Даже отсюда, даже через "третьи руки" в лице Лориена и Бегемота, я буквально чувствовал волну негодования, поднявшуюся среди ворлонцев от выпада Шеридана. Своеволие "послушной игрушки" претило им больше, чем всё остальное в галактике. Даже удивительно, как они до сих пор не превратили всех своих последователей в буквальных рабов с промытыми мозгами, искренне надеясь сделать таковых простым воспитанием и убеждением. И капитан явно чувстовал это, разыгрывая рискованную, но весьма тонкую интригу, выводя доставшегося ему собеседника на единственно нужный результат.
Вот только ни тени, ни ворлонцы явно не рассчитывали, что "всеобщий дедушка" Первый будет транслировать беседу на представителей всех младших рас. А именно это он и делал, раскрывая карты и давая "правнукам" увидеть истинное лицо заигравшихся "взрослых". А лицо это было, по большому счёту, совершенно одинаковым — перетягивание одеяла на себя, презрительные экивоки в адрес оппонентов и попытки убедить в своей и только своей правоте, переманив на другую "сторону Силы". А Шеридан с Деленн тем временем продолжали, и я, к собственному удивлению, ловил себя на мысли, что они словно бы вели один общий диалог на двоих, настолько логичными и взаимодополняющими были их слова и доводы. Это было бы незаметно, следи я за разговорами по отдельности, но в том виде, в каком это обеспечил Лориен, в виде связи, объединяющей всех присутствующих в системе разумных...
— Вы лишь хотите, чтобы мы видели только одну точку зрения! — произносила Деленн, поворачиваясь следом за расхаживающим вокруг неё представителем теней, принявшим облик Ленньера.
— Вы не хотите убивать посланника, но стремитесь уничтожить лишь послание, чтобы мы не видели выбора, не знали, что он есть, поступали лишь так, как вам нужно! — вторил её Шеридан, уже сам нарезая круги вокруг застывшей внутри кристалла женской фигуры.
— Но, если вы уничтожите ворлонцев, они никогда не поймут, что ошибались. Они никогда не признают, что вы были правы! Это не борьба за развитие! Это борьба двух идеологий, одинаково глупых и порочных! Выбор без выбора!
— Вы словно пытаетесь заставить нас рассудить, кто из вас прав, заставить выбрать одну сторону, отринув другую. Только вы или ваши соперники, ничего более! Но это не воспитание! Это не выбор! — Шеридан презрительно скривился. — Вы напоминаете мне ругающихся при детях родителей, спорящих до хрипоты, чьё решение верное, перетягивающих детей на одну сторону или другую... Не ради детей, нет! Ради самих себя!
— А что если мы отвергнем идею выбирать, кто из вас прав, вовсе? — закончили они хором. — Что если мы просто развернёмся и уйдём, оставив вас разбираться одних, лицом к лицу?
Последняя фраза вызвала волну всепоглощающей ярости как со стороны теней, так и со стороны ворлонцев — даже через имплант джиринкса, в чём-то обезличивающий получаемую сетью информацию, я явно видел "бурления" среди обеих Изначальных рас. Их видел и Лориен — Первый нахмурился, а в сознаниях Шеридана и Деленн вдруг появилась его фигура, протягивающая руку и настойчиво требующая пойти с ним. Что те и сделали под гневный хоровой вопль Изначальных, прокатившийся по разрушающемуся пространству "конференц-связи".
И вместе с яростью пришли в движение и корабли. Ворлонцы рассредоточились по внешней границе флота младших, а облако-планетоубийца теней раздалось вширь, захватывая всё пространство внутри этой области, обходя лишь всё так же зависшие на месте "Корианы VI" супер-хат'таки и "Волю Императора". Демонстрация с "мгновенной" блокадой За'ха'дума и последовавший за этим воспитательный разговор с Лориеном прибавили им здравомыслия, но вот их подопечным такой щедрости явно не полагалось.
— Сейчас... - передал Лориен. — Момент обретения истины. Если ты и в самом деле следуешь своим собственным словам, поступи так же, как я — не мешай этому обретению... Помни наш уговор.
Теперь через Бегемота я видел внутреннее убранство рубки "Белой Звезды" с капитаном и Деленн на борту — Первый, очевидно, демонстрировал мне то, что видел сам. Возможно, куда проще было переместиться снова на борт корабля, но, полагаю, моё непосредственное присутствие, учитывая, насколько я нервировал теней и ворлонцев, привело бы к какому угодно результату, но только не к достижению консенсуса в этом вечном и глупом споре. Впрочем, я не особенно и собирался — это была та самая проблема, решить которую Шеридан и Деленн были самостоятельно, чтобы не обесценить полученный результат.
— Капитан, вы нас слышите?! — раздался из динамиков рубки обеспокоенный голос Ивановой.
— Сьюзан?.. — капитан успокаивающе кивнул бросившейся к нему сразу после "возвращения в себя" Деленн, и ответил коммандеру. — Ты это видела?
— Весь флот видел, капитан... Кажется... Да, Маркус подтверждает. Не знаю, как, но мы всё слышали и всё видели.
— Это был Лориен... Он соединил наши разумы...
— Я так и подумала... Но, капитан, облако теней! Оно практически не фиксируется нашими сканерами, но я даже отсюда, своими собственными глазами вижу тысячи ракет, зависших вокруг нас. И... Мы не можем сдвинуться с места — это оружие, оно словно высасывает энергию отовсюду, даже из систем жизнеобеспечения! Ещё минут десять, и мы просто замёрзнем к чёртовой матери!
— Джон... — повернулась к мужчине Деленн. — Быть может... позвать Изначальных?
— Мистер Ленньер...
— Не спешите рваться в бой, капитан, — прислушавшись к окружающему пространству, Первый покачал головой. — Они ещё не закончили...
В рубке "Белой Звезды" из воздуха соткались две полупрозрачные фигуры, представляющие собой "самого обычного ворлонца" и "самую обычную тень". В зрении Лориена Изначальные выглядели, как неярко светящиеся силуэты, словно сотканные тысячами тонких лучиков, приходящих откуда-то извне корабля — "надзиратели" решили дать последний шанс? Давить авторитетом? Обе фигуры обвели взглядами всех присутствующих, дольше всего задержавшись на Первом и капитане, а затем по рубке прокатился гулкий голос "ворлонца":
— Мы чувствуем тебя... Покажись...
— Что? О чём... — недоумённо нахмурился Джон, а в следующий момент...
Так вот, куда делся Кош... Воскрешённый ворлонец-обжора пропал из поля моего зрения на станции буквально на следующий день после памятной беседы в ресторанчике (и лёгкого троллинга мистера Гарибальди, да-да). Я предполагал, что он улетел с "Вавилона", выполнив свою миссию по предупреждению Шеридана о нападениях ворлонцев на планеты, но всё оказалось интереснее — от вспыхнувшей на мгновение фигуры Лориена отделилась более тусклая искра, соткавшаяся в знакомую фигуру ворлонца в скафандре, уставившегося на сородича с явным неудовольствием в суженном "глазе" шлема.
— Кош? — удивлённо моргнул Джон.
— Капитан... — качнул в его сторону шлемом ворлонец.
— Какого чёрта тут происходит?!
Вот мне тоже было любопытно услышать ответ на этот вопрос...
— Путь... Исказился, — недовольно произнёс Кош, глядя на сородича. — Вы исказились... Забыли...
— Ты не понимаешь! Слишком долго общался с чужаками, стал другим...
— Как и вы...
— Нет!
— Хватит! — раздражённо оборвал перепалку капитан, вызвав удивлённый возглас-вздох из вокабулятора Коша и поворот головы призрачного ворлонца в свою сторону. — Ворлонцы... Вы раз за разом задаёте один и тот же вопрос — "Зачем ты здесь?" А вы... — он махнул рукой в сторону хранившей молчание тени, — ваш вопрос всегда "Чего ты хочешь?" Вот только я ни разу не слышал, чтобы вы сами отвечали на эти вопросы! Зачем вы здесь? Чего вы хотите?
Капитан возмущённо шагнул вперёд к призрачным фигурам, обличающе ткнув в их сторону пальцем под довольный "хмык" Лориена. И, кажется, такая отповедь застигла Изначальных врасплох, по крайней мере, ни тень, ни ворлонец ничего не ответили, лишь еле заметно шевельнувшись на своих местах.
— Вы не знаете, правда? — негромко произнесла Деленн, вставшая рядом с Джоном, когда молчание затянулось. — Вы так давно сражаетесь друг с другом, спорите, чья идеология правильная, а чья — нет, что забыли... Вы заблудились и больше не знаете, кто вы и чего вы хотите. Так как же вы собираетесь направлять нас?
— Не важно, кто из вас возьмёт верх сегодня — через тысячу лет всё начнётся заново! Вы застряли в том же замкнутом круге, что и мы, — в голосе Шеридана звучало плохо замаскированное презрение. — И, раз вы сами не видите этого, не понимаете, мы вам укажем! Вы нам больше не нужны! Вы древние, мудрые развитые... Но это всё яйца выеденного не стоит! Мы научились жить своим умом. Да, у нас будут ошибки, но это будут наши ошибки! И нам придётся с ними жить или пытаться их исправить. Но самим! А не по чьей-то указке...
— Вы не можете говорить за всех... — качнул головой призрак ворлонца.
— Они не пойдут за вами, если вы погибнете... — повёл верхними конечностями представитель теней.
Сразу же после этой фразы облако теней пришло в движение, а одна из ракет, дрейфовавших в непосредственной близости от "Белой Звезды" рванула в сторону корабля капитана и... была остановлена корпусом крейсера дрази, преодолевшего останавливающий эффект планетоубийцы теней и заслонившего собой цель. Яркая вспышка взрыва заставила содрогнуться корпус, вынуждая Шеридана закрыть глаза рукой.
— "Стракат", — тихо произнёс Ленньер. — Они заслонили нас от удара, и остальные корабли тоже сближаются... Капитан, — минбарец поднял голову от пульта, — они окружают "Белую Звезду", перекрывая линии огня...
— Вы видите? — Деленн говорила тихо, но в её голосе буквально звенела ярость. — Все отвернулись от вас, даже зная, чего это может стоить! Как вы собираетесь вести свою войну, когда никто не станет сражаться на вашей стороне?!
— Мы отвергаем ваше право натравливать нас друг на друга! И мы не собираемся выбирать ни один из ваших путей, — шагнул вперёд капитан. — Вы можете уничтожить всех нас здесь и сейчас — сил у вас хватит...
— И так же вы можете уничтожить тех, кто придёт следом за нами, — кивнула Деленн. — И тех, кто придёт за ними... Раз за разом, вид за видом. Но это закончится только тем, что вы останетесь в галактике одни! Брошенные, забытые, полностью провалившиеся, как наставники и воспитатели. А быть может, — минбарка махнула рукой в сторону обзорного окна, из которого, даже через все заслонявшие "Белую Звезду" корабли, даже через облако теней, легко читался огромный золотой силуэт "Воли Императора", — найдётся кто-то, кто уничтожит уже вас...
— Чужак...
— А я не говорила про Лорда Баала! — отмахнулась от призрачного ворлонца минбарка. — У него хватает понимания ситуации, чтобы видеть, когда стоит вмешиваться, а когда нет. Но не думаете же вы, что Империя гоаулдов — единственная в необъятной вселенной?!
— Тяжело принять истину, — произнёс Кош. — Я сам был таким. Не понимал и не принимал... Пока Вселенная не указала мне мою ошибку... У вас есть возможность пройти этот путь быстрее...
— Я долгое время находился среди вас, — с интересом выслушав Коша, вперёд шагнул Лориен. — Учил, воспитывал... Но потом я отошёл в сторону, позволив вам развиваться и получать собственный опыт. Теперь пришёл ваш черёд — хоть их расы и юны, — Первый обвёл рукой Шеридана и Деленн, — куда более юны, чем были вы когда-то, но они уже доказали право на собственные решения. Пора уступить им дорогу...
— Всё кончено! Потому что мы решили, что всё кончено! — гневно махнул рукой капитан. — А теперь забирайте свои корабли и проваливайте к чёрту из галактики! И те и другие!
— Грубо... — донеслось из вокабулятора Коша. — Но справедливо, — неожиданно закончил он.
В рубке "Белой Звезды" повисла напряжённая тишина — Шеридан сверлил призрачные фигуры Изначальных напряжённым взглядом, а те, словно в неуверенности, переминались на одном месте, демонстрируя нешуточную внутреннюю борьбу. И точно так же вели себя и их корабли, прекратив всяческое движение и лёгши в дрейф. В чём-то их даже можно было понять... Не так-то просто резко изменить собственным привычкам, сложившимся тысячи лет назад, и оставить за спиной привычную "песочницу", уйдя за Предел, как местные называли пустоту между галактиками. Это здесь, в небольшом болоте Млечного Пути они были самыми крупными и страшными жабами, а там, в масштабах вселенной, можно было встретить и куда более страшных "зверей", для которых уже тени и ворлонцы могли выглядеть "завтраком туриста". А ещё они явно опасались остаться там одни...
— Я пойду с вами, — с пониманием кивнул Лориен. — Я был здесь очень долго... Возможно, даже слишком долго — пришёл черёд двигаться дальше. Мы вместе уйдём за Предел, сможем видеть тех, кто ушёл до нас... И когда-нибудь, если этот день настанет, — он со значением посмотрел на Шеридана, — мы встретим там и ваших потомков, тех, кто придёт следом. А пока... Капитан, позовите Изначальных... Им тоже пора уходить...
— Я помню уговор, - опередил моё возмущение Первый. — Не только ворлонцы умеют разделять своё Я — часть моей личности присмотрит за вашими созданиями. Но и оставить своих воспитанников одних я не могу...
— Д-да... Мистер Ленньер?.. — всё ещё оставаясь в напряжении, Шеридан повернул голову к минбарцу. — Отправляйте сигнал...
— Сигнал отправлен...
Призраки ворлонца и тени тихо исчезли, не привлекая внимания, а их корабли, продолжавшие до сих пор дрейфовать вокруг, стали один за другим покидать систему — тени, как всегда, просто растворились в пространстве, просочившись в вырожденный космос, а ворлонцы сперва отошли от флота Лиги, а затем открыли воронки перехода. Остался только собранный Деленн и капитаном флот, да десяток огромных кораблей Изначальных, вынырнувших в обычное пространство после полученного от Ленньера сообщения. И каждый из них посчитал своим долгом первым делом облететь "Волю Императора" по кругу, облучая корпус корабля в различных диапазонах, явно пытаясь просканировать и понять, что это такое тут висит. Но это не выходило дальше простого и вежливого интереса — то ли, не особенно разбираясь в обстановке, считали, что "так и надо", то ли Лориен под шумок переговорил с ними телепатически, предупредив от особенно резких телодвижений. Либо же, в случае со столь древними видами, даже репликаторы не могли засечь часть из их возможностей. Впрочем, я и не собирался на них нападать, так что...
Был, конечно, большой соблазн просканировать их в ответ, но, учитывая размеры их кораблей, а также то, что они скоро собирались покидать галактику следом за тенями и ворлонцами, ничего сверх поверхностного сканирования (которое я всё же провёл, отвечая вежливостью на вежливость, да) сделать у меня просто не было времени. Но даже так результаты сеть репликаторов получила — органические технологии, схожие с ворлонцами и тенями, но, что-то мне подсказывало, находящиеся на более высоком уровне "качества" реализации. И это, похоже, всё же были не отдельные корабли, а что-то вроде "кораблей-ульев" рейфов из вселенной "Врат". По крайней мере, общий объём корпуса каждого из них бы несоизмеримо мал по сравнению с внутренней энергонасыщенностью. Анализ, с вероятностью 86.551% предполагал, что это было связано с наличием внутри множества энергетических сигнатур, подобных Кошу и его сородичам. То есть, это буквально были огромный "общаги" для энергетических форм жизни. Далеко не факт, что они содержали вообще всех представителей древних рас, но то, что их там было весьма и весьма немало, я мог утверждать с известной долей уверенности.
