишь копии организмов, реально существующих в природе. Да, увеличенные и усовершенствованные копии, с повышенной мощностью — но сами принципы биооружия не отходили от того, что было когда-либо создано эволюцией. Он не пытался создать каких-нибудь огнедышащих драконов или органические пулемёты, которые плевались бы ядовитыми шипами со сверхзвуковой скоростью. Потому что среди миллиардов существ, которых он сожрал, такого не водилось.
Подавляющее же большинство культистов такого сложного подхода не требовало. Они ещё не достигли нужной степени просветления, они были "просто" очень хорошими воинами. И их удары вязли в плоти Вековечного врага, не нанося ни малейшего ущерба.
Если что-то не изменится, деревня будет полностью истреблена минуты через три, холодно прикинул марсианин. При этом супершоггот потеряет в сумме что-то около двух тонн биомассы. Только за счёт съеденных в деревне людей наберёт он значительно больше.
