— Что же... — окинув взглядом прибывших Изначальных, Лориен удовлетворённо кивнул, — настало время прощаться, капитан...
— Так просто?.. — всё ещё, кажется, не веря в столь простой исход "финальной битвы", спросил Джон.
— Я говорил вам, — Первый улыбнулся, — что дело не в том, чтобы одержать победу... Не в том, чтобы уничтожить врага... Эта битва была нужна моим воспитанникам не меньше, а то и куда больше, чем вам всем, младшим расам. Для них пришла пора признать, что их работа закончена, пусть и не так, как им бы того хотелось, а для вас — взять ответственность за свои судьбы в собственные руки. Я тысячи лет ждал, чтобы кто-то вроде вас, капитан, нашёл меня, а сейчас мне точно так же не хочется уходить. Но есть вещи, которые просто необходимо сделать — вот почему я хотел собрать всех оставшихся в галактике Изначальных... И я могу лишь надеяться, что вы поступите так же, когда придёт черёд — будете учить другие расы, которые придут за вами следом, а потом... уйдёте за Предел, дав новым видам выполнить своё предназначение. Если ваши расы выживут на этом сложном пути, я с нетерпением буду ждать того дня, когда ваши народы присоединятся к нам за Пределом... Мы будем ждать.
— Я помню... - в очередной раз передал Лориен. — Я прослежу за ними, когда ты уйдёшь.
А затем присутствие Первого в разуме Бегемота исчезло, оставив после себя лишь небольшой пакет информации, содержащий... эм... какие-то весьма и весьма отдалённые координаты и набор каких-то параметров, позволяющих... что? Похоже, Лориен оставил "номер телефона для связи" и знания о том, где до него можно достучаться, если такое вдруг вообще когда-то случится. И вместе с данными пришло чёткое осознание, что ждать "где-то там" будут не только потомков Деленн, Шеридана и прочих младших рас этой галактики, но и меня самого, если я когда-нибудь добьюсь желаемого уровня бытия и всё ещё буду хотеть общения. Неожиданное "приглашение"...
Интерлюдия
— И это всё? — озадаченно произнёс Шеридан, проводив взглядом сияющий шар энергии, улетающий прочь от системы "Корианы VI".
— Мы победили? — озадаченно вторил ему Ленньер.
— Мы победили, Джон... — кивнула Деленн, обнимая мужчину. — Но у нас впереди ещё очень много работы...
— Работы... Да... Работы! — капитан вскинулся, поворачиваясь к минбарцу. — Мистер Ленньер, вызовите корабль Лорда Баала!
— Джон? — нахмурилась Деленн.
— Планета!
— Я не забыл, капитан, — раздался голос посла гоаулдов из динамиков. — Сейчас я скорректирую положение планеты на орбите, чтобы минимизировать гравитационные искажения системы, и верну всё на место...
И он вернул — продолжавшие так и висеть вокруг отсутствующего шарика "Корианы VI" пирамиды сдвинулись в пространстве, занимая новую позицию относительно светила системы, а затем от каждой из них в центр обозначенной области ударил яркий светящийся луч, от точки пересечения которых начала разрастаться сияющая же сфера, с каждой секундой становящаяся всё больше, пока наконец не превратилась в... планету. Эфир тут же заполонили сотни исходящих от "Корианы VI" панических сигналов — какой бы слаборазвитой ни была планета, не заметить появление в небе чудовищного по размерам флота Лиги, а затем и собственное исчезновение (хотя тут Шеридан был вот вообще не уверен, как именно воспринимали то, что сделал Баал, жители планеты) они явно не могли.
— Никогда к этому не привыкну... — выдохнул Шеридан.
— Капитан? — окликнул Джона Ленньер. — Вы хотите дать какие-то пояснения? Открыть канал связи с планетой?
— Я...
— Я сделаю, Джон, — осторожно положила руку на плечо мужчине Деленн, отходя к пульту Ленньера.
Да... А ему, однозначно, нужно было немного времени на то, чтобы переварить всё произошедшее. А потом — придётся вспомнить, сколько ещё дел ждали своего часа где-то там, в других уголках галактики, начиная "Вавилоном-5", ждущим новостей, и заканчивая Землёй и Марсом, ситуация на которых с каждым днём становилась всё дальше и дальше от понятия "нормальная". И исправлять которую придётся тоже ему. Просто потому, что больше банально некому. Интересно, приглашение Баала на чай "для успокоения нервов" всё ещё в силе?
* * *
Возвращение к "Вавилону-5" прошло на удивление спокойно, хотя подспудно капитан и ожидал какой-то последней пакости от ушедших Изначальных, всё же он здорово выбесил обе стороны древнего конфликта, и на месте теней уж точно не удержался бы от мелочного, но столь приятного "последнего слова", оставленного именно за собой. Впрочем, у них ещё было для этого море времени, а потому, после короткого совещания капитанов, было принято решение отправить к станции почти треть совокупной армады кораблей, вернув остальные на территории их государств. Для пущей безопасности и "на всякий случай".
Корабль Лорда Баала, "Воля Императора", вернулся вместе с ними, заняв привычную позицию на орбите "Эпсилона-3", золотой громадиной отражая лучи местной звезды, а вот его пирамиды исчезли в гиперпространстве столь же быстро, сколь и появились — Джон отметил только множество голубоватых вспышек, сопровождавших прыжок в гиперпространство, совершаемый по неизвестному ему принципу. Впрочем, после совершенно невероятных внешне кораблей Изначальных, собранных Ивановой и Лориеном, он уже практически ничему не удивлялся. И порой ловил себя на мысли, что ему даже не столь уж и интересно задавать вопросы — так он хотя бы будет спокойнее спать. Да...
— С возвращением, капитан, — встретил его в доке Гарибальди. — Всё в порядке, или нам стоит ждать гостей с ответным визитом?
— Твой пессимизм меня всё-таки иногда удивляет, Майкл... — ухмыльнулся Шеридан. — Но нет, мы... да, пожалуй, можно сказать, что мы победили. Тени и ворлонцы покинут галактику, оставив всё нам, младшим... Та ещё ответственность, если задуматься, но, — он развёл руками, — мы ведь за это и боролись, верно?
— Мне, возможно, тогда не стоит пока напоминать вам об оставшемся ворохе проблем, да?
— Земля?
— Земля... — кивнул безопасник. — От... Бестера пришло сообщение, — Гарибальди скривился. — Кажется, президент Кларк задумал какую-то особенную пакость просто космических масштабов...
— Бестер? — Джон нахмурился. — А он тут причём? Он же...
— Порвал с Корпусом? Да, после того случая с его... женой, он улетел на какую-то отдалённую колонию и старается не появляться в центральных областях Земного Содружества без особенной на то нужды. Но связи-то остались... Вот он и сообщил, что директор Корпуса вызвал к себе его знакомого... — Гарибальди вздохнул. — В общем, опуская детали, они собираются закрыть "Вавилон-5" с концами. И, раз уж прошлый раз ничего не вышло, теперь будут действовать тоньше... С привлечением телепатов, очевидно...
— И всё-таки ты напомнил о проблемах... — тяжело вздохнул Шеридан.
— Не я такой, жизнь такая...
— Да-да. Я понял, Майкл. Но это подождёт день-другой. Люди устали — нам нужно оплакать павших, позаботиться о раненых и... Да, понять, как нам жить дальше без вечного надзора ворлонцев. Приходи ко мне в кабинет послезавтра — подумаем, как нам быть с Кларком и его планами на станцию.
— Понял, капитан, — Гарибальди кивнул. — А вы...
— А мне нужно отдохнуть. Вроде было время в пути до станции, даже выспался, а всё равно чувство, словно я отпахал целую смену в рудниках.
— Конечно, капитан, отдыхайте. Проблемы проблемами, но вы всё же сделали большое дело и заслужили пару дней покоя.
Улыбнувшись, Шеридан кивнул и, засунув руки в карманы брюк, поплёлся в сторону лифтов. Пожалуй, начнёт он как раз с пары... литров чая и задушевной беседы с одним гостеприимным послом — Лорда Баала никто за язык не тянул, когда тот приглашал заходить в гости. Вот он и воспользуется столь щедрым предложением. Да.
— Заходите, капитан Шеридан, я ждал вашего визита, — дверь в каюту Баала открылась буквально через секунду, стоило Джону только коснуться панели вызова.
— Я не помешаю?
— Нисколько, — гоаулд радушно улыбнулся, жестом приглашая мужчину проходить внутрь и располагаться за чайным столиком.
Уже сервированным чайным столиком.
— Я... — капитан вскинул бровь, окидывая взглядом чайный сервиз и разнообразные вазочки и тарелочки со сладостями, — настолько предсказуем?
— Я всего лишь предположил, — Баал хмыкнул, — что после последних событий у вас появятся... вопросы. И, возможно, вам понадобится чай.
— Я предсказуем... — согласно покивал Шеридан. — Впрочем, в данной конкретной ситуации... кто я такой, чтобы отказываться?
— Начинаете примерять на себя личину древнего и мудрого существа? Раз уж ворлонцы и тени...
— При всём моём уважении, — Джон хмуро посмотрел на гоаулда, через секунду, впрочем, улыбнувшись, — идите к чёрту, Лорд Баал!
— Я вас понял. Что же, в таком случае, наслаждайтесь чаем с десертами и спрашивайте. Если смогу — отвечу.
— Что это было?
— Чудо, — пожал плечами Баал.
— Вы даже не спросили, о чём я...
— Из всех последних событий исчезновение целой планеты явно должно было вызвать у вас наибольший интерес... Или я не угадал?
— Угадали... Но... Просто "чудо"?
— У вас на Земле, капитан Шеридан, — посол разлил чай по чашкам, подвинув одну ближе к мужчине, — есть старая, но поистине гениальная поговорка — "любая достаточно развитая технология неотличима от магии"...
— А... Артур Кларк, кажется?
— Полагаю, да, — Баал кивнул. — Мудрый был человек. С этим "чудом" всё точно так же — вы уже имели возможность наблюдать точно такое же явление прежде и не единожды. В случае "Корианы VI" потребовалось лишь... хм... масштабировать эффект. Не столь уж сложно, если подумать, — посол снова пожал плечами. — Хотя и потребовало достаточно сложных расчётов и совершенно чудовищных, по вашим меркам, затрат энергии...
— Вы...
— Я просто телепортировал планету со всем населением, как делал это с самим собой и прочими предметами ранее, — гоаулд сделал глоток из своей чашки. — Дальше всё дело в нюансах и принципах работы этой технологии... Обычно перенос материи из одной точки в другую происходит практически мгновенно, в случае же с планетой его просто растянули во времени.
— Но где была планета всё это время?!
Шеридану очень хотелось узнать, как вообще можно что-то сделать со столь огромным объектом, но он подозревал, что развёрнутый ответ, который с Лорда Баала сталось бы дать, сделал бы очень больно его и так бунтующему против последних событий разуму. А потому он задал другой, не менее интересный, но чуть более "безопасный" вопрос.
— Как сказал бы наш общий древний знакомый — застыла во времени между "тик" и "так", капитан, — ухмыльнулся посол при виде дёрнувшегося у Шеридана века. — Простите, я просто не смог удержаться... Если серьёзно — при телепортации объекта происходит преобразование материи в энергию, энергии — в информацию, а затем наоборот для повторной... хм... "сборки" в новом месте. В случае с "Корианой VI" процесс был приостановлен на стадии информации...
Шеридан отрешённо отхлебнул чая из своей чашки, переваривая услышанное. Мысль, что целую планету с шестью миллиардами населения, постройками, техникой и всем прочим можно было представить в виде нулей и единиц, буквально сохранив в недрах какого-нибудь циклопического компьютера, вызывала у него странное чувство в глубине сознания. Он бы даже посчитал, что над ним тонко издеваются (и такой вариант никогда нельзя было сбрасывать со счетов, уж точно не в случае Лорда Баала), но он видел всё своими глазами... И слышал подтверждение Ленньера о пустоте на месте небесного тела, так что...
— Не могу сказать, что всё полностью понял, но... спасибо.
— Всегда пожалуйста, капитан, — Баал кивнул.
— И... Что дальше?
— Капитан?
— Скажу прямо... — Джон вздохнул. — За всё время нашего знакомства у меня порой складывалось ощущение, что все... ну, или почти все события, происходящие вокруг нас, так или иначе связаны с вами...
"А ещё, что половину из них вы буквально и вызвали", — дополнил про себя капитан. Его так и подмывало произнести это и вслух, но довольная и весьма лукавая улыбка Лорда Баала, появившаяся на его лице, стоило только мужчине начать произносить своё предположение, заставила капитана передумать. А то с него сталось бы услышать в ответ, что так оно и есть, и вообще, всё это было одним масштабным планом по захвату мирового господства над галактикой, и... кхм... Нет, лучше он не будет озвучивать свои мысли... Да, так будет определённо спокойнее для психики.
— Мне приятна ваша вера в моё могущество, — покивал головой посол гоаулдов, — но вы всё же преувеличиваете его величину. Что же касается вашего вопроса, капитан... Как сказал Лориен, теперь галактика ваша... Вам, вместе с прочими младшими расами, решать, какой облик она примет в будущем. Непростая задача, мягко говоря, но империи за один день не строятся. Могу лишь посоветовать не пытаться взваливать на себя всё и сразу — человеческая жизнь коротка, и каждому посильно свершить лишь какие-то свои, локальные деяния. Оставьте хоть что-то вашим потомкам.
— Да я как-то и не мнил себя вершителем судеб галактики... — хмыкнул Джон, протянув руку за пирожным и задумчиво уставившись перед собой. — Хотя, кажется, в историю под каким-нибудь столь же идиотским прозвищем я всё же попаду.
— Не без того, капитан... Не без того...
— А что будете делать дальше вы? У вас ведь, ну... была какая-то миссия в этой галактике? Не зря же вас отправили в качестве посла.
— С этим сложнее, — Баал развёл руками. — Когда я согласовывал своё вмешательство в системе "Корианы VI", мне были даны чёткие указания насчёт дальнейших действий...
— И?.. — напрягся Шеридан.
— Капитан Шеридан, — стал более серьёзным посол, — как официальный представитель Империи гоаулдов, я уполномочен уведомить вас, как главу международной дипломатической станции "Вавилон-5", имеющей представительства наиболее крупной группы государств в галактике, что решение о потенциальном включении вашей галактики в состав Империи было... пересмотрено. По крайней мере, на данный момент. Возможно, к вопросу вернутся позже, когда вы справитесь с внутренними проблемами, приблизившись хотя бы примерно к единству, но...
— Я... кажется, понимаю, — озадаченно кивнул капитан. — Значит, вас отзывают?
— Да, — Баал кивнул. — У меня всё ещё есть свобода выбора в сроках исполнения приказа, но да.
Шеридан испытал странную противоречивую смесь из облегчения и сожаления — присутствие Лорда Баала в галактике принесло огромную пользу множеству разумных, начиная с тех же нарнов... Страшно представить, в какую кровопролитную войну вылилось бы противостояние с Республикой Центавра, не защити Баал мирное население планет от прямой агрессии. Но, вместе с тем, прямо сейчас, когда ворлонцы и тени ушли, гоаулды резко становились единственной по-настоящему могущественной цивилизацией, противопоставить которой что-то хоть сколько-нибудь серьёзно не смог бы и совокупный флот младших рас, собранный для обороны "Корианы VI". Разумеется, у Джона невольно возникали опасения, что правительство Лорда Баала может пожелать воспользоваться такой ситуацией в своих интересах... Земля бы наверняка воспользовалась...
