— Постой! — вдруг осенило Ричарда. Он поспешно растянул над торсом Ехидны купол из собственного биопластика, чтобы не дать супершогготу подслушать и этот разговор. — Ведь биоскафандры защищают ягов не только от обстрела, но и от случайного прикосновения к тебе, так?
— Да. На моих клонов моя сила не действует, к ним я могу прикасаться без опасений.
— Но это значит, что они тебе биохимически не чужды? И при желании ты бы могла их скопировать?
— Да, они ведь живые. В смысле достаточно биологически близки к обычным людям и животным...
— Отлично! Это-то мне и нужно! Погоди только, я сначала переговорю с самими ягами...
— Что ты задумал?!
— Понимаешь, есть тут в сейфе одна чертовски полезная штуковина... Из-за которой собственно и заварилась вся эта каша...
Главное только чтобы клоны ягов оказались в достаточной степени ягами, чтобы Сердца признали их за подходящее топливо...
Чтобы уговорить старых отшельников, понадобилось часа два. Они не хотели убивать своих братьев, даже созданных таким вот извращенным образом. Да не братья это, убеждал их Ричард, а маньяки, мечтающие разрушить всё, что вам дорого. Чаугнар Фаугн и то к вам ближе! В таком случае, возражали яги, никак нельзя впускать их Эссенцию в Сердце! Чёрные души могут навсегда отравить кристаллы! А если их сразу же переварить? Тогда это будет убийство!
Тогда давайте пустим на топливо только те части их личностей, которые несовместимы с вашим мировоззрением, предлагал Ричард. То, что, собственно, делает из них маньяков. А из остатка можно будет со временем вырастить нормальных ягов. Это было бы этично, но кто из живущих здесь и сейчас является психохирургом такого уровня, чтобы "расчленить" поглощённые души по нужным линиям, удалив всё лишнее, но не затронув ничего жизненно важного, за те секунды, что понадобятся клонам для перехвата управления?
Ричард помрачнел. Действительно, здесь у него специалистов такого класса под рукой не было.
— Разве нельзя настроить Сердце, чтобы оно поглощало Эссенцию в спящем режиме, не давая ей очнуться и перехватить управление? Значительно более простая ловушка для душ имеет такой режим.
— Просто поглотить и хранить — возможно. Но изменять личность, тем более делить её на части, так, как хочешь ты — для этого нужно пробудить.
— Погоди, но ведь Сердца уже поглотили души многих ваших братьев по вере, разве нет? Их можно пробудить?
— Да, мы иногда общаемся с ними... хотя обычно они спят.
— Так что же, души сотни нормальных ягов не смогут заблокировать одного маньяка на достаточное время, чтобы его можно было прооперировать? Особенно если мы поставим ему ультиматум — или операция, или пойдёшь на топливо весь.
Теперь перед ними стояла задача — скрыть операции с Сердцем от вездесущего ока Вековечного врага. Как только он поймёт, что задумала маленькая группа пришельцев и мутантов, он тут же бросит все силы в ближний бой, не считаясь с потерями. Да, часть из них будет выпита Ноэль, но мимо неё прорвётся достаточное количество, чтобы вырвать или уничтожить Сердце.
Как поместить яга в сейф в три приёма?
1. Открыть сейф. 2. Поместить туда яга. 3. Закрыть сейф.
А хитрость тут в том, что всё это нужно проделать чрезвычайно быстро — максимум за секунду. Вначале используем собственный биопластик для звукоизоляции — запихиваем его во все полости сейфа, чтобы слух супершоггота не уловил щелчков сборки головоломки замка. Когда засовы тихо отъедут в сторону, резко, многотонным рывком распахиваем дверь, взмахом щупальца забрасываем туда всех трёх (они бы получили увечья, если бы биоскафандры не надулись вовремя, сыграв роль амортизаторов), таким же рывком захлопываем громадную металлическую плиту. На пролёте аккуратно прикасаемся одним из ягов к животу Ноэль. А теперь готовимся отбивать очередной штурм.
Отродья Вековечного врага накатывают сплошной, всезатопляющей волной. Семь клонов просто теряются на их фоне. Метаморфы не бьют и не терзают друг друга — это было бы бесполезно. Они просто сталкиваются телами, взаимодействуя на химическом уровне. В зоне соприкосновения возникает бурно кипящий слой распада биомассы — оба тают под напором антител друг друга, словно капли воды на раскалённой сковороде. Взаимная аннигиляция. Кто сохранит хотя бы кусочек себя, растворив другого полностью — тот и молодец, тот и победил. Обычно это оказывается тот, у кого массы больше, хотя различная эффективность антител тоже может сыграть свою роль.
Но в данном случае арсенал биохимического оружия у обеих сторон одинаков... За одним исключением. Клоны Ноэль прекрасно знают, как организована протоплазма их "отца", какие белки применяет супершоггот для построения тех или иных клеток — и соответственно, как и чем их проще разрушить. А вот сами они устроены несколько иначе — шард Ноэль внёс изменения в их типовую конструкцию. Нет, ничего такого, что Вековечный враг не мог бы воссоздать — полный список доступных решений у них общий. Но этот список очень велик — миллионы комбинаций. Пока нападающие распробуют, с чем имеют дело, от них уже может не остаться ни кусочка.
Это могло бы помочь при двойном, тройном превосходстве атакующих по биомассе — но оно было стократным. Сами по себе клоны бы не продержались и минуты. Но здесь была ещё Ноэль, которая отбрасывала мощными ударами лап самые большие фрагменты, а некоторых и глотала. Был Ричард, который запускал их в полёт посредством телекинеза, бил электрическими разрядами, поджигал лазерным взглядом и поливал жидким азотом. Из-за всего этого крупные метаморфы, как правило, до сейфа просто не добирались, а мелкие — пробирались небольшими группами, с которыми клоны расправлялись, почти не теряя собственной биомассы.
Несмотря на это, уже через минуту боя Ноэль была вынуждена изрыгнуть ещё полтора десятка клонов в качестве подкрепления. Те, к счастью, сразу прониклись сложностью ситуации и без разговоров ринулись в бой, отложив поиск самовыражения на будущее. Объединившись с первым поколением, они создали вокруг сейфа почти непробиваемый барьер. Правда, вместе с ними Ноэль нечаянно выплюнула также несколько настоящих супершогготов — место внутри заканчивалось. Но Ричард этого ожидал и тут же откинул их подальше — к общей массе нападавших. Ноэль тем временем собирала своими щупальцами с земли лужицы слизи, которые оставались после противоборства её детей с детьми Врага, и отправляла в собачьи пасти. Вкус, надо полагать, был отвратительным, особенно вместе с грязью, травой и листьями, которые она неизбежно зачёрпывала. Но это был единственный способ быстро восполнить нехватку животной биомассы.
Позже Ричард узнал, что существовал и другой способ, но его Ноэль боялась, как малк огня — и не без причины.
В бардаке, который неизбежно сопутствует любой крупной драке, почти незамеченным прошло главное событие — рождение клона яга. Он появился на свет далеко не столь изящно, как клоны супершоггота — это было довольно неприятное зрелище. Подобный чудовищному эмбриону, он рухнул на землю в луже мутной жидкости и начал копошиться, пытаясь встать. Ричард метнулся к земле, чтобы прикрыть его, но в этом почти не было необходимости — откинуть пришлось всего два-три самых сообразительных фрагмента. Яги, сидевшие в сейфе, свою часть работы выполнили просто идеально — с момента рождения мутанта не прошло и тридцати секунд, как он захрипел, выгнулся в агонии и рухнул на землю вторично — уже мёртвым. Щупальце Ноэль тут же вернуло его в пасть — уже в качестве мяса. Она не могла поглощать или дублировать клонов, которых произвела сама, шард каким-то образом наделял их иммунитетом к её прикосновениям — но несъедобными они от этого не становились.
"Прекрасно. Главное дело сделано. Теперь осталось продержаться под атаками всего-то пару дней — пока старички разберутся, что там у их братика лишнее и как это отрезать, чтобы не дай Иша ему не повредить!"
А со стороны моря уже приближалась новая армия супершогготов — общей массой тонн в триста. При том, что первая отнюдь не была истреблена.
"Они не будут атаковать нас отдельными особями. Просто сольются и накроют одной сплошной волной, растворяя..."
Один Ричард всё ещё мог улететь отсюда. С сейфом и клонами — уже вряд ли. С Ноэль — совершенно точно нет. Он мог поднять сотню тонн, но она как раз опасно близка к этому пределу. И даже если он справится, скорость с таким грузом будет совершенно никакая.
Но и бросить её на расправу садистской твари, после того, как сам призвал её сюда, не позволяла совесть.
Он заметил, как меняется выражение лица Ноэль, на отчаянную и обречённую решимость — и в последний момент успел перехватить её щупальцами, не дав ринуться навстречу наступающей живой волне. Со стороны это выглядело весьма странно — существо, весящее раз так в тысячу меньше, оказалось способным схватить и удержать на месте её огромную массу. Но Ноэль среагировала вполне спокойно — кейпы типа "Бугай" не были редкостью и на Земле Бет, и многие из них не затруднились бы повторить этот подвиг. Она уже поняла, что перед ней Бугай, Движок, Стрелок, Излом, Оборотень, Скрытник и чёрт в ступе.
— Ты что делаешь, жить надоело?
— Отвали, — не слишком ласково бросила Ноэль. — У меня есть ещё одна способность, которую я хочу против него попробовать. Ну а если не сработает — что ж, по крайней мере выиграю вам несколько минут на бегство.
— Послушай, я не собираюсь играть в рыцаря! Но ты подумала, что будет, если он тебя переварит и поймёт, как ты устроена?
— Он и так уже умеет создавать злых двойников. Так что ничему новому он от меня не научится.
— Да, но сейчас ему для этого нужно сожрать жертву, разложить на молекулы. С действительно сильной добычей это проделать не так просто. А с твоей силой он сможет копировать способности одним прикосновением. Тогда с ним вообще справиться будет невозможно.
— Ну тогда убей меня сам, чтобы я ему не досталась! — прорычала мутантка. — Если, конечно, у тебя есть достаточно мощное оружие для этого, в чём я сомневаюсь! Было бы — ты бы его применил на метаморфах! Или ты можешь предложить что-то получше? Так предлагай быстро, он уже подходит!
— Да, — неожиданно для самого себя вдруг сказал Ричард, — у меня есть лучшее решение. Прорываемся к реке.
К чести Ноэль она не стала тратить времени на вопросы. Она сразу развернулась всей тушей на месте, подобно танку, и ломанулась сквозь джунгли туда, откуда исходил запах воды. Только уже в пути она уточнила:
— И что же мы на реке будем делать? Как я поняла, под водой от этой твари не спрятаться, она и в морских животных превращается с такой же лёгкостью.
— Верно. Однако НА воде мы сможем от него оторваться.
— Каким образом? Моё тело умеет плавать... ну, мне так кажется, я не проверяла. Но вряд ли настолько быстро, чтобы обогнать летящих птиц.
— А мы и не будем плавать, — усмехнулся Ричард. — Мы будем летать. Только как крокодилы — низенько-низенько!
По его указаниям все отпрыски Ноэль превратились в плоские полужёсткие продолговатые "тапочки", которые сами наделись на многочисленные ноги и лапы своей матери. Таких форм не существует в природе, поэтому супершогготу было бы затруднительно их принять — но "злым двойникам" доставляло радость проделывать с собой противоестественные, по мнению оригинала, вещи.
Сам же Ричард почти до максимума увеличил объём своего тела, и обтёк верхнюю часть тела Избранной, став для неё своеобразным комбинезоном. Загладив биопластиком все неровности, он превратил её в достаточно обтекаемый снаряд. Сейф он принайтовал на спину и тоже "загладил" его очертания. Ноэль не сопротивлялась, даже помогла, поджав хвосты, вытянув собачьи шеи и наклонив своё человеческое туловище вперёд, как бы укладываясь им на звериное. Одновременно её ноги пришли в движение, заходя в воду. Видимо, уже поняла, что он задумал. Поплыла она легко, инстинктивно, как многие животные — мутировавшее тело обладало отличной плавучестью.
— Ты приятный наощупь, — невпопад пробормотала она, словно в бреду, — такой прохладный... Мне всегда было жарко с этим, что ниже пояса... а ещё я всегда любила обнимашки.
— Если не свалим вовремя от супершоггота, он нам такие обнимашки устроит — умереть от радости, — проворчал Ричард. — Поэтому все торжественные речи по поводу спуска судна на воду, как и разбивание бутылки о борт, перенесём на будущее... если оно у нас будет. Погнали.
Он привёл в действие гидрокинез, и за "кормой" поднялся громадный водяной бурун. Сотни тонн воды в секунду выбрасывались назад — и с соответствующей силой Ричарда, а значит и Ноэль, толкало вперёд. Вода набегала на тела супершогготов, превращённых в импровизированные подводные крылья — и выталкивалась вниз, поднимая всё тело Ноэль вверх. Соответственно, сопротивление воды при этом снижалось, как у любого СПК — и скорость возрастала. Она быстро научилась балансировать на многочисленных ногах, слегка приседая, как человек на водных лыжах.
Теоретический предел скорости судов на подводных крыльях — 150 узлов, если удастся преодолеть проблемы с кавитацией. Практически достигнутый — в два с лишним раза меньше, 70 узлов или 129 километров в час, или 39 метров в секунду. Ричард, однако, понимал, что его импровизированное "судно" далеко от совершенных конструкций, созданных инженерами двадцатого века — и обтекаемость слабоватая, и профиль крыльев далеко не идеальный безкавитационный. Поэтому он ограничился скоростью чуть ниже предела — 120 километров в час, 65 узлов.
Да, гоночные глиссеры легко выдают и полторы сотни узлов, но вы те глиссеры видели? Это же по сути незаконнорожденное потомство моторной лодки и водного мотоцикла, их плевком потопить можно! А у нас тут вполне солидное "судно" со стотонным водоизмещением и движком в 60 тысяч лошадиных сил.
А что там у преследователя? У него эмпирейного "реактора" нет, поэтому он ограничен мощностями тех живых существ, которых может имитировать (в режиме "амёбы" он ещё медленнее). Самая быстрая птица в мире — сокол-сапсан, он выдаёт 320 километров в час — но то в пикировании. А максимальная скорость горизонтального полёта — у чёрного стрижа — почти втрое меньше, 111 километров в час. Немного медленнее, чем у созданного Ричардом водного монстра.
Но самое главное — сколько времени они могут такую скорость поддерживать. Да, супершоггот не устаёт, его тело мгновенно залечивает микротравмы и сбрасывает молочную кислоту — но запас биохимической энергии ограничен даже у него, рано или поздно придётся пойти на охоту или вернуться к материнскому организму за "топливом". При такой скорости — скорее рано, чем поздно. В маленьком тельце стрижа много жира не запасёшь.
Правда, Ричард тоже не является вечным двигателем. Его тело не устаёт, но вот спать ему нужно. Тем не менее, пару суток без сна он протянет запросто — за это время можно свалить на пару тысяч километров.
Уже через полчаса команда беглецов вихрем промчалась через дельту реки, до полусмерти напугав несколько рыбаков, и вырвались на простор открытого моря. Преследовавшие их монстрики остались где-то позади.
